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麦玉阶遂向关雪羽道：“小儿虽然仕宦不久，但人缘也甚佳，在蓉城知府任上，也很得地方父老的支持，那里文风也盛。先生这次与咱共去，很可以在那里有所作为。就是无意仕宦，也可大有发展。”
他是决计要将关雪羽留在身边，一来对方有恩于麦家，再者关雪羽文武兼具，品貌皆属一流，难得女儿对他亦甚有好感，正是未来理想之东床快婿。老夫妇两个暗中一商量，便已打定了主意，决意将女儿许配对方。这顿酒饭，其实也含有深意，以麦玉阶现时之身分，自不会贸然出口，这几句话，便大有试探之心。
在他认为，如果关雪羽不反对共同入川，这件事也就顺理成章，不啻成功了一半。
偏偏事与愿违，关雪羽竟然没有这个意思。
“这就不敢当了。”关雪羽摇摇头道，“在下还有未了之事，只怕不能护送伯父入川。好在小乔姑娘已渐康复，以她所学武功，一般匪人是万万也不能伤害，你老人家大可安心。”
麦玉阶只以为继此事故之后，对方当不致再行拒绝，这时聆听之下，微微一愕，一时竟不知如何置答。
“这个……”半天，他才讷讷地道，“先生已经决定了？我看你还是……”
关雪羽点点头道：“在下打算明天一早就走，这里就先向二位老人家与姑娘辞行了。”
“这……这么快？”
说了这句话，麦氏夫妇对看一眼，可都呆住了。
麦夫人摇摇头，气馁地道：“关老师……你可不能走……不能走呀。”
一旁的麦七爷也搭腔道；“是呀，关先生你再想想吧，蓉城府可是个好地方。到了那边，干什么都好，再说我们大爷可有借重之心。”
“谢谢七爷的关照。”关雪羽由位子上站起来，抱了一下拳，“在下一来独行独往惯了，再方面实在有事，人各有志，你就不必再多留了”
麦丰咂了一下嘴，还想再说，只听得一旁的小乔娇滴滴地叫了一声“七叔”，麦丰就不再吭声。
他当然了解麦氏夫妇的一番心意，暗地里也曾参与过商量，满以为家有喜事，小乔终身有托，想不到满不是这么一回事，人家敢情说走就走，到头来落得一场空欢喜。麦七爷这份子沮丧，可就别提了。
关雪羽离开麦家的时候，天不过微微才有那么一丁点儿明意。
麦老两口儿好话说尽，却也无能打消他坚决的去意。但他们还没有死心，当天夜晚，麦丰秉承二老之意，再次往访雪羽，恳陈慰留之意。这一次关雪羽便不再客气，干脆就回绝了。
麦丰忍不住暗示二老有意将小乔终身相托，对方不知是听不懂还是装糊涂，总之，他是一句碴儿也没答上，最后麦七爷实在坐不住了，不得不告辞离开。
当夜麦玉阶得到了回音，心里自然大不是滋味。老两口儿一商量，留既是留不住，大恩却不能不报，特地备下了黄金百两，锦衣数套，打点成一个包裹，预备在明早关雪羽告别之时，亲手相赠，却没有想到最后这一点愿望，仍然还是落了空。
关雪羽根本没有再来告别，而且起身得竟是如此之早。
像是风中的一片落叶。
关雪羽极其轻飘地落在了院墙之外，看来他的功力似乎已经完全恢复。
东方不过微微现出一些鱼肚白色，才过了中秋，立刻就有了明显的寒意。
天上的大半轮明月，仍是明亮清澈，此时此刻，当是“鸡鸣茅店月，人迹板桥霜”
那般光景，只为凶年大旱，雨露不沾，连带着在此北地平原，秋日黎明，再也觅不着一些儿霜霹芳踪。
绕过了眼前竹林，一脚踏上了石桥，关雪羽陡地停住了疾行的身子。
“莫道君行早，更有早行人。”敢情早有人在桥上候着他了。
“我知道你会走这条路，等了你半天啦。”
一面说时，麦小乔缓缓地回过身来，雪白的脸蛋，不见血色，一条大辫子仍是又黑又亮，那么俏丽地拉向前胸。看来，人消瘦多了。
“原来是你，姑娘，早。”
说时，关雪羽抱拳揖了一揖。
麦小乔乌溜溜的一双大眼睛，在他身上转着，表情透着凄凉。
“昨夜晚上一宿没睡，心里头乱极了，想到你便要走，来送送你，更想你一定抄小路走，果然不错。”
微微一笑，笑容里更见凄凉。
“姑娘太客气了，你要保重身子。”
“我，很好。”
“记住，要日行一回气血功夫，不可间断。”
“我记住啦。”麦小乔往前面走了几步，苦笑了一下，“只是那又有什么用？毒还是在身上，说不定哪一天发作了，一了百了，也就……完了。”
“你为什么要这么说？”关雪羽道，“只要我活着一天，你就死不了。”
“真的？”麦小乔笑笑，“有你这句话，我倒是放心了，起码是死不了啦。”
说了这两句话，她像是忽然落寞地垂下了头，一只脚尖，无聊地在地上划着。
一会儿，她又抬头看向关雪羽道：“我知道，这个家是留不住你……爹妈他们到底是上了年岁的人，想法很旧……你不会怪他们吧！”
“当然，”关雪羽一笑，“他们只要不怪我就是好的了。”
“他们怎么会怪你？”麦小乔说，“对你感激还来不及，还会怪你？”
“姑娘不要这么说。”
“我说的是真的。”
麦小乔在石桥栏杆上偏身坐了下来：“他们希望你一直在我们家留下来。”
“那算什么？”
“那是……”摇摇头，大姑娘那脸蛋儿忽然涌现红潮，“我也不知道……反正他们是一番好心就是了……”
“我知道，我心领了。”
“你知道？”
麦小乔迷惘地看着他，脸上怪不自在的。
关雪羽上前一步，大方地在另一面石栏上坐下来。与对方姑娘认识也不算短了，也见过几面，却没有机会好好谈过。现在要走了，难得对方起了个早，赶来为自己送行，这番盛情，不免愧对。
“我是说，你应该知道的是，我志不在此。”
他微微一笑，眯缝着那一双光华闪烁的眸子，望向即将黎明的天……远处的大地平原，眼前干涸了的河床，表情随即转变得沉重——一“有时候想起来，我真的很后悔，不知道你有没有这么想过？”
“想什么？”
“我是说，如果我一直就没习过武，只是念书，也许现在日子要好过得多。”
“你是说，你现在日子很不好过？”
“你不要想岔了。”关雪羽一笑道，“我并不缺钱花。”
“那又为了什么？”
“为了道，为了义。”
“道、义？”
麦小乔点点头，总算明白了对方的意思。
关雪羽道：“如果从来没有习过武，没直接介入武林中事，倒也罢了。恨在武艺在身，宝剑在手，却是道义不伸，快行不张……如果双眼失明，两耳不聪，也就罢了。恨在耳聪目明，却任鬼魅横行……”说到激昂处，手拍栏杆，真个是“……栏杆拍碎，心中块垒，眼底风光，不禁英雄泪两行。”
麦小乔点点头微微笑道：“我总算认识你了……你果然是一个胸怀大志，了不起的奇侠，我爹倒是没有看错了你。”
关雪羽苦笑了笑，道：“人外有人，天外有天。此番出山，父母期以大任，自己也以为很不错了。谁知道，哼哼……一个金翅子，竟自险些儿要了我的命。比起他来，我自愧不如，着实地差了一截。”
“那也不见得。”麦小乔道，“只怪你运气不好，中了他的毒掌，要不然还难说胜负。”
“不是这样。”关雪羽冷冷地道，“他内力深沛，出手怪异，即使我没有为他毒掌所中，再打下也不会讨好。你应该知道，他所研习的长白一门武功，对大多武林门派来说都具有奇妙的克制作用。那一天，我们对敌时，他竟然没有轻易施展，证明他确是存有机心，是一个可怕的敌人。”
麦小乔道：“你是说，他故意隐藏他的绝招？”
“正是这样。”关雪羽道，“正因为如此，才更令人防不胜防。姑娘下一次要是再遇见了他，可要特加注意。我在想，前次他或许迫于凤姑娘的介入，不得不放个顺水人情。若是再有机会必然不会手下留情。”
“我知道。”麦小乔点点头道，“所以我一直也在劝父母能把家搬到四川哥哥那边去。”
“这个决定很好。”关雪羽道，“姑娘保重，我走了。”
麦小乔怏怏地道：“你这是……去哪里？”
关雪羽站起来，想想道：“老实说，我也不知道，很难说。”
麦小乔脸上微微现出了失望。
关雪羽道：“石头岭出云寺的出云和尚与我渊源很深。如有事找我，他大概会知我的行踪。”
麦小乔点点头，表示明白。关雪羽又道：“有关姑娘身上所中毒伤之事，我以为不妨先去瞧瞧这个老和尚。他虽四大皆空，身在佛中，但却无所不知。也许他能指引你一条明路，也未可知。”
麦小乔笑道：“好吧，我知道了。”
关雪羽道：“姑娘如果没有什么关照，我这就走了。”
麦小乔看着他，微以伤感地摇了一下头，一群雁影恰巧此刻移向当空，天可是渐渐地亮了。
在麦小乔依依难舍的目光之下，关雪羽施展杰出的轻功、陆地飞行之术，飘然远扬而逝。
第十四章北邦众乞丐大斗宁国府
只为了天上有了云，起了一阵风，人就像要乐疯了似的。
瞧瞧吧。
推车的停了下来，走路的不走了。
大人欢，小孩跳，一传十，十传百，整个县城霎时之间全都乐开了。
指指点点，嚷着，闹着，大姑娘搀着老奶奶，抖颤颤的由房子里急赶出来，万众一心，抬头望向天。
喝！风势还真不小。
扬起来的黄土，像是漫天而起的一天大雾，整个这条大街，全都被罩住了。
刷啦啦，黄土沙子打在了屋脊上，窗户上，人的头上，脸上，身上。
一条小黄狗，像发了疯似地，直在街心里打着圈圈，嘴里汪汪叫唤个不停，拉车的骡子就是不走了，仰着脖子“哼吃，哼吃”，也上了劲儿叫上了。
瞧瞧吧，不过是霎时的工夫，人人都像刚从黄色的大染缸里爬出来的那副德性，咧着嘴，笑着，说着。
原来就够黄的脸，再加上一层土，被汗一浸，左一道沟右一抹黄，都成了戏台上的三花脸儿，再这么一嚷嚷，简直就是山精海怪。
风势持续。
一阵叫嚣里，“刘记竹号”的大堆竹竿呼啦啦地倒了满地，连带着把大片的竹篱笆墙也给砸倒了。
胡瘤子的剃头挑子也被吹倒了，正在剃头的老吴可算是灾情不轻，早先一阵风迷了他的眼还不说，也就是那一霎，胡瘤子下刀不稳，锋利的剃头刀刮在他剃了一半的光头上，留下一道血口子，这会子吃黄土一染，可真好看了，瞧瞧，黄的是土，红的是血，嘴里再哇哇的一叫，真成了鬼了。
黄风卷处，对待“钱来顺”牛肉饭庄的搭棚唏哩哗啦卷起了一大片，白葛布的帐篷顶子，鼓满了风，像是一只涨满了气的大气球，四根棚柱子“咯吱吱”乱响，就像是支持不住，快要连根拔起的样子。
掌柜的钱泰来吓得“哇哇”大叫，连同三个伙计，一人一根，使出了吃奶的力量，把柱子抱在怀里，几个吃饭的大爷也都相继失色站起，有点坐不住了。
“这是怎么回事？别是龙卷风吧？”
一个头戴瓜皮小帽，身着灰皮薄袄的小老头，嘴里这么说着，迈着八字步，赶到了门口。
大风一阵之后，拖着漫天的黄尘呼啸着像是过去了。有风，有云，可就是不见雨。
可恼的是，在万人引颈当空“大旱之望云霓”的当儿，眼看着头顶黑云，竟缓缓向东南方向移动过去，并没有停留在这里的意思。
大家伙可失望极了，一个个直着脖子，瞪着眼，有人顿足叹气，也有人破口大骂，无论如何，这场即景的街头闹剧，就像是结束了。
老天爷似乎是太残忍了一点，尤其不该在这般光景，拿人开心。
这里是素称膏腴之乡的皖南名城“宁国府”，在久旱之后的今天，也显然有些“罩不住”了。
宁国府境内山明水秀，一条水阳江虽已干涸得见了河床，总算还剩下了一口气，没有完全干死，靠着这剩下的一口气，真不知养活了多少人。
这里文风极盛，境内以产纸名闻远近，所产的纸洁白匀厚，即是有名的“宣纸”，文人骚客极为珍视，无不乐于选用。
宁国府算是皖南靠近边界的一座大城，隔着一座天目山即是浙江境地，故此南国风味十足，也就因为沾着这么一点关系，宁国府不时得到一些意外而来自江南的接济，在几乎全省苦旱的绝境之下，竟能勉强维持着一个不能算是太糟的局面。
可不是吗？钱泰来的牛肉饭庄子竟然还能维持，就是铁的证明。
上客虽说不多，总还有客。
菜肴品目虽减，也能酒足饭饱。
这就不简单了。
“汉书志——吕后七年，南越平化就曾来过一次怪风……”头戴瓜皮小帽，手持长旱烟管的小老头，重回到了座上，拾起了早先的话题，“你猜怎么着，不出一年，也就是第二年，她老人家就驾崩了。”
“你是说，今天这阵子风……”
坐在他对面的一个汉子，才一接口，却被小老头的手势给止住了。
“你听我说，”滋滋吸了两口烟，在举座都向他注目时，他老人家才接下去，“到了先唐武后，大概是‘神龙’那年吧，根据唐史的记载，京城洛阳也起了一阵子怪风，说是什么龙卷风，拔树倒屋，那一次死的人不少，房子塌了有好几百栋，你们猜怎么着？”
咳了几声，哗了一口痰，又喝了一口茶，他老人家才韵味十足地道：“咳，就在那一年上，这个妖后就死了。我还记得，唐史上说她死的时候是八十二岁，第二年，她最宠信的干儿子武三思也教太子给杀了。”
“啊！”
“啊？”
大家都被他这番话给“唬”住了。
语不惊人死不休。
小老头这才喷了一口烟，缓缓接下去道：“你们看看，每一次怪风，当朝朝廷，都有大变故，所以说这是不吉利的，就只怕……”
再说下去，可就难免遭致“危言耸听”之罪，老头已是活了大半辈子的人了，哪会不明白？原本要作“惊人之语”的，临时可忍到了肚里，嘴里哼哼呶呶，含含糊糊地端起碗，自顾自地喝起茶来了。
大家伙眼巴巴地瞪着他，急于一听下文，他老人家显然就此而终。
“就只怕怎么样啦？”坐在他外面的那个汉子直着两只眼睛问，“难道说本朝的皇帝老子也要驾崩了？”
“啊！别别别……”小老头一个劲儿地摇着头道，“我可没有这么说，你可别瞎咋呼，小心拉到衙门里去打板子，判你一个大不敬之罪，叫你脑袋瓜子搬家。”
那个汉子哈哈大笑了一声，道：“我说你这老狗，怎么话说了一半就不接下去了呢，原来是怕杀头……”
挺了一下胸脯，这汉子大声道：“老子不怕，天高皇帝远，老子谁也不怕。”
“你这话还是少说的好，嘿嘿！”接话的人，矮矮的个子，一张国字脸，四十上下的年岁，留着短发，一身宝蓝缎子长袍，脸上透着世故，手里搓着一对玉核桃，咭呱乱响，看上去不是公门高差便是一方之尊，显然是“爷”字号的人物。
中年汉子闻声望去，哈哈一笑，推桌站起来道：“老子说了，你这厮又有把我如何？”
方自说了这两句，却被先时发表高论的那个小老头摇手止住，一面即见他走下位来，抢前两步向着那个缎袍矮汉拱手长揖，道：“原来鲍三爷也在这里，不知者无罪……都怪小老儿口没遮拦，这位朋友是外乡客，三爷大人不见小人怪，万请不要与他一般见识，我这里与你老人家多多赔不是了。”边说边自连连打躬不已。
蓝袍矮子鼻子里哼了一声，正要说话。无如那个看似外乡来的中年大汉，敢情狂傲得很，不但不把对方这个叫“鲍三爷”的人看在眼里，对方打圆场的老首，亦是大不领情。
“你给我滚开一边，老子的事自有老子负责，又要你这老狗多什么事？”
一边说着，这汉子已自跨开座位，站了出来。
端是一条魁梧汉子。
瞧瞧这汉子站起来的个头，没有六尺，也有六尺五六，灰布大褂，早已撩起腰际，腰间扎实得很，此刻瞪眼发威，简直活似画上张飞。
他边说，边自用手搪开了眼前的老人。小老头儿嘴里“啊唷”了一声，身子一个打转，叭喳一声，可就趴在桌子上，手里的旱烟袋杆子“克喳”一声，也折断了，这边就大叫了起来：
“啊唷，你这冒失鬼，老天爷……”
“鲍三爷抬了一下手，止住了他的声音，这才转向面前那个半截铁塔，猛张飞也似的汉子。
冷冷一笑：“哼哼……”
鲍三爷矮胖的一只手，抬起来捋着下巴上的短短黑须胡了：“开口老子，闭口老子，这位朋友大概是四川来的吧！”
紧接着他摇摇头，又道：“不像，不像，四川没有阁下这么高的门神，看样子也许是云贵道上的好汉子了。”
中年汉子圆瞪着两只眼，大刺刺地道：“老子就是云南来的，你又怎样？若不服气，起来较量较量。”
这么一来，大家伙不禁都乐了，眼看着要打架，不花钱的好戏，哪一个不愿意看看。
在座各人，凡是本地客，没有不认识那个穿着体面的矮汉鲍三爷的。其实就整个宁国府来说，不认得鲍三爷其人的也是少之又少。
鲍三爷有个外号矮金刚，姓鲍名玉，据说是“六合门”的出身，总之，身手高妙极了，在此宁国府，上通官府，下结草莽，兼营着纸墨生意，开有一家专卖文房四宝的大买卖“杏林坊”，生意兴隆极了。这样一个人，讲文有文，讲武有武，有钱有势，莫怪乎人人都要退让三分。
鲍三爷有钱有势，除了一房二妾之外，另外还有外室，家里有手艺精巧的厨子，他却独独爱上了这家钱来顺牛肉饭庄的一道“清烹腰脑”。一头牛只有一副腰脑，鲍三爷食量又大，只要他来了，别人可就休想再点这道菜了。
说来说去，可是全怪这一场风，一阵怪风，把这一高一矮两个不相识的冤家凑在了一块儿，眼前是紧锣密鼓，这就要开打了。
中年大汉人高体壮，往那里一站，真好比半截铁塔，鲍三爷坐在那里，看起来简直就是一个孩子。
人家可是划下道儿来了，就看你姓鲍的敢接不敢接了。
吃饭的人一个个都睁大了眼，这可是千载难逢的好机会