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杨八坐在一个河泥堆积的土牛上，将那匣核桃酥抱在怀里，在众目起火，众口垂涎的包围中，又大吃大嚼起来。核桃酥是一种很干燥的点心，里面的水份几乎都被烤没了，表面上都裂了缝。杨八一口一块，沙啦沙啦地嚼着，口中的唾液很快就被干裂的点心吸收了。没有水浸着，干燥的核桃酥在他嘴里很艰难翻动着，连舌头都拉不开了。杨八只好伸长了脖子，使劲往下咽，连两只眼珠子都憋得鼓胀起来。众人在周围看着，也替他咀嚼，也替他伸着脖子往下咽，那表情痛苦得有些残忍，那场面难受得有些滑稽……
痛苦也罢，难受也罢，杨八居然把那匣点心吃下去了。最后，连匣里的渣都倒在手心里，吞了下去。
河堤上一片欢呼声。
王木匠的孙子见爷爷买的那匣点心被一个彪形大汉吞进了肚子里，心疼得哇的一声哭了起来。
毛三忙过来：“小兄弟，别哭，别哭，我马上到马驹桥镇上去给你买……”
王木匠对毛三说：“算了，我也算开了眼了，这匣点心算我的吧。”
毛三急了，忙说：“那哪儿行啊，咱说好了的。”
王木匠哈哈笑着，拉着孙子又朝马驹桥的方向走去……
就是这么一个能吃能干力大无穷的杨八，今天却要跳宝案子。
跳宝案子有跳宝案的规矩，一进门他先得寻衅闹事，引起众人的关注。他径直来到中间的那张赌桌上，膀子一摇晃，便把两边的人撞得趔趔趄趄地向后退去。然后，两只大手摁着赌桌，瞪着充血的眼睛问：“那位朋友赢了？”
甘瑞知道遇见麻烦了，没言语。
马长山迎过来：“杨八，你想干什么？”
杨八说：“赌场上无父子，何况是朋友。”
马长山见杨八的瞳孔都放大了，知道他要玩命，心里也没了底：“杨八，哥哥求你了，给哥哥点儿面子。”
杨八说：“你要还是我哥，就躲得远远的，别在这儿捣乱。”
甘瑞也是第一遭遇见这种事，不知道该怎么应付。他从怀里掏出烟荷包，一边慢慢地装着烟，一边想着对策。
陈天伦凑上去说：“甘兄，咱别跟他一般见识，还是躲躲吧。”
甘瑞没理睬他。
陈天伦又扯了扯马长山的衣角：“快叫甘兄走吧，别出事。”
马长山也无可奈何。杨八上来就找赢家，赢家就是甘瑞。在赌场上最忌讳的就是赢了钱就走，走是走不掉的。赌场如战场，输得起，更要赢得起。甘瑞是懂得赌场上的规矩的。
甘瑞把装满了烟的烟袋叼在嘴里，刚要取火石打火点烟。杨八却伸手拦住了：“这位哥，您等一下，让兄弟伺候您。”
赌桌后面有一个大煤火炉，烧的是核桃大小的煤球。杨八一转身，便从炉子里捞出了一个煤球，用中指和食指夹着，朝甘瑞走过来。红彤彤的煤球已经烧透了，杨八的两个指头夹着煤球，指尖上呼呼地冒着黑烟，一股呛人的烧肉的味道。甘瑞依然平静如常，耷拉着眼皮，叼着烟袋，若无其事地等待着。
杨八将煤球举到甘瑞的烟袋锅上，把烟点燃。
甘瑞突然把一只脚蹬在凳子上，嘶啦一声，扯碎了一条裤腿儿，白白净净的大腿袒露出来。然后，他把嘴里的烟袋拿下来，把上面那枚火红的煤球往腿上一扣。煤球嘶嘶地在甘瑞的腿上燃烧着，腿上的肉顿时由白变红，又由红变黑，黑烟蒸腾着，污浊的油顺着烧焦的伤口淌下来，滴滴哒哒地流在地上……
赌桌对面的杨八用那双吃了死孩子似的眼睛瞪着他。
甘瑞抽了口烟说：“兄弟，你想赌什么？”
杨八唰地把袖子一捋：“一条胳膊。”
甘瑞问：“左边还是右边？”
杨八咬了咬牙说：“右边。”
甘瑞说：“看来你是个左撇子了？”
杨八说：“你他妈才是左撇子呢。”
甘瑞说：“噢，看来你还真想下本钱。那好吧”甘瑞伸手从怀里掏出了两张银票，跟刚才赢的那堆银票放在一起，说，“兄弟，看见了吧，这一共是5000两银票。就咱两个人赌，你要赢了，这5000两银子就是你的了；你要是输了，自己找个地方把那条肘子卸掉。来吧……”
※※※
甘瑞的话音未落，后面立刻响起了一个声音：“慢。”
终于把赌场老板惊动了，杨八刚才的寻衅就是要把老板惊动起来，老板不来，他这宝案是没法跳的。
老板姓潘，是一个白净脸上总堆着笑容的老人，外号人称笑面虎。他的后面则跟着几个凶神恶煞般的打手，手里都拎着碗口粗的大棒子和巴掌宽的板子。
说实在话，开赌场的老板最怕的就是跳宝案的。对付跳宝案的没有别的办法，只有打。可以往死里打，却不能把人家打死，打死了照样要吃官司。被打的人如果咬着牙，不吭不叫不求饶，那赌场老板就算输了。你不但要给人家治伤养病，每月还要给人家抽头钱。一句话，就是跳宝案的找到饭辙了，你得养活人家一辈子。当然，要是跳宝案的松了，那是打了白打，把他拖出去扔到大街上完事。跳宝案的不但白挨了打，还丢了人，以后活在世上，连条狗都不如……
笑面虎潘老板走过来，不用问就全明白了。他先走到甘瑞跟前，把他腿上的那个燃烧的煤球捏下来，扔在地上。立即有一个跟随上来，拿着獾油给甘瑞疗伤。
潘老板向甘瑞作揖说：“公子，让您担待了，改日我专门请您喝茶。”
甘瑞还了个揖说：“老板客气，谁让我赶上了呢。”
杨八见潘老板来了，身子一跳，饿虎扑食般地趴在了宝桌上。
潘老板说：“杨八，我这里你也经常来玩，乡里乡亲的，我向来待你不薄，你干嘛要撅起屁股混饭吃呢？”
杨八说：“潘老板，什么话都别说了，您按规矩办吧。”
潘老板说：“杨八，你现在后悔还来得及。”
杨八说：“我不后悔。”
潘老板说：“这碗饭可不好吃。”
杨八说：“我知道。”
潘老板说：“以后你恐怕当不了坝神了。”
杨八说：“我不想在码头上混饭吃了。”
潘老板又问：“你想好了？”
杨八说：“您来吧，我等着呢。”
潘老板冲后吆喝着：“那好，来人呀！”
打手们早就把一条春凳搬了过来，撂在赌桌旁边，哗的一声，一桶凉水泼在春凳上。紧接着，打手们七手八脚将杨八拖过来，扒下他的裤子鞋袜。然后，两个人抡着板子，两个人抡着棒子，疾风骤雨般地朝杨八的屁股上和双腿上敲打着。棒起棒落，板起板落，顿时血肉横飞，皮开肉绽，杨八的屁股和双腿黑红污烂，卡嚓一声，两条腿被打断了，白花花的骨头茬子都露了出来……
潘老板在甘瑞的旁边坐下，又吩咐给甘瑞、马长山、陈天伦搬过椅子。几个人落座之后，侍女们便把茶端上来。然后品茶聊天，谈笑风生，彬彬有礼。谁也没有往杨八那边看，谁也没有把劈里啪啦的棒子和板子声当回事。只有陈天伦心里忐忑不安，不时地偷眼看一下趴在春凳上甘心服刑的杨八。
杨八也真称得上是一条好汉，任凭棒子板子轮番起落，任凭腿断臀开，硬是一声不吭。他的脑袋耷拉在春凳上，像一个瘪了的麻包，围观的人魂魄都惊飞了，他却像是局外人一样沉得住气。
足足打了有半个时辰，连打手们都大汗淋漓，气喘吁吁了。潘老板终于发话了：“看看，还有气没有？”
其实，这句话他问得有点儿多余。他早就嘱咐过打手了，能不给杨八留口气吗？
打手回话：“还有一口气，人却昏过去了。”
杨八说：“用凉水给我泼过来。”
打手们立刻拎起大桶的凉水，朝杨八的头上泼去。
杨八醒了过来，轻轻地哼了一声。
潘老板说：“杨八，我说话你听得清吗？”
杨八努力抬起了头。
潘老板说：“行啊，杨八，你还算是个英雄，禁得住这顿恶打也不容易了。这样吧，从下月起，每月初一，你到我这儿来领份儿钱吧。”
杨八竭尽全力地张开嘴，艰难地说：“潘……爷，谢谢……了……”
潘老板吩咐着：“快，卸下门板，把他抬到汤先生那儿去。”
陈天伦听明白了，汤先生是专门治外伤的医生，家住西门外。潘老板要给杨八治伤了。
众打手答应着将杨八拖了出去……
第十八章
通州古城，十步之内必有官厅衙署。在如网如林的官署衙门中，其建筑规模尤以户部坐粮厅为最。
事实上，坐粮厅也是按照户部的规模营造的。有房舍二百余间，仪门坐北面南，东门对着大运西仓的西门。仪门西有一小南门，通外库；仪门外有乐亭，俗称吹鼓手楼，专为迎送官员奏乐之用；仪门内西侧有财神庙，庙后为里库，两棱铁棍窗，三道铁箍木槽银柜，内储各地缴纳的帑银；仪门东侧为土地庙，庙后有五间大房，名为万宝房，为发放饷银、套兑官斛、巡社掣签等处所。再往北为二门，二门内两廊为三班六役八科的办公重地。再往北为大堂，坐粮厅的核心部位。出大堂过穿堂便到了后衙，西首为满厅丞内宅，东首为汉厅丞内宅。
铁麟进入坐粮厅，没有惊动任何人。实际上他还没有来仓场总督衙门办公，今日到通州名正言顺的理由是来领俸米。领俸米领出了麻烦，也领出了诸多的疑问。他就是为这事来找金简和许良年的。
毕竟是仓场总督大驾光临，早有机灵的衙役飞跑去后宅，向金简和许良年禀报。
铁麟心里窝着火，表面上却一副悠闲散淡的样子，似乎就是来坐粮厅随便走走的。走过穿堂的游廊，忽然听到有人喊他，这声音很滑润、很娇柔，像一股暖风迎面扑来。他停下脚步，妞妞提着一只篮子从西侧的小树林里跑了过来。
铁麟心里一动，自从去秋大运河游船上一别，他再也没有见到妞妞。闲来烦闷的时候，他也常常想起这个乖巧可人的尤物。想也只是想想罢了，却从来也没有心思再找他。当初许良年找上门来讨便宜的时候，他确实说过让妞妞有时间过来玩。但是妞妞并没有来，肯定是许良年不让他再来了。
妞妞像见了亲人似的扑到铁麟的面前，扔下篮子，刚要纳头跪拜，铁麟立刻拉住了他。
妞妞扭动着身子，一副眼泪汪汪、无限动人的委屈样儿：“大人怕是早就把孩儿忘了吧？”
铁麟左手拉着他，右手不由得朝他那红扑扑的小脸蛋儿上拍了拍：“怎么会呢？”
妞妞噘着鲜红的小嘴唇抱怨着：“您要是没忘了妞妞，干嘛这么长时间不见我呢？都快把孩儿想死了。”
铁麟说：“我不是说让你去找我玩吗？你怎么没去？是不是你爹不让你去？”
妞妞更加委屈地说：“大人送孩儿的香珠也被他要走了……”
铁麟安慰他说：“不要紧，香珠还在，是他给我还回来的。香珠还是你的，你什么时候去，我再把香珠还给你。”
妞妞把头往铁麟的怀里靠了靠，撒娇地说：“那大人可得说话算数，别再把孩儿冷落这么长时间了。”
毕竟是在坐粮厅，到处都是眼睛，铁麟不便与妞妞厮缠，说了两句话，便匆匆地走了。
当铁麟到了金简后宅的时候，金简早已经到客厅的门前恭候了，一副诚惶诚恐、战战兢兢的样子。早在铁麟进入大运西仓领粮，大运西仓监督邵友廉被铁麟追问审查的时候，便有人风急火速地前来报信。金简当时就吓得苦胆都要破裂了，急忙去找许良年。可是许良年不在坐粮厅，不知道到什么地方风流去了。金简一下子毛了爪儿，不知该如何是好。金简到坐粮厅以后，只知道消消停停地当这份甜官，占这个宝座，捧这个金饭碗。其实诸事不操心，甘愿大权旁落。在别的官场上，上下左右之间明争暗斗，费尽心计，耍足手腕，不就是为了一个权字吗？金简觉得那太可笑了，要权干什么？要权不就是要银子吗？如果人家把银子乖乖地送到你手里，你还要权干什么？谁有权谁操心费力，偏偏许良年就好操心费力，金简就把权力给他，大事不管，小事不问，躺在炕头上光擎现成的，何乐而不为呢？可以说，在官场上这是最好的、最理想的搭档了。坐粮厅有许良年呼风唤雨，顶风冒雨，他就可以防风避雨、无风无雨了。可是今天这么大的事闹出来了，许良年却不在，这不是要金简的命吗？
金简跪在铁麟面前，哆哆嗦嗦地说：“不知大人到此，有失远迎，请大人恕罪。”
铁麟：“你在这儿等了一会儿了吧？”
金简听不出铁麟话里的弦外之音，忙讨好地说：“可不是，下官等大人有些时候了。”
铁麟说：“这么说，你是知道本官来了？”
金简自知失言，慌慌乱乱地说：“啊……不不，下官是刚刚听到下面禀报的……”
铁麟不想难为他，随便地说：“好了，我也是顺便过来的，有些事想问问你。”
金简急忙爬起来，将铁麟让进了客厅。
铁麟入座，金简傀儡似的戳在铁麟面前，搓手顿足，失魂落魄。铁麟偷眼看了看他，正是冬尽春开时节，屋里屋外依然寒气逼人，金简的头上却呼呼冒起了白毛热汗，伏天一般。铁麟说：“坐，坐吧，坐下谈。”
金简刚要落座，突然想起还没给铁麟倒茶，又顿时紧张起来：“快来人啊，给铁大人上茶。”
铁麟只觉得心里好笑，故意劝慰说：“别慌，慌什么呀？金大人，你是不是有什么事呀？”
金简更是慌张起来：“没……没什么事，就是……就是铁大人来得太突然了。”
铁麟轻声笑了一下：“看来，许良年今日不在，对吧？”
金简说：“可不是……要是许良年在……”
铁麟突然板起了面孔：“这坐粮厅到底谁是正厅丞？坐粮厅的事到底谁说了算？”
金简扑地又跪在地上：“大人恕罪，当然下官是正厅丞，诸事该由下官做主，只是下官疏于政务，有负皇恩……”
铁麟说：“起来说话，我问你，大运西仓那两廒粮食是怎么回事？”
金简结结巴巴地说：“这……大人是问……”
铁麟说：“你难道不知道我在问什么吗？”
金简汗珠从脸上滚落下来：“下官实在不知……”
铁麟说：“大运西仓监督邵友廉说，你从他那里借走两廒粮食，有没有这么回事？”
金简说：“啊……有……有……”
铁麟说：“有户部的批件吗？”
金简见问，反而沉着起来，利嘴利舌地说：“户部的批件倒是没有，不过有穆相的手谕。大人请等一下……”
铁麟心里一动，金简所说的穆相指的是军机大臣穆彰阿，一个手掌遮天，权可倾国的大人物。如今官场上，穆党满天下。他的手谕，当然比户部的批件更有用了。
金简从案卷里找出穆彰阿的手谕，递给了铁麟。
铁麟接过仔细地看着，穆彰阿只说此粮朝廷特需，到底是何所需，他并没有说。
这时候，貌似草包的金简却说出了一句戳铁麟肺管子的话：“要不，铁大人去问问穆相？”
铁麟看了金简一眼，恨不得扇他个耳光。就是再借铁麟点儿胆子，他也不敢去问穆彰阿呀。就是要问，也得由王鼎大人当朝去问。
铁麟把穆彰阿的手谕还给了金简，他注意到了金简的神态渐渐地平静下来。很显然，金简是穆党的中坚分子，有了穆彰阿这个靠山，他还有什么畏惧的呢？但是，铁麟转念一想，心里突然一亮。金简到底还是个蠢货，见铁麟问那两廒粮食，他心里有了底。那么刚才他为什么那么紧张呢？很显然，他以为铁麟抓到了他别的什么把柄，到底是什么把柄让他如此紧张呢？
金简恢复了常态，开始向铁麟讨好说：“铁大人今日要是赏光，就在舍下用点儿便饭吧。”
铁麟摇着头说：“不不，谢谢了，我还要返回京城。过几天本官就要来仓场衙门，大运西仓陈粮为什么积压那么多？邵友廉到底称职不称职，坐粮厅的几处要害的官员要调整一下，你跟许良年先议议，等本官来通之后再做决断。”
铁麟说完，举步朝外走去。
※※※
在城墙上修建庙宇，为世所罕见。蹊跷的是在通州城墙的东南隅，竟然矗立着一座金碧辉煌的文昌阁。
陈天伦、马长山陪着甘瑞骑着马过来，沿着城下的马道直接登上了文昌阁。这里是文人墨客吟诗唱词，附庸风雅的地方。三个人有两个是国子监的生员，来到通州，进过饭店，逛过赌场，看过跳宝案的，怎么也得到文昌阁来应应景儿呀？要不，怎么对得起孔孟之徒的美誉呢？
文昌阁里供奉的是文昌帝君，掌管功名利禄之神。陈天伦和甘瑞要读书入仕获取功名，怎么能不给文昌帝君烧炷香，磕个头呢？
拴好马匹，三个人便进了红墙环绕的庙门。文昌阁分东西两进院落，东院的殿堂里有神牌、香案、功德箱。三个人拈香点烛，跪拜祈祷。拜完之后，又进了西院。西院较为宽阔，有两株参天古树，一块康熙年间重修文昌阁的石碑，还有石桌石凳等清谈品饮的方便之处。
陈天伦站在城头上，眼前顿时开阔起来，兴奋地对甘瑞说：“到这里游览，最宜夏秋之季。甘兄请看，东面是奔流的大运河，万舟骈集，舳舻千里；南面是通往京都的御制石道，车水马龙，人流如涌；西边是通州古城，万家灯火，仓廒耸立；北面是土石两坝，宝塔入云，钟播天外……”
甘瑞说：“听听，陈兄又在作诗了，可谓是才华横溢，脱颖而出。”
陈天伦说：“不怕甘兄见笑，学弟还真的在这文昌阁上作过一首诗。”
马长山说：“且慢，作诗不可无酒，等我把酒摆上，兄弟再大展才华。”
说着，三个人把从饭店里带来的酒菜、酒杯和两瓶湾酒，摆在了石桌上。马长山把三只酒杯斟满，甘瑞先端起一杯，兴奋地说：“陈兄请，兄弟手端酒杯，聆听天上之音。”
陈天伦也端起一杯酒，冲着远处的蓝天白云，引项高吟起来：
高楼极目夕阳低，雨后遥山一带齐。
风送晚凉人灌圃，烟含浓绿柳摇堤。
草迷小径波侵岸，麦秀田畴菜满畦。
野调声繁如互答，徘徊直待月华西。
陈天伦吟诵完了，甘瑞和马长山立即击掌叫好，一齐向陈天伦敬酒。�