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“老何，你怎么就能知道哪儿堵了呢？”桑平原问。
“桑头，你怎么就会打枪的呢？”何永胜回答。
“学呗。我跟你学维修，行吗？”桑平原说。
“行啊。只是要交学费。”何永胜很严肃地说。
“成。明天我就打上一斤酒，提上一只烧鸡。”桑平原诚心诚意。
“那我就收下您这个徒弟了！”何永胜把一大桶干净水，从桑平原天灵盖稳妥匀细地浇了下来。
好惬意啊！
“桑科长，你这么欺负人，还叫人活不活了。”
通过迷蒙的水帘，桑平原看到一个口唇血红、颜面狞恶的女人，冲着他张牙舞爪。
桑平原赶紧捋净脸上的水珠，这才看清是个服饰艳丽人高马大的女人，在冲着他大声嚷叫。看那比手划脚的雄姿，原本大约还要站得更近，桑平原身上残存的气味，把她驱赶到了较远的地方。
桑平原不认识她。但这并不妨碍她可能是桑平原属下的兵。行政科几百口子，桑平原还远没有认全。
“什么事，慢慢说嘛！”桑平原没有领导女人的经验。边防站连耗子、蜘蛛都是公的。说心里话，他打怵女人撒泼。
“桑科长，您也不能欺人太甚了！你老婆占了我的坑，咱惹不起躲得起，到食堂当了个小库工。你还不放过，趁我不在，撬了库房的锁。您是头，您有权。咱当小卒子的，门牙打落了往肚里咽。可你不该留给我一笔糊涂帐！拿了多少姜，拿了多少糖，问谁谁不知道。您跟我上厂长那儿讲清楚，我金茶勤勤恳恳踏踏实实工作，从没受过这样的窝囊气。今要不搞个水落石出，你休想走！”
穿着裤衩背心和一双湿袜子的桑平原，先是被这连珠炮一样的轰炸震昏了头。但他终于迅速理清了头绪。女人叫金茶，妻子苏羊的工作就是顶了她的角色。金茶是现任库工，昨天晚上撬了她的锁，今天她旧恨新仇，不依不饶。
桑平原全身的肌肉，在冷风和焦虑的双重袭击下，不安分地抖动起来。
“现在还剩下多少姜和多少糖？”桑平原强压怒火，不管怎么说，昨天晚上出库时没过秤这是他的疏忽。
“您不告诉我用了多少，我怎么能知道还剩多少？”金茶伶牙俐齿地反驳。
“你可以去秤！剩多少，算多少。不足部分，都是我用去了！”桑平原快刀斩乱麻。
“好。桑科长全揽了去，痛快！有支出，没收入，昨夜里的姜汤没卖出一分钱，成了施舍白送了。请问，这帐怎么下？”金茶穷追不舍。
桑平原一时语塞。现在不是共产主义，也不是原始共产主义，一分钱一分货，你犯了一个常识性的错误！
桑平原想不出对答的话。风，吹干了他身上的水，他的心剧烈地焦躁起来。
“拿公家的钱，充什么大方！新官上任三把火，想叫大伙夸你，这点心思，当谁看不出来呀！”金茶假装自言自语，声音清晰得象新闻联播的播音员。
“他妈的！这么点球毛事，有什么好罗嗦的！该多少钱，算多少钱，我一个人付了！桑平原当二十年兵，转业费虽说不多，请全厂一人喝一碗姜汤，是足够了！”
桑平原肩搭西服，扬长而去。
何永胜拍拍金茶肥硕的后腰：“得了，走吧！我要是桑头，先兜头扇你一个大嘴巴，然后再给你付姜钱糖钱。”
金茶说：“我就知道他不敢！到底是当过兵！”
十一
一个副厂长，不就是个副团级吗？有什么了不起的！这么大架子！抵得上大军一个副司令的派头了，让人等这么长时间！
桑平原忿忿不平，脸上又不敢很现出颜色，控制着表情肌与心绪不一致，便很疲劳。
王副厂长召见他，自己又久不露面。
这里是副厂长办公室，高大宁静，尤其是那张写字台，宽阔如台球桌，显示出主人的日理万机与知识渊博。
桑平原等得不耐烦了。他是主管着二十一个小部门的万金油科长，接近一个市长的范畴。到处起火，四面楚歌，猝不及防，焦头烂额。他觉得自己象贴身穿着一套湿淋淋的裤褂，外面又罩着西服革履，其中的苦恼，只有自己知道。还有女儿的上学，这近乎乞讨…… 想到有求于厂，他不得不作出谦恭的样子。
王副厂长终于来了。中等发福，面孔滋润，微微显秃的鬓角……一切同电影中常见的厂矿干部形象没什么区别。他和蔼地微笑着，向桑平原伸出手来……突然，一个少年顽皮的面影在这张有些苍老的面庞上叠印起来，除去颔下的赘肉和眼角的皱纹，那眉骨、鼻梁、嘴角相互叠印，终于完全重合起来。
“王五一，原来是你呀！”桑平原象发现敌情，从喉咙里发出紧张而热烈的叫声。
“是我。没想到吧！军转办把你分来，我一看表上的名字，立刻就想到是你！”
两双男子汉的大手，洞穿二十年的时光，焊在了一起。
桑平原在感到喜悦的同时，沁出淡淡的苦涩：今非昔比了！
“坐吧。刚才有个外商来洽谈，让你久等了。”王副厂长半是道歉半是解释，桑平原却听出炫耀。
王五一沉浸在怀旧的气氛里：“小时候你还帮我做过题呢！你还记得不？”
桑平原当然记得，但他摇摇头说：“不记得了。”
王五一有些失望：“那天在电话里，你听出我的声音没有？”他又问。
“没有。主要是没想到。分手的时候，咱们刚变声，现在可是真正的大老爷们了！”
“我本来想在电话里告诉你，让你也先高兴高兴，后来一想，还是咱们面谈吧。厂里现在没人知道你我原本是很好的同学。”
“咱们还成了地下工作者，单线联系喽？”桑平原不解。
“不是那个意思。地方上的人际关系要比部队复杂得多。你是国家规定安置的转业干部，我都是公事公办。可如果有人知道了，也许节外生枝，反而增添不必要的麻烦。”王五一沉思着说。
桑平原不得不佩服老同学考虑得周到。下车伊始，他已经感觉到了老百姓的复杂。军队虽然艰苦，却也纯净。安逸是很好的培养皿，人与人变得异常隔膜。
“习惯了吗？”王五一关切地问。
“不习惯。”桑平原坦率地回答。“我有时甚至想回到我的边防站去。我在那里呆了二十年，我把一生中最好的年华撂在那里了。有一本什么科普读物上说过，人周身所有的细胞、皮肤，包括骨骼，每七年就要全部更新一次。所以，你现在看到的我，已经不是过去的那个桑平原了。现在构成我身体的一切成份，都是部队给的，都是属于西部那块土地的。我和这个城市格格不入，我总觉得它不承认我，我也接纳不了它。我没有了朋友、上级、下级，他们都远远地留在西部的边防线上了。我熟悉的一切，都脱离我而去，我不熟悉的一切。又强迫我接受它。我的妻子女儿，和我一样，不能适应这座城市，我们时时有一种外乡人的感觉，我活得很累很累，我们没有家，孩子无法上学我所从事的工作完全是陌生的……”桑平原的倾诉，象他的突然爆发一样，突然停止了。他感到了自己的软弱。自离开部队之后，他还从没有机会这样彻底地宣泄一下，但是这个对象并不理想——过去请教过自己数学题的同学，今天自己的顶头上司。
王五一镇静地倾听着桑平原的叙诉，眉宇间挂着浅淡的疲倦。正是这种疲倦，使他有了一种成熟的领导者的风度。
士别二日，当刮目相看。桑平原凛然想到，他们之间隔绝着二十年时间的崇山峻岭，便改变话题：“光顾得说我自己了。这么多年，你在做什么？”
王五一平静地说：“我一直在这里。”
“在这个厂子里？”桑平原讶然，这个厂子不算小，但相比一个青年男人的二十年生涯，它实在太狭窄了。
王五一轻轻点了点头：“先是当徒工。然后是当师傅。如果没有特殊的意外，就从这个厂里退休。当然，这其中也读过书，当过技术员，车间主任，但从未离开过这里一步。”
桑平原愕然。他还从没想到过退休的事，他一直认为自己还年轻，自己的事业尚未开始。
“很平淡无奇。是吧？”王五一用茶缸盖拨动着泛起的茶叶，问道。“比起你们驰骋千里镇守边关，这种生活寡淡得如同白开水，不错，你艰苦过，可你也辉煌过。现在，不管你愿意不愿意，你要纳入一种普通的生活了。这是人生的一大变迁，从绚烂归于平凡。”
桑平原沉默着，他还没有如此清晰地疏理过自己的思绪。从绚烂归于平凡，他精神上的支柱摇摇欲坠。每个人都有过付出，也都有过收获。这就是生活。就象那个曾经向他请教过数学题的差学生，如今是端坐在他对面的领导。
“先来谈谈你的家务事吧，以前是先治坡后治窝。咱们来个反其道而行之，先安家，后立业。你有什么困难？”
桑平原嗫嚅起来：“住房成问题……太阴暗了，又小……”他不习惯向组织叫苦。
王五一不客气地打断了他的话：“就是那间房子，还经过了厂务会的研究。”
桑平原好心酸。
“厂里有专门文件规定，任何人不得住办公室。”桑平原刚要辩驳，王五一阻止了他： “你想说那不是办公室，是库房。对吧？性质是一样的，，厂里的房子都要竣工了，全厂工人都眼巴巴地盯着这座楼。让你提前住了公房，就等于默许了将来新房子有你一把钥匙。你要体谅组织上的难处，你毕竟是半路上杀出来的程咬金！”
桑平原恍然大悟：原来是这样！他在感激的同时，也生出委屈：“我也不是光着屈服到厂里来的，转业干部有军委拨发的建房补助费。”
王五一笑起来，间或闪出少年时狡黠的影子：“物价腾涨，那点钱买不下你我之间这张写字台大的地皮。”
“可钱和钱不一样！”桑平原觉得自己心中很神圣的东西被亵渎了。
“钱和钱是一样的。现在，我们要为你承担巨大的压力。你不可能要求每个工人都具有高瞻远瞩的国防意识。”王五一冷漠地说。
桑平原沉重地垂下那颗骄傲的头。
“你女儿的上学问题解决了吗？”王五一问。
桑平原真是由衷地感激他，感激组织。这个棘手的问题，他正不知如何开口呢！美丽而聪明的女儿，成为他巨大的累赘。
“没有……”桑平原语无伦次，但总算结结巴巴地把事情讲清楚了。
王五一倒很干脆：“这个问题，其实我们早想到了。每个接收转业干部的单位都知道，他们是接收下了一连串的难题。”
桑平原几乎羞愧得无地自容。
“我一下无法答复你，需要和方方面面研究。不过，我会尽快抓紧。还有其它问题吗？”
“没有了。没有了。”桑平原急忙表白。
“我倒有几件事要同你谈谈。”
桑平原象聆听首长指示那样，习惯地挺直了背。
“有人反映你劳动纪律遵守得不够好。”
什么叫劳动纪律？桑平原脑袋一轰，他只熟悉三大纪律，还有八项注意。过了片刻，他才反应过来，就是日本打卡机记录的那些符号。
“我……好像是迟过一次到，因为车子坏了……”桑平原红了脸。
“不单是这一次，还有。”王副厂长不愿说破，便启发诱导。
桑平原冥思苦想。他住在厂子里，便无所谓了迟到早退。真的，只有那么一次。
“你还有过中途私自外出。比如修自行车。”王五一见桑平原思索得太苦。不忍难为他了。
“那也算？”桑平原惊愕。由此想到了李师傅的不愿帮忙和厨师长的话里藏针。
“算。”王五一代桑平原叹了一口气，“入境随俗，这就是工厂的规矩。”
“那我怎么办？”桑平原想到了这件事的后遗症。
“下不为例吧。”王五一宽容地说。
“不。明天我就在全科会议上检讨我的错误。”桑平原果决地说。
“好！真不愧是当兵的出身？”王五一用一个手指戳戳桑平原的肩窝。这个许多年前的友好动作，他们都没有忘记。
桑平原觉得知错必改是件最简单的事，想不到王五一竟这样感动。
“还有什么？”他忐忑地问。
“再都是表扬意见了。比如身先士卒，比如酸辣汤……”
桑平原又一次脸红了。
王五一惋惜地注视着他的少年伙伴。这么多年过去了，他竟还没改掉脸红的毛病。我们都已不再年轻，部队却象个电冰箱一样，使人过分新鲜而缺少成熟。
“什么时候，你到我家去，让老婆用煤油炉给你炒几个西部菜，咱们好好聊聊！”桑平原豪爽地说。
“好！”王副厂长满口答应。粗心的桑平原没有发觉，王五一没有发出让桑平原一家到自己家中的邀请。在老朋友没有搬入新居之前，王副厂长不想用自己装演华丽的三室一厅刺激他。
十二
苏羊用淡蓝色的布做成帘子，把橡皮人和箱子们遮挡起来。一个房间的整洁，和装饰布很有关系。现在，灯光下的旧贮藏室，象一个淡蓝色的洞穴，安宁而平和。
“等搬了家，你这些布就浪费了。”桑平原正趴在一摞器械箱子上看《中国食品》，偶尔抬起头说。
“怎么会呢？我可以拼成被罩，一点都糟蹋不了。”正在忙碌的苏羊莞尔一笑：“许久没听你说起老邱了，他怎么样？”
桑平原站起来伸个懒腰，他的书桌便被碰得乱晃：“他送的那些礼，都被些骗子私吞了。老邱气得大病一场，可他还是不服回县里，听说打算搞个体。””
苏羊正在给婆婆织毛背心，一下错了针：“当过兵的人，干得成吗？”
“不知道，”桑平原不想就这个问题谈下去了，又埋头看书。
“爸爸妈妈，老师出的作文题《我的理想》，你们说我写什么呢？”趴在板凳上做作业的桑丹说。
“这么多年过去了，当老师的也没想出什么新题目。我的理想，小学写过中学写过，我都写烦了。”桑平原说。
“我也写过。”苏羊随口答道。
“那太好了！”桑丹高兴得跳起来。
桑平原和苏羊一愣，不知道这有什么好的。
“把你们写的告诉我，我好参考参考呀！”
苏羊突然忸怩起来：“我忘了。”
“骗人骗人！大人要真忘了的话，根本不会承认，他会找各种理由瞎编一个别的事出来。只有当他记得清清楚楚又不想告诉你的时候，才会说忘了！”
真没想到现在的孩子已经狡猾到如此地步。苏羊只得装作刚想起来的样子说：“我那时写的是当女飞行员。”
“噢，我知道了。就是女宇航员。”
“不是。那时候没有航天飞机。就是看了一场电影，想当开飞机的人。”苏羊微笑着回忆。
“开普通飞机，那没什么意思，同开汽车差不多。”桑丹毫不留情地否定了妈妈的理想，兴趣转向爸爸：“您呢？”
“我写的是当社员。”桑平原毫不隐讳。
“社员是什么呀？”桑丹觉得这名词陌生。
“就是农民。”桑平原随着补充了一句：“其实我一点不想当农民。那时候我作文不太好，最打怵编故事写议论文。当农民就可以写田野里的景色，春种秋收，瑞雪兆丰年，一下子几百字就混过去……”
“这可不好。我们老师说了，怎么想的就怎么写。”桑丹严格地批判了爸爸妈妈的童年，开始写她的理想。
“我有时候想当动物园管猴子的人，有时候想当个卖冰棍的老太太，有时候想当个科学家或者国家总统，有时候干脆想当个恐龙……”桑丹支着下巴颏，自言自语。没有人搭理她。大家都很忙，一代人有一代人的选择。
终于，桑丹写完了。
桑平原走过来，一言不发地看完了。苏羊也走过来看。她看得比桑平原慢，而且看完一遍又看了一遍。
桑丹等着爸爸妈妈的评价。大人和小孩不一样，从脸色看不出他们的喜怒哀乐。
桑丹写的是：等我长大以后，我要当一名保卫祖国的边防军战士……