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屋漏偏逢连夜雨，海外殖民地的大批丧失，不仅使得食品、布料的输入大为减少，也让铁矿石、铜矿石、硝石和煤矿这些工业原料的供应慢慢断绝，同时也没有了海外的销售市场，导致大批工厂无法维持生产，只得停业倒闭。而成千上万的工人也因此相继失业，失去了赖以糊口的微薄收入。
于是，为了勉强填饱肚子，很多失业的精灵和半精灵市民被迫挥泪告别都市，拖儿带女一起到乡下去种地。
而留在城里的市民，也不得不竭力提高自给自足的能力，听从王室的号召：“……解决食物匮乏，用铲子，不用船。”把自家花园变成土豆田和萝卜地，甚至开始养鸡和兔子，以此来保证自己的口粮和营养。
而那些连可以耕种的花园都没有，又不肯下乡的失业市民，就只能空着肚子，整天无聊地闲逛。
曾经意气风发、豪情万丈的伟大帝国首都，如今早已被颓废和萧瑟的阴郁氛围所笼罩。
所以，相对于早已麻木的新一轮战败消息，倒是丹尼尔从香料群岛带回来的几船椰子干、香蕉干、芒果罐头和菠萝蜜饯，更能让这些近来饱受营养不良之苦的王城琉希帕市民们，产生出浓厚的兴趣——丹尼尔中将还没办完入港手续，就已经有旧日同僚托关系找上门来，想要抢先用高价收购这批货品。
——自从马兹卡大陆殖民地全境陷落、香料群岛殖民地的精灵同胞们继而开始闹独立以来，各种甜美的热带水果和果脯、蜜饯，就在永聚岛居民的餐桌上彻底消失了。对于自古就把吃水果作为生命中第一大喜好的精灵们来说，这简直比强迫老烟枪戒烟、老酒鬼戒酒或者瘾君子戒毒还要更加难熬。
除了食物之外，布料、纸张和燃料的供应也都十分紧缺——在精灵王国的繁盛时期，这些日常消费品都依靠附属国无偿进贡，精灵们则醉心于生产至关要紧的武器和天性喜好的艺术品。等到海外输入一旦断绝，所有的东西都从市场上瞬间消失。很多居民为了省纸，不得不直接在来信的背面写回信。还有一些穷光蛋居然买不起卫生纸，只能恢复过去的老传统，用纯天然无污染的树皮和树叶来擦屁股……
同样，灯油和煤炭的稀缺，让夜间的城市变得愈发黑暗，路灯不再被点亮，街头巷尾盗贼成群，而市民们也不得不趁着太阳落山前抓紧吃饭，然后全家一起坐在漆黑寒冷的房间里，百无聊赖地随口聊天打发时光，等待睡觉时间的到来。只有那些用得起魔法灯的富豪之家，才能奢侈地继续享受夜晚的明亮。
如此窘迫的简约生活，以及无处不在的匮乏和饥饿，足以浇灭一切不符合实际的雄心壮志。
但是，如果有人因此认为精灵们已经就这样彻底放弃了战争，那么他就铁定是大错特错了。
作为一个征伐天下三百东、纵横四海无敌手的老牌军事帝国，永聚岛的精灵们即使在这个时局惨淡的年月里，也有相当一部分热血沸腾的成员，依旧狂热地坚持着战争扩张之路。
——然而，理想虽然很丰满、现实却很骨感。他们奋起一搏的最终结果，其实却是将国家进一步推进了更加黑暗的深渊。在进宫觐见过阿克迪娜女王，汇报了此次跟香料群岛方面的谈判进程，并且参与了一次有关塞尔之乱的国务会议之后，满心疲惫的丹尼尔中将离开了宫廷会议室，走到五楼专门对官员开放的宫内餐厅，随意地点了一份什锦馅饼套餐。然后便把整个身子都埋进了沙发里，百无聊赖地望着窗外夕阳西下的海景。
金精灵皇室原本那座金碧辉煌的旧王宫，早已在四年之前那场推翻精灵复仇之神薛佛拉斯教会独裁政权的“光荣革命”之中，被乱军焚毁，之后国内动乱不断，一直无力重建。现在的这座王宫，其实原本是薛佛拉斯教会大主教伊格尔阁下的私人庄园别墅，在光荣革命之后，就一直被得胜的王室没收和占据。
虽然眼下随着外部危机的加剧，王室和薛佛拉斯教会已经达成了谅解，伊格尔大主教也重返王城琉希帕，担任首相之职。但这座被征用为临时王宫的别墅，还是讨不回来了。而伊格尔大主教似乎也捏着鼻子认了，带着一帮幕僚亲戚搬进了首相府，让原本有些心虚的王室松了一口气。
如今的这座新王宫，位于首都近郊的海湾旁边，不远处就是皇家海军的基地。然而从王宫的五层楼窗户俯瞰过去，本应人声鼎沸的军港，如今却是寂静一片——没有嘹亮的军号，没有悠长的军歌，没有礼炮的轰鸣，甚至连水手们的嘈杂声都没有，唯有一艘艘无人看管的战舰，光秃秃的桅杆上未挂一片帆布，静静地趴在山间夕阳的阴影中，宛如一块块鬼气森森的墓碑，散发出一股阴冷腐朽的颓坏气息……
事实上，这里也确实是一座埋葬舰船的坟墓——丢失了绝大多数海外属地，死掉了将近一半公民，财源也急剧萎缩的精灵王国，已经既无力也不再需要供养一支如此庞大的舰队了。
鼎盛时期拥有上千艘风帆战舰的精灵海军，如今只有一百多艘战舰还在维持巡航。为了节省开支，剩下的舰船都不得不报废或封存，水手转为陆军士兵，加入各处战场，舰载火炮也被卸下来加强陆军，船体则视其结构和保养状况的不同，或是改成商船运货，或是就地弃置不管。
废弃的军港外围，是郁郁葱葱的金色田野，即将成熟的小麦，正在阳光下散发着丰收的气息。但抬眼望去，更遥远的王城琉希帕市区，在嫣红的夕阳下却是废墟谝地——
这四年来，精灵王国一直政变频繁，而首都则始终是主战场。历次内战给这座城市带来了深重的创伤，直到此时还远远没有痊愈。
王城琉希帕的大半个市区，如今依旧是一地瓦砾，市民不得不居住在简陋的窝棚里。少数尚还完好的建筑物，矗立在满是焦痕弹坑的破败废墟之中，宛如焦土中的顽强杂草……
面对着如此凄凉萧瑟的景象，丹尼尔中将忍不住幽幽地叹了一口气。
——精灵皇室夺回政权的“光荣革命”，不仅没有让这个国家有所起色，反而让国运更加黯淡了。
“……嘿！中将，你在看什么呢！这昏萧条破败的风景，难道还有什么值得欣赏的吗？”
正当丹尼尔中将恍惚出神的时候，一个柔媚悦耳的女声，突然在他的耳畔响起。
他略带惊愕地抬头望去，便发现一位身材欣长的丽人正站在身侧笑吟吟地看着自己。
——纯金色的披肩长发，淡金色的冰冷瞳孔，修长的尖耳朵，微微泛着金光的滑嫩肌肤，淡绿色的丝绸长裙上布满了繁复的花边和刺绣头上则戴着镶嵌有祖母绿的银色公主冠。
“……亲爱的丹尼尔将军，不知您有没有兴趣和我一起共进晚餐，顺便聊一聊对于当前时事的看法？”永聚岛精灵王庭的第一继承人，尊贵的艾伦妮塔公主殿下，摇晃着手中的一杯蜂蜜水娇声说道。
而丹尼尔在微微一愣之后，也很自然地拉开一张椅子对她做出一个“请”的手势。
“……我国在塞尔联邦的屯驻军之覆灭，其实根本没有什么可以讨论的。在近东和坠星海南岸残存的那些孤立据点，就眼下而言根本就是虚耗国力的累赘——蒸汽之湖的矮人叛军，又一次彻底截断联通外海和坠星海的运河。从永聚岛到那些据点的水路完全断绝，陆路补给线也是危机四伏，到处都是盗匪和游击队。平均每三车的军需粮秣运输过去才能有一车到达士兵手中，而永聚岛上还在闹饥荒。”
丹尼尔一边喝着腰间银壶中的朗姆酒，一边喷着酒气大发牢骚，“……既然连后路都不稳，补给线也是摇摇欲坠，对于此次近东变局的任何干涉计划，自然只能是成为最荒唐的笑话！为什么国防部的那些老爷子们就不能清醒一点呢？我们已经不再是什么世界征服者了！”
作为当前全国唯一掌握军权的皇族将领，又是身处于风雨飘摇的乱世之中，丹尼尔就算是在公主殿下的面前，说话也很放肆。
“……在当前面临的灾难局势之下，国防部那帮疯子还妄想什么征服世界，最后只会彻底毁掉我们的国家！不错，从表面上看，我们在费伦大陆各地还控制着不少坚固的要塞，甚至保有一支内海舰队，似乎还能有恢复统治的希望。
可事实上呢，由于补给线几乎被掐断，我们所拥有的要塞越多，我们的弱点也就越多。而在永聚岛上，我们精灵本族人力资源已经极度枯竭，连未成年的少年少女都已经上了战场，后方只剩下一群老弱病残，而异族军队又越来越不可靠。这让我们根本无法增兵扩大战果，甚至连兵工厂都开始陷入停摆！
确实，与装备简陋的叛乱者相比，我们还拥有绝对优势的海上力量，即使在已经被隔离的内海（坠星海）之中也是如此。但问题是，战舰并不能登上陆地！
没有了从殖民地榨取的利润，舰队越庞大，就越容易让国家破产！
而我们的国家财政更是早就已经破产，如今正在失血透支了！为什么还要死抱着这些毫无价值的内陆据点不放手呢？
唉，我也是最近才想通了这一点，可惜……或许已经太迟了……过去的上百年里，我们已经在一味穷兵默武的错误道路上走得太久了！为了走这条霸者的老路，我们只有一直疯狂地强硬下去，将一个个不听话的国家消灭，同时也播撤下了一颗颗仇恨的种子。
为了维护至尊的霸权，不使其他国家有所异动，我们就要保持强大的军事力量，不断地开疆拓土；为了维持精灵一族的至高地位，我们无法有效化解那些占领区的敌意；为了稳定统治这些充满敌意的占领区，我们就要派驻大量军队，频繁地发动讨伐作战，每一年都要消耗掉无数的金钱和生命……
最终，国家势必将会不堪重负而衰弱下去，过去曾经臣服的对手将会群起报复，让我们貌似强大的帝国在一夜间迅速崩溃……这样的事情，已经一次次地在历史中上演——霸道注定是不能长久的！”
二十二、永聚岛的初秋（下）
“……你说的没错，我们残余的每一块海外领地，如今都成了火药桶——在蒸汽之湖，在琼达斯，在恩瑟，在夏亚……我们不得不在多条战线上同时作战，并且几乎是无休无止……”
听完丹尼尔的阑述，艾伦妮塔公主也赞同地点了点头，神情忧郁地以手加额，幽幽地叹息着，“……曾经为国家提供财富的殖民地，尤其是坠星海南岸那些难以联系的孤立据点，如今已经化作了不断失血的伤口，每一天都在流失着我们本已匮乏的力量，这一点大家都看得清楚。
但母亲大人也是很为难——她夺回政权的这四年以来，几乎没有一天不在打仗，而且是兵力越打越弱，版图越打越小，民生越来越凋敝，对内对外越来越没法交代：富庶的马兹卡大陆在她手里丢得一干二净；物产丰饶的香料群岛只剩了一个空头的宗主权——还是你费尽口舌才争取回来的：金碧辉煌的首都变成了一片废墟，两百年“精灵大侵攻，所夺占的费伦大陆南部各邦国，也被叛乱和暴动搅得支离破碎……这些惨败不但彻底让我们失去了大片的土地，死去了一半的本族同胞，被几乎打得抬不起头来。 更重要的是，这也同时狠狠地打击了我们对自己的信心和骄傲……”
她望着丹尼尔的眼睛，诚恳地说道，“……事实上，我和母亲都早已没有了继续坚持战争国策的斗志与热情，只是希望能够得到一个稍微体面的收场罢了。”
就在他们闲聊的时候，热气腾腾的什锦馅饼被送上来了，但却让丹尼尔不由得皱起了眉头——馅饼外皮是用土豆粉做成的，而馅料只有洋葱和芜菁，色泽微微发绿，其口味更是说不出的怪异。而且其分量之少，几乎不能果腹他表情纠结地几口咽下馅饼，然后便拿起配餐的橘子汁，慢慢地啜饮起来。
“……怎么，觉得不合口味？这可已经是皇家农场的特供产品了！城里很多穷鬼想吃还尝不到呢！”
看到丹尼尔一脸纠结的表情，艾伦妮塔公主叹息着从手提包里摸出一块灰色的硬面包，丢到丹尼尔的面前，“……瞧瞧，这可是首都市民眼下唯一不需要在黑市花费天价，就能够便宜地买到的平价口粮！也算是王室目前唯一能够提供给他们的福利措施了，每户人家每天还有购买限量呢！”
中将阁下先是摸了摸这块面包的坚硬表皮，然后轻轻掰开，一股难闻的腐朽气息顿时扑鼻而来。
“这玩意儿的气味真是够呛，面粉似乎变质了，而且还掺杂了其它东西……莫非是橡子面？”
丹尼尔打了个喷嚏，试探地问道。
—— 一橡子，就是栎树的果实，形似蚕茧，当闹饥荒的时候，可以将它磨成粉来充饥。但是橡子面的味道非常苦涩，不容易消化，并且长期食用会导致排泄不畅，以及诱发各类难以痊愈的消化道疾病……所以，除非爆发饥荒，肚子饿得受不了，否则谁都不想尝。
然后，艾伦妮塔公主却给了他一个更加惊悚的答案：“……比你猜的还要更糟，是掺入了20％麦粉、20％玉米粉、40％橡子面和30％人造粉的混合面！”
——所谓的“人造粉”，就是以木屑和破布为原料，用魔法或神术来大量生产的“伪造粮食”，几乎没什么营养可言，会伤害肠胃不说，甚至还有微弱的毒性。除非是饿得快要死掉，否则绝对没有谁愿意拿这玩意儿下肚，只是据说下层界的魔鬼们，似乎在用这玩意儿来喂养奴隶……
而在主物质界，这玩意儿则被公认为是应急口粮中的应急口粮，代食品中的代食品，其食用性恐怕比树皮草根都还要不如，勉强也就比吃泥土强一些罢了。
更要命的是，精灵的肠胃比人类娇嫩许多，吃这种“混合面”，也更容易让身体出问题，更加的折寿。
“……天啊，这面包里还有木刺和刨花呐！难道你们把一整艘破船都给合成进去了？！”
丹尼尔悻悻地将面包丢回桌面，抱怨着说道，“……你们为什么不想想办法解决粮食供应问题呢？这种攸关生死的事情，可是比什么恢复荣耀之类的妄想都要重要得多啦！”
“丹尼尔阁下，难道你以为王室会没有组织农业生产吗？”
艾伦妮塔公主苦笑着摊了摊手，“原本的永聚岛，依靠海外掠夺的巨额廉价农产品，已经完全工业化和都市化了。燃料供给的话还有几个煤矿，食品则基本依靠进口，或者说进贡。
可是，在王室复权的光荣革命之后，我们的海外领地就处于不断的急速崩溃之中。虽然海运航线一直畅通，但根本没有多少贡品可以运过来。各地征收上来的一点儿粮食和税金，连维持本地驻军都不够，很多最困难的前线战区，反而还要依靠永聚岛来提供口粮和薪饷……
为了维持生计，支撑战争，王室只好重新发掘永聚岛的潜力，开垦了二百万亩的土地，栽种燕麦、土豆、小麦和胡萝卜。但问题是……这依然远远不够！”
她又一次无奈地叹气，“……即使经历了多次内乱，现在的永聚岛上也还有四百万居民，其中三分之一是精灵公民，剩下三分之二则是人类、矮人等各族奴隶，在海外领地还有三十万的军队在连番作战，这么多张嘴都要王国想办法填饱……而这座岛屿根本养不活那么多人口！”
对于艾伦妮塔公主的无奈解释，丹尼尔也不得不默然以对。
——虽然永聚岛号称是精灵们最后的庇护所，处处风景如画，但它的面积并不大，肥沃的平原耕地也并不多。在大航海时代来临之前，全岛定居了五十多万名精灵，就已经略嫌拥挤了。
如今的精灵王国版图急剧萎缩，残存的疆土已经所剩无几，国家资源变得非常有限。可为了维持这场看不到尽头的战争，政府却还要无止境地扩充军队，用于镇压叛乱，图谋反扑——即使精灵王国的领土已经只剩下费伦大陆西南部的一隅，军队还是保持着三十多万的庞大规模。
光从数量上看，这样的军事力量还是够吓人的，可问题是，永聚岛王庭的财政能支撑如此大规模的军队么？这一点是很让人怀疑的——倘若一个国家的军事力量没有足够的经济基础，那就不可能长期强盛。
目前，永聚岛精灵王国版图日削，只剩下几百万还能掌控的人口，却要养活几十万人的军队——士兵都要吃饭穿衣，打仗都要消耗枪炮弹药，战死的士兵家属都要抚恤……
这是一个动荡的乱世，这是一个杀戮的时代，一个国家要免除厄运，就必须要让一切政令都服务于残酷的战争，就必须要最大限度地调动整个国家一切可资利用的力量，投入到一场接一场的战役之中。
而这个国家如今需要投入的战场太多，战线太长，实在是不堪重负了。
略一思付之后，丹尼尔又一次提出了有关于退出战争的建议，然后再一次得到了公主的叹息。
“我已经说过了，对于如今这场几乎让精灵一族把血流干的海外战争，我和母亲都已经感到了厌倦，只是想要一个体面的收场罢了。但问题是，军中和民间的强硬派都不肯答应，而王室的权威也被一次次战败消磨殆尽，根本压不住他们……你也知道的，他们现在要搞民主化，开国会，全民普选，并且已经逼迫得王室大幅度让步放权了。而权力一旦被放出去，就很难再收回来……
唉，这些家伙在崇拜武力方面的荒唐可笑，简直是没法形容了。国家都到了这样的地步，还在煽动种族仇恨，鼓吹反攻大陆，想要裹挟所有民众一起为战争殉葬……这简直是自己一屁股脓血还到处给别人医痔疮，明明是盲人还总想四处指点迷津啊！”
对于这样的解释，丹尼尔除了苦笑之外，也实在不知该用什么表情去面对。
——在战争时期进行全民普选、一人一票式的民主改草，真是没有比这更糟糕的了。
他也是直到回国之后才晓得，两年前，精灵王国在丢失了整个马兹卡大陆殖民地之后，又遭遇了香料群岛的独立危机，在接连失败的刺激之下�