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其实，她说她心里憎他，好在他那晚没出格。芬芳知道他的德性，他现在是看不起她的，虽他装出一副绅士风度。她说：“好马不吃回头草。他身上几根骨头，我清楚得很呐。”
芬芳躺在床上抽烟，玻璃缸里堆满了烟蒂。她的烟瘾大了，连上卫生间也不放过。一人敞着门在卫生间里蹲上半天，把裤衩拉到膝盖下，与喜福聊着，直到吸完了烟才出来，出来时裙子也未系好，又续上烟。她感叹烟真是个好东西。喜福劝她爱惜自己，说这也是为了他，他拿自己与彩云作例子。她一刻也坐不住，总喜欢躺着，即使在沙发上，还是叼着烟。有回喜福说她的牙齿黄了，舌头变成了焦锅巴。第二天她买了一些洁齿灵、漱口灵之类的护洁品。
“我是不是老了，喜福，我老了，你还会这样待我吗？我觉得我老了许多。”
“那是你心老了，可你的身体还是那么地活蹦乱跳！”
在红灯光的映衬下，芬芳短圆的颈脖像粉藕般，挺立在锯刺形花边低胸领口上，如从荆棘丛中飞出的鸟。
芬芳读初中时，留给喜福的印象最深的是，她身上充满了令人销魂的东西，将薄衣衫凸出，似乎要绷裂衣衫和纽扣。她走路时那怕是坐着，只要身体稍一牵动，胸部就跟着动，仿佛胸衣上，有两张会呼吸的嘴，让喜福惴惴不安。
喜福读书用功，一家人省吃俭用盼着他能考上大学，陈家有三个儿子，在他上面有两个没读完初中就辍了学回家种地的哥哥。陈家的人把农活揽了，不让他读书分心。家人把宝押在了他的身上，望他能“深山里出太阳”。为此，他虽有非份之念，却不敢对芬芳有越轨之举。那时的喜福已懂得了一个身上充满活力的女同学，让他暗中回头的乐趣。
一个星期六下午，放学回家的路上，刚刚过去了一场突如其来的瓢泼大雨，使溪滩里涨满了水。喜福面对惊慌失措傻站在岸边，向他投来求援目光的池芬芳，开始他装作视而不见，爱理不理的。雨止了，满涨的溪水，没法使她老站在岸边犹豫不决。当她鼓足勇气开始小心翼翼地涉水，身子没入水中越来越深，水到达她腰部时，露出水面的上身剧烈地摇晃起来。大概她是踩到了水下的石头，眼看她要倒下了。他从已先行到达的溪岸，回过身来，一个鲤鱼跃龙门，冲入水中，双手把她身子托了。她用双手把他脖子整个儿抱住。在水中央，他用双手托举着她的身子（有点像小女儿坐在父亲肩头看社戏似的）——奇怪的是他那个时候哪来那么大的劲。过了水中央，向岸边走时，他拉着她的手（长这么大第一次与女性的手接触），芬芳的脸色渐渐地映出红晕。村口的老樟树，夕阳卡在水亮水亮的树叶中，像缀了无数枚金片。在岸边，两人停步不前，芬芳像劫后余生似的，一头扎进了喜福的胸膛，飞鸟掠过齐腰深的杂草。喜福感到好像被水浸透了的幸福堆积在他胸前，他的胸前是她胸前在衣衫中涌动的一对“鸽子”，扑腾不已，急流般的血一下子使他的肌肤绷了起来，许多之后，他听到一种软如柳絮般的声音从幽谷中传来……
日子飞快，“鸽子”初中未读完就飞到城里去了。不久，喜福上大学的梦又一次鸡飞蛋打了。乡中学终未将他培育成“树人”，尽管他的前景曾被他头发斑白的班主任牛大林看好。这天一早，他一口气走十几里的山路，走进班主任寝室里，嚎啕大哭起来。哭够了，他用颤巍巍的手，接过牛老师笔力遒劲的荐书。第二天清晨，他背了父亲六十年代当基干民兵发来的已经磨得很白了的军用挎包（母亲装上够他一天吃的熟番薯）。
很早就有传闻，说芬芳初到水洋的工作是牛大林给安排的，且与她有不明不白的关系。当年，村里来了一拨县里下来的官员，到西部山区访贫问苦。牛叔叔去了池家，送来慰问金，还与池一家人在屋前合影。这张照片随同文字登上《水洋报》上。池芬芳就是拿着这张旧报纸去找牛大林的。牛大林从乡中学调到城里，从镇工办副主任兼塑胶厂厂长，很快成了统管水洋镇工业的副镇长，接着从副转正，官运如芝麻开花节节高。
芬芳跟喜福说，外界对她的传闻是真的。她的童贞确实是在她半推半就的情况下被牛厂长占了，占有后的待遇是池芬芳成了镇属正式工了。牛大林特从镇里要了个正式工的指标，说是销售工作的需要。不久，她当上了销售科副科长（其实是接待客人，倒倒开水，陪陪酒）。
芬芳被牛大林的老婆当街扯下几绺头发。问题出在牛厂长总只带池副科长一人出差。池副科长被厂里人说成是牛厂长的“小姘”（那个年代还没“小蜜”一词）。两人从广州回来的当晚在宾馆开了间房。牛夫人没让牛厂长丢脸，就找这山里女人出气。芬芳的｜乳罩给粗壮的牛夫人拉下时，观众犹如成群的蚂蚁围聚饭粒。牛夫人带上她的两个小姐妹，要捍卫妇女尊严。事后，牛夫人跟牛大林谈妥了条件，将他存折里的钱全数给她，她一走了之。她本是外贸公司的业务科科长，直到出走，牛大林才知夫人勾了个她手下的一个小白脸，她与比她小十来岁的小白脸双双飞到海南做进出口生意了。算是一报还了一报。牛大林这婚离得有点冤，不仅是老婆诈走了一笔钱，还早给他戴了顶绿帽子。他一直被蒙在鼓里，直到东窗事发。
当街的羞辱，使芬芳险些撞车自杀，幸亏司机早刹车，是路过的小川把她从车肚子下救回的。死里逃生的芬芳无精打采地回到厂里，职工们指指戳戳开了，或朝她的身后啐唾沫。她呆不下去了，她的兰鸟鞋庄顺利开张了。一个女人赤手空拳打天下。开店这笔钱，是牛大林帮的忙。疏远牛大林的最好办法是找男朋友，再说她也清楚，牛大林身边的女人不止她一个。
小川趁虚而入。当年城里的小混混流行过一阵子穿绿军装——这有点像文革时期的红卫兵，所以他常是这副行头。
小川进城后的营生是赌博，他赢多输少。芬芳说他的秘密武器是在衣袖口里做了个藏牌的暗兜——有点像古装戏中生角的袖袍，他偷牌的手段长时间未被人揭穿，可见他是个很会自我保护的人。芬芳是与小川好上后知道这一秘密。
要不是那天早上芬芳心血来潮要将小川的军装洗了，她还一直不知这猫腻。洗衣时，芬芳发现了袖口有十张硬绑绑的纸牌，本来他的衣服都是他自己拿到干洗店洗的。那天，芬芳的心情特好，觉得省点钱也是做女人的美德。这使小川勃然大怒，骂得她莫名其妙，小川才似乎意识到自己的脾气过了，于是他讲了他刚从山里出来，手无分文，跟一位漂泊在外的师傅学赌艺谋生的经历。可见，在关系到他本人核心秘密的问题上，他连芬芳也是严加防范的，可以说不到万不得已他是从不显山露水的。
他一口滚瓜烂熟的水洋腔，家乡的口音一点也没了。小川说，世道就这样，打个最简单的比方，你要是操着山里人口音，连上菜场买菜准教你买的菜比城里人贵！
他似乎有洁癖，一有空闲就擦他的皮鞋，所以他的皮鞋总很鲜亮，鞋子总跟他的人一样干净。他的脸富有光泽，进城后他的黑皮肤变白了，身上挥发出淡淡的香味（芬芳说他一年四季用洗面奶。喜福不解，认为男人用女人的洗面奶，太奢侈了。芬芳对喜福说，他这人最爱讲究自己的“门面”。但喜福不明白的是，男人怎么像女人似的用洗面奶、香水。他与小川见面时，总见他的打扮，有先声夺人之势，让人觉得他是水洋城上流社会的人。他冷冷的目光里有居高临下的成份）。
年少时，虽说是同村人，小川与喜福就显出了道不同而不相谋的差异性。读书时，喜福年年上台领三好生奖状。小川把画有“鸭蛋”的成绩报告单扔到粪坑里，然后对他家人说弄丢了。他是那帮调皮捣蛋生中的“草头王”。他低了喜福两个年级，常见他把书包塞到墙洞中，捏了副弹弓打麻雀去了。有天，他用那副弹弓，包了块小石子，弹向了年仅十八岁还奶声奶气正在上英语课的女老师，将她的眼镜片打穿了一只洞，碎镜片害得她的右眼做了手术后视力再度下降。
小川被学校开除了，躲在外头几日，给他父亲找到后，把他关在柴房里吊着，不给吃不给喝。他母亲心软趁他父亲上山放牛时，将他从柴房“解放”了，母亲生怕儿子被老子整死掉。这一解放，他就像脱了缰的野马，奔到城里去了。
兰鸟鞋庄的生意红火起来，在水洋有档次的女人一个接着一个跟芬芳都熟了，形成了圈子，知名度呈螺旋型上升。小川与芬芳好上后，她的朋友也成了小川的朋友，他进入了她的社交圈子。
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夏天来了，牛芝芝从省城外语学院毕业回家。在她父亲的陪同下，两人坐着轿车来到兰鸟鞋庄。牛芝芝架着一副镜框线条柔和的眼镜，白净的瓜子脸透出了一股尚未褪色的书卷味。她孩子气十足地坐在她父亲的膝盖上，对试穿的这双凉皮鞋满心欢喜。牛大林当即掏出腰包，被芬芳的手推开了。她要将这双鞋作为与他女儿的见面礼。接着，芬芳作东，与小川一起，在城里最豪华的海鲜酒家，宴请了父女俩。弄得父女俩乐不可支。当天，成了时装街一条热新闻，扩散开了。牛芝芝那天穿走的凉鞋，使淑女们群起仿之，以至这种款式的凉鞋短时间内在兰鸟鞋庄断档了。在某种程度上，时尚是从上流社会的女人引发的。也从这天开始，芬芳与牛大林一度变冷了的关系开始转暖。
男女关系（第六部分）
7
城里人对一窝蜂追求名牌服饰的潮流开始厌烦，穿金戴银的人渐渐少了，乡下正好热乎上了。
芬芳瞒着小川借钱给喜福，她再牵线作保让银行贷款，鞍前马后地张罗着。滚石休闲坊开张了，店面与芬芳的鞋庄隔了两间，兰鸟鞋庄的主顾在芬芳的撺掇下又成了滚石服饰的顾客。对喜福来说，他刚开始的做生意像个小学生，好在他对服饰的品味拿得住。在时装街喜福很快像被某个大人物捧红了明星——实际上这一切离不开芬芳的支持。这仿佛是个时来转运的季节，一切都在不知不觉中发生着，它改变了喜福与彩云的命运。彩云在芬芳的运动下，到县医院上班，虽说是个临时工，总算有了个落脚点，且每到月初有了一份工资。彩云快乐起来。而喜福辞掉了代课教师，正式下海了。出师大捷。
滚石服饰使喜福每天点钱时心花怒放。芬芳对他的无私援助，喜福告诉了彩云，但隐瞒了其中的秘密。
小川一门心思在赌桌上，他想靠此积累原始资本。
夏季来了，小川的赌运一路下滑，天热了，他只能穿T恤衫，偷牌困难了。秋来了，喜福和彩云找了家上档次的酒楼请了芬芳、小川。小川吃得匆忙，他的心思似还在牌桌上，可能他要趁着天气好转大干一场。他心不在焉的，不时用牙签剔着牙，对喜福说：“好，好，好，你为同乡人争了光，我也觉得脸面生光。啊，呸。”
过完年，时装街生意有点闲。芬芳小川应喜福彩云之约，四人来到冬生家。喜福给冬生一家人每人送了套休闲装。冬生对喜福的态度开始转暖，置了桌菜。冬生变得话多了，郎舅之间客客气气的，谈到生意场上“空手套白狼”、“四两拨千斤”等商海三十六计。喜福慢慢把这趟来的主题引入，他提到了婚房上。冬生对喜福租房结婚的主张反倒大加赞赏：“有魄力，好，扩大再生产要紧，好……”这让喜福感到喜出望外。
婚礼放在东海渔村大酒店。穿婚纱的彩云一脸灿烂，芬芳、小川、牛大林、牛芝芝作为嘉宾受到新郎新娘的恭迎。婚宴热热闹闹地进行着，芬芳、小川为新郎新娘点的歌，通过电视播放，把喜庆的气氛一浪推向一浪。随着乐队歌手的煽动，一对新人领头，众人跟着新人翩翩起舞。
滚石休闲坊在蒸蒸日上。饮水不忘掘井人，两人南下广州进货，喜福送了根白金项链给芬芳，起初她死活不肯接，说这份礼物太重了。喜福这时变得会哄人，说这份礼物戴在芬芳胸前，就像他与她朝夕相处一样。芬芳喜滋滋的，“咬”了他脸一口。喜福心头溅满果汁。
在海滨度假村那间颇有热带风光的房子里，芬芳情不自禁地用双手将喜福后腰箍住，她如同拥有了整个世界一样。在水洋，他俩的行为不得不收敛，到处是熟人的耳目。自从那个雷雨之夜后，两人平常只能用擦火柴一样的目光偷觑一下对方，又环顾四周，像地下党接头怕被特务盯梢一样。所以这种火花式的示爱信息，日积月累，仿佛内存已满，却又刻骨铭心。两人惟趁双双南下进货之机，在二人世界里，才一展厚积的情愫。而此刻显得尤为炽热。芬芳朝向目标，躺在她身底下的喜福，仿佛是她需要不断借力充分延伸着的地平线……
窗外，蓝天碧云，海浪涌向椰子飘香的金黄｜色海滩，浪花卷起千堆雪。
从广州进货回到水洋城，天已放亮。虽然两人几乎一宿未眠，似乎余音缭绕，后力无穷，也顾不上歇口气，各自在货架上摆新货，准备迎接闻风而至的老主顾。这一天是两家店每每最忙碌的，老顾客会蜂拥而至。
但是小川手下的喽罗“大蛤蟆”不速而来，给这天带来了不祥之兆。就像夜路走多了总会碰上鬼，小川抽老千被 “长毛”请来的一个外地高手揭穿。道高一尺，魔高一丈，在水洋，“长毛”是个新出江湖让人闻风丧胆的角儿，他的一帮小兄弟大多是逃了学犯了祸够不上刑事责任的“古惑仔”。“长毛”将小川拿下，条件是将他以前输掉的数字翻上三倍。他拆算了一下，一年多来打“二十一点”所输掉的钱，要让小川三天内赔给他，总共五十七万元，款清才放人；要不让小川将自己的一只手指剁下。这是道上规矩，别无选择。小川手下的喽罗们在“大蛤蟆”的率领下试图营救，均无功而返，有几人被砍了还躺在急诊室里。这边的事未了，那边医院里的兄弟急需用钱。报警则意味着小川有坐牢的风险，在水洋城混的人不喜欢这种“摆平”格式。
还是在水洋上档次的海鲜酒楼，请出的是黑白两道腕级人物，来“讲斤两”。此前，芬芳捏了两条中华烟找了牛大林。开始“讲斤两”了，双方各自的兄弟阵垒分明，小川这边的“老兵残将”，摆出了“轻伤不下火线”的架势；“长毛”众厮虎视眈眈。两边不时剑拔弩张，呈一触即发之势，被各自的老大喝住。讨价还价讲了半天，钱讲到三十八万元的数上，还是给足了牛镇长的面子。一场行将掀起的巨大风波就这样偃旗息鼓了，然后两帮人马在觥筹交错中相互称兄道弟，化干戈为玉帛。
芬芳却付出了惨重的代价，多年的积蓄，喜福的倾囊相助只起到杯水车薪的作用，兰鸟鞋庄立时转手变现，虽将价提到了三十八万八千八百八十八元，仍有人响应（可见其无形资产已升值）。
芬芳就像辛辛苦苦多少年，一下子回到解放前。
男女关系（第七部分）
8
冬天，刮在南方小城中的风，带有冷嗖嗖的潮湿，像鞭子似的抽人脊骨，新年的脚步临近，无所事事的喜福感到春节将至的恐慌。一个男人不在新年为家里储备足够的粮草，对女人来说这样的男人一无是处。不光彩云焦急起来，光靠岳父母的定期供给，喜福就像动物对寒冬来临前，燥动不安起来。
芬芳对坐台已厌烦起来，有三天打鱼四天晒网的疏懒。
这晚，喜福与芬芳商量的结果是，与其像无头苍蝇一样乱钻，倒不如寻个虽无多本钱但有搞头的买卖，滚动起来。他俩想到街上近来兴起的“二元店”，不妨赶年终乡下展销会。所谓“二元店”就是把品种全低钱低的日常用品“整合”来叫卖。这个创意是喜福先想到的（总算找到个卖点）。芬芳也有弃海上岸的念头，两人一拍即合，为之拥抱为之雀跃。
喜福喜孜孜地回来，向彩云描述“二元店”有百分之三十以上利润的前景。说他做过深入的市场调查，还找过厂家和批发商，对部分商品的进销价进行了抽样对比。他掏出有调查数据的笔记本对彩云说：“不比不知道，一比吓一跳！”他当然不敢说芬芳做他的帮手。彩云说：“你一人忙得过来啊？”喜福紧盯着彩云，生怕从她嘴里吐出个不字。喜福冒了一险说：“初创时期，先一切只有自己独打天下。要不，你来做下手？”喜福说完时，心头怦怦跳。彩云不屑地说：“让一个女人像坐大篷车‘吉米吉米’的，你这个‘拉兹’于心何忍？……不过，看你闲得像条狗似的，不如试试，没准还真能搞出点名堂。只要你不到老家‘巡展’，丢我倪家人的脸……
彩云那晚心情特好，当即打电话给水库管理站，喊来了岳母来听电话。说妥了，借一万元钱给喜福作本。他心头一块久悬的石头终算落了地。
彩云说有个好消息告诉他，语态淡得像刚刚连喝了几口的白开水。白天，她在街上闲逛，无意间碰到了小川。攀谈中，他给彩云出了个主意，让她在大酒店商务中心开医务室，因为正好商务中心有间朝街的小卖部，他觉得小卖部一来做的是鸡毛蒜皮的过路人生意，二来它有损于大酒店的光辉形象。开医务室，他帮她弄个内部执照，请卫生局的人无非是请餐饭送几条烟罢了，他可以搞定。医务室名义上对内服务实际上也对外，所谓一石二鸟。他说：“不知你倪彩云有无兴趣，我这是帮同乡人的忙，再说你最近的日子恐怕不好过吧。至于有人说我心狠手辣，嘿嘿，天下之大，让他们去说吧！”小川还说，一个人老闷在家里信息不灵会变成眼花耳聋像背时了的老太婆，人顶要紧的是调整心态，他做人的准则是从不在一颗树上吊死，是龙就不应该困在阴沟里……”
彩云兴致浓浓地说：“想不到他的话字字句句是理，一下子戳到我心眼里去了，怪不得这位同乡能混到这份上。”
“我不想变成老太婆！”彩云接着说：“我整日关在家里，像只‘窝里鸡’。”