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，这位侠义英雄即使有三头六臂，也难逃国法制裁。桑家大院出了血案，寿州的公门人个个焦头烂额。五爪蛟虽然心中有鬼，尽量悄悄收拾残局。但有一些有正式户籍的人被杀死，是不可能私自埋葬的，必须报官相验核发死亡除籍证明。如家属以失踪呈报，查出之后罪名不轻，相关的人，铁定会因此而破家。五爪蛟只报了十几个被盗杀的人口，已经令知州大人震怒了，严令治安人员追究查贼踪，全面追捕。赵捕头这些人心中有数，铁定会以悬案结案，怎么查怎么追？无凭无据，总不能胡乱抓几个人来抵罪。就算他知道凶手是些甚么人，也投鼠忌器不敢抓，真要抓，天知道要付出多少惨痛的代价？何况桑大爷心怀鬼胎，不敢催案，而且桑大爷本来就不是好东西，赵捕头还真不敢不卖三分账，心照不宣，平时本来就有勾结。“在下明早不会走，我等你玩法。”伏魔剑客愤然丢下两吊钱酒资，偕同伴气虎虎地出店走了。“这混蛋大概活腻了！”赵兴隆摇头苦笑。
消息传出了，明早淮南老店将有一番龙争虎斗。
在伏魔剑客外出招摇期间，江湖客在客店的客房内歇息，睡得不怎么安稳，昼寝依然噩梦连连，但他并不害怕，白天在客店是安全的。他是一个伤患，仇家不会乘人之危前来下毒手。
左右邻房的旅客，都是他们自己人，虽则保持互不相识的表面关系，暗中却相互策应合作无间。再加上已被店伙知悉的几位同伴，也住在同一座客院里，明暗中的警戒实力不弱，所以应该十分安全。可是，客店是公众活动的地方。傍晚时光，落店的旅客陆续光临，店伙前前后后忙碌，谁也不知道走动的人是不是旅客。头部连续受到打击，浮肿淤血，视听两觉皆迟钝不灵，像一头需要照料的病狗，自卫力有限，需要有人在旁保护，甚至得照顾他的生活起居。伺候他的人，不可能整天无聊地在房中守候。
听觉迟钝，开门的声音他毫无所觉。门是虚掩的，伺候他的人不时出入。噩梦连连，似乎身在树林中，不远处升起杨琼瑶的身影，一块拳大的石头，正凶猛地破空而至。他跑不动，双脚像被绑住了，狂叫一声，蓦然惊醒，出了一身冷汗。
手脚可以动弹了，猛然挺身坐起。
房中炎热，光线微弱，头部被伤中裹得像肉粽，仅露出一双仍有红肿的眼睛。
还不到掌灯时光，夕阳余辉从小窗透入，眼前仍有点朦胧，可看到床边站有一个人，噩梦初醒，还来不及分辨人的轮廓。“是甚么时候了？”他半清半醒信口问：“我大叫了是不是？做了噩梦。”
“做了亏心事的人，或者胆小的人都会做噩梦，是不是在梦中被仇家捅了一刀？”站在床口的人，说的话充满嘲弄味：“你这种人，做好梦的时日并不多，噩梦却夜夜缠身，一生一世都活在噩梦中。”“哎……”他想跳起来，却被一耳光打碍重新躺下了，伤口又挨了一击，痛入骨髓。
他完全清醒了，倒不是被耳光打醒的。是于虹，或者天魁丈斌。
不论是于虹或文斌，在他的心目中都是魔鬼的化身。
“你是乖乖招供呢！抑或是让我把你弄成一团零碎，再一五一十从实招来？”
“你……你要我招……招甚么？救命……”
大叫救命声被堵死在喉间，想惊起左右邻房同伴的打算落空，咽喉被叉抵在枕上，他像被抓住七寸的蛇，在床上猛烈地挣扎。“你生得贱！”文斌说，另一大手在他头上裹住的创口一阵拍打。
“呃……呃呃……放……手……”他双手拼命扳扭叉在咽喉上的大手，作无望的挣扎。
“我要口供。”
“有种你就杀……杀了我。”
“我从不与人争论是否有种的问题，一切皆以达到目的为主。我要口供。”
“休想，我……我也没有什么可招的。”
“如果不招，你将死得极端痛苦。你和那两批蒙面人勾结，我要知道两批蒙面人的首脑到底是何方神圣？”“你即使把我活剐了，我……我也不知道他们是……是何来路，杀了我，不怨你。”
“你是不见棺材不掉泪！”
“就算你咬我几块肉生吞，我也不会掉眼泪，我江湖客不是贪生怕死的鼠辈，因为我也没有甚么好招的。”他知道必死，不再恐惧：“我再说一遍，我根本不认识那些人，我们的确志在找你和浪女泄愤，与那些人无关。你杀掉我，伏魔剑客仍然不会善罢干休，他已经查出浪女的去向，会把她追到无尽头，一切灾祸皆由浪女所引起，不杀她于心不甘。”“查出月华曹娇的去向，你们没捉住她？”文斌颇感意外：“你们杀她灭口的心念极为迫切，她能逃得过你们的重重包围？”“那浪女非常机警，落荒飞遁向北边至河边，抢了一艘小船放乎中流，我们已有人找船只追下去了。”“原来如此，大概你们在打五爪蛟的主意，要找他要船往下追。”
这就是伏魔剑客留下的理由，要找五爪蛟支援快船去追月华曹娇。
“我们不打算追赶，用不着我们这些人费心，派去的人非常精明能干，一定可以把浪女抓回来，或者把她的尸体带回来。”虚虚实实，还真令人摸不清意向，弄到船追赶或者留下等待，两种行动都有可能。
月华曹娇逃掉了，应该不会有假。
“你这杂种没有一句实话，必须先整得你死去活来，你才肯乖乖吐实……”
门外传来脚步声，人数不少。
“我把酒菜带进去，你走吧！”门外有人大声说话，可能是江湖客的同伴，拦住送晚膳的店伙，不想让店伙送入，这也是防险的手段，防范仇敌冒充店伙。文斌一掌把江湖客劈昏，启窗一溜烟走了。
江湖客应掌昏厥，脑袋第三次受到打击，灾情惨重，大概霉运来了。总算相当幸运，命保住了。
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第二十一章 量天一尺
掌灯时分，全店忙碌，旅客大量涌到，店内店外人声嘈杂。
城门已闭，迟到的旅客必须在城外投宿。
寿春老店与淮南老店，皆是西门城外最大的旅店，旅客多是意料中事，谁也懒得过问身边的人是不是旅客。杨琼瑶已经不在淮南老店投宿，与伏魔剑客反脸之后，便返出另行觅店脚，表示不再与对方和平打交道。她扮成普通的骡夫，乘旅客混乱时向店门走去，店外门灯光亮度有限，走近才能看清面容。一名脚夫打扮的人，在前面挤近她身前。
“杨姑娘，不必进去了。”这人拦住她低声说。
“怎么啦？”她讶然问。
是五爪蛟的爪牙，她不陌生。
五爪蛟恨透了伏魔剑客，认为那些蒙面人，是杀入桑家大院的凶手，是伏魔剑客的同党，因此愿意和她合作，提供必要的协助，供给重要的消息。“那些混蛋都偷偷离开了。”
“甚么？”她心中大急。
“咱们派店伙冒险破门而入，才发现人去房空。”
“糟！知道他们的去向吗？”
“正在追查，请静候消息。”
“好的，我也找线索。”
几乎所有的人，都猜想伏魔剑客这些好汉，今晚一定会留下住宿一宵，明早走与不走，就无法猜测了，也许会等辰牌末时分才可分晓。结果，出乎众人意料，他们竟然乘旅客忙乱时，化整为零溜之大吉。
一般旅客必须赶宿头，未晚先投宿，鸡鸣早看天，以免赶不上宿头发生危险。江湖客却不介意危险，不介意是否按站投宿，有些人甚至昼伏夜行，夜行反而安全，露宿更是家常便饭。往何处走的，调查并不困难。有地方豪强暗助，有蛇鼠合作，有如布下天罗地网，遁走的人数不算少，很难逃过眼线的耳目。月华曹娇糟明机警，武功并不差。要不是被伏魔剑客的名气所慑，真要放手一拼，她甚至有三四成胜算，伏魔剑客还真奈何不了她。天魁出现，她的胆快要吓破了，脚下突生神力，死中求生落荒飞遁，不但逃避天魁，也要逃避这些蒙面人，速度打破平生记录。她知道沿途有埋伏，怎敢循官道向东逃？不知道逃了多久，反正将要力尽，眼前出现浊流滚滚的淮河，河上可看到一些大小船只往东。妙极了，岸边正好搁了一艘小代步船，两个村夫打扮的人，正在用劲将船向岸上拖。
两个村夫容易对付，冲上会抓住两人分别摔翻，将船推下河，架起桨在村夫叫骂声中，顺水顺流向下放，打破樊笼飞彩凤。如果她在现场留下，看双方打交道，一旦发现文斌才是天魁，必定胆裂魂飞逃不出现场，死路一条，机警怕死的人有福了。船远放十里外，后面是否有小船追来，但她毫无所知，以为已经脱险了，不会有人发现她是从水上走的。□□□□□□伏魔剑客是向东走的，沿官道东奔，在会合处聚集了十二个人，连夜向东急赶。
他们前面数里，也有十二个人急赶，有时留一个人等候他们到达，交代一些事即以快两倍的脚程，赶到前面归队，两队人可以维持联系。官道傍淮河南岸伸展，不时与河会合。
夜黑如黑，道上鬼影俱无，正好用赶长途的快脚程急赶不会惊世骇俗引人注意。
一个时辰后，杨琼瑶踏上东奔的旅程。她还可以活八天，怎肯放过与罪魁祸首同归于尽的机会？唯一令她怀念的人，是令她感到痛苦的文长虹，天魁文斌，或者于虹。
文斌是甚么人，那并不重要。文斌对她视同陌路，这痛苦令她心碎。
但生死关头，文斌把她送上树藏身，那关切的语音，岂是对她冷漠无情的人？
现在，她离文斌愈来愈远了。
她的生命只剩下八天，文斌也救不了她。所以她唯一的念头，就是与伏魔剑客那些人同归于尽。她埋头急赶，并不知道她离城一个时辰后，身后有人也走上这条东行官道。
月华曹娇的操舟术不好也不坏，架双桨的小代步船，还不能控制自如，以顺流下漂的时间居多。要不是情急逃命，她哪有勇气乘这种小船，在汹涌的急流中玩命？能保持下漂已经很不错了。日影西斜未牌末申牌初，船漂近一处湾流。到底漂了多远，她毫无所知。小船是尽量靠岸漂的，她不敢放乎中流快速下放，稍漂快些就险象横生，倾侧打旋难以控制，手忙脚乱经常发生桨滑落的现象。河流折向，形成弧度不算大的湾流，岸上草木繁茂，芦苇密密麻麻，看不到活动的人影，似乎相当荒僻。流向渐渐移向东北，对面可看到起伏不大的冈阜形影，地势比河南岸反而稍低些。
她不再心焦，不再躁急，急也无可奈何。她无法如意地控舟快航，能尽量控制小船傍岸漂流，她已经心满意足了，一个江湖女亡命独自控舟，还真有点值得骄傲呢！她相信一定可以漂抵某一处大埠，改乘客船前往凤阳，像这样漂呀漂的担惊受怕，何时才能平安到达？州城至凤阳一百八十里，途经两县，沿河必定有大埠，定可找到船只搭乘的。
不论水路陆路，她都感到陌生，从没走过这条路，沿途问路定去向，有一步走一步。
从信阳走寿州，就是采用问路走去向的办法走的，反正有目标，条条大路通长安；凤阳就是她的目标。走哪一条路如何走，沿途打听不会有问题。小船被一个小浪掀得一旋一扭，她急动的左桨用力过猛，船几乎反转向右倾，转了头船尾掉向下游，吓了一大跳，好险！惊魂初定，不经意向上游远眺，心中一动。
一艘无舱中型货船，三支大桨参差划动，显得并不协调，速度并不太快，从中流向下冲，三个控浆的人各划各的，掌舵的人也就显得有点手忙脚乱，一看便知操舟的人并不内行，凭一般牛劲大胆下放。大概认为并不怎么湍急的河流中，船不会翻覆，河上往来的船只不多，没有撞船的顾忌。
操舟的人不熟练，穿章打扮也不像舟子。
烈日偏西，她向西南下游眺望，不易看清里外船上的景物，阳光相当刺眼。但她看到船上共有六个人，看到几个人肩上有反光物不时闪烁。是刀剑的把部饰物。刀剑的锷，刀的吹风环，剑的云头，都因平时擦拭得光亮而反光；玩刀剑的人，对这种反射的光芒特别敏感。她的第一个念头是：有人弄到船只追来了。
天网不会放过她，那些神秘的蒙面人不会放过她，伏魔剑客的人不会放过她。
于虹一定被那些人杀死了，单人独剑哪有幸理？
如果于虹被杀，该是为了掩护她逃走而死的。心中一懔，不假思索地双桨一阵急动，小船跌跌撞撞歪歪斜斜，冲入浓密的芦荻丛。秋汛期间，一部份芦荻浸泡在水中，压倒一大片芦荻，船总算搁上河岸。抓起包裹窜入岸旁的草木丛，不分东南西北飞奔，急似漏网之鱼，尽快远走高飞。
她以为那艘船的人发现她的小舟了，惊惶逃命心态影响她的判断力，杯弓蛇影风声鹤唳，是逃命者的正常反应。其实那些人并没留意在岸旁的小船竹筏，逃走的人所驾的船，必定放乎中流尽快向下急驶，怎么可能沿岸慢慢漂流？小船钻入芦荻丛，更不会引人注意了。
她甚至以为对方正循她留下的走动痕迹，在后面穷追，因此小心地不时折向或绕走，辛辛苦苦布下迷踪路，引追的人往错误的方向追。她后面鬼影俱无，她是自己吓自己穷紧张。
淮河自寿州迄凤阳，短短百余里，名义上经过两县：怀远、定远。但沿途除了怀远城外，并无其他大埠，没有繁荣的经济区，大的市集其实也不大。稍有名气的两座小埠，是蚌埠集和洛河镇。当时的蚌埠集市民，做梦也没料到在数百年后，这里会成为数百万人的大都市，那时，全集的人口不超过三万，仅是凤阳西面的一处水陆交通略为重要的小市集而已！洛河镇更小些，当时仅有三百余户人家。淮河在北面向东奔流，镇东有洛涧会合，称洛口。一条大木桥跨越洛涧，是官道贯通东西的桥梁，镇北没建有码头，往来的船只皆傍岸停泊。本镇以农产为主，货船以运送农产为大宗。小客船靠岸的不多，旅客皆走官道自由自在些。这座小镇自是交通要津，水路与官道分别经过镇北镇南。地势也相当重要，近乎三不管也三要管地带。镇本身属怀远县，镇西属寿州，镇东洛涧以东属定远县，也许应该取名为三界首镇。
镇有两条街几条巷，东北角近河岸泊舟区，小小的巡检司衙门，像一座小庙，那就是洛河镇巡检司，有一位巡检大人，几名捕快十余名丁勇，以及轮役的役丁。但麻雀虽小，五脏俱全，水陆的治安良好。
巡检大人叫徐寿春，绰号叫量天一尺，精明干练而且公正廉明，通常巡检是从九品起码官，职务与身分皆可佩刀，但他手中经常携带一根尺，像个捕快。捕快的铁尺最长的也只有两尺二寸，短的一尺八。但他的尺长有三尺六寸五分，所以叫量天尺，尺便成了他的绰号，比刀剑更管用，双手抡动，一尺下去，磨盘大的石块一击中分。后来，人口膨胀，怀远县治安首长主簿，也把衙门移到此地来坐镇，官署就傍着巡检司衙门。这是说，人口膨胀，表示治安恶化，水下陆上的蟊贼，也日渐增加，所以需要建立主簿衙门，由一县的治安首长坐镇。而在量天一尺坐镇期间，毛贼们相戒远高疆界作案，以免有理无理，先被量天尺敲断胫骨，再解送县衙法办，案未审便丢了半条命。寿州的五爪蛟，是淮河的牛鬼蛇神头头，洛河镇正是他院子门口的地盘，竟然也对量天一尺有所顾忌。他的爪牙弟兄，就不敢在洛河镇为非作歹，把在附近出事列为大忌。出了事他也不敢出面营救，爱莫能助。量天一尺是一个公事公办，软硬不吃的公正廉明，而且武功令毛贼丧胆的好官。外来的过往江湖英雄好汉，最好事先打听打听，不要在这里猎食撒野。这里不是通都大邑，没有油水可猎，也没有在此停留的必要，一举一动皆在镇民的透视下。镇上唯一的客栈叫悦来，只能接纳十余位需要在此地停留的旅客，设备简陋得很，很少有高尚的旅客投宿。其实这里是上航船只的中途站，所以河旁经常有客货船渡宿。下航的船只，不会在本镇停留。下航怀远城是七十里，上航寿州约五十出头。
月华曹娇弃舟登陆的河湾，在镇西南的五六里。她不知身在何处，本能地越野向东觅路，河向东流，往东定可到达凤阳。天黑之前，她不打算进村庄借宿问路，避免暴露行踪，追的人一定会向村落查问她的下落。那艘有六个可疑人物的货船，傍晚时分靠上了镇北的河岸。附近共泊了七艘大小船只，不像是长程的客货船，岸中没有忙碌气象，一些大人小孩在满天晚霞下，悠闲地在河岸上嬉戏，一切皆显得平和安详。六个人皆穿了青劲装，带了刀剑，却没有行囊，跳上岸浑身水湿，似乎一个个精疲力尽。
伸向河岸的街口，皆建有通向水际的石级，既可作码头用，也是妇女们洗濯的工作地。
六个人系妥船，拾级而上，猛抬头，便看到河岸上街口站着五个人。
六人眼神一变，互相暗打手式。
江湖朋友夸口说天不怕地不怕，骨子里却不是那么一回事，对执法的公人怀有强烈的戒心，一眼便看出这五个人是治安捕快，领头的人穿的正是官服。天下十大名震江湖功臻化境的高手名宿，有一半是公门中人。
其中三名任职捕头，英雄亡命闻名变色而走，闯道的好汉，不敢擅入他们的管区招摇。
量天一尺的名头，在淮河上游，真有姜太公在此的威势，地区的牛鬼蛇神不敢和他照面，他那把量天尺真让宵小做噩梦。但那些天下级的过往豪强，很少听说过他这号人物，也很少在这种小地方逗留，豪强们也不屑在小地方摆威风为非作歹。踏上码头便是宽阔的街口，可看到几间小店铺。
“你们从寿州来？”量天一尺手中抚弄着那根光亮的铁尺，劈面拦住去路含笑问：“空的货船没载货，是你们的？”“有关系吗？”背上系有古色斑斓长剑的中年人，鹰目放射出警戒性相当慑人的冷电。
“我是本镇的巡检，我要查船籍，盘查可疑船只，你认为没有关系吗？”量天一尺仍然一团和气，说的话可就不怎么友善了。“朋友的。”中年人的警戒神色更浓了：“暂泊一宵，我们会识趣地干干净净离去。”
表示身分，意图。如果是不想多事的治安人员，会睁只眼闭只眼心照不宣。
“朋友的？好就算是朋友的，船上的船籍牌，可能是本航区内的合法船只。干甚么的？”
“途经贵地，买些食物。”中年人�