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整个临乡，都在为刘备西进通路，全力以赴。
刘备自己也无暇他顾。整日与两位主簿、张猛等人研究西域山川地貌，事态时局。
这日，黄门令左丰再次登门。
刘备见他神情颇多异端，这便屏退左右，细细询问。
左丰悄声言道：君侯可知郁林珊瑚海市？
刘备这便摇头：未知也。
原来，郁林郡有一个珊瑚海市。乃是海客买卖珊瑚的地方。市中有数株人形珊瑚，通体碧绿，一株有数十枝丫，枝间长满绿叶。大的高五六尺，最小的也有一尺多。西汉元封二年（前109年）郁林郡进献了一个“珊瑚妇人”。武帝命人植于南宫却非殿前，宫里戏称为“女珊瑚”。
这株女珊瑚一直枝叶繁茂，今年去忽然枯萎。宫中早有风传，近日更谣言四起。言，珊瑚妇人乃应两位太后。若珊瑚妇人枯死，则两位太后中必有一位命不久矣。
刘备听完，久久不语。
重重疑点，何其多。
绿色人形珊瑚。珊瑚不应该都是红色么？
此其一。
珊瑚树必生海中。如何能在陆地存活？
此其二。
元封二年乃是前汉武帝时年号。前汉定都长安。郁林郡进献了一个“珊瑚妇人”为何栽在了洛阳南宫却非殿前？
此其三。
刘备先从最大的破绽问起：前汉进贡，为何栽在洛阳？
黄门令左丰答曰：元封二年，武帝“东幸缑氏，礼登中岳太室。”又亲登缑氏城，看“仙人遗迹”。缑氏城距时为陪都的洛阳很近。武帝便是在洛阳南宫，见的郁林使者。于是便把珊瑚妇人，栽在了却非殿前。
原来。据《史记·封禅书》上载：“公孙卿候神河南，言见仙人迹缑氏城上，有物如雉，往来城上。天子亲幸缑氏城视迹。”
和仙人遗迹类似，珊瑚妇人也属祥瑞。故而趁武帝东幸缑氏瞻仰仙人遗迹时进献，正当时宜。
疑点去其一。
刘备便又问道：少令此来，是陛下所遣，还是两位太后所遣？
左丰答道：奴婢乃是受窦太后所遣。
刘备顿时醒悟。窦太后必是想借机询问与母亲相见事宜。
知刘备即将西行，归期未定。若不赶在刘备出征前，与母亲相见。窦太后如何能安心。
思前想后，刘备这便回道：既与仙人相关，便不可寻常待之。我倒是识得一位仙姑，不妨请她入宫一观？
左丰大喜：如此甚妙。
稳妥起见，刘备又言道：白马寺的高僧，不妨也请去一观。
左丰欣然点头：奴婢这便去办。
送走左丰，刘备不禁长出一口气。
真天助我也。
1。74 唐突佳人（）
此事看似玄妙，然确有记录。
《述异记》：“郁林郡有珊瑚。海客珊瑚处也。珊瑚碧色，一株株数十枝，枝间无叶。大者高五六尺。尤小者尺馀。蛟人云，海上有珊瑚宫。汉元封二年，郁林郡献珊瑚妇人，帝命植于殿前，谓之女珊瑚。忽柯｛枝｝叶甚茂，至灵帝时树死。咸以为汉室将衰之征也。”
然而。刘备曾赠送过一株一尺来高的珊瑚树，给左丰。左丰自当知晓珊瑚树的长相。
《酉阳杂俎物异》：“汉｛上林苑｝积翠池中珊瑚高一丈二尺，一本三柯，上有四百六十二条，是南越王赵佗所献，号为烽火树，夜有光影，常似欲燃。”
至少前汉时，时人便见过珊瑚。
至于郁林郡进献的一株通体翠绿的“珊瑚妇人”，或称“女珊瑚”，究竟是什么。史上并无记载。
于是，整个故事听上去，玄而又玄。
如前所说。时人深信天人感应。并深深融入生活。于是这株长相奇特的女珊瑚，真就成了祥瑞之物。枯荣与否，被赋予了神化的意义，视作某种征兆，或是上苍的示警。
今忽枯萎，谣言四起。于是珊瑚妇人便隐隐指向了两位居深宫中的贵妇人太后。又因这株珊瑚树，栽在南宫却非殿前。指向更加明确。乃是被禁锢在南宫云台的窦太后。
屏退左右，室内只有七位小姐姐。刘备这便让绾儿姐打开密室。拜见女道和诸母。
密室靠预留的孔径通风透气。透光亦可，水洗齐备。只是与寝室隔离。刘备的日常起居，密室内并不知晓。
刘备这便将珊瑚妇人之事，娓娓道来。
诸母曾徒往比景。对郁林郡珊瑚海，略有耳闻。可佐证确有陆上绿色珊瑚树。
这倒是奇了。
女道言道：“你可是想瞒天过海，引我入宫？”
“然也。”刘备这便点头道：“且不知宫中可有人见过姐姐真面目？”
女道轻轻摇头：“无人见过。我自幼深居简出，修行道法，这才躲过灭门之灾。如今物是人非，除了身边至亲之人，已无人知晓。”
“如此……”刘备一声叹息。窦大将军满门伏诛，字字血泪。‘甚好’二字，又如何能说出口。
“弟弟且带我入宫。”女道却早已看开：“或许了结了浊世牵绊，方能羽化升仙吧。只是弟弟要想清楚，一旦让我露面，又该如何安排后事才好。”
听闻要与女儿相见，诸母不禁泪流满面。
事不宜迟。刘备这便去安排。
想了想。便又经后院覆道入马市胡姬酒肆。出门后，径直前往马市客舍。
楼上甯姐姐独居的精舍前，刘备轻轻叩门。
“何人？”人在。
“甯姐姐，是我。”刘备隔门答道。
“稍等。”
须臾，便有侍女打开房门。刘备脱鞋入室，甯姐姐正在抚琴，案前却端坐着一位贵公子。
见刘备入堂，女主人和贵公子纷纷起身相迎。
“参见君侯。”贵公子声音轻柔如絮，贵气十足。
“阁下是？”刘备这便回礼。
“鄙人扶风侯殷，字元广。”贵公子笑答。
似乎没有印象。刘备这便笑道：“不知侯公子亦在，刘备唐突了。”
“无妨。”女主人笑道：“有道是择日不如撞日。二位既来，且共听我抚琴一曲。”
两人这便就坐，聆听琴音。
一曲终了，贵公子这便告辞离去。
待房内只剩二人，见刘备迟迟未曾开口。女主人这便说道：“侯公子此来……”
刘备笑着打断：“无妨。甯姐姐如何行事，自有道理。你我之间，又何须解释。”
“也罢。”女主人轻轻点头：“且说，小弟此来，又是为何？”
刘备这便将前后诸情捡紧要的，细细道来。然后问道：“一旦女道姐姐现身，便无法隐居我府中。甯姐姐可有合适的地方，另行安置？”
女主人并未回答，而是问道：“南宫珊瑚妇人枯败将死，此事我亦早知。不瞒小弟，多日前便有宫人来问。只因不知如何救治，故一直未应。小弟要带她入宫，可有把握？”
是了。甯姐姐乃是太平道中人。太平道今已遍布大江南北，便是洛阳禁中也颇多信徒。
诸如这些玄而又玄的奇人奇事。必然比刘备先知。
甯姐姐言下之意。窦氏女道乃是打着救治珊瑚妇人的幌子入宫。事若不成，必受牵连。
刘备这便问道：“甯姐姐可知，这珊瑚妇人究竟是何物？”
“我亦未曾亲见，如何能知？”
明白了。正因无绝对把握，所以当宫中信徒来求太平道时。甯姐姐并未回应。
道理都懂。
不去施法，和施法无效。完全是两码事。
一旦出手，却没救活。太平道苦心经营得来的神仙气，立刻散去大半。同样的忧患，对刘备也适用。
刘备号称麒麟子。若冒然出手亦未能救活这株女珊瑚树。人望必将受损。
刘备先前却没有想到这些。经甯姐姐一提醒，这才明白事关重大。
“如此，待我先入宫一观。”刘备想了想道。
“此乃上上之选。若无必胜把握。反倒不宜将她引入宫中。”甯姐姐最后说道。
又说了些闲话，刘备这便告辞离开。
起身时，素纱遮面的女主人，似欲言又止。可直到刘备出门，亦未曾出口。许久，悠悠的琴音便又从指间响起。
刘备在门外微微顿了顿，这便转身离开。
只身返回胡姬酒肆。下意识的扫过大堂，却见曹操正在自斟自饮。
刘备一愣，此时不应该上早朝的么。曹操除了那晚宿醉未醒，从未缺席过朝会。
“孟德何故在此独酌？”刘备这便近前一问。
曹操闻声抬头，这便笑道：“直令人昏昏欲睡的朝会，缺几日也无妨。玄德既来，且与我小酌数杯。”
刘备这便坐到他对面。
曹操替刘备斟满耳杯，洒然一笑：“击鞠赛后，已不去菟园习练。菟园一众游侠亦被玄德收归入府。这几日，听闻陛下要拜何大匠为河南尹。袁绍亦忙于前后，不见人影。操，无事可做，甚觉孤单。便在这自斟自饮。”
刘备笑着举杯，与他对饮：“既如此，孟德何不同去？”
曹操笑着摇头：“我之出身，玄德岂能不知？何大匠如何能用？”
确实。宦官和外戚，彼此嫌忌，由来已久。
但刘备总觉得，曹孟德心中有事。
并非只为不被重用。
只是他不说，刘备也不好多问。
陪他饮了数杯，这便告辞离开。
1。75 真相大白（）
从胡姬酒肆返回府邸。刘备便让史涣遣人去宫门外，捎话黄门令左丰。
让黄门令找个时间，带他去亲眼见一见那株传说中的女珊瑚，究竟是何方神圣。
话说。从主簿贾诩处得知此次西行的全部战略后，主簿李儒亦渐渐忙碌起来。三楼书房。他与贾诩互为对手，连日推演。假设各种西域诸情，联手寻找破敌良机。两个智多近妖的人，一门心思的绑在一起。称天作之合亦不过分。收获自然不菲。
谣言四起，刻不容缓。
翌日，早朝刚过。左丰便遣亲随小黄门赶来府中。领刘备前往南宫却非殿。
却非殿在却非门内。东汉立朝之初便是南宫正殿。明帝永平年间，造崇德殿取代却非殿为正殿，直至汉末。
南宫前汉时便已督造。汉朝实行两京制，或叫陪都制。西汉时长安为首都，洛阳为陪都。今汉以洛阳为都。又以故都长安为西京。再把光武帝故乡南阳立为南都。三国时曹魏有五都。分别是首都洛阳，以及谯、长安、邺城、许昌四个陪都，洛阳称中都，其余以各自方位定京号。
有都，必有宫。
故而这株通体碧绿的女珊瑚，才得以种在洛阳南宫却非殿前。
进宫门，穿宫殿。刘备终于见到了传说中的女珊瑚。
和许多奇花异草，沿御道一字排开。安置在殿前广场，一座鎏金青铜缶内的，大型缶景。
“临乡侯可近前一观。”就在刘备愣神时，黄门令左丰的声音忽从身后响起。
回头却见刚刚散朝的陛下。这便跪地行礼：“臣，刘备，叩见陛下。”
“起来吧。”陛下微微一笑：“临乡侯灵秀天成，与这些同为灵秀的奇花异草一样，集天地之灵，食日月之精。方成一时人杰。”
“臣，亦是阿母十月怀胎，一朝分娩。与常人无异。”刘备躬身答道。
“终归不同。”陛下笑道：“且近前一观。”
“喏。”刘备躬身后退，转身向缶景走去。
待刘备见到所谓的“珊瑚妇人”时，不禁会心一笑。细细察看后，又伸手从枝杈下取出盐粒大小的一块凝冰。心中已有计较。
不过如此。
后世只闻其名，不知所以然。若非今日亲眼所见，刘备又岂能知晓，被口口相传，神乎其神的女珊瑚，不过是后世寻常之物。
“临乡侯可有所获？”陛下笑问。
“陛下。臣或有线索。然慎重起见，最好让白马寺的高僧，及那位仙姑也来一观。”刘备朗声答道。
“好。”陛下便冲黄门令言道：“速去把高僧和仙姑请来。”
“喏。”黄门令左丰，领命退下。
刘备却心中一颤。莫非陛下已知晓，窦氏女道此时便藏在自己府中？
不应该啊……
莫非采女中有人窥知隐情，密报宫中。
心中忐忑不安，面上却颇多淡然。陛下信步走下御阶。与刘备并肩而立：“临乡侯可有破敌良策？”
陛下所问，乃是西进通路。
刘备这便小心答道：“苦思数日，略有心得。正所谓事在人为。行不行，做了再说。”
“好一个事在人为。”陛下笑道：“临乡侯但去无妨。我已命老书令｛曹节｝，遍传沿途州县。足量供应西行一路所需，不得有丝毫怠慢。朕，等着你凯旋而归。”
“谢陛下。”刘备心中一暖。
陛下忽又问道：“有几分把握？”
“五五之数。”刘备答道。
“好，好，好。”陛下欣然点头。输赢各半。
刘备却在心底叹气。那一亿钱，陛下您怕是拿不到了啊……
不久。白马寺高僧便被车驾送到殿门外。
紧随其后的女道虽素纱遮面，刘备却一眼认出乃是甯姐姐其人。这便在心底松了口气。却又徒然升起一丝叹息。功亏一篑。没能将窦氏女道引入宫中。
转而一想，既然陛下在此，来不来其实都一样。来了也没有机会面见太后。
藩僧先向陛下见礼，又向刘备行礼：“老僧见过檀那。”
刘备这便回礼：“多日不见，高僧可好？”
“老僧整日打坐诵经，别无不同。倒是听闻檀那要远行西域，一路保重。”
“刘备谢过。”
白衣飘飘，仙风道骨的甯姐姐亦近前行礼。
陛下笑问：“临乡侯可识得太平道仙姑？”
刘备答道：“臣，识得。”
刘备进出马市客舍，陛下岂能不知。与其遮遮掩掩，不如大方承认。
太平道如野火燎原，席卷天下。洛阳城内不乏信众。便是禁中，信奉太平道者，亦不在少数。陛下自当知晓。然而。对于太平道的真面目，以及即将到来的，荼毒大半中国的黄巾之乱。陛下和所有人一样，无从知晓。
刘备却心知肚明。
“女珊瑚之症，临乡侯已看过。有劳二位也近前一观。”陛下笑道。
“遵命。”高僧和仙姑，这便一前一后，近前观瞻。
环绕一圈，两人这便返回。
陛下问道：“二位可有所得？”
“一切皆如临乡侯所料。”仙姑先开口。
“哦？”陛下一愣：“莫非仙姑已知临乡侯心中所想？”
“然也。”仙姑轻轻点头。
“何时得知？”陛下环顾左右，两手一摊。
“从女珊瑚处得知。”仙姑此话，甚是高深。
“……”刘备不禁在心底翻了个白眼。
陛下却信以为真：“仙姑……乃是从女珊瑚…口中得知？”
“然也。”回答的却是藩僧。
“……”刘备彻底无语。佛道一家。果不其然。果不其然！
“临乡侯？”陛下有些‘敬鬼神而远之’的干笑道：“朕，拭目以待。且看你妙手回春。”
“臣，遵命。”刘备还能说什么。
恭送陛下回北宫。仙姑和刘备同车而返。
刚出南宫门，太平道仙姑便小声问道：“此是何物？”
刘备笑着打趣：“仙姑难道忘了问女珊瑚姓甚名谁，仙乡何处？”
仙姑不禁嗔道：“小弟既先到，莫非也忘了问？”
不敢言语相戏，刘备这便道出谜底：“此树名叫‘人参榕’。长与江南湿润温暖之地。不耐严寒。过去洛阳暖冬，故而无妨。今年忽遇几场倒春寒，乃至生病。只需温度适宜，或可治愈。”
“经你一说，此树确实很像党参。”仙姑恍然大悟。
《范子计然》：“人参出上党，状如人者善。”故时下人参又叫党参。
人参榕，细叶榕之变种。基部膨大如人形的块根，乃是种子发芽时，胚根和下胚轴发生变异，突变而成。其根如人参，枝干酷似一个正在守望的人形，因此得名“人参榕”。
历史的细节，往往就藏在想象的夹缝中。
只看你，想不想得到。
1。76 麒麟续命（）
与后世大量培育成盆景的人参榕不同。
时下的人参榕皆是野生。又因是细叶榕突变而成，故而数量稀少。栽在却非殿前的人参榕，乃是一株近似完整的人形。姿态婀娜，妇人体貌特征明显。如此鬼斧神工，时人自然引为祥瑞。
想要救治这株寒夜冻伤的人参榕，只需升温便可。最简单的办法，便如培育反季节蔬菜，搭间温室大棚。然而，为了突出此物的珍贵，刘备准备专门为其量身定做一间玻璃温室。按照时下称呼。乃为：白琉璃日光温室。
临乡的琉璃烧造技术，日渐精进。如今已能烧造出数尺见方的一整块白琉璃。且平整度亦远超先前。不然也不会被刘备用来做车窗。
好在人参榕本就不大。此株人参榕，亦不过是缶景。用不了多少块。刘备这便六百里传讯临乡，让将作坊的良匠先行把白琉璃，及所需赤金「黄铜」支架，优先锻造。六百里加急送到洛阳。
为督造精准。刘备又多次前往却非殿，丈量缶景的尺寸。
话说，沿却非殿御道两侧，一字排开的这些所谓的奇珍异果。刘备竟从中辨认出了雪莲果、回春草、金铃子「癞葡萄」、相思果、野香蕉「八月瓜」、红毛丹、紫蒲桃「莲雾」、灯笼椒、小米辣……
无一例外。皆是些长相非常艳丽，且时人并未见过的野果。听陪同的黄门令左丰言道，皆是百蛮贡职，番邦使团所献。
尤其是长相与红薯非常相像的雪莲果，刘备差点误以为是红薯啊！
若汉代有红薯，何来饥荒！
白白惊喜一场。
被豢养在深宫之内的奇珍异果，在刘备眼中，皆是滚滚财源。
若能采其种子，遍种临乡……
等救活了珊瑚妇人，趁龙颜大悦再开口不迟。
不日前刚刚传出，刘备要效仿班定远，携三百六十人西去通路。如今麒麟欲救女珊瑚，又在洛阳风传。