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张明“嗯”了一声，停了一会儿，问：“你要跟连将军西去么？”
“她不让我去。”郑状元有点悻悻，要不是因为这个，自己也不会跟她争执起来，脱口而出那句话，于是就开口解释：“张大哥，你别误会，我说那句话的意思，是说我敬佩你的为人，真没有别的。”
张明看着郑状元静了一会儿，才答：“我知道，不然还会有什么？”
郑状元扯着嘴又傻笑：“是啊，哈哈，就是没有什么。那个，张大哥，你们今天要住在营地么？”
张明点头：“应该是，要和连将军商议西去的事，时候不早了，我们回去吧，还有许多事要商议。”
郑状元一听这事就紧跟着张明走：“张大哥，你帮我跟元帅和阿乔说说，让阿乔带我去吧！我整日闲在营里，真是骨头都锈了！”张明不答，他就一路追着恳求，一直追到了营门口。
……………………………………………
孟世爵瞪着连翘：“你干嘛又逗郑状元？”
“逗着玩么！”连翘丝毫不在意，“闲着也是闲着，我又不知道你们会突然回来，你也是的。就不能出个声提醒我一下？”
孟世爵无语：“恶人先告状！我不跟你说这个，这样吧，你在这边选五个人，然后你那边的带八个，再加上你和铃铛，人数也不算很多。”
连翘皱眉：“我还想带着状元呢，万一阿萝也要跟着去，这都多少人了？”
孟世爵忍无可忍：“你不是不肯带他去吗？叶吹萝要去你就带着？你是游春去的么？”
连翘看他暴跳的样子份外开心：“你知不知道，你现在这个样子特别有趣？”
孟世爵一愣，连翘已经起身走到他跟前。还侧身坐到了他腿上，伸出手抚着他的眉毛：“好了好了，我逗你玩的。我不带阿萝和铃铛去，只打算带状元。”说着话低头轻轻吻他唇角。
“你个小坏蛋！”孟世爵气的在她腰上掐了一把，却也很享受她这样温柔的吻。
连翘吻完他的唇角，又去吻他的眉心，嘴里还咕哝：“看你皱眉皱的。中间都有痕迹了。”
孟世爵不满她的蜻蜓点水，搂住她的脖子就堵住了她的嘴，狠狠的吻了一气，才说：“都是被你气的。”然后又细细的舔她的唇瓣。
两个人缠绵了一会儿，孟世爵才抱着连翘嘱咐：“就当去认亲，能不能谈成都不要紧。我们还有别的法子收拾北蛮人，你只要高高兴兴的去，高高兴兴的回来就行了。”说着话从唇畔吻到了下巴。又从下巴到了脖颈，正要再往下的时候，门外铃铛回了一句。
“张队长和状元回来了。”
连翘一个鲤鱼打挺就跳到了地上，孟世爵摸着刮疼的下巴呲牙：“你给我等着！看我晚上怎么收拾你！”当下叫张明进来，几个人商议了西去的事。郑状元知道自己能去，终于高兴了起来。也不再跟连翘瞪眼，回去麻溜的收拾了行李。
第二天连翘撑着送走了孟世爵，把要带着去西面的人叫来嘱咐了一番，让他们把随身行李收拾好，明日一早就出发，然后就回房趴着去了。
铃铛跟进去帮她揉腰，还不高兴的嘀咕：“做什么又不带我去！”
“哎呀，你当是什么好地方呢？女孩子家，风沙大了，会把脸吹皱的，你好好和阿萝呆在家里，我一两个月就回来的。”连翘把脸埋在床铺上，含糊的答话。
铃铛虽然不高兴，可是也不会违背连翘的命令，就说：“我不是不放心您么！您可得好好照顾自个儿，不然回来别说我生气，就是元帅也要恼的。”连翘昏昏欲睡，随便答应了两声，就舒服的睡着了。
休息了一天，第二天连翘精神抖擞，点齐了十四个人，然后就上马出发一路向西行。他们一路疾行过了蓟州，在去过的细作引领下上了戈壁，连翘事先特意用细纱蒙住了脸，可还是觉得砂砾打在脸上有些疼，心中庆幸没有带叶吹萝和铃铛来。
到戈壁以后，第一天宿营的时候，连翘不知怎么的想到了西游记，就开始哼哼“你挑着担，我牵着马”，郑状元好奇，问她哼的什么，她闲来无事，就开始给他们讲孙悟空大闹天宫的故事，从此后每天晚上讲一段，众人都听得津津有味，连旅程之苦都觉得减了许多。
他们一路行了五六天，终于遇到了第一支从西面回来的商队，连翘拉着行商们聊天，问他们贩的什么货，怕不怕北蛮人，又问羌人的处所。
行商好奇他们的来历，也问了他们许多问题，连翘就说也是想过去探探路，看看有没有可能贩些货回来。这些行商都是来自幽州，远点还有云州的，都纷纷告诉连翘说往哪里走才能躲开北蛮人，还让他们千万小心。
两方告别之后，连翘跟郑状元感叹：“他们真是不容易，冒着这么大的风险，跑到西面去贩货回来卖。”
没等郑状元答话，就有细作回道：“商人逐利，要不是有足够的利益，他们才不会去的！”
“那倒是！不过千万不能小看商人，他们能做的事可多呢！”连翘笑道，“咱们这次去羌人那里，就少不得要寻这些商人帮忙。”
众随从都应了，这般辛苦赶路，又走了四五天，才到了早先羌人所居的绿洲之处，细作不建议停留：“北蛮人时常在这里出没，咱们还是小心点得好。”
连翘点头，又扫了几眼，才上马又向西疾行，越往里走风沙越大，戈壁也渐渐向沙漠过渡，连翘有些疑惑：“这样的环境，羌人是怎么生存的？”
细作答道：“他们也真是有本事，愣在戈壁边缘的深谷处寻到了一小处绿洲，亏得他们人少，才能住的开，那地方隐蔽，从背面来是断难进去的，因此北蛮人一直没找到他们。”
如此又行了四天，终于在细作的带领下，转到了一处背风的沙丘下，此处沟壑狭窄，骑不得马，众人都下马步行，一路穿过了许多枯萎的荆棘，又绕过一大片石林，向谷下的裂缝中走，渐渐的就能听到水声，在看到水流以后，逆着水流一直走，终于到了羌人聚居的绿洲。
连翘站在入口打量，见这处绿洲果然不大，比之暨阳军营还小，几乎一眼就可以看见全貌。但羌人却经营的很是热闹，里面有一处又一处的木楼，还有些挖了山洞穴居。他们眼前正是一个小型集市，很多人在里面穿行，以物易物，门口处的商人看见他们进来，还用中原话打招呼。
连翘让细作上前去交涉，细作交涉完就带他们去了一处专门租给行商的居处，这是一个比较大的山洞，里面依着山势隔了许多间，他们先进去安顿了，吃了饭休息了一会儿，连翘就带着郑状元、来过的细作和两个护卫出去闲逛。
此时天色已晚，许多人都收了摊子回家，集市上也有些中原行商还在讨价还价，主要是拿丝绸换羌人的毛皮和毡毯。连翘转了一圈，见外面人越来越少，就问细作：“狄家住在哪里？”
细作指了指谷中深处：“酋领们都住在里面，外面多是些牧民和行商。”
“你明天就去找你上次交结的那个朋友，请他牵线帮忙，就说有蓟州旧友来探亲。”连翘吩咐完了，就带着他们回了山洞，大家好好休息了一晚，第二天依旧出去逛，就像是真的想来了解行情的行商一样。
他们在这里住了两个晚上，到第三天细作才回报：“他们也没法见到狄酋领，不过却搭上了狄酋领三夫人的娘家，他们答应请三夫人在酋领跟前说说，只是想要些好处。”
连翘一笑：“这个你做主给就是了。”原来舅舅还有小老婆。
细作拿了金子给了中间人，又等了两天，终于有消息回来：“狄酋领听说是蓟州的故人，很有兴趣，想见一见您。”
连翘早有了计划，先让细作去回话：“就说我们明日就上门拜访。”让他安排了上门要带的礼物，又叫了众人来商议，让状元扮作主人，自己扮作随从，又带了五个骑兵队的人，其余只再带了居中联络的细作。
当晚细作回来说一切已经安排妥当，众人各自安歇，到第二日早上，大家装扮好了，由中间人带领，一起往谷中狄家去了。
正文 第二十三章 相认
……
中人带着他们一路向谷中走，这个时辰中原来的商人们还没起来活动，只有一些羌人整装出去，似是要去行猎。他们一行绕过了依着山壁而建的木楼，沿着小路右转以后，连翘只觉豁然开朗，彻底见识了什么叫“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。
从连翘这里往里面望，能看到山壁背面一路以弧形向内延展，并在中间部位伸出一块来，恰形成了一道关卡，然后再向里面凹的更深，就像是一个放倒的葫芦一样，而她们所站的位置，恰好就是那个葫芦嘴。
在这个入口的位置，就不再像外面那样来去自如了，是有人把守盘查的，他们因为有中人带领，倒很顺利的进去了。连翘一路往里面走，一路四处打量，眼尖的看到葫芦腰身的部位，在高处也是有人值守的，她不由在心里赞叹，羌人还是挺聪明的。
不过嘛，若是来敌凶猛，他们就算易守难攻，也撑不了太久，除非，他们身后还能出的去。连翘收回目光，跟着郑状元继续走，一直到过了突出那一块的关口，中人才指着前面一处华丽的门说：“就是那里。”
连翘顺着他指的方向看去，见那边也有一处木楼，不过可比外面的气派的多，不只规格大，外面还装饰着漂亮的羽毛，除了有门，边上还用木头围了高高的篱笆，有河水从他们家的篱笆里流出来。大门黝黑发亮，看不出材质，上面还镶着亮亮的宝石，她正寻思他们也不怕被人抠了去，那细作就凑近她解释。
“这上面的宝石象征身份，每一家用的不一样，别人是不敢用的。”
原来如此。她又往门上瞄了几眼，那边中人已经跟门卫交涉上，过了一会儿，门卫终于开了门，将他们迎进去，连翘这才发现他们离木楼还有些距离。门卫带着他们往前行了一段，到了一个木楼前面一个木制的屋子里停下，让他们在那等，然后才进去回报。
这一等就等了一个时辰，郑状元烦躁了。中人一个劲解释：“酋领大人一定在忙，客人请多等一等。”跑进跑出的去寻人传话，送出去好几个金币。才算是有人来领着往木楼走了。
一行人到了木楼一楼的门口，就有两个穿着艳丽服饰的侍女上前来迎接，又带着他们进了门，请他们在地上的毡毯就坐，接着上了茶。就退了下来。
郑状元先前已经等的口干舌燥，于是就盘腿坐着，拿起一杯茶喝了一口，喝完吐吐舌头：“怎么还是咸的？”
连翘没做声，只不动声色的四处打量，这间屋子显然是用来待客的。坐具都是毡毯，两边只各有一个小几放茶，主位上铺了一张狐皮。前面倒是放置了一个正经的几案。这房子是木制结构，现在天也热，墙上并没挂什么保暖的东西，只有一些轻纱，再就是挂了一把缀着宝石的弯刀。其余就没什么了。
她正观察着，郑状元又有点不耐烦。回头轻声说：“阿乔，这些人谱也太大了！”
连翘刚想让他稍安勿躁，就听见了楼梯的响动，立刻使了个眼色让他转回去，果然很快就有侍女扶着一个穿着胡服的中年人下来，那中年人体态魁梧，脸上有浓密的胡子，眼睛扫视过来的时候，让人不由自主的产生一种威压感。
“贵客到来，有失远迎，还请客人千万勿怪啊！”出乎众人意料的，狄酋领说的是中原话。
郑状元早已带着人站起身来相迎：“哪里哪里，酋领客气了，本是我们做了不速之客，打扰您了。”
狄酋领又让众人坐，自己到主位坐下，然后才说：“听说贵客从蓟州来？不知如何称呼？”
郑状元按照事先说好的答：“晚辈姓余，早年家里因为清远的变故，迁到了云州去，这次正好有亲戚来这边贩货，长辈们就想让晚辈跟着一块来，顺便也想看看还有没有亲戚在。”
狄酋领听见说姓余就挑了挑眉：“姓余？我倒是认识几家姓余的，就不知是不是贵亲。”
郑状元转身示意其他人都出去，只留了连翘在旁，然后才起身说：“晚辈想寻的亲戚却不是姓余，而是姓连的，不知酋领这里可有姓连的来过？”
狄酋领脸色一变，声音冷下来：“未曾见过，姓连的，这么些年我也知道一家。”
“哦？不知是哪一家呢？”郑状元追问。
狄酋领忽然冷笑：“小哥莫不是来拿我消遣的？”问完拿起杯子喝茶，却在喝了一口之后一下子摔在地上，边上的侍女吓的立刻伏倒在地，门外的守卫也冲了进来。
“把这粗心的奴婢拉下去打十鞭子！”狄酋领满脸怒意，等侍女被拖出去之后，又对郑状元说：“让客人见笑了。”
郑状元面不改色，微笑道：“哪里，酋领还没指教是哪一个连家呢？”
狄酋领不答，只往郑状元身后望：“这位小哥看着面善，请问贵姓？”
郑状元替连翘答：“这是晚辈从人，随晚辈姓余。”
狄酋领一笑：“是么，却不像呢！”让人烹了新茶来喝，然后才答郑状元的话，“小哥身在云州，难道不知北境赫赫有名的连家军么？”
“连家军？”郑状元故作迷惑，“不曾听说，晚辈只知如今北境孟元帅麾下的靖北军战无不胜、攻无不克，却从没听过连家军。”
狄酋领苦笑几声，神色越发冷了，干脆问：“既然如此，余小哥到我这里是想寻什么亲？”
郑状元答道：“晚辈听父辈说，有位姑奶奶嫁到了连家，只是多年不同音讯，这次正好来了，叫我访察一下，晚辈听说酋领早年常往蓟州去，就想跟您打听打听。”
狄酋领不答话，干脆站了起来：“你们在我这里装的倒像！当初一家子逃命飞快，谁曾回头顾过亲戚？连家女眷在中都被你们的狗皇帝问罪，你们可曾去管过？今日看在我母亲份上，不与你们计较，还不快滚！”
郑状元回头与连翘对视了一眼，就起身飞快的退了出去，狄酋领看见连翘站在当地不动，怒问道：“还不走是想等我真发火么？”
连翘上前几步，在离狄酋领几步远的地方跪下：“舅舅，甥女不孝，非是有意愚弄舅舅，实是万般无奈之下才出此下策。”
“你叫我舅舅？你是谁？”狄酋领退后两步，低头注视着连翘。
连翘抬起头，眼圈已经泛红，“甥女连希华，拜见舅舅！”
狄酋领又惊又疑：“你是希华？你不是被……”
连翘点头：“当时爹爹死后获罪，娘一病不起，我被卖为官奴，是现在的靖北军元帅孟世爵买了我，将我留在孟府，后来孟府败落，我就跟他一同到了兴野。”将自己这些年的经历大略一讲。
狄酋领还是不能确信，让人扶起连翘来仔细打量，越看越觉得这孩子长得像姐夫，而那双眼睛也跟姐姐一般模样，不由信了几分。连翘又把自己小时候从爹爹和娘那里听来的外祖家事讲了一些，狄酋领这才有八分信了。他留连翘坐下说话，又让人出去寻弟弟狄秋来。
郑状元在外面等的颇有些不安，可里面也并没什么激烈的声响传出来，连翘一直不出来，他也只有等的，直到有侍女跑出来传话，又有人请他们去另一边等，他才略略放心。
这一日连翘一直在狄家逗留到了晚饭时分，狄原狄秋兄弟终于认了这个外甥女，留她吃了饭还是不让她走，非要留她住下，连翘也就没推辞，让郑状元带着人先回住所。
狄原给她安排了最华丽的房间：“舅舅的女儿们都已经出嫁，这房子也只有你才配住，好好歇一歇，明日咱们再说话。”
连翘这一日经历了认亲的激动，情绪其实很亢奋，一时睡不着，就倚在窗上往下望，见院子里有稀落的光，楼下的厅里却有歌舞声传来，还有美貌侍女们来回穿梭，显然里面还在开宴。这木楼也是依山而建，因此北面是封死的，她关了窗，回去矮榻上躺下，不由得叹了口气。
她觉得自己亲自来一趟是对的，不只为认亲，还为了看看羌人的生活，了解他们真正想要的是什么。现在羌人的生活很平静富足，难怪他们对打仗毫无兴趣，而舅舅他们这样的酋领，过的更是极为奢侈，光看舅舅那几个侍妾就知道了，一个比一个妖娆美丽，而且个个身上戴满了珠宝。
他们只要有族民出去打猎，有中原人来贸易，日子就能过得很好，自然就不会在乎曾经的家园。何况北蛮人战力凶猛，羌人早已经认定自己不是对手，又怎么会去做这吃力不讨好的事？自己这一趟的目的，看来是真的很难达成了。
想到这里，连翘更加没有睡意了，难道真的要无功而返？有没有可能劝他们只出向导？舅舅应该也对北蛮人有恨意吧？可是他今日看起来似乎已经消磨了志气，要怎么说服他才好呢？
正文 第二十四章 回返
……
连翘左思右想，到第二日起来见了两位舅舅，一句关于北蛮的话都没说，只跟两位舅舅叙亲情，舅舅把家里还在的亲戚叫齐了和连翘见面，还要留连翘常住。
当着那么多人，连翘也不好说什么，又住了几天之后，就要跟两位舅舅告辞：“甥女在靖北军里还有事务，实在不能耽搁太久，此番能见到两位舅舅，知道甥女不是孤零零的一个在这世上，心里真是不胜之喜，还请两位舅舅多多保重，待甥女击败北蛮人，夺回清远祭奠了父兄在天之灵后，再来舅舅跟前尽孝。”
狄原和狄秋都很惊讶，对视了一眼，狄原先说道：“华儿你这是何苦呢？北蛮人勇猛强悍，文弱的南人不是对手，何苦你爹爹已经不在，连家军都已消散，现在南人的元帅虽有些本事，可收回清远谈何容易？你也不小了，这么些年吃了那许多苦，就不要再回去了，留在舅舅这里享福不好么？”
狄秋也说：“便是你父母在天有灵，也必不想看你如此的。”
“多谢两位舅舅关切，只是舅舅有所不知，甥女和孟元帅已经有了白首之约，他答允我，只待收回清远、祭奠了我父兄之后，就与我成婚。况甥女这么多年坚忍苟活，为的也无非是有一天，能把父兄为之捐躯的城池收回来。”连翘说完就跪在地上给两个舅舅磕了头，“待甥女凯旋之日，必来请舅舅主持婚事。”
狄原和狄秋面面相觑，一齐叹息了一声，上前扶起连翘：“孩子，你可想好了？”
连翘坚定点头：“舅舅不用急，我们早已经有所准备，今年应就能收回清远。舅舅只管等着我的好消息。”
狄原兄弟两个劝不了连翘，也只得摆宴为她饯行，连翘当晚从郑�