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天亮后，御捕门的黑袍捕者在贺捕头和次捕曹彬的率领下赶到，损伤惨重的暗扎子不敢与御捕门正面交锋，潮水般退却，却又不甘心就此收手，于是埋伏在附近，伺机而动。也正是因为损伤过重，这群暗扎子才在后来很长一段时间内尾随御捕门，始终不敢动手，一直等到力量增援得差不多后，才展开劫人的行动，但全都被机警的贺捕头一一避过。
胡客在巡抚大院受了重伤，无力再逃。在暗扎子与御捕门之间，他选择了后者。他主动受缚，就是想借御捕门的力量，来抵御暗扎子的追杀。他本打算伤愈得差不多时，便想办法脱身，没想到姻婵却在八宝洲的秘密监狱里提前将他救出。
重获自由后，首要之事，就是找到失踪的胡启立。
在多番波折后，他终于通过了胡启立设下的重重考验，来到了辰州府的十三号当铺，看到了胡启立留给他的东西。
锦盒内的金叶子就是代表“鬼”的扇形鬼金叶，至于那柄赤色的弧形匕首，胡启立已在暗花信纸里说明，那是“问天”。
古往今来，在枪械出现之前，任何一名刺客，最梦寐以求的就是拥有一把最适合刺杀的兵器。在历史上，高渠弥刺杀郑昭公时用弓箭，要离刺杀庆忌时用短矛，沧海君刺杀秦王时用重百二十斤的铁锤，曹操刺杀董卓时用七星刀，孙虑刺杀愍怀太子时用药杵，辛古刺杀辽穆宗时用菜刀，完颜元宜刺杀金废帝时用绳子，沈志亮刺杀澳门督查亚马留时用刈草刀。各种用于刺杀的兵器可谓千姿百态，无奇不有。
除这些特例外，历史上的绝大多数刺客，都选择使用易于藏匿的匕首或短剑来行刺。在这一类短小实用的兵器中，“问天”可以称得上是一件极品。
问天，和鱼肠剑一样，也是出自铸剑大师欧冶子之手。
当年欧冶子在铸造纯钧剑时，所用寒铁余出了一斤二两，于是顺手铸成了一柄匕首。适逢天降红雨，欧冶子不知雨为何成赤色，遂将匕首命名为“问天”。
问天传及后世，历朝历代均为皇室御用的宝刃，专杀大臣所用，至明朝，成为磔刑刃，专用于执行凌迟。明朝二百七十六年间，受凌迟而死的最有名的三人——刘瑾、袁崇焕和郑鄤，都是丧命在这柄妖刃的弧形刃口下。或许正是因为杀戮过重，导致冤邪之气凝聚，久而久之，问天竟然变成了赤色。它铸成之日天降红雨，或许正是为此吧。
昏暗的灯火下，胡客静静地凝视着问天。
问天躺在锦盒内，也在静静地等待着宿命中的那个人的到来。
胡客右手虎口处那道略微泛红的伤痕，就是他一岁时抓周留下的。当时他在一堆琳琅的物件中，把小手伸向了问天，被锋利的刃沿割破了虎口。早在二十一年前，他就与这把匕首结下了不解之缘。
这柄柄长三寸，刃长三寸，适合正握反握的妖刃，其刃口如一弯红月，散发出微清微冷的辉光。
胡客伸出了右手，缓缓地，小心翼翼地，触向问天。
当他的指尖触碰到寒冷如冰的刃身时，却似有一股暖流从指尖流往心底，如一泓温泉，缓缓地散及全身。
这六年来，胡客一直没有专属的兵器，一来每次执行的任务不同，所以最适合刺杀的兵器就不同，二来随着能力的增长，胡客的眼界也开始变高，能被他瞧上眼的兵器，世间也没有几把。
但这一次不同了。
当指尖第一下触碰到问天时，他就知道，这柄世间独一无二的匕首是属于他的！仿若前世就已邂逅，今生重来聚首，只为再续前缘。
走出十三号当铺时，天色将黑未黑。
在城里的人们准备休息时，胡客却带上从当铺里用一刺币兑换来的五十两纹银，马不停蹄地上路了。
胡启立已经告诉了他下一个目的地：清凉谷。
第四章 命悬京汉铁路
第一节 第二关：守杀
清凉谷，位于长沙府南部湘潭城北的楠竹山中。
在赶去清凉谷的路上，胡客一直在猜想，在清凉谷等待他的，不管是什么人什么事，十有八九与“夺鬼”有关。
诚然如此，胡启立之所以在暗花信纸上留下“清凉谷”这个地名，正是因为他从刺客道的内部得到了准确的消息：“夺鬼”第一关猎杀的结果，以及第二关的内容，将会在这片翠竹连绵似海的条状山谷中公布。
胡客戴上净脸谱，参加了青者们在清凉谷中的聚会。
在刺客道，脸谱上所绘五官的多少，代表持有者等级的高低。照规矩，黄童只能持有净脸谱，青者则持绘有两道眉毛的眉脸谱。黄童没有参加“夺鬼”的资格，所以当戴上净脸谱的胡客出现在竹林的最幽深处时，所有青者的目光都落在了他的身上，而当他拿出象征“鬼”的扇形鬼金叶时，低沉的惊叹声像滚水般在四面八方起伏翻腾。
站在人群的最前方，戴一张眉目脸谱，双目中透着丝丝的狡黠，作为天层派下来的主持本次聚会的使者，在听完胡客简单的解释后，暂时认可了他通过的“六断戒”。使者翻开“夺鬼”花名册的最后一页，补上了一个新的代号——廿七，并现场新刻了一块代号牌交给胡客。这是本次“夺鬼”之争中专属于胡客的代号。
胡客手持扇形鬼金叶，使得他占据了进入第二关的两个名额中的一个。随后，使者公布了胡客的对手。
将在第二关中与胡客对决的，是代号为十一的青者。正是这个十一，当日在磅礴山的崎岖十二拐上偷龙换凤，成功与新娘子掉包。凤冠霞帔的他，坐在花轿里，包裹在一片敲锣打鼓的喜乐声中，被迎亲的队伍欢天喜地地抬上了沙子垅。他是第一个进入山巅寨的青者。他趁白老板换衣服时下了杀手，只用了一招，就让白老板永远地躺在了铺红的新床上。在山巅寨的猎杀中，在他手底下送命的匪崽子最多，他账上的人头数比排在次席的青者多出了足足一倍，以至于他没有去参加巡抚大院的猎杀，单凭山巅寨的人头数就拿了头名。
胡客看了一眼往前走出一步的十一。这是一个剃着半光头，脑后留有一根刀头长辫，五短身材却体格健壮的男人。胡客早有过耳闻，兵门有一个绰号叫“屠夫”的青者，是道上数一数二的佼佼者。“阴沉而稳健，出手狠辣，杀人如快刀断麻”，这是道上对屠夫的公论。他属于那种手握五成胜算就敢出手，一出手就要追求必杀的狠角色！
除了搭档外，刺客道上的青者，相互间极少有谋面的机会，但凡遇到大型的聚会，必须戴脸谱参加，一来可以区分等级，二来也为保护自身，毕竟在同行面前露脸，对于青者而言不见得是什么好事。胡客没有见过屠夫的庐山真面目，但不管是从身形来看，还是从猎杀的结果来看，这个代号为十一的青者，多半就是名声贯耳的屠夫。总之，无论怎样，这绝对是一个极难对付的家伙。这一点，胡客心知肚明。
公布完晋级名单后，使者带领众青者行了“拜竹礼”。
“拜竹礼”须“目平斜，手加额，六伏躬”，其中五伏躬敬先秦时期的五大刺客，另一伏躬则敬明朝万历年间刺客道的创始人。礼毕，使者取下竹架上的竹筒，慢条斯理地拆去火漆封口，从中抽出了一卷竹简。
按照三百年来的规矩，猎杀过后，便是守杀。
在这一关中，天层将选定一个目标，设置特定的时间和地点，由两位猎杀关中的胜出者随机抽选，一个负责守护目标，一个负责刺杀目标。在规定的时间内，若目标被刺身亡，负责刺杀的青者胜出，若目标性命尤在，那么结果正好相反。一守一杀，此即为守杀。
使者展开竹简，清了清嗓子，用尖兮兮类似太监的嗓音，一字字地宣读了竹简上的内容。
这一次，天层选定的目标，是穆尔察·铁良。
本月的二十五日，穆尔察·铁良将会在汉口的大智门火车站，乘坐由汉口北上卢沟桥的火车返京。胡客和屠夫的对决，就将在这列火车上展开。从穆尔察·铁良在汉口登车开始，一直到他在卢沟桥下车为止，这段路途中，穆尔察·铁良的生与死，决定着胡客和屠夫谁能进入最后一关的终极考验。守杀结束后，所有青者持代号牌前往北京城内的头号当铺，届时将在那里公布第二关的结果和第三关终极考验的内容。
与往常的聚会一样，此次清凉谷中的聚会，以最快的速度结束了，毕竟每位青者都有任务在身，而且刺客道的聚会本就见不得光，否则也不会选择这样一片深山老林来召开聚会。使者点名让代号为十六和廿二的青者留下，其他人则速速散去。
“说吧，查到了什么结果？”等到人去谷空，竹海寂寂之时，使者才动了动嘴唇。
十六听了听四周的动静，确定无关的青者都已离开，这才抬起长时间低垂的头，说：“我查到了阎子鹿的底细，果不其然，此人确实与道上有千丝万缕的关系。阎子鹿是二十七年前自愿入道的黄童，因为逃避‘六断戒’，叛逃在外。道上在一年之中先后派出五批人追杀他，最终只砍下他一只手掌，让他逃脱了，从此之后，便失去了他的消息。”
“他在信中提到鳞刺，那是为什么？”使者又问。
“我按王家发现的那封信去查，只查到是阎子鹿生前所写，至于他为什么提及鳞刺，”十六摇了摇头，“暂时还没查到原因。”
使者把目光转向了廿二：“那你呢？”
廿二回答说：“我查了进出过王家的道士，他叫秦道权，在雾寒山的无涯观出家，同样是二十七年前自愿入道的黄童，后来莫名其妙地销声匿迹。死在雾寒山上的十一位青者，因为在王家搜不到扇形鬼金叶，而只有进出过王家并摆出黄童拜拱的秦道权才可能与道上有关，所以这十一位青者怀疑是秦道权从王家带走了扇形鬼金叶，于是赶去了无涯观，想不到却全死在了那里。我按你的吩咐，找齐了十一具尸体，连带秦道权的尸首，全都运下山来。棺材队走得慢，眼下还在路上。”
“十一个人，”使者的语气稍稍拔高，“都是死在秦道权的手上？”
“我检查过每一具尸体的致命伤，发现其中有三具尸体，与其他八具稍有不同，伤口更薄更深，看样子另有人为之。”
使者冷笑道：“能杀死三个青者，那也了不得。”说完这话，他陷入了沉思。
十六和廿二对望了一眼，相互轻轻点了一下头。十六双手举至身前一拱，说：“使者，我有一事不明，不知当讲不当讲。”
使者翻起眼皮：“你说。”
十六吸了口气，加快了语速：“我们从山巅寨追到王家，又从王家追到无涯观，却一直找不到扇形鬼金叶，甚至连一丝线索都没有。二十六位青者都找不到的东西，为什么会让一个小小的黄童找到？难道使者对此事没有任何怀疑吗？”
“猎鬼金叶者胜出，杀人最众者胜出，此为猎杀。”使者白了他一眼，“道上的第九条规矩，你难道忘了吗？”
十六咬了咬牙：“绝不敢忘。”
“那就好。”一片竹叶轻轻地飘落在使者的头上，他慢悠悠地抬手拂去，“我们有十一位青者死在雾寒山上，此事非同小可。这次我受派遣而来，虽然是为主持本次聚会，但撞上这等事，就绝不能袖手旁观，坐视不理。廿二，我再多给你两天的时间，务必将所有的尸体运到湘潭城南十里处的驿站，我会在那里等着你，我要亲自见一见这些尸体。”
“是！”廿二的回答十分干脆，领命而去。
“十六，鳞刺的事，你暂时不要管了。我对胡客怎么拿到扇形鬼金叶没有兴趣，但对他的‘六断戒’有所存疑。我给你三天的时间，你往返一趟清泉县，核实胡启立一家是否已死。如果他的‘六断戒’有假，我自会秉公上报，取消他的‘夺鬼’资格，如果没有假，嘿嘿，那么二十五日的守杀照常进行。你去吧，我同样在湘潭城南十里处的驿站等你。”
“是！”十六颔首领命，转身快步离开。
等两人都走后，使者将胡客交上来的扇形鬼金叶装入竹筒内，双目斜扬，望了一眼竹枝罅隙间的天空。他忽而勾起嘴角，大有深意地笑了一笑。
第二节 匿尾
当日在长江北岸分别时，胡客和姻婵曾有过约定，各自办完事后，在长沙府的醉乡榭碰头。胡客对即将到来的守杀有些担心，毕竟屠夫不是善茬，此行说不定会有什么三长两短。左右也是顺路，还是先与姻婵见上一面吧。离开清凉谷后，抱着这样的想法，胡客连夜赶去了临着湘江的醉乡榭。
早在乌黑的夜路上，胡客就已经想念起了醉乡榭的酒。上一次享受那入口绵、滑喉顺、唇齿留香的感觉，还是在半年前，当时他和姻婵偷偷定了终身，在江神庙中拜完天地后，就是在醉乡榭的竹字号房里同榻而眠的。
赶到醉乡榭时，姻婵还未到。胡客要了一杯酒，暖了暖身子。和大多数人不同，品而不嗜，胡客喝酒从来不超过一杯。
一如既往，还是竹字号房。胡客将照水的轩窗留了一丝缝，足以使空气流通，然后才躺上床睡觉。这是两个月以来，他第一次能安稳地睡上一个好觉。
※※※
姻婵是在一个下着蒙蒙细雨的清晨到的，比胡客晚了整整三天半。
“我差一点就见不到你了。”这是姻婵见到胡客后，苦笑着说出的第一句话。
她的样子很是狼狈，头发湿嗒嗒的，一身青绿色的衣服泥迹斑斑，如同刚从某场灾劫里逃脱出来。“袁州人的话丝毫不假，”她说，脸上仍带着苦笑，“狐虎犟驴疯子狗，日月庄的四兄弟确实不好惹。”
“你去了日月庄？”胡客的双眉陡然扬起。
“我不但去了，我还给他们的庄主种了毒。”姻婵狡黠地一笑。
素来镇定的胡客，也不由得吃了一惊。这个日月庄，他是知道一二的。这庄子取名日月，据说是因为日月相合，就是一个明字。日月庄的祖上，相传是崇祯年间的御厨，天下归清后，还乡建此山庄，拆明字以命名，从而寄托对前朝的念想。这庄子的后人，以经营食材为生，对餐饮极为讲究，所以要在日月庄的饮水或食粮里种毒而不被发觉，绝非一件容易的事。
“我没有选择饭菜，当然也不是酒水。”姻婵的脸上露出了一丝神气，“日月庄上上下下密不透风，在食物里种毒，根本行不通的。”她略显神秘地说，“所以呀，我选择了用活人来做寄体。”
趁日月庄的七夫人逛胭脂水粉店时，姻婵偷偷在她的身上种下了夜毒。当天晚上，庄主与七夫人行房事，行到最后，毒素顺着精气倒流，庄主忽然间口涌血沫，两眼翻白，吓得七夫人骨碌着身子滚下了床，连衣服都没穿，就惊声喊叫着逃出了卧室。镇上最好的大夫玩了命地狂奔，可赶到日月庄时，还是晚了一步，庄主已经一命呜呼。
姻婵留在宣风镇上，等着日月庄庄主死亡的消息传来。她要确认任务完成了，才能放心地回去交差。可当她翘首以盼的消息传来时，随同而至的，却是整个宣风镇的戒严封锁。
日月庄富甲一方，在地方上有硬实的政治后台，袁州府的地方官员们都要反过来巴结日月庄。这样一个财大气粗的庄子，其庄主一死，当真是一石激起千层浪。庄主的四个儿子即刻通报官府，官府一刻也不敢怠慢，连夜派出捕快和衙役，配合日月庄，以风驰电掣般的速度封锁了宣风镇和邻近的城镇要道，包围了所有的客栈和酒楼，凡是滞留的外地人，一概严查。
看起来，待在宣风客栈里的姻婵，似乎走不掉了。
当她听到盼望的消息传来，还没来得及高兴时，就发现外面已是火光通明，人声嘈杂。整个客栈，已被日月庄的庄丁和高举火把的捕快衙役们围得水泄不通。
不过，这种看似艰难的困局，对七岁就已入毒门、已有十二年刺龄的姻婵来说，只能算是小菜一碟。
在所有走出房门看热闹的房客中，姻婵选中了一个满脸络腮胡子的中年客商。
也算是这个中年客商流年不利，该他倒霉。
姻婵靠近这个络腮胡，福了一福，以彬彬有礼的富家小姐的姿态。她用娇滴滴的声音，询问大堂里发生了什么事。
络腮胡见如此漂亮的小姐主动发问，立马滔滔不绝地解释。趁这机会，姻婵假装脚底没站稳，身子一歪，借络腮胡来扶她之时，悄悄在络腮胡的身上种下了麻毒。
当搜查开始后，一个官差搜到络腮胡时，双手与毒粉来了一次亲密的接触。很快，这名官差就发现自己的两只手逐渐失去了知觉。他举起双手，只见两只手掌竟像被蝎子蜇过似的，又似被烧红的铁块炙过，变得又红又肿，简直跟熊掌一样。
这一突发状况，外加络腮胡那一张苦大仇深的脸，使他当即受到了重点照顾。与此同时，姻婵这个穿着简约洁净的十九岁少女，无论从哪个角度看，都是一个富家的闺阁小姐，顺理成章地被排除在嫌疑名单之外。姻婵成功金蝉脱壳，怀着几分对络腮胡的愧疚，偷笑着离开了客栈。
但是好景不长。
络腮胡没用太长的时间就拿出了证据，证明了自己的客商身份，然后回忆着说，在客栈里，与他有过接触的人，从始至终只有一个，一个年轻貌美的富家小姐。
日月庄四兄弟中的老大，朝左右扭头，看了看四周，没有看到什么富家小姐的身影。
这四兄弟，人送外号“狐虎犟驴疯子狗”。老大是狐，虚伪而精明，老二是虎，生猛而易怒，老三是驴，顽固而执拗，老四是狗，一条见人就咬的疯狗。日月庄财大势大，加上有这狐虎驴狗四个极品兄弟当家，实在是招惹不起的茬儿。
掌柜回忆着说，这位富家小姐，是几天前独身一人来此住店的，每天都是一大早外出，差不多天快黑尽了才回来，行踪相当神秘。他翻开账本的某一页，给日月庄的四兄弟看。
老大沉思着说：“这年头兵荒马乱，世道不稳，一个妞儿敢只身在外晃荡，须要有几分本事才行。她在客栈一住就是四天，每天早出晚归，定是在办什么事。”
老二一巴掌拍在柜面上：“大哥，还有什么好说的，定然是她！”
老三只是点了一下头，没有发表任何意见。
老四已经开始往客栈外冲了：“老子看见她走的！”因姻婵出落得俊美可人，所以在经过老四身边时，老四忍不住多看了她几眼，“走啊，