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人们都自然地朝树上望，只看到一只被惊吓的赤腹松鼠，正向树梢攀爬，它不应该是能让欢欢发出警告的生灵。
“瞎叫什么？”龚吉责骂猎狗，“一只小松鼠也值得这么大动静，我看你也是兴奋过度了。”
“不是瞎叫，一定有情况。”斯蒂文驳斥他。
“情况在哪？咱们五个人十只眼，都白长了？”
眼尖的赵队长第一个发现了秘密：“树挂！这上面有树挂的印子！你们快过来看。”他兴奋地指着树干，大叫起来。
樟木树身上，在接近两米的高处，有着七八条痕迹，深浅不一，高低不等，深处朝外翻着纤维丝，浅的地方也将树皮抓脱了。
猎狗欢欢提示他们注意的，就是这些抓痕。
抓痕立刻引起了林教授和斯蒂文的兴趣，他们掏出放大镜，仔细观看着，又用小镊子从树皮捏下几根乳黄色毛发，对着穿过树枝的太阳光线审视。
“你说树挂是什么意思？”龚吉问赵队长。
赵队长用手比了比老虎抓树的架势，龚吉顿时明白了。
“是老虎在树上磨爪子的印！”
“一个是磨爪子，另一个是把虎掌上汗腺的气味留在树上，”嘉尔补充说，“以显示自己的领地范围。”
“听老人说，分红挂和白挂。”赵队长说，“白挂是做记号，红挂是清理爪子上的血和肉渣。”
龚吉也凑过去看爪印：“这是白挂了，干净得很，没有血迹。”他又凑近闻了闻，“好像有点味，不大。”
赵队长笑了：“咱这鼻子不行，也不是留给咱们闻的，你看把欢欢都紧张成什么样子了。”
龚吉跳了起来，兴奋地说：“可以证明有老虎了！总算没有白辛苦。”
他转过身，看林教授和斯蒂文还在用卷尺丈量树挂的高度，便叫道：“喂，斯蒂文，没话说了吧？这可不是我拿刀划出来的喔。”
“猫科动物都有这种习性，”斯蒂文冷冷地回答他，“这也可能是云豹或者花豹留下的。”
林教授分析着：“从高度来看，如果不是老虎，就是一只雄性金钱豹，云豹立起来达不到这个高度。”
“真可能是豹子啊？”龚吉又蔫儿了。
“刚才捡到的毛发上能区别出来吗？”嘉尔问道。
斯蒂文答说：“这是前掌上的细毛，肉眼不能辨别，要送回去测DNA。我估计是豹子的可能性大一些。”
“为什么呢？”嘉尔的大眼睛直视斯蒂文，“你不是在和龚吉赌气吧？”
“绝对不是，”他摇头道，“如果这是老虎的活动范围，那几只狼不敢进来猎食。狼群不是很害怕豹子。”
“是这个理，”赵队长点头，“单个狼怕豹子，一群狼和豹子有一拼。”
嘉尔转向林教授：“林教授，你认为呢？”
“正常情况下，斯蒂文的分析是对的，但也有另外一种可能，就是这个自然保护区的面积太小了，为了求生存，几种食肉动物的领地会相互重叠，所以，狼群也有可能偷入老虎的区域捕食。”
“我双手赞成林教授的意见。”龚吉叫道。
“我们今晚就可以验证它，”斯蒂文朝死野猪的方向瞥了一眼，说道，“不管是老虎还是豹子，这血腥味会把它吸引过来的。”
嘉尔吃了一惊：“你是说，咱们今晚守在这里？”
“老虎不是不吃死尸吗？”龚吉说。
“吃的，实际上吃的，”赵队长道，“山里老人们说，除了黑熊有时候不吃，大野兽都吃。不过你们不回去不行，这里晚上太危险了。营地那边的人还等着呢，手机又没有信号，怎么通知他们？”
林教授被斯蒂文的建议打动了，他决定留下来。
新鲜的死野猪是难得的诱饵，恰好在树挂的范围内，假如属于华南虎的领地，能见到老虎的机会可不小。当然，虎和豹的活动范围都很大，蹲守一晚不一定见效，但这是最后的机会，斯蒂文明日就要结束考察了。
他们经过讨论，让赵队长带着欢欢返回营地，一是报个信，二是带些食物，明天来接他们。
可赵队长担忧他们怎么隐蔽，几个人埋伏在这里，身上发出的气味能传出几里之外，野兽根本不会过来，再说，万一真过来，他们还面临着危险，黑夜的森林，比白天要可怕得多。
“爬到树上去，”斯蒂文说，“既方便观察，也安全，气味是朝上飘的，不会让野兽发现。”
崔嘉尔同意了这个倡议。他们简单吃了些面包夹午餐肉，就打发赵队长下山走了，他临行前还不放心，把他的半自动步枪留了下来。
多少年后，他们中不管谁回忆起来，都说多亏这一晚留在森林里，如果还是返回基地，结果可能截然不同。
或许，他们也痛恨这一晚，若没有这一晚的话，后来的一切都不会发生。
十三
天将晚的时候，他们把野猪拖到一个最开阔的地方摆好，然后选定了最利于观察的两棵树，分成两人一组。
他们约定用手电光打信号，手电光不会吓跑野兽。
龚吉和嘉尔分在一棵能驱蚊的樟树上，这是他所期望的，哪怕是一夜见不着老虎，至少也没白呆一晚上。
太阳一落山，森林就跟有大铺盖捂下来一样，迅速变黑，其实你抬头看看，天空倒比下面亮堂。
森林的夜，和人类的生活区相反，和北京三里屯的酒吧一条街相近，夜幕越重，也就越热闹，虫吵蛙喊，激烈得像摇滚一样，又像酒鬼吵群架。
白天在密林的穿行中，龚吉从嘉尔嘴里得知林教授不少事，人家不光是中科院动物研究所的研究员和几所大学的客座教授，还身兼着多种职务，如中国动物园协会理事、中国自然博物馆协会常委、IUCN的猫科动物专家组成员、国际雪豹保护基金会（ISLT）的顾问委员等等，是国家的野生动物权威。
更意外的是，林教授并不像外表所显示的六十岁，实际七十出头了。七十岁的人，棺材板子都咚咚响了，还能在山林里啃面包、饮溪流、搜寻老虎，他可能除了办公室隔壁的女厕所没进去过，全国哪儿都跑遍了。
他龚吉不钦佩也不中。
更让他没想到的是，崔嘉尔是浙江温州人，怪不得舌头不会打卷。浙江人到北京做官，北京人却下放到浙江山区，什么事啊！
碎银斑驳的草丛里窸窣一阵响，吸引了树上人的注意，一只硕大的田鼠奔跑过来，后面紧追着一条细长敏捷的身影。
那是一只凶猛嗜杀的青鼬。
十四
这只青鼬对大田鼠紧追不舍。
鼬科动物是鼠类的天敌，它即使不饿，也决不让任何一只老鼠逃生，老鼠遇上它，很少能逃过它果断而凶狠的追杀。
单从速度上看，老鼠是在草丛里跑，而青鼬似乎是在草尖上飞，不出十米远，便听到田鼠一声垂死的尖叫，接着便是它头骨碎裂的声响。
龚吉和嘉尔对视一眼，似乎对弱肉强食的森林法则有点感慨，他们还没来得及评论什么，远处一声狼嗥，吓得他俩都浑身一机灵。
嘉尔一震，她发现了什么，赶紧悄悄地向龚吉示意。
龚吉顺势望过去，只见密林深处，几盏贼亮贼亮的灯飘忽晃动个不停，颜色荧绿，狼来了！
几盏亮灯越来越近，已经能看清野狼黑糊糊的轮廓了，青鼬扔下吃剩一半的老鼠，无声地隐去。
为首的一只头狼走出树影，它警惕地向周围吸着鼻子，像是发现了什么。它不着急去野猪横卧的地方，反而在原地蹲下，看上去就像一个坐着的人影，它身后的狼也都停止了前进。
忽然，另一侧的矮林一阵响动，一个黑影蹿出，直奔死野猪。这是一个比狼大的家伙，长长的黑毛，并拖着一个大尾巴，它根本不观察现场，像是长途奔袭而来，扑到野猪身边就撕咬起来。
“乖乖！这是什么家伙？”龚吉轻声惊问。
“好像是猪獾。”嘉尔轻答。
头狼立刻站了起来，在它率领下，几只狼成扇形包抄过去，甚至有两只狼绕到了猪獾的背后。
獾属于凶残的鼬科，加上它罕见的大个头，又饥火中烧，面对群狼它毫不畏惧，它一边继续抢吃食物，一边向狼群发出难听的嘶叫。
头狼摆出进攻的架势，从尾部接近猪獾，猪獾原地一滚，张开血盆大口，咬向头狼的腹部，头狼及时地跳开了。猪獾翻身扑向包抄它的另外两只狼，那两只狼也躲开了。
五只狼把死野猪和猪獾包围起来，它们想驱走猪獾，抢回猎物，然而猪獾是极其好斗的，更何况在饥饿的情况下，它会不顾一切地拼命。
大猪獾是食腐动物，口腔唾液里含有大量致命的病菌，而狼是聪明的猎食者，也是机会主义者，它们把猪獾当疯子，也不愿意为吃一口肉负伤。它们在缠斗中十分谨慎，攻击快，躲闪得也快，只想消磨猪獾的斗志，让它放弃。
龚吉和嘉尔被这难得一见的场面吸引了，龚吉心都提到嗓子眼来了，不是舌头压住，一准跳了出来，紧张得他整个胸膛发凉。
他也一个劲在心里感叹，如果手里有了带红外线的摄像机，录下的片段可以拿到中央电视台，在“动物世界”栏目播出，效果决不比从境外买的差。
就在这时，对面树上突然连闪几下灯，提示他们有紧急情况。
他们两个立刻小心地观察周围，并没有发现什么，灯语再次传来，告诉他们，注意自己的树下。
他们赶紧低下头，都惊得几乎叫起来，朦胧破碎的月色中，半米深的鳞毛蕨草向两边轻轻分开，现出一只金黄毛色并带棕黑色圆斑的猛兽。
这头猛兽目光炯炯盯着狼獾争斗的方向，无声无息地匍匐前进，从上朝下看，它那蜿蜒游动的脊椎犹如一条蜿蜒流畅的花蛇。
对面树上的人显然早就发现了这只潜行的猛兽，因距离和光线的关系，他们无法确定它是什么。
“你们看清了吗？”他们用灯语发问，“是虎还是豹？”
不等和嘉尔商量，龚吉就用灯语答复了：“看不太清，好像是一只老虎。”
嘉尔惊讶地瞪大了眼睛，你怎么睁眼说瞎话，这分明是一只金钱豹！龚吉冲她眨了眨眼，示意她保持安静不要冲动。
“注意观察，仔细点，”对面树上的灯光急速闪烁着，“一定要搞清种类！”
“知道了。”
林间的灯光来回闪亮，并没有惊扰任何动物，在它们看来，这和天上的闪电没有区别。
金钱豹秘密潜行到开阔地边沿，距离野猪尸体的二十米处，在一个它可以瞬间发起攻击的距离，它舒舒服服伏下身子，旁观这场狼群与猪獾的缠斗，充分显示了猫科动物特有的智慧和耐心。
“看清楚了吗？就在你们脚下。”那边灯语越发急切。
龚吉可以想象，那棵树上一老一外两个专家，八成急成了两只大猴子。
“天太黑，还是看不清楚。”
“虎身上是条纹，豹身上是斑块……”那美国佬又忘了谁是谁，开始上课，竟然从ABC讲起来。
“草太密了，”龚吉好笑中揿着电门，“很像是华南虎。”
嘉尔借着月光，从龚吉轻松的笑意中明白了，这个坏家伙是故意的，或许他是在逗弄斯蒂文，或许是故意摆迷魂阵，拖住考察组。
明知道龚吉是从国家利益考虑，但这种做法让嘉尔不能接受，可眼前她一动也不敢动，任凭他把这个大谎继续扯下去。
野狼和猪獾的争夺持续了两个多小时，双方几乎都筋疲力尽了，一只狼的前肋处破了皮，猪獾的后肢也留下了两处伤口。双方斗的时间很长，但都没有使出全力，更多是相互试探和威慑，考验对方的决心和耐力。
处于劣势的猪獾在这场马拉松式的周旋中逐渐占了上风，因为它始终显示着决一死战的架势，还不显倦态。
狼群终于放弃了，它们的智商高于猪獾，其狩猎成功率也高于猪獾，没有必要因为一头死野猪和这个疯家伙死磕！
先是头狼跳出圈外，蹲下来休息，其他的再纠缠一两个回合后，也都脱离开来，它们互相舔了舔伤口和汗津津的毛发，撤向了森林，从轻松跑动的碎步看，似乎并不很沮丧。
猪獾赢得了食物，它满意地哼哼着，舔了舔身上的伤口，挪过身子，准备享用这顿来之不易的夜宵，这一会儿，它显露出疲惫了。
一声沉重的低吼压着地皮滚来，猪獾吃惊地抬起头，它还没来得及吃上一口，就看到了更厉害的对手。
草丛里的豹子出现了。它威风凛凛，低低吼叫。猫科动物又分为豹属和猫属，虎、狮、豹都是豹属，它们的喉部构造与猫属不同，舌骨悬器长而软，便于大块肉的吞食，怒吼起来，声音势大力沉，振聋发聩。
这只金钱豹的吼声虽然不高，却充满杀气和震慑力，足以使三百米内一些弱小的哺乳动物瘫痪在地上。
月色婆娑的密林内，这只金钱豹充满自信，它不会去和群狼争夺食物，但面对一只久战的猪獾，它志在必得。豹子一边慢慢走向猪獾，一边用前掌拍打着地面，它没有采用猫科动物的突然袭击方式，而是以罕见的示威行动，公开向对手发出警告，让它滚开。
坏脾气的猪獾气得嘴歪眼斜、打嗝放屁，大发雷霆，它嘶叫着扑了上来，争斗了半夜才到口的食物，怎能让豹子白白捡走！
看到猪獾公然挑战，豹子被激怒了，它躬下了身，在大吼一声的同时，凌厉的前爪兜头就是一把。
猫科动物的柔韧、敏捷和爆发力在自然界堪称一流，它前掌的攻击快如闪电，铁钩似的利爪一下就让猪獾额头上开了花。
狂怒中的猪獾暂时还不知道疼痛，它打了个滚，昂头张嘴再咬过来。豹子凌空剪起，这是猫科动物的独有本领，它落在猪獾背上。待它再弹开，猪獾身上几处血肉模糊了，淋漓的鲜血从额头上流下，甚至糊住了猪獾的眼睛。
猪獾终于感到疼了，也知道遇上了比自己更暴烈的对手，何况，与狼群的纠缠已经耗费了它大部分体力。懂得森林法则的猪獾不再恋战了，它爬起身，拖着尾巴就逃掉了。
金钱豹以胜利的姿态蹲在那里，坦坦的，它两只耳朵机警地转动不停，检索四周是否还隐藏有更凶悍的对手。 此时，天已蒙蒙亮，森林格外寂静，大型猎食动物的打斗已把所有的小生灵吓得不敢出声。豹子走到属于自己的战利品身旁，它低头嗅了嗅，又舔了两下，然后一口叼起后颈，将几十斤重的野猪拖走了。
他们四个几乎都从树上下不来了，野生世界惊心动魄的连环打斗，看得他们不但傻了眼，还几乎心肌梗塞。龚吉真蜷缩成了一只公鸡，全身肌肉都发酸，仿佛跟豹子那一架是他打的。
“没见着老大，见着老二了，哎呀呀，”他夸张地呻吟着，“我咳嗽一下，连尾巴骨都发酸，我怎么给累成这样了呢？”
“龚，你的眼睛有问题了吧？什么老大老二？”斯蒂文对龚吉不依不饶，“那么明显的斑点，你一直还说不像豹子！”
“你还等着我呢？记这个倒记得真清楚！”
“为什么不记得？我问了你三遍，你都说是老虎。”
“我夜盲，行了吧？我瞎！还不行么？”龚吉理屈了，说话底气都不足了。
“你就不该这样，”嘉尔抱怨他道，“其他问题可以开玩笑，学术问题一定要实事求是。你这不是弄巧成拙吗，让他以为我们中国人爱撒谎！”
“我不就是想多拖他两天吗，万一明后天就能找到老虎了呢。再说，我一不代表官方，二不代表学术机构，我不就是我嘛，一个穷照相的……”
十五
十天艰苦又充满趣味的考察要结束了，他们的足迹已经越过百山祖区域，把凤阳山保护区也查了个大半。对野生华南虎一无所获，连根像样的毛也没有，最后现眼的是头华南豹。
林教授最为遗憾，他清楚，山外多少期待者将再次失望，这很可能是最后一回了，中国人灭绝了与自己共生共存几十万年的老虎。
是的，今天人们有了忏悔之意，当人们意识到老虎灭绝意味着生态环境的崩溃，也意味着离人类灭绝不远时，已经太晚了。
中国虎是一个骄傲的失败者，宁选择消亡，也不与人共处。中国虎当真绝迹了吗？还是剩有一个幽灵，在它昔日的栖息地徘徊！
“现在看来，这个保护区的王位是属于豹子的，”斯蒂文边走边分析说，“一只老虎至少需要70平方公里的森林，还必须生存有200只梅花鹿、300只羚羊和150只野猪，百山祖不具备这样的条件。相比之下，豹子的体积小，食量也小，比老虎容易生存。”
“那我那张照片从哪里来的？自己画上去的！”龚吉不服气道。
“这个问题只有你自己能回答。”
龚吉火了：“你这话什么意思？”
“我的意思是，百山祖自然保护区没有野生虎存在，你的野生虎照片是怎么拍摄的，我弄不懂。”
“那是你脑子有问题，或者就是睁眼瞎……”
“小伙子，不要火气太旺，解决不了问题。”林教授提醒龚吉。
斯蒂文轻蔑地：“科学不是文学，靠想象力就能出成果。”
林教授也开口了，他慢条斯理地说：“小龚不要着急，急也没用，我找华南虎已经找了近二十年了，不知失望了多少次，如果急的话，早急死了。回去和有关方面共同开个会，总结和研究一下，如果真的需要，我们自己可以再组队进来，只要华南虎存在，它总会出现。”
他们情绪不高地继续朝山下走，昨天在山林中穿行了一天，晚上又在树上呆了一夜，汗水、露水、雾水，以及树胶等各种植物的分泌液弄了满身，难受死人啦，几个人都恨不得扒层皮下来。
他们顺路迈进山谷，因山形奇特，这一带�