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宝玉摇头道：“何必打扰他的清净？”
宝钗却知途中艰险，不顾宝玉意愿，到底去找了薛蝌，可巧薛蝌正准备南下，不过是顺路，一口应承了，及至到了金陵，将他们送往贾家族中方离开。
贾珍死了，贾蓉跟王仁厮混在京中未回，贾家宗族现今都是邢夫人带着葵哥儿做主，凤姐当初置办祭田时留了一手，她用自己嫁妆钱买的祭田只能给葵哥儿，买地时和族中立了契，并分三成给族里，邢夫人虽然吝啬刻薄，但也不是没有管家的才干，不然不会带着娘家的家私嫁人，兄弟连住的地方都没有，她掌着这么多的田产，别人都争不过她，倒也安稳。
宝钗和宝玉回来后，邢夫人只分了一处小院子给他们住，别的都不管了，吃喝都和族里一样，由族中祭田所出，也没短了他们的衣食。
才过了没几天安稳日子，这一日一早起来，宝钗却见宝玉不知去向了。
麝月忙道：“我这就去找二爷，给大太太磕头，求大太太打发人去找。”
宝钗缓缓地摇了摇头，泣道：“不必了，他本就是不想留下来的，是我们强求，找到了他，如今我们回到了家乡，他放下了心，更不会留下来了。他不会回来了，就像蒋玉菡也抛下袭人一样，不会回来了。”
麝月听了这话，忍不住痛哭失声。
若是宝玉还在家里，即使没有荣华富贵，宝钗日子也能继续过下去，现在宝玉一走了之，剩下宝钗无公婆丈夫，又无一儿半女，这样一个人如何过活？
宝钗心如死灰，半日方哽咽道：“金玉良缘，金玉良缘，这算是什么金？什么玉？”
风吹纱窗，如泣如诉，问花无语，问柳无言。
却说宝玉如今走在金陵城中，路过李家老宅，迎面碰到了贾兰。贾兰刚刚练习骑射回来，见到宝玉，顿时站住了脚，叔侄两个面对面，都不知如何开口，良久，贾兰方走到宝玉跟前磕头，一言不发地转身进了李家旁边的一所小院落里。
原来李纨带着贾兰急急忙忙从京城回到金陵以后，话说投奔，但毕竟是出嫁的寡妇，不能久住娘家，便托娘家人在旁边买了一处小院落，等到贾兰带回贾政等人的灵柩后，独自带着贾兰在家守孝，并没有住在娘家，也没有住在金陵贾家宗族之中，多亏了黛玉吩咐紫鹃交给他们的二百两黄金，加上多年的梯己，日子还算过得去。
贾兰已经绝了科举取仕的路，李纨便督促他勤练骑射，打算从军出身。
宝玉向附近打探了一二，知道他们母子日子还好，终于放下心来，出了城，一路往西南行去，他没有本事，也没有带盘缠，唯有举着破瓢四处乞讨，向店家乞讨，被当成叫花子赶出来，向穷人乞讨，只得半碗剩菜汤，向富人乞讨，未上台阶，已被推搡离开。
途中不知经历了几日几何，这日抵达湘江之畔，宝玉捧着破瓢，瓢内装着剩菜汤，泡了一块窝窝头，隐隐约约散发出一股馊味儿，他并不嫌弃地大口喝着汤，嚼着窝窝头，忽见几艘华丽的船只漂于水上，分外显眼。宝玉打更的时候常见到这样的船只，实则是画舫妓院，寻欢作乐的多是达官显贵，便没有多看，只是冷笑一，继续低头吃喝，吃喝完了，就着江水淘洗破瓢，洗干净了，捧在手里打算上岸。
船上一名□倚栏而立，船舱内的热闹似乎都和她不相干，灯红酒绿，珠围翠绕，亦非她本意，细细一看，不是别人，却是失踪多时的史湘云，她瞥见宝玉的所在，忽然浑身一颤，喃喃自语道：“那是？不可能，二哥哥怎么会做了乞丐？”
她扭头央求船夫道：“大爷，求求你，将船靠过去一些，靠过去一些罢，到岸边。”
船夫看了她一眼，并没有答应，正要摇橹离开，史湘云连忙摘下腕上的玉镯，拔掉头上的金簪，统统塞到船夫手里，央求道：“求大爷靠岸，让我瞧瞧是不是遇到了故人。”
船夫见到她递来的金玉之物，方将船摇到岸边。
史湘云翘首遥望，高声道：“岸上的是不是二哥哥？二哥哥，是不是你？”
宝玉愕然抬头，只觉得声音耳熟，但离得远，彼时天色又黯，瞧得不甚清楚，直到船只近在眼前，方涉水近前，道：“你是谁？”
史湘云细看走近的宝玉，虽然衣衫褴褛，面容枯槁，但却是宝玉无疑，此时此刻，哪里是旧日面如满月模样？看罢，史湘云不由得放声大哭，伸手抓住宝玉探过来的双手，道：“二哥哥，我是云儿，二哥哥，你怎么会在这里？正这副模样了？我只道再也见不到你和宝姐姐了，没想到竟在这里遇见了你。”
破瓢顺着江水漂走，宝玉大吃一惊，有些不敢置信，道：“云妹妹，你怎么会在这里？”
史湘云哭道：“我被卫家的人给卖了。”
宝玉不禁哭了起来，道：“卫家对外说你一病没了，我不信，托人找你也不得，谁承想卫家竟是那样的人，连你这样的人都欺负。”
史湘云呜咽道：“都是银钱家业作祟罢了。我被他们卖给了过路的行商，堵了嘴藏在棺材里带出了城，受了半年的折磨，又被转手卖到了这样的地方，真是苦不堪言。二哥哥，你怎么在这里？怎么这副模样？老爷太太和宝姐姐呢？”
宝玉黯然道：“一损俱损，一荣俱荣，史家抄家，我们家没多久也被抄了。”
听了这话，史湘云惊道：“怎会如此？家人呢？都还好？”
宝玉缓缓地摇了摇头，道：“死的死，散的散，也有发配的，也有监、禁的，也有发卖的，也有自顾不暇的，都不再是以前的模样了。托了林妹妹的福，大太太赵姨娘琮哥儿环哥儿宝姐姐都平平安安地回到了金陵，大嫂子和兰哥儿也有自己的去处。”
史湘云听了，哽咽不已，道：“二哥哥呢？怎么来这里了？这里距离京城有千里之远。”
宝玉道：“我去西海沿子，太太被发配到那里去了。我从金陵南下，头一回出远门，又没人跟着，一路乞讨而行，想是走错了道，到了这里才知道是湘江，没想到，竟碰到了妹妹，谁能想到，咱们再相见时，竟是这样的身份。”
史湘云伏着船板痛哭，道：“太太怎么被发配到西海沿子了？”
宝玉泪痕未干，道：“抄家时有极多的罪名，证据确凿，因此被发配了，好在林妹妹在那里，也能照应着些，我只是去看看，见到太太平安，我也放心了。”
史湘云惊疑不定地抬头，问道：“二哥哥这话是什么意思？难道你不回家了？”
宝玉淡淡一笑，道：“天下之大，没有我容身之处，哪里还有家呢？我只是去寻我自己的路，求得一个解脱。”
史湘云忽然道：“你常说，姐妹死了，你去做和尚，难道你这是要出家不成？”
宝玉没有说话。
史湘云紧紧地拉着他的手，道：“二哥哥，你做了和尚，留下宝姐姐怎么办？宝姐姐好容易才有了这样的终身，你走了，留下的人怎么活？”
宝玉沉痛地道：“留下又能如何？百年世家，就此瓦解冰消，当初我们不信三妹妹的话，偏生她一语成谶。宝姐姐留在金陵了，依附着族中比跟着我强，老爷已经死了，太太在西海沿子，等我见过太太，我也就是了无牵挂了。”
史湘云呆呆地看着他，目光中透露出十分绝望，含泪道：“我不留二哥哥了。”
宝玉转过脸去，泪如雨下。
这时，船夫摇橹意欲离岸，湘云缓缓松开手，道：“二哥哥，你去罢，你有你的路，我也有我的路，咱们都回不到从前了，回不到从前天真烂漫的时候了。我成了这样的人，只道再也见不到故人了，苍天有眼，让我再见你一面，以后，以后都各自保平安罢。”
宝玉伸手去抓湘云的手，却怎么也抓不到。
船越行越远，夜色渐深，湘云回头深深地看了宝玉一眼，忽然直奔船尾，扑通一声，直沉江中，也许，唯有如此，方能落得干净。船上人等捉之不及，顿时惊叫出声，在船舱中寻欢作乐的官员豪绅忙都出来，又有鸨母等人大叫着让人打捞。
湘云眼前忽然出现在大观园中的情景，春日赏兰，夏日赏荷，秋日赏菊，冬日赏雪，无忧无虑，那是她一生中最快乐的时光，哪怕经历种种苦难，仍旧难以忘怀。
宝玉模模糊糊地看到湘云沉江，登时哭得撕心裂肺，喊道：“云妹妹！云妹妹！”
102
史湘云既死；宝玉痛哭不已，徘徊江畔多日。
波涛依旧，似哭如泣。
宝玉抱头坐在岸边，未曾寻得史湘云之身，亦已多日不曾进食，只觉得头晕眼花；忽然听到远远飘来一阵歌声，嘶哑苍老，憔悴不堪，却是：“世人都晓神仙好，唯有功名忘不了；古今将相在何方？荒冢一堆草没了……”
宝玉触动心思；呆呆地抬起头，却见一个麻衣草鞋的白发道人飘然而至；拄着拐杖，弓腰驼背，颤巍巍地继续唱好了歌：“世人都晓神仙好，只有金银忘不了；终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了！世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了；君生日日说恩情，君死又随人去了。”
宝玉登时听得痴了，盯着道人渐渐远去，歌声亦如此，隐隐还能听到耳中几句：“世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了；痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了？”
歌声终于听不到了，浪花逐近，那日失手丢弃的破瓢又浮到岸边，宝玉涉水取回，托在手中，忽然大笑几声，眼泪随之落下，掉进水里随即无痕，也不知是哭是笑，旁人走过见到，都指指点点只说是个疯子。
宝玉拿着破瓢，继续蹒跚南行。
他这一路也不知道走了多久，只记得经历两次寒暑，方抵达西海沿子，问明周鸿府邸和牢营所在，却还有月余的路程。宝玉大步而行，这些年，他经历寒暑，看遍红尘，富贵的，贫贱的，都见识到了，浑身越发透出一种超然脱俗的气质。
打听到王夫人的所在，宝玉远远地看着紧闭的院门，忽然有些忐忑不安。他问过了，王夫人单住在这里，比寻常流放之人过得强上十倍，不必受人欺凌。
王夫人正在院中洗衣服，丝毫不知她心心念念的宝玉就在门外，几年来，她不愿出门，因此都是在自己院中做活，院中亦有一口井，但是每天都得自己打水，王夫人来到这里，起先样样都做不好，时间久了，倒也做得井井有条。
洗完衣服晾上，王夫人方迈着疲惫的步伐走到堂屋，揭开柳条筐，拿出一个饼子就着早上剩的糙米粥吃起来，没了权势富贵，没了林黛玉的接济，便是白米都吃不起。
王夫人想起曾经家里的丫头连碧粳米粥都嫌弃，现今却是求而不得。
一转眼来到这里已经三年了，也不知道宝玉出狱了没有，有没有和宝钗团聚，虽说宝钗进门后屡带噩耗，但是宝钗贤惠能干，纵然败落了，也能照料好宝玉，不会让宝玉吃苦受罪，不然，单凭宝玉一人，怎么吃饭穿衣都不知道。
王夫人幽幽一叹，忽听得一阵拍门声。
听到声音，王夫人惊疑抬头，不知道这个时候有谁会来，按着往常的规矩，都是早上送衣服上自己浆洗，周家送米面粮食也都是三月一次，上个月才来过，如今天色已晚，谁会过来？自己不喜出门见人，除了几个送衣服和送米面的兵士小厮余者皆不认得。
拍门声依旧不断，王夫人踌躇了片刻，放下饭碗过去开门，却只开了一道缝隙，不敢大开，却见一个花子见到自己，当即跪在地上叩头。
宝玉此时蓬头垢面，王夫人没有认出来，惊问道：“你找谁？”
宝玉抬起头，双眸熠熠生辉。
王夫人忽然想起当年曾经见到送宝玉回家的叫花子来，只觉得十分相似，忙问道：“你可是那年送了宝玉回家的叫花子？怎么找到这儿来了？”
宝玉目光平静，心中却是苦笑不已，被母亲认错为甄宝玉，何其悲哀？岂非报应？
王夫人见宝玉迟迟不开口，忙打开门，走到他跟前，道：“你上回送了宝玉回来，我心里感念着你的好处，问宝玉，宝玉也不说你是谁，今儿好容易在这里见到了，且进来坐一坐罢，我一个罪人，也没什么好东西招待你。”
宝玉听了，站起身，不知是往前走，还是转身离去。
王夫人见了一笑，正要再说什么，蓦地凑到宝玉眼前，看着眼前的宝玉，想起丰神俊秀的宝玉，不觉失声道：“你是谁？你终究是谁？难道是我的宝玉？宝玉怎么会在这里？怎么会是这副模样？”
宝玉没有说话。
王夫人一把拉住他，端详良久，激动道：“宝玉，宝玉你怎么来了？”
宝玉淡淡地道：“来瞧瞧太太。”
王夫人拉着他往里面走去，一面走，一面哭，道：“你怎么沦落到这样的地步了？宝丫头是怎么照料你的？我听说宝丫头都叫林丫头的夫家给赎出来了，你们也早早回了家乡，可是你怎么来了这里？这么六七千里的路，你难道是一路乞讨过来的？”
宝玉的目光落在王夫人尚未吃完的饭碗上，顿时腹鸣如鼓。
王夫人听到了，泪流满面地张罗着剩下的饼子和米粥给他吃，宝玉狼吞虎咽地吃起来，也不知道几天没吃东西了，看得王夫人心如刀割，哭道：“宝玉，我的宝玉，你还没跟娘说话，你怎么落到这样的地步了？”
宝玉吃完，饥饿稍解，方看向王夫人，道：“我自己从家里出来的，也不知道走了多久，大概有几年了，就是想来看看太太。”
王夫人呜咽道：“你不好好在家里，出来找我做什么？没的让你丢了颜面。”
宝玉的目光掠过王夫人的面颊，沉默不语。
王夫人急急忙忙地烧了热水给他洗澡，又拿出两件衣裳给他换，这几年黛玉并没有苛待她，和自己一同发配过来的又死了两个人，她还好好儿地活着，每年四季黛玉也会打发人送两匹粗布来，她日夜思念宝玉，故给他做了两身衣裳。
好容易忙完，月上中天，四面寂静无声。
宝玉坐在王夫人简陋的木床上，听王夫人絮絮叨叨地问起别来之事，他有一句没一句地回答，只觉得往事渐远，似乎已经不放在心上了，说起李纨母子回南，宝钗亦在家乡，史湘云沉江等等，听得王夫人忍不住又是一阵呜咽。
看着宝玉粗糙的手，被磨烂了的脚，王夫人心疼不已，泪水簌簌而落，道：“我只道你已经回了家乡，好歹衣食不愁，不想你竟千里迢迢过来找我，也不知道你自小娇生惯养，哪里来的志气，揍了这么远的路。不行，你不能留在这里，虽说这里比之几年前大为安稳，也没海寇蛮夷来闹事，但终究不是你该久留的地方。”
宝玉却道：“天下之大，哪有我容身之处？我已经有了自己的路，见到太太，也放心了。”
王夫人吃惊道：“你有什么路？你又想做什么？”
宝玉微微一笑，笑容洒脱不羁。
王夫人紧紧地拉着他，摇头道：“我不许你胡思乱想，你不能抛下我不管，我这就去求周大奶奶，去求林夫人，求她派几个人送你回乡。”
宝玉忙道：“太太别打扰林妹妹的清净了，咱们如今还有什么面目呢？”
王夫人心中一痛，道：“我这几年都不想见她，可是为了你，我什么都能做，你好好地在家里歇着，我这就过去，过去求她。”
宝玉反手拉着王夫人不放，道：“太太别去，去了我也不受。”
王夫人听了，眼泪长流。
但是王夫人却不愿意宝玉在这里因为自己吃苦受罪，等到宝玉睡下，立即就推门出去，离了营地，立时便有兵士上前查询，不许她离开，王夫人平静地道：“我是周大将军夫人的舅母，有要紧事找她，若是耽搁了，你们可担当不起！”
几个兵士都知道贾家是如何对待黛玉的，闻言冷笑一声，道：“林夫人是什么身份？你是什么身份？若不是林夫人善待，你当有清净日子过？还拿什么款儿？”
王夫人涨红了脸，苦苦哀求，方有兵士押着她到周家门前，求见黛玉。
彼时黛玉同周鸿早早歇下了，闻得王夫人过来，不免有些诧异，道：“二舅母平素最厌见我，几年来一回都没见过，怎么今儿忽然上门来了？”
周鸿皱了皱眉，按下她道：“好生歇着，有什么事让她明天再说。”
黛玉起身披衣，叹道：“二舅母既来了，便不能拒之门外，想来是有要紧事，不然她不会巴巴儿地过来。你先歇着，我去瞧瞧。”
小儿子周白听到悉悉索索的声音，在摇篮里蓦地哇哇大哭。
黛玉慌忙过去，命人掌灯，亲自抱起周白，细细查看一番，既是饿，也不是脏了衣裳，想来是被自己吵醒了，忙柔声安慰道：“白哥儿不哭，白哥儿乖，妈妈在这里抱着白哥儿。”
白哥儿是她今年生下的次子，刚满半岁，打从生下来便十分爱哭，又因体弱多病，一日离不得，黛玉未免多疼了些，周玄自小都是奶娘带着在外间住，唯独这周白不同，只跟黛玉，黛玉若抱了别人，必先放声大哭，也不肯住在外间，周鸿只能让人在卧室里放了摇篮。
黛玉哄了半日，周白方抽抽噎噎地停了，然后呼呼大睡。
黛玉将他小心地放回摇篮里，方重新换了衣裳出来。
见到王夫人，黛玉不禁感慨万千，不过几年没见，满头白发，面容憔悴，竟已垂垂老矣，比贾母八十高寿时亦觉苍老，哪里还有当年矜持端庄的风度，黛玉让了座，又命人倒了茶，道：“二舅母三更半夜地过来，不知道有什么要紧事？”
乍然看到黛玉，王夫人不禁有些恍惚，眼前的女子虽然风流袅娜依旧，却添了十分风韵，万分雍容，全然不是当年初次进府时谨慎小心的小丫头，她如今已经是明堂正道的一品夫人，因为两年前沈睿回京述职，西海一带的兵权尽归周鸿所掌，不到三十岁，已经是一品大将军了，听说黛玉连生两子，长子已经启蒙，不过三四岁，就已经认了数千字，西海一带都说是天生俊才，雪雁家的长子赵麒比他大一岁多，也颇有不及。
周鸿自从和黛玉定亲，虽然起先周家出了些事情，险些中落，但是很快转危为安，十年下来，周鸿步步高升，从当初的四品荣升到如今一品，八级之高，又生有两子，难怪西海一带人人都说黛玉命格好，享福，眼前也�