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“禀、禀老爷！”
突然，家奴张寿，急匆匆地一头闯进斋堂，要禀告什么，但一眼看见张九龄在堂中，便闭了嘴。
张九龄会意地赶紧告辞退出了斋堂。
“你这奴才，急慌慌要禀何事？”
“老爷！姚相爷……”
“姚崇？！”一听张寿提到“姚相爷”三字，想到姚崇近日连番大病，张说心情复杂地急忙追问，“他怎么了？”
“姚相爷府上，出大祸事啦……”
“启奏大家：光禄少卿姚奕、紫微省主书赵诲，大理寺已遵旨定案，打入死囚牢！”殿中监姜皎跪于武德殿南殿朝堂，边向李隆基递上大理寺就按察姚奕、赵诲受胡人贿赂一案的奏摺，一边口奏说，“请大家览示！”
李隆基有些苦恼地接过姜皎递上来的大理寺奏摺，朝姜皎一颔首，姜皎悄然起身，立于御案旁。李隆基却并不去看那奏摺，而是缓缓从御案后走出来，在这不太宽敞的正方形小朝堂内挪动开沉重的步履，踱步思索起来。
事情出在姚崇的儿子和亲信主书身上，皇帝那管朱笔，就不能畅快地在大理寺的奏摺上按律批“准！”这个“准”字一批，姚奕和赵诲就要推出年门，斩下首级！
对辅佐自己打开中兴局面的姚崇，李隆基除宠信之外，还含有深深的敬重。在大臣中，这位冢宰和新近归朝入阁的宋璟每次入宫奏事，他总是见他们上殿，便于御座前起身相待；他们出宫时，他往往临轩而送。数日前他的寿辰朝庆，因听奏报姚崇又因病卧床，他不仅特敕冢宰不必到含元大殿领百官朝庆，还派出御医中的高手，前往罔极寺拿脉处方。并且日遣数使探望病情。而且因为冢宰大病，他自己也食寝大减，深为担忧。
谁知，偏在这时，御史台却严辞控奏冢宰之子姚奕及亲信主书赵诲受胡人贿赂，并附呈赃物、一价值六、七百钱的蕃刀上奏！
为力革前朝弊政，严饬纲纪，皇帝对待贪赃枉法的臣工，是相当严厉的。在汴州任上政绩颇著的倪若水，前年由皇帝钦点入阁，擢为紫微舍人，因赃至八百贯，便下入死牢，后来宋、岐、薛诸王上表相救，才获释免死。但受胡人贿赂，则更是大罪当死！这不仅仅因为这类罪臣的行径，有污大唐国体，有损汉宫威仪，深知前朝弊端的皇帝，更虑的是朝官与外邦这种私相授受，会招至社稷宗庙的奇祸！而姚奕和赵诲，却偏偏铸成大错，罪当斩决。
闻御史台控奏此事，李隆基忧甚于怒：老病不起的姚崇，回朝不久即丧一子。眼下又将被斩杀一子，这为国操劳、积劳成疾的老平章，受得了么？斩却这个不争气的姚奕事小，气伤了帝之股肱事大啊！
但是，姚奕又绝无赦免之理！大唐朝近年来，正是凭着一条条不认亲疏的王法，才使大臣不敢接受请托，王公贵胄不敢伤民，百官诸吏不敢玩忽职守，也才使士农工商各安其位，各忠其职，呈现出一派兴盛风貌。而今，又怎能以姚奕败法，开启谬端了？！
决斩而护法？
皇帝又实在不忍看卧于罔极寺病榻上的老相国，气病交加，以至不起。
正是因这种矛盾心理，皇帝才破例地在这武德殿的小朝堂内，亲自提审姚奕、赵诲。希望能在亲审中发现一点赦其死罪的情由。谁知，亲自提审后，皇帝暗中的希望也破灭了，赵诲称蕃刀系由姚奕所赠，确有请托之事，但自己并未应承，只收了蕃刀；骇得半死的姚奕，承认蕃刀系胡人所送。后因为其弟由东京返西京入朝事请托赵诲而转送赵诲，赵诲也确未应允请托，只收了蕃刀。这样一来，不仅姚奕死罪难免，连其弟姚异，也被牵连进来了！
皇帝只得匆匆终止提审，仍将二犯敕大理鞠问定罪。
现在大理按察已毕，奏摺上呈，请旨斩决。皇帝已意识到对此事自己已无能为力了。但是下敕之前，他却仍不免忧心仲仲地想着姚崇的病体，踱步徘徊。
“好在姚崇自有冢宰度量，能体恤朕之苦心”，李隆基停止了踱步，立于案前，轻轻叹息着，想到，“朕可将姚异召还西京任用，亦可聊慰姚崇。”
姜皎虽仍悄然地侍立案旁，但却满心高兴地看着沉思默想的李隆基，徐归御座，从笔架上抽出朱笔来……
“启奏陛下，”就这时，高力士匆匆走入朝堂，跪地奏告，“紫微令姚崇阙下求谒陛下！”
“啊？”李隆基提着朱笔，有些意外地应了一声，心里暗道，“他大病卧床，为何此时进宫求见……”一想到姚崇拖着病体候在门外，他顾不上细想下去，即命高力士，“宣上殿来！”
“设座！”高力士领命出殿，李隆基又朝近侍宫人吩咐着。姜皎勾着头想了一想，闪到御案前，悄声对皇帝说：“大家还是不见冢宰为好。”
“嗯？”李隆基用那因思索而凝定着的双睛，诘问着姜皎。
“冢宰痛子心切，若有请托，陛下尚未下敕，只怕因此而废法，使朝野……”
姜皎话音未断，李隆基却伸出手来，朝姜皎轻轻一摆，阻止他说下去；然后他放回朱笔，侥首沉思片刻，抬起头来，语气肯定地对姜皎道：“姚崇虽说痛子，但更忠于朕，决不会因子而废朕法！”
“大家！”姜皎却以一种疑虑的神情，对皇帝说，“据微臣观之，事不切身，多能慷慨护陛下之法；事深切其身，虽姚崇，亦不能如陛下，能置宗亲贵胄于斧钺而全国法！”
“唔？”
“崇病甚，而扶杖阙下求谒，微臣可预知其意！”
“为朕试讲之！”
“彼定会求陛下开恩，赦免赵诲！”
“赦免赵诲？”
“赦免赵诲是假！”
“真则为其子？”李隆基为姜皎补充出来，姜皎毫不迟疑地一点头：“正是！”
“正是？”
“正是！”
李隆基听到姜皎再次肯定的回答，也在召不召见姚崇事上，迟疑起来。
“不，不会！姚崇断不会如此行事！”一连串往事，又使李隆基否决了姜皎的揣测。
正是姚崇，在太平一唾则天倾地塌的淫威面前，不顾个人安危，挺身奋争，反对太平及其枝党废置他东宫地位之议；
正是姚崇，未得自己对其十请之允诺，则绝不于宰相行中行走。而这十请中，“冒犯宪纲之近密佞幸之徒，不得以宠免，臣请行法”之请，为诸请前项。
“今日扶病求谒，定为虑朕因姚奕废法，一表心迹而来！”皇帝也十分肯定地答复姜皎，“卿不必疑虑。”
“是。”姜皎惶恐地应着，徐徐退回案侧，但他那勾下的头，旁人难以看见的脸上，嘴角边，却透着得意、狡狯的微笑。
姚崇由高力士和两个太监，小心地搀扶着，上殿来了。
远远看见冢宰上殿的皇帝，扶着金銙玉带，撩起黄罗龙袍，迈开镶金夹绢朝靴，走出御案，在已摆设好的座椅前立定，待姚崇刚一入殿，正要下跪，他早已一把扶起，关切地望着姚崇的脸，问道：“卿，病体如何？”
姚崇被皇帝的举动，感动得肺腑颤摇；他想回答，但话未出口，泪水已夺眶而出。一时间，老泪纵横，呜咽起来。
望着冢宰乌纱两侧漏出的茎茎银丝，和那惨白的病容，李隆基忍不住想起君臣们在太平公主专权之肘，以及自己总领万机之后，所走过的一段段险恶而又艰辛的历程，一时间也感到缕缕辛酸之情涌上心头。他努力克制住自己，但声音嘶哑地敕道：“卿有病在身，归座奏事吧！”
姜皎也早走过来，和高力士一左一右地把频频拭泪的姚崇，扶入御案右方的座椅上坐下。
“老臣失察于人，”皇帝刚一归座，便听姚崇哽哽地说，“复疏教于子，请陛下治臣之罪！”
李隆基在姜皎奏报后，对姚崇求谒也有些紧张，听了姚崇的开场白后，心情陡然轻松多了。他有意朝立于姚崇身后的姜皎望了望，才对姚崇道：“卿尽心为国，何罪之有？当好好养病才是！”
“陛下！”姚崇听了皇帝的回答，更为激动；他声音发抖地续奏说，“臣为冢宰，不能约束己子，定请陛下严治臣及臣子之罪！”
“呵？”李隆基突然觉得姚崇话中有话，他有些担忧地望着冢宰，暗暗希望他不要说出其它话来。
可是，偏偏就在这时，姚崇却喘吁吁地接着说：“然据臣所知，贺台主书赵诲，有收藏胡器之癖，而蕃刀系姚奕骗赠而受之！望陛下命有司详察，不可枉杀赵诲。”
姜皎定然不敢做出皇帝刚才的举动，但李隆基却分明觉得那近臣正用得意而暗含嘲讽的目光盯住自己。万乘之尊、天之骄子的他，感到浑身不自在。
“老臣万望陛下，开恩重按赵诲。莫使无辜之人，苦陷囹圄……”
姚崇仍在苦苦地奏告着。但是，在李隆基耳里，他那苍老衰弱的声音，却被姜皎的声音盖过：“……事不切身，多能慷慨护陛下之法；事深切其身，虽姚崇，亦不能如陛下，能置宗亲贵胄于斧钺而全国法！”
姚崇愈是为赵诲开脱，姜皎的这番话就愈是其势汹汹地直贯皇帝耳中，刺痛着他的心。一种极度的失望感，还渗着几分受欺于人的愤怒，剧烈地咬着皇帝的心。
“陛下……”
“卿，不必再奏！”陡然间，皇帝冷冷地打断了宰相的奏告，“此事，系朕亲自提审鞠问之事。”
“然据老臣所知……”姚崇对皇帝大为改变的神情，并不介意；仍以他平日极谏时不顾皇帝脸色的态度，要据理奏谏。
“撤座！”
可是，不待姚崇说下去，皇帝却沉下脸来，下了这样的敕令。
“陛下！……”姜皎应声挪开姚崇的坐椅。被高力士迅速扶起的冢宰，却急切地一下跪在案前，高声谏道，“望陛下勿以臣逆子故，而至滥刑！”
脸色早已因气恼憋得发紫的李隆基，听姚崇说出“滥刑”二字，那发紫的脸失去了血色，陡地变得青黄！
“姚大人！”高力士把这一切都看在了眼里。心里焦急，却不敢在盛怒的皇帝面前表露出来，强扮出一副笑脸，频频唤着姚崇，“陛下已敕令大人，不必再奏了！”同时，朝自己的贴身小太监示意着，把仍想极谏的冢宰，搀出了武德南殿小朝堂。
“哼！”姚崇刚被高力士等扶出小朝堂，深怕事情变冷的姜皎，趁热打铁地对皇帝奏道，“此老日日在大家近前聒噪执法执法，事一关己，大家欲要执法，他却又说‘滥刑’！难怪他在外间以前代贤相伊尹自誉，好象国家有今日，天子全是依着他们的主张才……”
“姜皎！”觉得姚崇的举止大出自己圣裁以外太远，心里本已难受到极点的皇帝，此时听了姜皎这番话，更伤心刺骨；同时又觉得这宠信的近臣话中潜着一种胜利者般的得意，他不觉对他大生厌恶，声色俱厉地唤住他，“尔出殿去！”
招来这么大的没趣，姜皎先是吓了一大跳，接着反应过来了，知道皇帝的怒气大半是为刚出殿的姚崇而发的，便忙着低头拜辞。还没走下正殿的御阶，他已预料到皇帝正往大理寺的奏摺上敕批“依奏准斩决”的朱语了，忍不住又心花怒放地催促自己：“快！快回府去，安排酒宴，和李十郎大乐一番……”
正如姜皎估计的那样：皇帝想到姚崇竟是这种举动、心思，在生了一会闷气之后，又去取下朱笔，便要展开大理寺的奏摺敕批。
“宋王殿下进殿朝参！”
偏这时，小朝堂外的宣呼太监朗声朝殿内呼禀着。这位轻易不到皇帝处置国政的殿廊谒见的大哥，骤然不宣而至，提着朱笔的皇帝暗自揣测：“难道又象上次朕要斩决倪若水时一样：诸王又要来为犯官求情么？”他轻咬下唇，下了决心，“看来定是姚崇作秦庭之哭，哀求诸王而来的！哼，力堵请托的冢宰，胆敢如此，一旦眉目清楚，朕要加倍究处！”他一下放回朱笔，命：“宣请上殿！”
一听“宣请上殿”，宣呼太监忙向院外朗声宣呼。宋王李成器，捧着象牙笏，疾步入院上殿。但他心里却在犯难。
大唐皇帝的长兄，正是为着姚崇刚才殿上谏奏之事而来的。只是并非宰相所求，而是应明义公主李蓉蓉所求，来劝阻皇帝对赵诲处治应当谨慎的。
昨天晚上，明义公主突然带着本府女官、邑司司令姜丽月，来到安兴坊末王府，急谒大伯父宋王，告诉他皇帝收到御史台密呈的弹劾奏章，严辞控奏宗正卿姚奕与紫微省台主书赵诲收受胡人贿赂，请旨查办。
“婢子在伯父姜皎府中，却听伯父醉醺醺地笑着告诉婢子，”姜丽月在明义公主向宋王诉说了大略事况后，忙向宋王说出她从姜皎处得知的一些底蕴，“‘姚崇老儿，要败在他儿子的一把蕃刀上啦！’婢子当即问他：‘伯父怎么知道的？’他回答婢子：‘那刀子的来历，你伯父知道呀！’还说，‘这一回，只有劳那赵诲和姚崇的宝贝儿子，去枉死城中走一遭啦……’”
姜丽月说完，明义公主又忧虑地对宋王说：“姚奕为人贪鄙，为朝中不齿，受惩犹可，但赵诲主书紫微，吏事精明，为姚相国之膀臂，若被诬丧命，殊为可惜！望伯父能出面谏劝父皇，明察而后断之，勿至滥刑，枉屈贤良！”
……
宋王由于自己的长兄地位，面对机敏异常、一总万机的三兄弟，他是退避犹恐不及，从不敢在政见上有什么表示。救倪若水，也是诸弟临逼，不得已而去之。事后，他还懊恼达半年之久，暗暗发誓不能再对朝政有何细微反应。今天，对明义的哀求，他虽仍深感为难，但听了她和姜丽月的一番话，想到她们一个不过是赐姓为李的义女，一个却是姜皎嫡亲侄女；为着皇帝能不失贤良、处理好朝政，一个剖呈肝胆，比宗室亲生骨血更忧患国事；一个仗义执言，为国而忘私：两个弱女子，都有这等举动，身为宗室子孙，堂堂须眉，岂能忍心作壁上观？
正基于此，他才在听说姚崇扶病入宫营救赵诲一事后，捧笏入宫谒见皇帝。
但是，刚爬上武德殿三重御阶，听到南殿的宣呼时，他却又后悔起来。明知皇帝对宗室，尤其是自己大相戒惕，自己却又一次来涉足朝政，到底为了什么呢！或许能救出赵诲，可是，一旦引起皇帝疑忌，也要“依奏赐死”时，谁又能救得了自己？……不能啊！不能！李成器，不能因妇人女子之见，而自蹈于汤火中。
“大哥请归座！”皇帝欠身答礼，冷冷地说。
“臣谢君恩！”素来在皇帝面的不忘臣仪的李成器，一面恭谨地答谢了三兄弟的赐座，一面却被皇帝那冷冰冰的音调吓得头皮发麻。他归座后，见姚崇并不在朝堂，再看看皇帝的脸色，对刚才这里发生的事，猜到了八九分。他不禁暗暗念佛，感谢上苍常常暗示给他某种神意，使他临事总是多思而后行，免却了许多灾难。
“大哥进宫，定有大事谕告三郎吧？”就在宋王暗自庆幸时，他又听见皇帝大有深意地询问开了。
“臣启陛下，”他忙侧身捧笏，笑吟吟地回奏说，“陛下尚记得厌火之鵁鶄、驱毒邪之气的鸿鹜否？”
“大哥竟来谈鸟？”听宋王答出这样的话来，皇帝原本愤愤然的胸臆，一下松弛开了。他也解颐一笑，说，“三郎为这数种奇鸟，差点于汴州桥头丧身，怎会记不得呢？——大哥今日为何提起它们来了？”
“陛下，”见皇帝露出了笑容，宋王的笑，也趋于自然了。他兴冲冲地告诉皇帝，“臣此刻进宫，就是请驾去兴庆宫龙池；观赏鵁鶄、鸿鹜的！”
“呵！”皇帝惊奇地忙问宋王，“三郎早已下敕不准捕进珍禽异鸟，龙池中怎么又有鵁鶄、鸿鹜？难道是由天自降么。”
“虽不是天降祥瑞，但却是民心祈君福祥的好兆！”
“快移朕座！”听宋王闪烁其辞，被引得兴致勃然的皇帝，忙叫近侍移过御座，靠近宋王，催促着，“大哥速为三郎说来！”
“陛下呵！”宋王把身子侧得更偏，只稍稍有点坐的味道，实则是半蹲着，回答皇帝，“臣今日一早去兴庆宫龙池垂钓，却听宫苑总监对臣说道，汴州猎户二十八子等，特为陛下呈献了鵁鶄、鸿鹜！”
“啊，是汴州的猎户！还有那先欲刺朕，后又断臂示悔的二十八子？”皇帝完全忘记了刚才和姚崇发生的不快，眉飞色舞地问起话来，“他们竟专为朕呈进这两种珍禽？”
“是呀！二十八子等还留下本章，要总监转呈陛下。那本章说：天下仗陛下得兴，百姓愿明君宸居，永无妖火毒气，故特献此厌火驱毒之禽！还说……”
“还说何来？还说何来？”
“彼等还说，此所谓‘君心有民，民心则永敬我君！’”
“啊……”
听宋王说出这件事、转告出汴州百姓的这番话，李隆基被一种说不出的自豪之情激动了。他猛地站起身来，一把拉着宋王，说：“走吧，大哥！陪三郎去龙池看‘民心’去！”
“‘民心’？啊，对！民心，民心！”
“万岁起驾兴庆宫哪！……”
李隆基坐上御辇，宋王骑着马，在宫侍们簇拥下，离开武德殿，转道大明宫。兴庆宫初建之时，便经通化门，在大明宫和兴庆宫间修起了专供皇帝御驾往来的夹城复道。宫中又称此秘道为阁道。阁道两旁的夹城间，密布着羽林卫士，担负着护卫皇帝御驾的重任。
李隆基的御辇从柳树成荫的太液池畔绕出大明宫，早觉得眼前烟雨霏霏。陡然欣慰的心情，使他情不自禁地撩开辇侧珠帘，回头遥望着烟雨中的上苑。葱茏苍翠的上苑林木，被雨帘轻罩，别是一番韵致，溶入他的视野。那情景，使他恍然觉得，那不是葱茏苍翠的林木，而是云髻高耸、体态婀娜的武惠妃，正似娇似怨地立于坤仪宫的珠帘之后，惆怅地眺望着他渐渐远去的御辇。一种缠绵悱恻的情绪，在年轻君王的心底，油然而生：“明日，应召她与清儿，也去龙池观赏奇禽……”
“哼！”
突然，复道夹墙后，传来一声怨恨之声，打断了皇帝的遐想，他倏地回过神来，想到了什么，猛地一拍舆杖，行进的御队，突然停了下来。
恰好，御荤停放的地方，是复道内的小过门。门虚掩着，皇帝从缝隙中望见夹墙中一个羽林卫土，正瞧着自己手里的碗盏，喃喃怨诉着：“哼！国家连年丰收，还让我等老吃这么粗糙的饭菜！”
“哗！”
随着这二声响，皇帝见他把饭莱全倒在了夹墙的凹坑里！
“拿下此贼！”李隆基勃然大怒，大声下令；那倒饭卫士尚未清醒过来，便被杖下金吾冲进去，撕去�