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女法师张大着嘴，她虽然已经隐隐有过这种猜想，但当男人亲口承认时，还是相当的震惊。
“精灵王陛下。”卡瑟琳站起身，郑重其事地弯腰行了一个大礼。
男人有些发愣。老者解释说：“这是人类的一种礼节，他们认为尊与卑应该有明确的区分。尊贵的高位者享有卑微的下位者的恭顺。据说有些人类之间，还要下跪……”
“这只是给予一位王者应有的尊敬，并非是自我卑贱的表明。”卡瑟琳直起腰不客气地打断老者的话，“任何一位精灵王都值得我尊敬。因为人类如今的魔法繁荣，得益于古精灵语的应用。可以说，没有古精灵语的帮助，人类便无法铸就‘魔法大发现’，也没有今天的成就了。”
精灵王又看向老者，老者摇摇头说：“我说过，对这个种族我没有多少印象。似乎他们在最近的几千年里，统治了地面世界。人类长久以来都是默默无闻的小种族，伟大的帝国时期他们根本连踪影都没有。据说在那个什么四大文明时代，他们才开始在大陆上繁衍。目前大陆的西部和东部各有一支人类在统治。”
“哦？你们的帝国也分裂了吗？”精灵王问卡瑟琳。
148 西朗姆之友（）
“帝国分裂？”女法师尴尬地说，“西大陆上确实存在一个人类帝国。但我来自于东大陆，历史上还未曾出现过统一的大帝国。”
老者在旁说：“现在的地面世界，陆地上并不相通，有一个亡灵的国度阻隔在中间。”
“亡灵啊，我怎么忘了他们。”精灵王恍然地拍拍额头，“死亡国度终于降临了吗？”
“您也知道死亡国度？”女法师对于那个神秘而陌生的国度并不熟悉，“我所在的东大陆几乎没有出现过那些亡灵。不，我遇见过他们。我遇见三个来自死亡国度的将军，他们不知为什么来到了东大陆，还找上了您的族人。”
既然眼前这位就是“彷徨的王者”，那据地精老教授所说，他便是精灵“弃民”们的精灵王。
“死亡国度嘛，那是个有趣的传说。”精灵王笑着说。
老者却插嘴说：“虽然都是亡灵，但你说的死亡国度，未必就是地面世界上的那个亡灵国家。”
“确实，那我们不谈这个话题了。”精灵王于是又问卡瑟琳，“你竟然还遇到过我的族人。你怎么知道那是我的族人呢？”
“说起来有些复杂，我在执行任务的途中，遇到了一群奇特的精灵族人。”卡瑟琳并不隐瞒，“他们被称为‘西朗姆’，据说是因为彷徨的王者遗弃他们的缘故。”
精灵王听后有些落寂，他沉默了一会说：“西朗姆啊，看来你真的遇到了我的族人。但并不是因为我抛弃了他们，他们才会被那样称呼。而是族人们决定跟随我进入地下世界时，就得到了那个名称。‘西朗姆’其实是其他精灵王对我的蔑称，我对不起子民们。”
“好了，这些典故还是由记忆告诉你吧。”精灵王看来失去了谈兴。
老者说：“既然你坚持，那我就让她知晓一些过去的事情。但她连一个普通精灵都不是，精灵王族的秘密我不会透露半分。”
精灵王挥挥手，大约就是“你看着办吧”的意思，然后闭着眼靠在椅子上不说话了。
老者拄着树枝站起身，他慢条斯理地走到卡瑟琳面前。“人类，报出你的名字。虽然你获得了许可，但我还是要赐予你一个说得过去的身份才行。”
女法师说：“卡瑟琳，来自王城达斯特的卡瑟琳。”
老者将树枝伸到女法师的身前，“握住它，来自王城达斯特的卡瑟琳。按照精灵王庭的法律，我将赐予你‘西朗姆之友’的称号。”
卡瑟琳伸出右手握住了树枝的一端，闪光从老者的手上亮起，冒出一串古精灵语沿着枝干传递过来。这串古精灵语爬上女法师的右手，经过手背继续前进，最后停留在她的额头上，成为了一个纹身。
老者收回树枝，从枝头上摘下一片拇指大小的绿叶。“卡瑟琳，吃掉这片叶子，你就会知道西朗姆的来历。”
卡瑟琳伸手便想去拿，老者缩回手说：“作为西朗姆之友，你有义务尽到朋友的责任。你吃掉这片叶子，也将分担西朗姆的命运。你真的愿意吗？”
“实际上，我有一位朋友被你们的族人软禁了。如果我能够离开这里，我是说渎神者乐园，信仰之海，乃至神国，我希望能够去帮助我的朋友。”女法师将自己的心思毫无保留地说出来，她刚才就已经想起了绿风。
老者慎重地再次打量了一遍卡瑟琳，“你完全不必说出你的心思。但是你的诚实，却让我看到了担当。”老者把原先的小叶子放进了自己的嘴里，又重新摘下一片更大的绿叶递给女法师。
“我只希望到了那一天，你可以公正地去决断。”
卡瑟琳接过那片树叶，“尽我所能。”说完她把树叶塞进口中，慢慢地咀嚼吞咽了下去。
西朗姆就是眼前这位精灵王的尊号，在古精灵语中，为“泥浆”的意思。泥浆是一种肮脏黏糊的东西，如果精灵们无意中沾到手上，都会用力甩一甩。所以西朗姆这一支的精灵部族，在其他精灵的眼里，就有被甩掉的意味，也就变成了所谓的“弃民”。
西朗姆原本是其他精灵王用来蔑称与他们决裂的同僚，但是“泥浆王”愤然离开精灵帝国后，将自己的名字干脆改为“西朗姆”以示决裂之心。
精灵帝国遗产的继承者——也就是后来的古精灵文明，是泛指当时东、西大陆上所有的精灵部落，共同缔造出的辉煌文明。这其中在文学方面，便诞生了流传至今的《精灵王传说》。
实际上，《精灵王传说》是所有地面上的精灵部落，一起参与撰写的一部精灵帝国史。而且精灵们是以帝国各大精灵王的伟大事迹，作为叙事蓝本来纪录的。但由于那时弃民已经进入地下世界，与地面世界的精灵部落彻底决裂。关于这位泥浆王的事迹，并没有被写入最初版本的《精灵王传说》里。
直到若干年后，民间一位不知名的精灵诗人，作为补充写下了三篇关于泥浆王的组诗。这也是为什么《未知的遥远，时间之初》、《无尽的光辉，圣灵之途》以及《彷徨的王者，谢幕之路》的风格，与全书的整体叙事风格相左，甚至有了后代学者，如吉斯林认为是伪作的说法。
女法师知道了这里面的来龙去脉，忽然能理解弃民们为什么与她熟知的精灵如此不同。是啊，从地面转入地下，离开了熟悉的森林、草原、山川，在没有阳光、环境恶劣的地下世界生存，如何还能保持原有的那种崇尚自然的生活习性呢？
“唉！”卡瑟琳将流转在自己脑海中的故事一一看过，发出一声沉重的叹息。从此刻起，她也将分担起西朗姆的命运。作为这一支被遗弃的精灵部族的友人，到底该做些什么呢？
“第二个问题，那么卡瑟琳，第二个问题你想问什么？”精灵王睁开了眼睛，女法师的叹息将他唤醒。他看向卡瑟琳的眼神变得柔和起来，就像和朋友在交谈。
149 放弃后的回报（）
第二个问题吗？
在卡瑟琳成为西朗姆之友后，身份的改变让她的内心感受同时发生了变化。她有种强烈的预感，现在的自己可以给予绿风非常多的帮助。不过前提是，她能够顺利离开这里。
“我想离开这里，离开神国，我想知道该怎么办？”卡瑟琳语气有些急促，她的情绪在身体里奔腾。
“你太着急了，卡瑟琳。”精灵王的声音带着一股平静祥和，飘进女法师的耳朵里，安抚着她的心，“你的情绪波动甚至影响到了孩子们的休息。”
精灵王站起身，“这样吧，我们出去走走，顺便陪陪孩子们。”
女法师忽然看见，里屋的门边探出好几个小脑袋。孩子们正笑嘻嘻地看着自己。
“情绪，我的情绪波动真的如此强烈？”卡瑟琳有点不敢相信，不过她还是顺从地跟在精灵王的身后走出木屋。原本在里屋睡觉的孩子们欢呼着也奔跑出来，他们在草地上打滚翻腾，相互嬉闹。
孩子中，唯有那个最小的小姑娘过来牵住精灵王的手，黏在爸爸的身边。
“爸爸，为什么她的心里有股火焰？好烫好热。”小姑娘瞧了瞧女法师说。
“因为她在担忧，她向往自由，不愿意被囚禁在牢笼里。”精灵王把小女孩抱了起来。
“可是这里多好啊，她担忧什么呢？”小姑娘又歪着头问。
“我也不知道，每个人心里都有自己的忧虑。”精灵王捏捏她的脸。
“那爸爸也有吗？”
“是啊，爸爸也有。”
“那爸爸的忧虑是什么呢？”
“爸爸的忧虑，等你们长大了就会知道。”精灵王笑着放下她，“去找哥哥姐姐玩吧。”
小女孩蹦蹦跳跳地跑开了。
精灵王望着孩子的背影说：“我每次心烦意乱的时候，就会站在这里，看孩子们玩耍。他们没有忧虑，他们的时光都是快乐的。你的第二个问题并不是一个纯粹问题，它也没有一个标准的答案。如果离开这个世界那么容易，我为什么还会这里呢？”
是啊，如果可以轻易离开这里，精灵王又怎么会被囚禁了三万年？
女法师发现自己根本就是问了一个很愚蠢的问题。
“你是不是觉得自己刚才的问题很愚蠢？”精灵王似乎洞悉卡瑟琳的内心，“其实大可不必那样想。从来就没有愚蠢的问题，只有不知所谓的答案。我无法离开这里，并不代表你没有机会。”
精灵王的话带着暗示，让女法师重新燃起了希望。不过这一次，她没有贸然发问，而是让自己保持一种平静的心态，继续聆听精灵王的教诲。
“看来你学会约束自己的心，利用平静的力量了。”精灵王笑着点点头，“你的第二个问题我们先放一边，你还有什么想问的吗？”
卡瑟琳摇摇头说：“我决定放弃第三个问题。”
精灵王显然没想到女法师会这样说。“这样可不行，你让我觉得是在占你的便宜。其实，如果你想知道古精灵语与魔法元素之间的终极关系，现在是个不错的机会。”
卡瑟琳面对**还是摇摇头，“人类完全有能力自己钻研。我在魔法领域的天赋有限，这点我的老师就曾指出过，所以他让我将主要精力放在学术上。”
“你的老师做得很对。”精灵王表示赞同，“没必要在自己不擅长的领域花费太多力气。你既然对学术感兴趣，我这里有一些精灵帝国最辉煌的年代里，创造出的文明成就。我相信人类没有掌握，你想不想知道？”
卡瑟琳差点就要点头答应，因为她知道不少老师吉斯林没有公开的研究成果。这些研究缺乏坚实的史料论据，因此始终压在吉斯林的抽屉里无法发表。但如果能从精灵王口中得到证实，那将会是多么巨大的学术突破。比如那神奇的精灵王堡垒，它的用途到底是什么。
但是此刻压抑下烦躁情绪的卡瑟琳，渐渐地又变回成那位理智女士。她敏感地察觉到，沉默可能会给自己带来更多的收获。
于是女法师仍旧摇头。
“学术确实不是你目前最需要的东西。”精灵王立刻为卡瑟琳的再次拒绝，找到一个合理的解释，他自言自语道，“你让我有些为难了，我该如何实现我的诺言呢？”
精灵王仰起头，凝望着蔚蓝色的天空。在那里逐渐从蔚蓝中，长出一朵淡薄的白云。白云慢慢变大变厚，遮蔽了好大一片天空。天色阴沉了下来，原本在玩耍的孩子们，都被那朵白云吸引了目光。他们窃窃私语，一个个悄悄躲回了木屋里。
“你别吓着孩子们。”老者不知何时从木屋里蹒跚走来，“还是让天空晴朗起来吧。”
“哦，是我不对。”精灵王伸手指向天空，那朵巨大的白云马上分崩离析，转化成一只只动物的形状。这些动物云朵缓缓地降落，草地上便出现了羊啊，狗啊，猫啊，兔子、马驹、大象等等真实的生命。孩子们一下子又从木屋里跑了出来，追逐起那些可爱的动物。
“好吧，我们去见见智慧。他一定能找出一个让你满意的答案。”精灵王对女法师说。
两人走到木屋的背面，后墙上的密林看起来越加繁茂了。祭坛的周围出现了一片空地，显得异常惹眼。精灵王抓起女法师的手，一步朝着祭坛走去。他可没像卡瑟琳那样撞歪了鼻子，两个人一瞬间便来到一座高耸的建筑下。
“看来快完工了。”精灵王抬头望着不知多高的祭坛。这是一座完全由圆木垒搭起来的圆型祭坛，它的底座便有几十米的直径。整个祭坛高耸入云，就向通天的巨塔一般，矗立在空旷的荒野上。
卡瑟琳能看到远处那片幽暗的密林，密林边坐着一个巨大的身影。那个身影站起身来，仿佛一座山丘站了起来。山丘朝祭坛走来，每跨一步就有几百上千米，隆隆的脚步身好像大地的脉搏在跳动。
150 自然之心（）
“山丘”走到祭坛边，他低下头俯视着脚边的两个小人。女法师认识他——那位苍老的、说古精灵语的巨人。如今比女法师第一次见到他时，更为高大，也更为苍老。
精灵王说：“你的速度比我想像得还要快，带我们上去看看。”
巨人俯下身子，将手掌平摊在两人面前。粗大的手指好像一根根大树，卡瑟琳心想：要爬上这手掌也不容易。谁知精灵王随手将她拦腰抱住，轻轻一纵便跳进了巨人的掌心里。
巨人直起腰，卡瑟琳就觉得周边的景物在迅速缩小。数秒钟后，巨人将手掌抬到祭坛的高度，差不多正好与他的胸口持平。精灵王又抱着女法师跳到祭坛的顶台上。
祭坛的顶台是用排列的圆木封顶，中间放着一个打磨过的老木桩，老木桩的中央镂出一个凹槽。卡瑟琳走过去一瞧，烤兔子就安放在这个凹槽里。
虽然整个祭坛的原料都是来自密林的树木，但每一根木料都经过了巨人细致的加工，上面雕满了古精灵语。而这个木桩加工得尤为精细，古精灵语里三圈外三圈，以凹槽为中心，此起彼伏地闪耀着。
精灵王在顶台上走了一圈，问道：“你这是要完工了吧？”
巨人用古精灵语雷鸣般地回答：“就差最后的工序。”
巨人走上前，两只手扶住祭坛，开始大声用古精灵语吟唱。那声音抑扬顿挫，好似来自远古的呼唤。
“在天与地之间，
当生命起始，
当生命终结，
我以自然之名，
乞求生生不息，
……”
卡瑟琳听着这古朴、深沉的祷告，身心受到剧烈的震撼。在祷告声中，她仿佛看到自己变成了一粒种子，在泥土里慢慢地苏醒。她努力拨开黑色的土壤，渴望得到阳光与雨露的滋润。她发芽，她舒展，她抽出枝条，探出嫩叶。她拥抱空气与露水，她抵御烈日和严寒。她不停地长高长大，将根须深深地扎入泥土。春去冬来，她茁壮成长。终于有一天，她的树冠覆盖大地。她抖抖身子，便洒下无数的种子，然后就此老去、枯萎。然而种子们重复着她的故事，在大地上延续着生命的历程。
不知过了多久，卡瑟琳跪倒在地，泪流满面。她经历了一棵树的一生，也体会到了生生不息的内涵。她感到自己更深切地领悟了生命的咏叹。
精灵王走到女法师身前，将她搀扶起来。“没想到，你居然体悟到自然之心。”精灵王注视着卡瑟琳沾满泪痕的面容，她的额头上一行古精灵语闪烁出来。
“你获得了野心的好感，智慧的友善，还有记忆的看重。”精灵王望着那行古精灵语，心中了然，“那么我就相信他们的眼光吧。”
他伸手按在卡瑟琳的头顶，又有两个古精灵词语从精灵王的手中流淌下来，经过女法师的额头，分别停留在女法师的两片眼皮上。
“自然与你同在，你将有机会聆听到自然的低语。”两个古精灵词语逐渐隐没，精灵王满意地点点头，“作为人类，我不知道你有没有机会，成为一位真正的自然交流者。不过，尽自己所能去感受自然吧，它将是你的朋友，而不是你的敌人。”
卡瑟琳虽然流泪，但并不悲伤，这只是一种对生命的感动。她擦干眼泪，退后一步向精灵王行了个礼。
与自然交流，可以说是精灵族的一种天赋。比如卡瑟琳的团员绿风，很可能就是一位自然交流者。据说强大的自然交流者，能够得到自然的认可。他们可以在各种自然环境里得到庇护和善待，能与植物和动物成为朋友相互交谈。自然交流者通常未必是武力强大的战士，但一定能成为了不起的潜行者和刺客。
其实魔法师并不十分需要自然交流者的能力，他们即成为不了战士，也不会去当什么潜行者或者刺客。更何况卡瑟琳是一个人类，人类拥有了精灵族的天赋，这听起来就非常古怪。然而，这一切就是发生了。连女法师自己都不知道是什么怎么回事，“难道我的祖上有精灵的血统？”她的心里充满了疑惑。
但是卡瑟琳知道，无论自己有没有精灵的血统，她获得的新能力一定与眼前的精灵王有关。听精灵王的口气，虽然有些意外，但并不吃惊。也就是说，作为人类能够体悟自然之心，在这位王者看来也属正常，只是较为少见。
当然，精灵王也告诫了卡瑟琳，她还不是真正能与自然交流。会不会成为货真价实的自然交流者，尚需要努力和运气吧。
“精灵王阁下，感谢您的恩赐。”女法师真诚地说。
“恩赐倒说不上。”精灵王不以为然地摆摆手，“这下我也心安理得了。虽然这不算是回答了你的问题，但却算是奖励的一种。作为西朗姆之友，你在精灵王庭中会拥有旁听的权力。记忆给你这个身份，应该是对你有所期待。我提醒你这点，是希望你有所担当。”
卡瑟琳立刻感到，冥冥之中似乎有什么担子压在了自己的身上。她想开口问个明白，可一时间又不知道该问些什么。
“可惜你不能再问了，年轻的卡瑟琳。”精灵王�