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乔新枝说：这不是等不等的问题，天下的女人千千万，谁也不必单等哪一个。李玉山说：你说的千千万我没看见，我就看见你了，我就看着你好。不怕你笑话，我在梦里都梦见你好几回了。乔新枝，干脆咱俩好吧，我亲一下可以吗？李玉山说着，眼里的光焰已经起来了，嘴唇也蠢蠢欲动。乔新枝说：不可以。李玉山说：咱俩只偷偷好好，别让江水君知道。你跟江水君该怎么过，还怎么过，我不干涉你们的生活，还不行吗？乔新枝说：那也不行！李师傅我很尊重你，你不该说这样的话。李玉山的话让乔新枝深感惊异。她不是惊异李玉山说了出格的话，而是想起宋春来在世时江水君对她说过的话，李玉山说的话跟江水君说的话竟有着惊人的一致。从李玉山一开始说的他该怎么办，到说到老是梦见她，再提出跟她偷好，甚至连说话的口气和表情，都简直和江水君如出一辙。她几乎产生了错觉，以为时间倒流回去，跟她说话的不是李玉山，而是江水君。这给乔新枝的感觉很不好，难道事情转了一个圈子，又转回来了。她显得有些焦躁，问李玉山怎么没下井。李玉山说，他今天开会，所以没下井。乔新枝说：听江水君说，你对他很不错，工作上很照顾他。李玉山不知乔新枝说的是正话，还是反话，应付说：都是弟兄们，谈不上照顾。乔新枝又说：我听你们班里的人说，别人都是两个人一个场子采煤，只有江水君是一个人包一个场子，不知是怎么回事？李玉山这回听出来了，乔新枝刚才说的是反话。以前他没有看出来，原来这个女人心上是很有力量的，是在拿反话讽刺他。李玉山不吃这个，说：不是别人让他包一个场子，是他自己愿意包一个场子，这没办法。上次我跟你说话没说完，今天话赶到这儿了，我想我还是对你说出来，不说出来对不起你，也对不起宋春来。我总觉得，宋春来是死在了江水君手里。他停了一下，吸了一口烟，看了看乔新枝的反应，接着说，我分析江水君发现了哑炮，没有告诉宋春来，宋春来才把哑炮刨响了。你想想看，江水君早不去解手，晚不去解手，偏偏他去解手那会儿，哑炮就响了，事情哪会那么巧！再往深里分析，江水君见宋春来娶了一个好老婆，心存妒忌，就借助哑炮，把宋春来除掉了。宋春来一死，江水君就达到了目的，把老乡的老婆变成了自己的老婆。李玉山以为，听了他的分析，乔新枝一定很吃惊，说不定乔新枝还会懊悔自己没看透江水君。然而乔新枝没有显得吃惊，更没有表现出明显的懊悔，她只是低了一下眉，把儿子掉在地上的一个玩具给拾起来，才说道：李师傅，你把话说重了，人命关天的事，说话得有凭据，没有凭据不能瞎说，瞎说是亏心的。你这话说到我这儿就算了，不要再跟别人说了，说多了对谁都不好，别人会认为你有别的想法。反正我认为我丈夫江水君是个好人，伤天害理的事他不会干。李玉山在井下叱咤风云，说话总是压人一头。在这里，他的话被一个女人的话压住了。他一时想不出更有力的话反驳乔新枝，把烟把子吐在地上，用大脚踩灭，站起来出门去了。走到门外才说了一句：女人见识！
李玉山走后，乔新枝也领着儿子下山去了。她买了菠菜白菜、豆芽豆腐，还买了一瓶白酒。井下湿气重，下井的人都爱喝口酒，家里不备瓶白酒说不过去。回到家里看看表，估计丈夫快回来了，她开始做饭，炒菜。饭做好了，菜炒熟了，她看了一次表，又看了一次表，迟迟不见丈夫回来。表还是那只马蹄表。宋春来出事后，表停了一段时间，还是江水君给表上了弦，表才继续走。表走得还算准，每天的快慢误差超不过两分钟。每天这个时候，丈夫都该快吃完饭了，今天怎么还没回来呢？她不敢多想，又禁不住多想，心一点一点揪起来。她不是不明白，给煤矿工人当老婆，就得准备着等，准备着揪心。因为井下的不可知因素太多，凶险也太多，运气稍差一点，男人就有可能隔在阴界回不来。可以说煤矿工人老婆的日子就是等的日子，揪心的日子。她们几乎每天都在等，应该很有耐心了吧？不是的，她们的耐心不是越来越强，而是越来越弱。乔新枝终于等不下去，她对儿子说：走，咱们去接你爸爸，看看他到哪儿打牛圈去了，怎么还不回来。江水君的意思，不必让小火炭叫他爸爸，叫他叔叔就行了。可乔新枝坚持教小火炭把江水君喊爸爸。乔新枝的理由是，小火炭只会喊爸爸，不会喊叔叔。江水君想起，那次过春节喝酒，别的老乡都让小火炭喊自己爸爸，只有他没好意思当小火炭的爸爸。嘴上占了便宜的没当上爸爸，没好意思让小火炭喊爸爸的他，却真的成了小火炭的爸爸。不过有一点江水君坚决不退让，那就是不给小火炭改姓，还让小火炭姓他亲爸爸宋春来的姓。
山上的小屋离井口二里多路，乔新枝抱着孩子还没走到井口，就见江水君迎面回来了。不，不是看见，天已黑透了，她还没看见江水君，先听到了江水君的咳嗽。江水君咳得声音很大，老远就听得见。江水君这样的年龄，不应该咳得这样厉害，她不知江水君是怎么了，不会是气管和肺里有什么毛病吧。一听见江水君咳嗽，乔新枝站下了，等江水君走近些，她让儿子喊爸爸。江水君听见小火炭喊爸爸欣喜得很，他接过小火炭，又是亲，又是举高高，把小火炭逗得直乐。乔新枝没有再问丈夫为啥回来得这样晚，晚，肯定有晚的原因。既然丈夫平安回来了，她心里就踏实了。一问可能又不踏实。趁丈夫在亲儿子，趁天黑别人看不见，她也在丈夫脸一侧亲了一口。儿子看见了，要妈妈也亲他。乔新枝说好，妈妈亲你。他和丈夫分别亲住儿子的两个脸蛋，一家三口搂在一处，亲在一处。这个情景应该用一个剪影来表现，剪影是一个侧面，画面是黑，背景是白，那将是一幅多么其乐融融的景象！
因丈夫回来得晚一些，乔新枝等丈夫也等得时间长一些，他们像是经历了一个小小的离别。为了“离别”之后的重逢，乔新枝建议丈夫喝一点酒。丈夫喝，她陪着丈夫也喝。她喝得吱儿咂吱儿咂的，故意喝得很香。还跟丈夫碰杯，目的让丈夫多喝两杯。两口子都喝了酒，喝得热血有些沸腾，乔新枝就不许江水君再穿着内衣睡觉，三下两下，就把江水君的秋衣秋裤和裤衩脱了下来。江水君有些被动。他愿意被动。江水君处于下风，他感觉处于下风挺好的。他的头蒙蒙的，似乎在膨胀着。他的思维还在工作，知道重大的事情要发生了。他突然对乔新枝说：等等。说着坐起来，从床边拉自己的裤子。这是干什么，把他的秋衣秋裤和裤衩脱下来了，难道他要穿上外面的裤子不成。江水君没有把腿往裤腿里装，他从裤子口袋里掏出一个纸包，打开纸包，从里面拿出一只炮皮。他说：别怀了孩子，我戴上这个吧。炮皮，是在井下放炮时保护炸药卷用的。一般来说，炸药卷外面包的是一层蜡纸。蜡纸容易破损，黄色的炸药容易从破损处流出来。特别是遇到炮眼里有水，水一冲，炮药更容易流失。往炮眼里装炸药之前，在圆柱体的炸药外面套上炮皮，等于给炸药穿上了保护装置。炮皮是用橡胶制成的，弹性好，柔韧性好，也比较皮实，不易弄破，对炸药可以起到很好的保护和防水作用。那时避孕套尚未普及，还是稀罕之物，使用避孕套是极少数人的奢侈行为。因炮皮与避孕套比较相似，能接触到炮皮的矿工就把炮皮当避孕套用。与避孕套相比，炮皮不是高级物品，是低级物品。避孕套是乳白色，透明，比较薄，顶端有一个储精囊。炮皮是黑色，比较厚，不透明，顶端一通到底，其直径也大一些。炮皮有炮皮的特色，用黑色炮皮武装起来的阳物显得比较另类，好像还有一种霸气。矿工中不乏想象力丰富的人，既然使用了炮皮，他们愿意将那件事情与炸药、放炮和爆炸联系起来，或干脆把做那种事情说成放炮。如同埋地雷，点滚儿，他们一说放炮，老婆就明白怎么回事。见江水君拿出炮皮，乔新枝一点都不惊奇。她生过儿子后，宋春来为了避孕，为了保证儿子有奶吃，也曾使用过炮皮。宋春来拿回的炮皮多，他们用不完，还曾拿炮皮给儿子当气球吹。乔新枝没反对江水君使用炮皮。江水君一再跟她说过，他们不再要孩子了，只集中力量把小火炭养大就行了。要是再生一个孩子，两个孩子，他们难免分心，就不会一心一意照顾小火炭了。乔新枝帮江水君戴好了炮皮，说好了，来吧！
十
乔新枝还是想为江水君生一个孩子，江水君娶她一场，对她这么好，她如果不给江水君生一个孩子，于江水君，于己，似乎都交代不过去。度探亲假时，江水君带她和儿子回了老家一趟。在江水君的周旋下，江水君的父母好像也认可她了。从她是江家的儿媳妇这个角度讲，她也应该给江家生一个孩子，不然的话，她拿什么回报江家呢！就算生的孩子不一定是男孩，生个女孩也是好的。有一天又来到床上，欲行房事之前，乔新枝态度不是很积极。江水君很能体察到乔新枝的心情，问乔新枝怎么了，哪儿不舒服吗？乔新枝说没有不舒服，说：你别戴那东西了。江水君已经把炮皮准备好了，他把炮皮扯了扯，恐怕有一尺长，问：你是嫌炮皮的皮太厚了吗？说罢，一只手松开，扯长的炮皮自动缩了回去。炮皮缩回去时，啪地响了一下，如同打了一个响指。乔新枝低下眉，欲言又止似的犹豫了一会儿，才说：我不能看见跟炮有关联的东西，一看见我心里就不是味儿。江水君一听就明白了，宋春来死于炮，乔新枝的心伤于炮，乔新枝对炮是忌讳的。炮皮和炮的联系那么紧密，看见炮皮就想起炮，想起由炮酿成的惨剧，乔新枝心里不知有多难受呢！江水君懊悔极了，他没有埋怨乔新枝为啥不早说，只恨自己没人心，没有早一点想到乔新枝的忌讳。他说：新枝，都怨我，我真该死！他把炮皮攥成一团，扔在地上，又说：新枝，我对不起你，我再也不敢了！炮皮扔在地上犹不解恨，他跳下床，捡起炮皮，扔进火炉下面的口里去了。不一会儿，屋里就飘起了烧橡胶的气味。江水君说的再也不敢了，包括再也不使用炮皮作避孕工具，也包括不再做那件事。重新躺进被窝里，他只把乔新枝虚虚地搂着，一点动作都没有。乔新枝没想到江水君的反应这么强烈。她的目的是让江水君给她一个孩子，不用避孕工具就是了。江水君可好，正如别人说的，他泼脏水，把孩子也泼掉了。乔新枝还得把江水君往回扳。她装作比江水君还生气，说怎么，我只说那么一句，你就不理我了？江水君说不是，我在心里骂自己呢。乔新枝说：你说骂自己，谁知道你骂谁！你今天要是不理我，一辈子都别理我，谁离开谁都能过。江水君说：不是我不理你，怀了孕怎么办？乔新枝说：你以为怀孕是那么容易的，十次八次都不一定会怀孕。真的？江水君问。乔新枝说：当然是真的。怀孩子的事你得听我的，你个大傻瓜。江水君情绪好转，愿意听乔新枝的，也愿意当傻瓜。江水君“当傻瓜”当了几回，乔新枝就怀了孕。转过年，乔新枝为江水君生下了一个白白胖胖的女儿。女儿当然要姓江，江水君给女儿起了个名字叫江梅英。
日子过下来，可以说江水君和乔新枝越过越好。一座煤矿的矿工有好几千，年年都有因公死亡的，有退休的，也有新工人不断补充进来。那些新工人不知底细，看到江水君和乔新枝儿女双全，夫妻和美，像是看到了榜样，以为他们以后能过到这样就很不错。班长李玉山调走了，调回老家的县城发电厂去了。李玉山一调走，江水君的处境很快改变。他先是当上了矿上的劳模，接着当上了矿务局的劳模，后来又当上了省级劳动模范。什么叫一步一层天，江水君的处境就是一步一层天。江水君的主要事迹是一个人干两个人的活。以此为基准，有人给他算出来，他一年干了两年的活，十年干了二十年的活。他的事迹出现在报纸上，他就成了走在时间前面的人。前面说过，江水君所在的采煤队有一个犯过男女关系方面错误的副队长，副队长后来升为队长，还兼着队里的党支部书记。让江水君当劳模，主要是他的主意。一开始，江水君说什么也不当，说他不够当劳模的资格。他不会忘记宋春来是怎么死的，他在内心深处一直把自己看成一个有罪的人。一个有罪的人，怎么可以当劳模呢！可队长执意让他当，队长说：你为国家作出了贡献，你不当劳模谁当！江水君说了让这个当，让那个当，他自己还是不愿意当。不当劳模，他心里还平衡些，一当劳模，他的心又得倾斜。队长后来向他交了底：让你当劳模，对你有好处，对我也有好处。你的好处是，可以披红戴花，长工资。我的好处是，劳模出在我这个队，就是我培养出来的，就是我的成绩。我有了成绩，就可以调出采煤队，重新回到科室去。这个话我只能跟你一个人说，你得配合我，不能拆我的台。话说到这个份上，江水君只得把当劳模的事承担下来。
当了劳模，江水君就得接受记者的采访，就得允许人家挖掘他的内心世界。江水君有没有内心世界？有，只是他把内心世界隐藏着，谁都挖掘不出来。他准备了一套假的内心世界，应付人家的挖掘。他说他作的贡献并不大，国家却给了他这么大的荣誉。为了对得起国家给他的荣誉，为了不辜负各级领导对他的期望，他没有别的，只有拼命干活儿。他心里就是这么想的。有人想多挖掘一点，比如问他，当劳模之前怎么想的呢？他的回答还是那一套话。人家强调，问的是他在当劳模之前怎么想的。他一时有些慌乱，不知怎样回答。江水君绝不会提到宋春来，不会承认他拼命干活儿是在进行自我惩罚，自我虐待，自我救赎，连想到一点点他都赶快回避。他的办法是按劳模的标准要求自己，更加拼命地干活儿。工作面冒顶了，需要有一个人登着柱子，钻到高处的空洞里去堵冒顶，他说我来。煤墙根发现了一枚哑炮，别人都不敢处理，他说我来。接班的人来了，别人都走了，他不走。他听说接班的人手不够，主动要求留下来，接着再干一班。于是他又有了新事迹，不是一个人干两个人的活儿，而是一个人干四个人的活儿。
江水君回避不开的是他的梦。有一个梦，他不知做过多少次了，内容大同小异。说是他做梦，其实是梦在做他，因为他当不了梦的家，梦什么时候袭来，做到什么程度，都是梦说了算。每次做这个梦，他都梦见自己曾经害死过一个人。害死人家的动机不是很明确，反正是他把人家害死了。害死的手段也很模糊，不知是药死的，还是掐死的。害死的对象像是一个男孩子，又像是宋春来。把人害死后，他掘地三尺，把尸体埋起来了。那地方原是一个粪坑，土很肥，细菌很多，对人的尸体有着很强的分解和消化能力。他想，要不了多长时间，少则三个月，多则半年，被他埋掉的人就会化为泥土，消失得无影无踪。但他心里不是很踏实，每次走到那个地方，都要看上几眼，估计一下尸体消化的程度。他还有些担心，担心这地方被人刨开。被他害死的人像是他们村里的。对于一个人突然失踪，那个人的家里人一直没有放弃寻找。他们已刨了许多地方，迟早要刨到他埋死人的地方。人们看他时，眼神不大一样，似乎早就对他有了怀疑，只待刨出证据，他就无话可说。怕什么就有什么，一个偶然的机会，人家还是把那块地方刨开了。他希望刨开后什么都没有，那样他害死人的事就成了永远的谜。人家在那边刨地，这边他的心提到了嗓子眼。他不能阻止人家刨地，也不能逃跑，只能硬撑着，存在着侥幸心理。他稍有反常举动，只会加重人们对他的怀疑。然而事实真让人恐惧至极，若干年过去了，那人的骨头没有化掉，衣服没有化掉，头盖骨上似乎还贴着一层脸皮。因为有脸皮，人们很快辨认出来，这个人就是若干年前突然失踪的那个人。有人说，快去打一盆清水，把死人脸皮上的泥巴洗一下，死人就会开口说话，死人一说话，就知道是谁把他害死的了。未等死人开口，江水君已吓醒了。醒后，他心口仍咚咚大跳，喘息不止，脊梁沟儿在呼呼冒凉汗。他在黑暗中眨眨眼睛，让眼底的金光冒了冒，意识到刚才是做了一个噩梦。他敢肯定，他没有害死过人，更没有把人埋在地底下，不管从地下扒出多少人，都与他无关。他难免想到宋春来，宋春来能算是他害死的吗？不能算吧。宋春来是自己刨到哑炮崩死的，哑炮也不是他埋下的，宋春来的死怎么能算到他头上呢！就算他发现了哑炮，没有告诉宋春来，宋春来可以自己发现嘛！宋春来自己发现不了哑炮，只能怪他没眼力，命不济。
江水君在黑暗中把自己宽慰了一会儿，翻了个身刚睡着，噩梦卷土重来。这个梦和上一个梦差不多，两个梦之间有重复性，连贯性，也有加重性。梦里着重指出，地下埋的人就是他害死的，他怎么赖都赖不掉。场景不知怎么转换到采煤场子里，两个人一个采煤场子采煤，而且整个工作面只有两个人，其中一个是他，另一个人像是宋春来，又不一定。到头来，两个人只有他剩下了，另一个人不见了。矿上的人怀疑，是他把另一个人害死，埋进采空区里去了。于是矿上动员了许多人向采空区掘进，要把失踪的人找回来。一掘进不当紧，结果掘出了许多冤死的人，可以说白骨累累，像万人坑一样。他有些庆幸，采空区里这么多死人，谁是谁害死的，恐怕分不清了。可是，上面派来的刑侦人员有办法，他们让全班的人排成队，每人把自己的手指扎破，扎出血来，往那些骨头棒子上滴血，如果红血被白骨吸收了，就可以证明死者是滴血的人害死的。轮到江水君滴血，他把手指扎了一下，又扎了一下，却一滴血都没有。他扎得很用力，手指头也不疼，只有点木不登的。他把刑侦人员看了看，似乎找到了不参与滴血的理由，仿佛在说