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“哼，父亲真是好打算，两边押注。便是将来言儿坐不上皇位，父亲便会协助敏知登上大宝，到时候朱家依旧能保享荣华。”皇后满心愤懑，忍不住出言讥讽道。
朱阮氏甩开皇后的手，严厉地斥道：“燕卿，你这是说的什么话。你父亲满心为你们打算，你却这样误解责怪他。三殿下再好也不是我们的亲外孙，难道我们不向着言儿，反而向着不相干的外人？你父亲之所以考虑三殿下，还不是觉着卢家的势力可以利用？他一个半大小子，又没有亲娘在旁周旋指点，能有什么出头的机会。若说要堤防，你倒该堤防老四。她母亲曹贵妃可不是省油的灯，惯会争宠夺势。她父亲身为正三品怀化大将军，朝中同袍故旧众多。几个兄弟又都能征善战。你倒说说看，若是你父亲心有异心，怎么不把雨棠许给更有胜算的四殿下呢？”
皇后垂着头不吭声，半晌才说道：“女儿错了，误会了父亲的苦心。这件事我会好好考虑。我累了，想一个人在这里坐一会，母亲自便吧！”
朱阮氏叹了口气，站起来温言劝道：“你也不必忧心，事情还没到那一步，凡事有你父亲和几个兄弟担着呢！且放宽心，多劝和言儿他们两个才是正理。你好好歇歇吧，我走了。”转身走了几步，又回头道：“忘了提醒你一句，二皇子怕是有了自己的打算。今天我可看到，他和崔家四小姐眉来眼去，行止暧昧，必是想攀上这门好亲。”
皇后猛的抬头道：“他？哼！真想不到这个乳臭未干的半大小子，竟有这样的好计算。母亲且放心，有我在，必不会让他称心如意。”边说边捏紧了拳头。
第二十回 小年夜乍起风波（）
赏花会在这一片纷纷扰扰中过去了。几天后，吴青听到风声，后宫多了一位芙美人，安置在披芳殿。芙美人美若天仙，宠冠六宫，皇上爱她如珠如宝，时时召其伴驾，除了上朝听政，片刻不离。一时间，芙美人风头渐炙，人人都在私底下谈论打听。倒是皇子们对此事三缄其口，对底下的内监宫女都加以约束，不得随意谈论。
在此期间，魏云也来找过吴青两回，说了些巧儿的近况。芙美人独受恩宠，玉美人、包良人这些低阶宫嫔的日子自然更加难过了。包良人心中有怨，巧儿难免要受些闲气，听说这几日平白挨了两次训。吴青心里琢磨着得尽快把巧儿从包良人身边捞出来，可苦于自己身份低微，一时间也想不出什么好的法子。
又过了些日子，小年夜这天，皇帝、皇后、众宫妃和皇子公主及几位宗亲王室聚在翠微山上的凝和殿饮宴。
这一天，延寿宫非常的热闹，到处都在洒扫除尘，人人欢天喜地。一大早，大官令便监督着众内监宫女准备了祭灶的糖瓜、红鸡蛋、面汤和米酒。尚食局也预备了灶糖、火烧、糖糕、油饼和饺子充作晚上宴席的点心。
家宴开始前，有司设司和教坊司在殿前设制山楼排场，为群仙队仗、九龙五凤等各种队形。凝和殿内外张灯结彩，铺设锦绣帷帐。
皇帝领着一大家子入席，分男女围坐在两个巨大的御茶床旁，并按尊卑长幼依次坐好。每个人的面前都陈列着环饼、油饼、枣塔等看盘。
宴会宣布开始以后，先是斟御酒。斟御酒期间，又教坊司的乐伎舞伎表演口技、奏乐和舞蹈。整场宴会，共行酒九盏。饮第三盏酒的时候，宫女们陆续端上菜肴点心。有白肉、咸豉、爆肉、饺子、烧烤脆骨、麻花、烧饼、炒饭、肉羹、羊排等等。
吴青站在四殿下身后，看着桌上摆放的各色食物暗自腹诽：这家宴的菜肴点心，用料都极其普通，烹制方法也很原始，还及不上现代人在星级饭店里的消费来得奢侈。
皇帝与众兄弟子侄举觞相乐，气氛热烈。皇帝左手边坐着三郡主的生父忠亲王。忠亲王约二十五六岁，剑眉星目，微黑的脸庞棱角分明，削薄轻抿的嘴唇虽带着笑意，但让人感觉冷傲孤清，凛然生威。吴青心想，这通体的王者气派，或许是在边关多年征战，磨砺出来的迫人杀气吧。
皇帝右手边坐着的是惠亲王，约三十出头。面如渥丹，须髯漆黑，壮健。坐在这群潇洒俊逸的兄弟子侄当中如同异类。观其举止谈吐倒似豪爽忠厚，并非是鲁莽无礼之辈。皇帝似更喜欢惠亲王，二人推杯换盏，相谈甚欢。
惠亲王说了一些在成都府镇守西南边陲时，两个儿子的糗事。众人听得有趣，纷纷停箸倾听，乐不可支。十二三岁的世子和刚满十岁的庆国公二人羞的满脸通红。皇帝看两个侄子窘迫的样子着实可怜可爱，摆摆手道：“正则和灵均尚年幼，面皮薄。四弟不好总拿他们在长辈和众兄弟姐妹面前取笑。看把这两个孩子臊的。”
惠亲王尴尬地笑了一下，言辞恳切道：“这两个皮猴，他们母亲实在管不住，只好送到成都府由臣弟管教。可我是个粗人，哪里知道看孩子，两三年下来，倒更失了管束。现今，臣弟也是没办法了。听说正月十八资善堂要开课了，也不知这两个孩子能不能留在京城，同皇子宗室子弟们一道进学。”
“有何不可，正则和灵均是朕嫡亲的侄子，朕的皇子也不多，他们兄弟几个年岁又相仿，原该在一处多亲近亲近。承晖苑还有一处长春居空着，开课以后便让这两个孩子搬进去，和秉德、敏知、涤非住在一处，课业上还能相互探讨，共同进步。”皇帝捻须笑道。
“如此甚好，臣弟求之不得，多谢皇兄。正则，灵均还不赶快过来叩谢皇恩！”惠亲王躬身一鞠行了一礼，又转身向两个孩子斥道。
两个少年对视一眼，脸上浮现“这下死定了”的表情，怏怏地上前行礼谢恩。惠亲王见他们这副模样，自然气恨不过，跨步上前在二人头上各拍了一掌，斥道：“如今要给你们这两匹野马上笼头了，便摆出这副晦气模样，大年跟底下的就找打。”
众人见惠亲王竟然在宴席上出手修理儿子，皆吃了一惊。世子和庆国公倒似一副见怪不怪的样子，垂着头立在一旁揉脑袋。
这场闹剧让人啼笑皆非，倒将宴席的气氛搅得更加欢畅轻松。
笑闹了一回，惠亲王又问道：“十三妹妹过了年应该有十八岁了吧！也不知婚期定在何时？”
皇帝放下玉盏，叹了一口气道：“雅南也是命苦，她及笄之年，正是父皇病重之时，顾不上为她议亲。后来朕禀告了父皇，揽下了雅南的亲事。刚议定了卓太尉的幼子卓远箫，父皇就仙逝了。雅南守孝未满，卓太尉又接着故去了。这下又轮到卓远箫守孝三年，等到他孝满除服，雅南怕也该二十岁了。”
兄弟三人嗟叹了一回，惠亲王又笑问道：“秉德也有十五了吧？皇兄有没有为他选个好妻室。”
皇帝看了眼垂着头心事重重的二皇子，皱了下眉，说道：“前些日子倒是和皇后商议过此事，择了几个人选，现今还没有结论。这事倒也不急，再看看吧！”
“原该如此，婚姻大事不能仓促。若得佳妻，情深契露，便是做天上神仙都不换。当年九弟和王妃这对神仙眷侣羡煞多少旁人啊！”
忠亲王原在饮酒，听了此话，呛的连连咳嗽。皇帝赶紧在忠亲王背上拍抚起来。三郡主也十分担心，连忙递上帕子。忠亲王接过帕子，捂着嘴又咳了一会儿方才歇住。叹了一口气道：“四哥好端端的拿我取笑作甚，真是怕了你了。”
惠亲王嘴巴一咧，讪笑道：“我说的是实话嘛！弟妹在世的时候，你四嫂没少在我耳边叨叨你们的事情，话里话外要我多学学你怎么疼爱妻子。现今我就多说这么一句，你就将就着听吧！”
忠亲王哭笑不得，摇头叹气。这副“该拿你怎么办的样子”让忠亲王冷若冰山的气势直接破功。
而此时的二皇子却在心里踌躇盘算，他想借着这次家宴向皇上请旨赐婚。他觉得自小父皇对他就不重视，又处处受皇后的压制。生母曾贵仪当年因难产去世后，外祖家紧跟着败落了。
的不幸与不公让二皇子从小就体会到人情冷暖，世态炎凉。自他会说话起，就很少笑了，渐渐地他变得阴郁偏执，光明在他内心慢慢退却，被阴影一步步占据。所以他想当然的认为父皇不会为他考虑。他必须为自己的婚姻做打算，主动争取，这次家宴就是绝好的机会。
年节底下，碍于两位皇叔的面子，父皇不会过多责罚他。再有两位皇叔在旁相劝，说不定真能如他所愿，娶得佳人归。想到这儿，二皇子鼓足勇气，起身离席，跪到皇上面前哽咽道：“父皇，儿臣有一事相求。”
众人吃了一惊，忙放下杯箸，离席分班两侧，垂首侍立。皇后冷着脸一挥手，正在表演的乐伎舞伎纷纷退下。凝和殿顿时鸦雀无声，气氛一下子变得冷凝压抑。
皇帝铁青着脸问道：“逆子，家宴上何故这般作态？”
二皇子抬起头，脸上尤垂着泪，回道：“父皇，儿臣已有心悦之人，恳请父皇成全。”
皇帝脸色一变，斥道：“儿女婚姻自有父母做主，哪容你置喙。你这是中了什么邪，说出这些混账话。”
二皇子涨红着脸说道：“父皇息怒，自上次赏花会，儿臣见过崔四小姐一面，回去之后便茶饭不思，夜不能寐。儿臣思前想后，深觉应该向父皇坦白说明。父皇仁慈，定能体谅儿子的思慕之苦。儿子方才听得九皇叔与皇婶的事，心中着实羡慕向往。遂着胆子向父皇恳求。父皇不要生气，是儿子鲁莽了，愿领责罚。”说完以头抢地，铮铮有声。
惠亲王心有不忍，上前一步，躬身进言道：“皇兄，秉德言辞恳切，诚心正意。少年动情最是难耐，皇兄何不成全于他，也算是谱就一段儿女佳话。”
皇帝面色稍缓，左手扶额，右手拂袖道：“罢了，你先起来吧，这件事朕会考虑的。只是你的胆子也太大了，做哥哥的应该修心养性，以身作则。如今你做错了事，合该受罚。便罚你禁足一个月，将《孝经》《论语》各抄一百遍，开学之前呈上来。”
二皇子跪谢皇恩，起身垂首躬立一旁，内心犹自惴惴，额上血迹斑斑，却不敢擦拭。
宴会在尴尬的气氛中草草结束。昆玉殿的书房里，四殿下坐在椅上怔怔地想着心事。半晌才抬起头问道：“青儿，你说我二哥做的对吗？”
吴青想了一下回道：“若是感情，努力争取，便是可敬可佩。至于对不对，每个人都有自己的看法，关键是二殿下自己觉的值不值。”
四殿下点了点头，幽幽叹道：“情独私怀，谁者可语？青儿，你会永远和我在一起，对吗？”
吴青囧里个囧，这个臭小子是在表白吗？只好含糊地回道：“我这里还能去哪儿呢！”
四殿下眼中的光芒黯下来，撅着嘴又回到思考人生的状态……
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第二十一回 正旦朝会增见闻（）
小年夜的风波虽然给人的震撼不小，但并未持续发酵。事关皇室的颜面，不仅宫女内监们不敢议论，众宫妃慑畏皇后盛怒也缄口不言。
要说这次的事情，最生气的并不是皇帝。皇帝出于对儿子的爱护，以及对男人“知好色则慕少艾”的天然冲动，有着不自觉的理解与同情。怒气过后，皇帝倒真的考虑是否要成全这个不苟言笑的儿子。或许这是个契机，可以让这个郁郁寡欢的儿子，愿意放开心中的戒备，变得快乐一些。
皇后可不是这样想的，又不是自己的儿子，他开不开心与己何干。更何况，二皇子为自己选的人太有谋算的意味了。
崔四小姐的伯父崔夏是兵部尚书，手握重权。崔夏其人最是奸猾，八面玲珑，谁都不得罪。和自己任礼部尚书的父亲面上关系不错，背地里又与曹贵妃的父亲怀化大将军书信往来。便是和忠亲王也有交情。
居心叵测的二皇子若与这样的老狐狸结了亲，会生出多少事端人难以想象。总之，这是个不安定因素，要尽快处置。所以她急召自己的母亲朱阮氏来见。朱阮氏走后，皇后又来到蕊珠殿求见皇上。
腊月二十八日，四殿下从蕊珠殿请安回来，兴冲冲的对吴青说：“你猜怎么着，父皇答应二哥了，已经让太史局选吉日了。明年开年，宫里头一件大事就是给二哥行冠礼。接着赐府第，之后便可以奉旨完婚了。”
吴青淡然地回道：“就是说二殿下要搬到宫外住啦？”
“正是，父皇已经命工部和转运司改建王府了。”
“改建？”吴青不解道。
“对啊，蕃衍巷有现成的宫室供皇子居住，稍加修缮即可。今后我出阁也得住在那里。”
“皇后不是打算将刘大学士的女儿嫁与二殿下吗？皇后就这么同意啦？”吴青八卦地问道。
“刘小姐倒是还嫁给二哥，只不过做不了正妃，只能当个孺人了。倒是太子哥哥添了个新人，你猜是谁？”
“奴婢猜不出来。”
“正是崔四小姐的堂姐，崔尚书的亲生女儿崔大小姐。听说她自小患有眼疾，今年都有十九了，尚待字闺中。不过外面都传，崔大小姐容貌甚美，性情温良，又是操琴高手，这样看来做个太子良娣倒也不为过。”
吴青很想说，最的是，她有个有权势的爸爸。
转眼就到了腊月三十岁除这一日。一大早四殿下就高高兴兴地告诉吴青，今天要带她去南熏门门楼观看大傩仪。
蕊珠殿正殿，皇帝身穿绛纱袍，头戴通天冠端坐在宝座上。皇后身穿宝蓝地绣五彩如意云纹翟衣，头戴凤冠坐在皇帝右侧下首。帝后二人共同接受皇子公主们的问安，接着又一道用膳。
约辰时四刻。帝后双圣同乘一辆舆车前往延寿宫正门南熏门。皇子公主在出阁之前没有自己的依仗，只能一道步行前往。
登上南熏门，远远听得御街牌坊处传来爆竹声、鼓乐声。声音越来越近，一大群由诸班禁卫化妆成的镇殿将军、判官、门神、土地神、灶君等各路神仙涌了过来，浩浩荡荡约千余人。他们戴着面具，放着爆竹，踩着鼓乐声直奔南熏门而来。
皇帝挥手示意后，“神仙们”又一路前行，沿着延寿宫绕行一圈，将宫城里的“妖魔鬼怪”“驱赶”出来。接着，众“神仙”将事先准备好的纸扎的“牛鬼蛇神”押往城外埋起来，谓之“埋崇”，大傩仪才宣告结束。
整个仪式场面宏大，古朴壮观，而且具有神秘色彩，令吴青叹为观止，直呼。四殿下见吴青看得高兴，笑道：“原来青儿喜欢看热闹啊。明天是元旦，父皇要接受百官朝贺，还有北狄、西戎、大理、高丽等国的使臣前来朝贺。我明天偷偷带你去看。”
“为什么要偷偷去看，殿下不可以去吗？”吴青不解道。
“不能，皇子出阁前是不可以出班外廷，与群臣同列的。即使可以去也不能带上宫女啊！”
“即使如此，殿下就不要带奴婢去了。被皇上皇后知道了会惹出麻烦的。”吴青忙劝解道。
“不怕，我和三哥一道，略求一求父皇，想来必会同意的。至于你，我自有办法。”四殿下坚持己见，不以为然道。
吴青见他胸有成竹也就不再反对。时间很快到了晚上，翠微山上的凝和殿，殿前庭院里燃放起檀香篝火，火焰冲天高达丈余，香闻数十里。太常领着几十个属官和乐伎，在殿庭里进奉傩舞。皇帝领着一大家子都在观看。
傩舞结束，凝和殿大摆筵席，众人互敬屠苏酒。殿内辉煌明烛，宫灯烈火，管弦歌舞，勾勒出一幅生动的宫廷除夕风俗画吴青大开眼界，对明天的百官齐贺，万国来朝更加期待。
第二天，约寅时五刻，吴青起来了，穿上吴九为她准备的内侍服制，又在头顶攒了个髻，戴上幞头帽子。这身装扮让吴青怪别扭的，她抻了抻袖子，扯了扯衣襟，深吸一口气，硬着头皮迈出了门。
四殿下见到她这身装扮点头笑道：“不错，青儿这样打扮一番，活脱脱就是一个浓眉大眼，唇红齿白的俊俏小内监，竟比三哥身边的青竹还俊一些呢！”
吴青暗自翻了一个白眼，得，又被调戏了。
约卯时许，三皇子和四皇子结伴来到蕊珠殿。皇帝的仪仗已经摆好阵势侯在殿外。两位殿下进去请安，吴青站在殿外等候。
不一会儿周大监走了出来，看见吴青先愣了一下，随即掩口笑了一下问道：“你就是吴青吧，四殿下给你安排了一个好差事，你随我来。”
吴青忙行了一礼，恭敬地跟上。
周大监边走边说道：“今日你就跟在咱家身边做个执扇力士吧！”
“回中贵人的话，小的没做过，怕失了分寸惹出祸来。”吴青担忧道。大朝会这样的场合，要是因为自己出点什么纰漏，怕是要吃不了兜着走。
“怕什么，你跟着别人做就是了，一点都不难。小武子，你过来教教他，今日放你一天假他替你值次班。”周大监招手唤来一名手持雉尾扇的小内侍吩咐道。
那名唤作小武子的内侍给吴青做了示范，吴青认真地学着，顺手接过雉尾扇，倒是不重。周大监在一旁笑道：“这可是最小的幛扇了，叫方雉扇。要是大的团龙扇你可吃不消，长过七尺，重达十斤，举上那么一会儿就得把你累趴下。喏，就是那种。”
吴青顺着他手指的方向看过去。乖乖，的确挺大。扇面以雉羽为材，绣着一条金灿灿的游龙，富丽堂皇，不愧为御用之物，够有气势。
两位殿下面带笑容跟在皇帝身后出来。二人看见吴青一本正经地手持幛扇，站在皇帝舆车后面，忍不住相视而笑。銮驾出发，吴青混在这约两百多人的黄麾大仗中顺利来到前廷。
延寿殿廊下正中设御座，谓之金台。两名执伞力士各撑一把紫綾曲柄八角伞并列御座左右。又有各两名手执团龙扇的内侍，两名执方雉扇的内侍站立在皇帝身后。太子则领着三皇子和四皇子站在皇帝右手边阶下。
丹陛左右身着明铁甲胄的禁军分列两侧。文武百官则分两班入朝，文为左班，武为右班，依次以品阶班立。