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这还不算什么，唯一让太行山贼们十分不忿的事情，是他们得知，在西北地牙人行当，甘露元年这一年中，有着几条对买家优惠地不成文条件，即是西北牙人在撮合成一桩较大契约时，都会附送奴隶若干名，而当时撮合那桩合约的牙人却因为某种原因而只字未提此事。
在塞外厮杀回来地山贼们，知道了此事，心中的不忿和不甘，自是难以按捺，虽然牙人送出手的奴隶肯定不值几个钱，但讹人甚至隐瞒就不对了。
老石头虽然是当家首领。 但面对群情汹汹地前山贼们，就是想把事情压下来以求息事宁人也做不到，只能向上申诉，要对此事讨个说法。
雷瑾温言抚慰几句，见老石头怨气稍平，便道：“这事儿——你先找找牙行的行会，要求他们调停仲裁。 如果那牙人愿意道歉、赔偿，你们是不是可以同意就此了结。 到此为止？”
停顿了一下，雷瑾见老石头同意了这个调停仲裁的法子，又道：“如果牙行行会的调处仲裁还是不能令你满意，你即可去审理院申告。 如果其间确实有不合法例不符人情的地方，审理院自会依照律例与你一个说法。 你看，可好？嗯，这样吧。 前一阵子本侯得了一批只会种地和下海捕鱼的倭奴，另外还有一批昆仑奴，是奴隶行会新加入的理事成员进献地仪礼。 本侯得无大用，不若你带人去挑选两百口精壮再加上妇孺，耕作牧养之外，洒扫庭院，亦堪役用。 你看，就这样罢？”
老石头能得到这个结果。 也算出其意料，自然满意，他也知雷瑾公务繁忙，既是已经如愿，便连忙行礼告退，其他亦不消说得。
老石头出得门来。 走在平虏堡的大街上，他已经想好了，这找牙行行会调停仲裁地事情，就委派商业协会的年轻执事去交涉和办理，如果能成功达到目的，那当然好，如果谈不成，只当是磨炼年轻后辈，商业协会可不能只有他一个人支撑，年轻人不经历一番处事为人。 怎么能在将来当得起商业协会这个家？带着商业协会不断走向强大？还有挑选奴隶的事情。 也让商业协会的年轻执事去交割办理。 年轻人嘛，就是欠磨炼。 不经历风雨，又怎能成为翱翔天空的雄鹰？
一会儿功夫，老石头身边便只剩下一个随从。
在平虏堡信步而走，正好听到有一人在喊：“老张头，快走啊，水利署的水务仲裁大会已经开始了，快去旁听。 ”
老石头心中一动，轻松随意地跟着人流向前而去。
西北幕府每年到年尾地时候，都由水利署派专员主持水务仲裁大会，将一年的水利营建修缮的情形简要说明，并居中调解和仲裁各方来年的用水分配和水税交纳等事，大会也允许堪舆署、监察院、民爵士和其他地方商绅士民旁听评议，仲裁结果要张榜公布，而且审理院接受对仲裁结果的申告，若有人对仲裁大会的结果不满，可以一纸诉状递进审理院，由审理院作最后裁决。
发展到现在，水利署管辖之下已经形成了好几个大的水务仲裁区，包括河西垦牧区、宁夏府垦牧区、青海垦牧区、关中灌区、延绥垦牧区、河套垦牧区、四川西灌区、四川东灌区、云南垦牧区、贵州垦殖区、漠南东垦殖区、漠南西垦殖区等，对下一年度的市镇用水、春耕用水、夏秋用水、冬季储水以及水税、劳役、工料地摊派、征收、拨付、度支作统一的安排调度，调停纷争，仲裁争端，并以法令形式颁布，那是非常隆重的事情，尤其是人烟繁盛，用水较多的府县，这是攸关上下各方利益的大事情。
平虏堡的水务仲裁大会只是隶属于河西垦牧区地次一级别水务仲裁大会，多半只能涉及武威本地的用水规划而已。
这种水务仲裁大会之所以重要，就在于农耕牧作，除了那些军政衙门、大农庄、大牧场、大工场等用水大户之外，还有小门小户的许多零散自耕农户、工商市民，这些人耕作畜牧、工商贩负同样也需要水，若采用竟投扑买方式解决，这显然对那些没有多少财力的人，非常的不公平，而这会最终影响到整个西北的稳定。
在西北、西南这样一个诸族杂居，蛮夷众多的地方，要想获得长足的发展进步和繁荣富庶，相对牢固的稳定形势是必需的条件。 各族之间，冲突也好，矛盾也好，仇恨也好，都必需在相对地稳定形势下，互相竞争，互相交流，互通有无，互为影响，全方位地互相同化、互相融化，尽最大可能保留元气和活力。 否则什么发展进步都是空谈。
有冲突不可怕，有矛盾不可怕，有怨言不可怕，有仇恨不可怕，只要时机、条件适合，就好比‘将两个一齐来打破，用水调和。 再捏一个你，再塑一个我。 我中有你，你中有我’， 化他为我，化我为他，很快就会融合在一起，同化为一族，所以相对稳定的形势是必需地基础。
调解仲裁。 缓和争端的机制，譬如这水务仲裁大会，即是获得稳定形势的重要一环，必不可少。 而各行会对争端的调解仲裁则又是另外一种。 当然如果争端双方不满仲裁或者不想通过调解仲裁来解决争端，大可以直接向刑法曹或者审理署申告诉讼，以求裁决。
老石头对这些并不清楚，但水务仲裁大会他还是知道的。 事实上在冬猎城，对水务仲裁大会的监督质询、旁听评议。 老石头作为‘议事会’理事，是他必需参与的事务，城镇用水分配以及水税地征收缴纳，关系切身利益，他又怎么会不知道？
至于塞外各城的‘议事会’，则是迁就蒙古草原古老地聚众议事‘忽勒台’传统。 并参酌了西方传教士所宣扬的‘议会’，以及中原传统的‘廷议’习惯和中土宗族习惯上的‘祠堂议事’等，而专门设立的‘议事会’公署，这属于特例，边墙以内是没有设立‘议事会’的。
随着人流，老石头走到水务仲裁大会的现场——陕西商业协会会馆时，这里人还不少，虽然是要过年了，各家都有许多事情要忙，但会馆中还是里里外外都站了不少旁听地人。
在相对缺水地区。 农耕牧作仰赖灌溉。 灌溉河渠的修建、管理非常重要，而水磨、水车往往与灌溉用水或漕运用水发生冲突、纠纷。 征收的水税虽然是补助财政之用，为水利灌渠维修的专门款项，但牵涉到各方利益，因而水利署的统筹管理、协调用水，包括水务仲裁大会的存在都是相当重要的，息纷解讼，防患于未然，尤其不可缺少。
此时会馆内已经有人争得面红耳赤，平衡农庄、富户、贫者、孤独之家对灌溉用水的不同需求，自然不是很简单地事情，这每年都要作相应调整，以保障次第取水而用，对违反者，还要给予合适的处罚等等。
老石头夹在人堆里，却是想看看别人是怎么样的为自己争取利益，又是怎么仲裁调解，好作为他参与冬猎城水务仲裁大会的借鉴，毕竟在老石头以往的岁月，完全没有经历过类似的事情，心里面可没有多少底气。
水利署地一个衙官等众人争论评议告一段落，这时便出示了一份官方文书——《甘露元年武威府申西北幕府牒，为差人夫岁修堤堰事》。 这是为岁修武威府境内所辖四十五处堤堰，在十月时向西北幕府呈报的文件，无外乎是“………堤堰每岁差人夫修缮。 今既时至，请准往例处分者……”等，还有长史府的批复：“准状……料用人工如前者。 ……”常例是西北公库拨款的水利岁修、灌溉工程，每年开工项目一体造册备案，完工后稽核、估销。 工料银预估算超过限额的岁修和抢修工程，要逐级上报批复，另派专员督修。 工料银钱的勾问审计，分为内部和外部两种，工曹负责内部监察，内记室、监察院则针对工价料钱诸般款项的预估算、拨发、开支等是否合于律例加以审查稽核。 诸般岁修及抢修经费的预估和工款核销都有时限，譬如水利岁修，一般本年十月前预估，次年四月前核销。 逾限不核销者，相关各官赔偿工价料银；临时抢修，须将决溃详情及动用钱粮一并上报，工完之日，汇册核销，迟至次年不核销者，如前赔偿。 而故意加大工价料钱预估算以侵吞工款者，超出部分即作贪污论，若已收入私囊者则按监守自盗从重论处。
水利署是水利工程营建修缮的执行衙署，因此对工价银钱预估算以及事后核销的审查稽核，这种内部勾问审计地权力则归属于工曹。 但水利署却必须在水务仲裁大会上将相关地情况扼要说明。
岁修灌渠，有的规模较大，公库拨付大笔钱粮，动员人工上万。 有地较小则由用水户出工出料合力协作完成。 等这衙官将所有情况一一扼要说明之后，已经耗时相当多。
等到水利署的官吏宣布，说是已经将当年各项岁修、抢修的经费预估算情况，水利修缮工程已完工情况，以及甘露元年年度内用水分配，水税缴纳等情况一一张榜公告，任得众人评议。
已经听得有点昏昏欲睡的老石头这时突地恍然大悟，这等水务仲裁大会不可能一天就结束，自己在这傻等，岂非笨瓜哉？象这等事情，邸报和各处的新闻小报都应该有相关情况登载，还有说书场也该有专门说这些事的人，何必在这里枯站，喝西北风耶？
想到这里，老石头也无心枯等，转身出了陕西会馆。
这年怕是得在平虏堡过了，赶不回冬猎城，也回不了河套府。 真是官身不自由啊！
老石头暗自思忖和感慨，悠闲地转回下处去。
武威弘文馆。
一年一度的弘文馆酒会正是酒酣耳热时，文士骚客们烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。 酒不停杯，文思如潮，大有俱怀逸兴壮思飞，欲上青天揽明月的劲头，恰是相逢意气为君饮，斗酒未尽诗百篇。
美婢健仆来来去去， 添酒研墨，以助诗兴酒兴。
西北文坛的风流俊彦，齐集一堂。
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都是西北一带响当当的名字。
已经半醉的赵柔完全不顾形象地箕坐在毡毯上，连头上的网巾都有点歪斜了。
“你知道吗？……呃，……几社的陈子龙，他编辑成书的《经世文编》你看了吗？煌煌巨著啊。 ”
歪倒在椅子上的宗钦笑道：“他整理的《文定公农政全书》，你看了？”
“那架势好象是要与我们弘文馆打擂台。 ”一旁的段承根插口道：“《通雅》、《物理小识》、《〈小取〉新探》、《几何原本续》、《逻辑穷理》，听南方客商说，现今江南，复社、几社、东林党刊行了很多书籍。 ”
赵柔呵呵大笑，“我们弘文馆、通译馆、印书馆、博物馆印的书也不比他们少啊，过了年，军府的〈败北纪〉也要印发刊行了。 ”
“知道是你校勘的啦。 你都说过很多次了。 你烦不烦啦？”宗钦大摇其头，“〈败北纪〉，不就是和〈几何原本〉、〈算法统宗〉这些书，一起列为武官学院的书目了嘛，也不用天天挂在嘴上吧？”
第五十五卷
第一章 微服不私访
冬去春来。
料峭春风吹酒醒，山头斜照却相迎。
‘夜未央’比初建之时，整整扩大了好几倍，甚至已经比武威府城还要大上不少，已是西北大城，整日价歌舞升平、靡靡之音，不过这里并不纯粹只有花天酒地、纸醉金迷。
这里有多姿多彩的青楼楚馆，贵气豪华的酒肆客栈，梦幻迷离的花圃，千奇百怪的浴场，大大小小的赌场，出产各种珍玩巧器的工坊，钱庄、金银、珠宝、牙行、医馆、堪舆、占卜、观星，等等，各行各业的菁华都能在这里找到，吃喝玩乐，嬉戏游玩，应有尽有，还有一些别出不可能见到的场面——譬如争鸣论战，譬如与争鸣论战相关的赌博。
由于平虏侯雷瑾当年在‘夜未央’举办儒学论战，大打擂台，首开论战先河，现在的‘夜未央’无形中也成为百家争鸣论战辩难的阵地之一，并不比弘文馆、博物馆、歧黄医馆、算学馆、春秋学宫、文官学院、武官学院、吏士学校、天马园大学园等学宫、学校的气氛差多少，而且因为每一次论战争鸣，都会引来官方赌盘和外围赌博的高度关注，其热闹的程度反而是弘文馆等官方学宫所不能及的。
连平时最喜欢的‘夜未央’十二梨园常演剧目〈摩尼盒〉、〈春灯谜〉、〈燕子笺〉、〈红线女〉、〈昆仑奴〉、〈土地宝卷〉等，费青衣都暂时没空闲去听了。 他身为太平兴国钱庄武威分号的二掌柜，一听到论战擂台新春元旦第一场赌盘提前开张地消息，马上紧张起来，圆滚滚的身材惊人的灵活敏捷，迅速赶到‘大擂台’——这里是文人们论战的地盘，唇枪舌剑在这里激烈交锋。 而在‘夜未央’另外一个地方，还有一个武夫们交手论剑的处所‘角斗场’。 那里是用拳头刀剑说理的地界，‘有理者’可以活着离开。
眼下这赌盘提前开张。 无疑西北各大钱庄、银号、当铺又要忙活起来了，太平兴国钱庄又岂是甘于人后的？
西北幕府靠赌博和彩票，筹措到了巨额军费，而从赌博中分润地各大商号也绝对不肯放过这块销金肥肉，自然都是不太可能有空闲去理会赌盘中的罪恶和血泪。
赌博让许多人一夜暴富，同时也让许多人倾家荡产，这自然引来众多‘有识’者地恶评。 攻讦如潮，但西北幕府一直不予理睬。
那些自制力不好，沉迷于赌博，因而欠下巨额赌债者，除了还清赌债、成为流民、成为盗贼、成为仆佣等不多的几条出路之外，似乎只有加入军队是唯一出路——战争可以令他们有一线机会摆脱沉重的赌债，对于大多数倾家荡产者而言，成为流民或仆佣。 就算是给东家做上五百年苦力，也未必能够还清赌债，而成为盗贼，显然危险太大，在可以加入军队的情况下，落草为寇并不是一个很好的选择。 而且追随平虏侯远征还可以得到一块土地的权利，这是一块不用自己看管和耕作，就可以长期分得一份红利的好处。 许多得到赏赐地从征商业协会和将士已经成了最好的榜样，这更加彰显了成为盗贼在西北是没有前途的事实。
而对于西北幕府而言，能够从赌博中征收巨额税课以满足军队粮饷开销才是最重要的，而耕作、修路、水利、开矿等，尽有奴役的奴隶可用，也并不太担心因赌博而造成动荡，军队已经吸纳了很多流民，他们都在严酷的军纪管治之下。 一般不会闹出什么乱子。
费青衣赶到‘大擂台’时。 现场已经差不多挤满了人。
台上口沫横飞，台下观战下注的赌客们听着论战双方口中的新鲜词。 大多数都是似懂而非懂，那个心儿便是十五个水桶打水——七上八下了。
几何、点、线、面、平行线、钝角、锐角、三角形、四边形、斜方形、地球、地理经纬度、数学、理论、银行、保险……
欲求超胜，必须会通；会通之前，必须翻译。 ……
……
论战地有好几拨文士，清流和实学，理学与王学，死对头打擂台，便是上至天文，下至时政，从算学到医学，从格致到良知，似乎就没有论战辩难的文士们不敢说的事情。
台上辩得热闹，而费青衣一路行去，却也有很多熟人热络的与他寒暄，没办法，谁让他是钱庄的掌柜，大小也是财神爷啊，怎能得罪？
坐了下来，早已经有大擂台的小厮仆从上来，端茶倒水，殷勤服侍。
太平兴国钱庄始终是这里地大主顾，这是不能怠慢的，而且打赏又大方，最得厮仆们的人心了。
烤面包、酥油小锅魁、奶豆腐、红茶、加糖咖啡、牛乳，这是杂烩式的搭配，烤面包是遥远的欧罗巴那边的人们所喜欢的，而酥油小锅魁则是中土人比较喜爱，奶豆腐似乎鞑靼人爱它胜过爱自己，咖啡则是西域亚剌伯和波斯地方的风味，红茶加牛乳加咖啡也是西域吃法，但没有人说这里或那里不对，毕竟他们都是商人，毕竟这里不是欧罗巴，也不是帝国两京，更不是塞外鞑靼，这里只是西北，连最抱残守缺的那部分儒生，现在都懒得在这上面攻击西北幕府和平虏侯了，反正也没有人肯听他们的。
“这些清流啊，怎么就是这么不识时务呢？老是拿牛角触人！”
费青衣地老朋友，玉器商人马达不请自来，自己动手，先咬掉了半个小锅魁，自己给自己丰衣足食了。
“说时务地话。 还能叫清流吗？”费青衣呵呵低笑。
他知道‘清流’地谐音是为“青牛”，西北向有牛头、牛角、牛肚、牛鞭、牛尾之说，分别对应清流一党地某某人。 ‘牛头’当然是指清流之精神支柱；牛角则是指清流在最为好斗，好辩难论战之人；其他则牛尾、牛鞭、牛肚、牛皮、牛毛，各有所指，纷乱杂多而无以计数。
更有某某为牛腿，或讽刺某某为牛毛上之跳蚤。 大抵指那些一意效犬马奔走之劳者。
遇重要之事，牛角便要生些事端出来。 便是有人要倒霉了，这清流自然是各地都有。 这西北地面的清流，多半只能在监察院行走，就是这样，也让不少人嫉恨、仇视。
议论国事，搏击权要，互相声援。 自成格局，清流的能耐也是不小，但商人们喜欢清流一党的人不多，矛盾在默默酝酿，只要一有引燃的火花，冲突即会爆发。
不过这时候，商人们只把清流文人与其他文人的论战争鸣当作赌博地方式，操纵赌盘。 鼓动着众多犹豫不决的赌客进行投注，但这也在无形中把文士们论战地一些东西传播开来，对于某些好赌的赌客来说，一点都不懂的话，这下注也太草率了。
在一个不为人注意的角落，雷瑾默然的注视着西北幕府治下之民。 审视着庄家与赌客的亢奋，暗自沉思。
赌博向来招人诟病，尤其清流和理学儒生对他的攻讦尤烈，不过对羽翼渐丰声望正隆地平虏侯雷瑾而言，这些攻讦都是可以绝对无视的。
沉迷于赌博而不可自拔，雷瑾从来不认为这样的人有什么可怜，如果说这些人还有唯一的作用的话，那就是他们可以为西北幕府的公库增添一些税课，仅此而已。
“没有人能够帮助他们，除了他们自己以外！”雷瑾在心里斩钉截铁的说：“平虏侯从来不是救世主。 也不是慈悲为怀的佛菩萨。 ”
现在已经是息兵罢战地第二年。 上一年的塞外秋猎，西北公库的粮货物资动用得不多。 几乎就是给西北所有的大小商社、工坊牧场画了一饼，凭着虚幻的允诺，