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怪杀良工心思微，双双灵羽镇相依。
自从七夕填河后，长绕南枝不肯飞。
方公题毕，把与素云看了一遍，便将来放在袖中，竟自踱出外边去了。素云唤着凌霄问道：“适纔我再四唤你，祇是不见，你在何处去了这半晌？”凌霄道：“说也好笑，适因小姐熟睡不醒，悄悄的走入园中折取桂花。谁料红郎望见，笑嘻嘻的走近身边，深深揖道：‘敢问姐姐，可是凌霄否？闻得小姐最会做诗，奈小生孤馆无聊，不获觌面请教，望乞转达妆右，幸将珠玉见赐，以慰饥渴之望。’凌霄便抢白道：‘君乃东床娇客，袒腹有期，何得倩着婢侍传言，有失尊重。万一为沈生并吾家小主人窃见，岂无瓜李之疑。况幸遇妾身，若是一个不晓事的张扬出来，不惟郎君行止有乖，连累小姐面上也不好意思。’为此正欲告禀。小姐，你道红郎好笑也不好笑。”素云听说，俯首不语，既而低声说道：“你今后没有要紧，不可再到园中。从来文人轻薄，你若遇见，祇宜回避，不可与他调戏，亦不要将他抢白。我方纔睡起，唤你不应，做下画鹊一诗。忽被爹爹撞见，把来袖了出去。你可走到外厢，看是如何，便来回复我。”凌霄连声应诺，遂急急的悄然步至书房门首。
那一日，适值曹士彬不在馆内，祇见方公向着袖中摸出花笺，递与红、沈二生，道：“我因二位老侄诗才甚妙，今以画鹊为题，做下拙作二首，幸勿见笑。祈即依韵和之。”又对方兰、方蕙道：“你两个也做一首，倘有不明之处，可向沈大兄请政。”二生看毕，连声称赞道：“细观两什，字字珠玑，一空凡响。自是天上神仙，非复人间粉黛。侄辈袜线菲才，岂敢班门弄斧。”方公道：“二位老侄不必太谦。幸即次和，以成一时之兴。”言讫，便自踱了出来。
看官，你道方公为何将此二诗俱称自己所作，要着二生和韵？祇因方公素慕红生之才，又闻沈西苓亦名誉藉甚，故借此一题，要他两下和来，以观高下。又因素云，当时亲口许了红生，不料老安人几番埋怨，意犹未决。为此进退两难，正欲红生显出手段。倘若和得高妙，果有出人意见，一来与自己增光，二来学着古人，雀屏中选之兆，三来使老安人晓得，红生学问富足，日后必然显达，不致反悔姻盟。所以瞒了女儿，竟自拿出外厢索和。
当下红、沈二生领了方公之命，与方兰、方蕙各自就席。须臾，红、沈二生先完，随后方兰、方蕙次第成咏。
要知和得高下如何？且听下回解说。
第三回 慧娇娥衡文称藻鉴
诗曰：
一曲阳春竞唱酬，高才难息谤悠悠。
早知世道多奸险，扪舌何如得自由。
当下红玉仙、沈西苓将鹊诗依韵和就，随后方兰、方蕙亦各完篇，共录在一方桐叶笺上，以待方公评阅。等了一会，祇见方公欣然踱进房来，红、沈二生便将诗稿双手递过，方公接来看道：
画史深夸挥洒微，翠屏喜鸟似依依。
双睛更遇仙人点，奋翅天涯自远飞。
第二：
三匝空怜月色微，南林今幸一枝依。
故园欲去愁无主，故傍山梅不忍飞。
第三：
笔尖巧夺化工微，双鹊浑然永自依。
何事儿童痴蠢甚，几番驱逐不曾飞。
第四：
灵画年深墨迹微，一双灵鹊向花依。
旧巢今被谁人占，独自迟回不肯飞。
方公看罢，连连赞赏，道：“细观笺首二章，必系二位老侄所咏。工力悉敌，寓意各深，真是锦心绣口，使我不胜欣快。祇愧儿侄辈，东涂西抹，较之绣虎才情，万不及一，真豚犬耳。”二生再三谦谢道：“下里巴吟，谬承见赏，殊非侄辈所以请政之意。”方公又将方兰、方蕙的诗，细细的评驳了一番，遂将诗笺袖着。回进内房，把与素云看道：“我以儿诗，并我所作，以示红、沈二生，并汝兄汝弟，着各次韵成章。汝且试为评阅，四人高下若何？”素云一连哦了几数遍，便说道：“首章规模宏大，有高飞远举之志；次作清新秀雅，不愧大方，然一似有思归之忧者。至第三首，虽非前比，犹有可观。若末篇，潦草不工，卑卑乎不足观也。据着孩儿管见如此，未知爹爹严命以为确否？”方公道：“我儿评品，语语切当。依我看来，第一作想是沈西苓，第二篇口气想是玉仙侄，第三想是蕙郎，若第四定是兰郎这蠢才了。”遂命素云，用上批语。及至一一相询，果如所言。二生看了，亦各叹服，独有方兰批坏，深憾姊氏较评之刻。又见众人暗地笑他，闷闷不悦。话休繁絮。
当日正在看诗，忽见书僮报进：“红相公来到。”玉仙随着方公，急忙迎进。见毕坐定，备问家中消耗。红芳叹息道：“不要说起。自你出来不上半月，即遭那伙贼寇到村焚劫，把屋宇家私都化作灰烬了。你难道还不相闻么？更有一件奇怪，周围俱各烧尽，独有牡丹亭还留在那边。闻说时常鬼现，贼兵倒也不敢擅进。”说罢，父子俱各感伤不已，方公与曹士彬从旁劝慰乃止。当晚少不得置酒款待，不消细叙。到了次日午后，红芳作别，自往长兴外家了。
且说玉仙自闻此信，终日眉头不展，面带忧容。却得方公几番劝慰道：“吾侄家业虽废，犹幸骨肉无恙，何必过为无益之忧。目下闻得宗师将到，且自安心读书，以图克捷。”玉仙听说，祇得强自排遣。一夕，与沈西苓趁着月色澄清，坐于竹荫石畔，闲话移时。玉仙微微叹息，道：“小弟时运不济，命途多舛。年将弱冠，功名既未到手，怎奈家下又遭焚劫。遑遑如丧家之狗，为之奈何。”西苓道：“仁兄学业已成，又在具庆之下。今虽偃寒，后当显达。若在小弟，幼年失怙，书剑飘零，虽获幸拾青衿，而负郭无田，齐眉无妇。窃恐将来，不知更作何状也。”玉仙道：“我两人虽则异性，实胜同枝。他日乘车戴笠，永以为好，无相忘此日之情。”正说话时，忽闻后楼鸣鸣的笛声吹响。玉仙慨然道：“弟欲即事为题，共联一律，以舒郁勃，不知兄意若何？”沈生道：“我亦正有此兴。兄如首倡，敢不效颦。”玉仙遂朗吟道：
幸同知己滞孤踪，（玉仙）
曲经无人云自封。（西苓）
梅影横钭侵石砌，（玉仙）
笛声断续到帘栊。（西苓）
柳眠不定因风扰，（玉仙）
花睡含颦带月浓。（西苓）
坐久却怜清露下，（西苓）
梦魂空忆楚云峰。（玉仙）
玉仙吟罢，兴犹未已。复作《蝶恋花》词以寄感。词曰：
夜静谁怜箫馆独？笛弄琼楼，空忆人如玉。孤鹤梦寒声转促，梅花落尽青山绿。破入清商成断续，袅袅余音，赠我愁千斛。曲罢不知银漏速，多情想倚阑干曲。
吟毕抚掌大笑，实时进房，将词录出。写罢，重复吟哦了数遍，然后解衣就寝，一夜无话。到了次日，又值文会之期，曹士彬吃过早膳，同着红、沈二方，自去课文不题。
且说素云，自从凌霄传着玉仙的说话，又见生诗才隽逸，不觉春心顿动，往往托着凌霄，觇生动静。其日倚着雕栏，正在凝眸独立。忽见凌霄手持一张笺纸，笑吟吟的走至。素云问其所以，凌霄道：“今日红家郎君与曹先生俱以会文出外，书房不锁，被我闯进去闲耍一回。祇见砚匣底下压着这张花纸，甚是可爱。又见有几行墨迹在上，小姐平素是极好写字的，故拿来比一比，看谁的好。”素云接来一看，却是一首《蝶恋花》词。然既清新，字又端楷，赏玩数四，方知红生是为夜来闻他吹笛而作。便将来折为方胜，藏在镜箱之内。
当晚玉仙、西苓与方兰、方蕙回来，各将文字清出呈与曹士彬批阅。曹士彬先将沈西苓二艺看了一遍，密密圈点，道：“荆玉无瑕，秋兰挺秀。至其蹊径独辟，有白云在山，芙蓉浥露之故。”次将红玉仙的卷子看道：“析理入玄，譬如悟僧说偈，语语真机，并无一点障碍。矧又高华秀茂，不作秦汉以下文字。试必冠军，允堪独步。”随后把方蕙的二艺，略略批点道：“开讲宏阔，居然大家笔力。中二比，曲折匠心，题旨毕出。独后半篇，稍嫌卑弱耳。”再将方兰的卷子看了一遍，用笔一勾，道：“说理则牵引支离，对股则迭床架屋。终为顽石，何以琢磨。”
不料那一日，方兰偶然不在馆内，沈西苓看见批坏，接过来与红玉仙从头看罢，忍笑不住。既而方兰进来，问道：“吾等文郑，先生曾已阅过否？”西苓戏道：“弟辈拙稿，俱被勘驳。惟吾兄的，先生最为奖赏。”方兰道：“哪有此话，仁兄莫非取笑。”玉仙便取出来，展开一看。祇见自破承题以至结尾，涂抹之处，不计其数。方兰看见如此批坏，登时脸色涨红，夺去藏匿。沈生又谑道：“兄的文字，掷地当作金声。惜乎先生一时错误，沉没佳章，殊可扼腕。”玉仙亦笑道：“吾弟佳作，清奇典硕，在他人再没有做得出的，可惜先生不识奇物耳。”方兰自觉无颜，正在愤懑之际。又被沈、红二生当面讥笑，不觉发怒道：“小弟虽则一字不通，你两个却也忒煞轻薄。昨日偶因身子不快，所以做得平淡，难道我两篇头也完不来的么。”沈生道：“完得来完不来，总与别人无干。弟辈偶尔取笑，吾兄何太认真。”玉仙道：“也不要怪着吾弟。高才见屈，自应愤怒不平。”当下二人，你一句，我一句，半真半谑，气得方兰不能开口。再要争竞几句，又值曹士彬走到，祇得气愤愤的踱了出来，坐在椅上暗暗的想了一会，愈觉恼恨，道：“前日的鹊诗，既被那素云满口乱嚼，今日又遭小红当面讥讪。他夫妇如此情毒，我须寻一计较摆布他，纔消此恨。”又想道：“那斯六礼未行，有何把柄做得我家姊丈？须要寻计，拆散他这头姻事方好。”正在自言自语，适值方蕙走来看见，便问道：“吾弟为何不去读书，却怒悻悻的坐在这个所在？”方兰道：“我的文章不好，被着先生批坏，写那沈红两个有何干涉，祇管剌剌的恶言取笑，不怕人的面痛。就是西苓，不过暂时相处，也还气得他过；若那小红与我乃是郎舅至戚，反帮着外人把我讥诮，岂不可恨。”方蕙劝道：“祇要自家争气，做得没有破绽就罢了，何消着恼。”方兰又怕叔婶得知，必要见怪，祇得忍气吞声。自后与沈、红二生，面和心不和，暗暗怀恨，不消细说。
那一年正值科考，宗师发下牌来，先着县尊考录童生。等得试后出案，玉仙高取第三，方蕙亦以第十名复试，惟方兰取在一千零七名。既而府试已过，宗师坐在江阴吊考。先录过了各县秀才，然后挂牌考试童生。玉仙府案仍列第三，祇与方蕙两个进道。四书两篇，经与论各一篇，真做得锦绣相似，欣欣然俱觉得意出场。及至宗所发案，玉仙取在第七名，拨入府学。到了送进学那一日，鼓乐喧填一路迎接回来。拜见方公夫妇，方公大喜道：“得婿如此，我无憾矣。更愿及早着鞭，毋负我望。”方老安人默然不语。方兰在旁，微微冷笑。祇有方蕙为着功名蹭蹬，又见红生进学之后十分得意，自此日夕忧苦，染成弱症。沈西苓亦以考在三等，没有科举，怏怏不乐。当下红生满怀欢喜，写了一封书信，着紫筠持到长兴报知红老夫妇。过了数日，祇见红芳即着紫筠赍书回报，红生拆开一看，其略云：
四郊多垒，三匝无枝。每切破家之忧，却获入泮之喜。所以继祖业而高大门闾者，非汝而谁。更宜努力，再图秋闱奏捷。至嘱至嘱。
红生又得了平安家信，愈觉欢喜。遂赋五言一首以自遣道：
家破何须恨，业成志岂违。
愿将寸草意，聊以报春晖。
自后方公相待之情，愈加丰厚。生亦埋头苦读，以图远举。祇是孤馆凄凉，每当风晨月夕，未免因春惹恨，睹花增咸。每每想着素云，十分美貌。虽订姻盟，怎奈媒妁未通，六礼未备，尚未知久后姻亲果是如何。又想起父子各天，虽则外家至戚亦无久居之理。以此寝食俱忌，时时浩汉。
忽一日检理诗稿，不见了曩夜闻笛的那一首《蝶恋花》词，忙向紫筠诘问道：“我这里并没有外人进来，为何不见了花笺一幅？”紫筠祇是推着不知。既而红生又细细的翻捡了一会，再三盘诘，紫筠忽然醒起。
要知果是何人拾去？下回便见。
第四回 俏丫鬟带月闯书斋
红生不见了《蝶恋花》词那幅笺纸，再四诘问紫筠，紫筠忽然醒起，道：“那一日，祇有凌霄姐在此闲耍半晌，除非是他拿去。”红生道：“他又不识个字儿，拿去何用。”正在猜疑不定，恰值凌霄持着午膳走至。红生满面堆着笑容，扯住问道：“前日砚匣底下有一张笺纸，上面写着几行字儿的，被着姐姐拿去，望乞捡还。”凌霄道：“这也好笑，我要这笺儿何用，为何向我取索？想是那一日我家小姐在此闲玩，或者是他拿去了。”红生道：“既是小姐拿去，烦乞姐姐讨来还我。”凌霄也不回言，竟至绣房，向着素云道其所以。素云见说，即忙取出花笺，递与凌霄，道：“我要这笺儿何用，你可拿去掷还了他，切莫与外人知道。”凌霄应了一声，遂又趋出书斋，带笑说道：“小姐说要他无用，着我送还了你。”红生慌忙展开一看，却不是前日的笺纸，又别是新诗一绝。其诗道：
懒抚焦桐懒赋诗，满怀幽思倩谁知。
鸟啼花落春将去，总是香闺肠断时。
红生看毕，暗暗惊喜，道：“原来小姐才情如许，深愧小生薄福，何以消受。祇是室迩人遐，使我一片相思顿添几倍。小姐小姐，你但知鸟啼花落，乃是断肠时候。亦曾想着凄凉孤馆，有欲化之魂否。遂于笺后题词一首，道：
人在曲房，仙洞惆怅，佳期如梦。青鸟带书来，空把相思传送。珍重珍重，盼煞隔墙花动。
──右调《如梦令》
红生写毕，也瞒着凌霄，道：“这幅笺儿不是我的，想是小姐错把拿来。不敢相留，烦乞姐姐带去纳还妆次。”凌霄不知头脑，便即取词而去。
次日，红生正在回廊之下徘徊独步。忽见凌霄走至，红生含笑问道：“姐姐此来，想必小姐更有话说。”凌霄道：“如今将原笺还你了。”红生接过一看，却又是一首新词。祇见上面写道：
庭院深沉人悄悄，几阵狂风，断送花容老。梦破翻嫌莺语巧，云埋咫尺书窗杳。未卜佳期何日好，秦晋空联，反觉添烦恼。昨夜月明愁更绕，笛声吹破关山晓。
──右调《蝶恋花》
红生展玩数四，不觉叹息道：“谁想小姐如此厚情，一片幽思，已展于尺幅之内。却教我旦暮间何以排遣。因想此事必须求着凌霄，或者得与小姐相见一面。”遂将素云瞒着他，暗寄情词之意，备述一遍。凌霄亦叹息道：“原来小姐恁般多心，连我也瞒着了。祇怕非我也成就不得好事。”此时，适值紫筠不在。红生四顾无人，不觉情兴勃勃，便将凌霄一把搂住。凌霄满面涨红，用力死挣，道：“快些放手，我若声张起来，祇怕羞破了你的脸皮。”那红生毕竟胆怯，惟恐叫喊，将手放松。凌霄乘势挣脱，便一溜烟走进去了。红生刚欲掩门，恰遇西苓走至，即邀进坐下，红生道：“细观仁兄，若有不豫之色，何也？”西苓叹息，答道：“我与兄聚首数年，今一旦远别，能无怅怅。”红生道：“有何事故，便欲归去？”西苓道：“昨闻宗师回省，弟以正考见遗要先往省城告考。倘获侥幸，则与仁兄同赴科场；若仍不取，有一敝友在京，就到北监营谋了。祇在明旦一别，后会难卜，以是不免怏怏耳。”其夜，二人唧唧哝哝的直话至二鼓就寝。
到得鸡鸣时候，西苓即便起来收拾行李，向着方公与曹士彬，辞别而去。红生独送至十里之外，口占一词为别。其词曰：
乱烟霏远树，鸡唱天初曙。一湾流水孤舟去，断肠惟此处，断肠惟此处。长杨已赋，休叹功名暮。□□日青云路，却因远别增离绪。赠君拈俚句，赠君拈俚句。
──右调《东坡引》
吟毕，犹依徊不舍。西苓握手辞谢，道：“蒙兄远送，足领厚情。此处已是十里长亭，就此别了罢。”红生坚执再送一程，祇得怏怏分袂回到书斋。收拾琴箱，也要别了方公，暂归长兴省亲，以便到京乡试。遂即整衣，同着方蕙进至后房。时因方公卧病在榻，方老安人与素云俱坐在床之左侧。素云见生，即欲回避，方公止之道：“红家官人，乃是至亲骨肉，哪里避得许多。无论订姻，即是表亲，原该兄妹称呼的。祇今以兄妹之礼见罢。”礼毕，即命坐于床之右首。红生问道：“老伯尊体无恙？为何日高尚未起来梳洗？”方公道：“祇因昨夜冒着风寒，不觉旧恙复发。老年风烛，已是没用的了。”红生本欲别公回去，闻说有病，祇得耐住不言。少顷茶罢，忽闻桂香扑鼻，红生便问道：“此时刚值季夏，为何就有桂花？”方公道：“此是你表妹房前的四季桂花，年年不待中秋，预先开的。”便叫蕙郎：“快去折一枝来与红家哥哥，以作今秋折桂之兆。”连唤数声，无人答应。素云便自进内，折了一枝置于几上。红生取花细玩，不胜欣喜。于时偷眼相窥，更觉情热。祇恨人前不便道及衷曲，怏怏而别。红生回至书房，把那桂花再三细玩，题着绝句三首道：
如来金粟布秋枝，仙子殷勤赠别时。
可惜清香虽不减，月明□□□想思。
其二：
朝来何意忽相逢，阵阵天香带晓风。
珍重姮娥亲有约，一枝擎出广寒宫。
其三：
丹桂何缘预放时，清香扑鼻最堪思。
深知折赠非无意，月窟期攀第一枝。
题毕，复研墨濡毫，用着楷书，细细的写在一方素笺之上，以待觅便，寄与素云。于时乃是六月中旬。当夜月明如水，红生勉强饮了数杯，不情不绪，凄凉万状，独自靠在栏杆，举首看月。忽闻隔院�