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胡正堂见众孩童目光一瞬不瞬，都在等着自己回答，一名鼻涕孩童更是叫道：“是啊！正哥哥快抓一只鬼出来，大家都想看哪！”胡正堂一脸慌张，不知如何应付，当下先着大人模样，仰天笑：“哈！哈！哈！”那胡正堂在双亲面前十分乖巧，私底下却爱武师伴当的言语，平日专来江湖人物那一套，众童见他模样神气，更是敬服，哪知胡正堂的小脑袋一片空白，拼命思，只想找个法蒙混过去，那小女孩儿识破他的阴谋，登时笑了，道：“算了，饶过你吧。大家再来玩儿。”正要取出布娃娃来玩，却听胡正堂喊道：“谁要你饶！你……你听了！你既然敢说这世上无鬼，不如咱俩打个赌，看看有无魔鬼，敢不敢！”也是丢不起人，当下便做出赌约，盼来讨回一城。一旁孩童登感兴奋，纷纷拍手叫好。
同伴满嘴挑衅，那小女孩儿将门虎女，生性豪迈胆大，自也不来怕，当下叉起了腰，扬眉道：“有什么不敢？谁怕谁！你划下道来，怎么赌？”胡正堂冷冷一笑，道：
“怎么赌？当然是捉鬼！一会儿少爷入院抓鬼，我要没从井里拖出一只，我就……我就……”他连着两个“我就”，忽地面色惨澹，居然不知如何接口。
看这世上鬼神都在庙里，一时半刻间哪能找出一只半只？那啊！”胡正堂喃喃地道：“我就……我就……”他坠入自己的陷阱，只感头皮发麻，嘴角发苦，忽然灵机一动，拿出了绝招，朗声大喊：“我要捉不到鬼，我就当场脱光衣裳，在这院里走上圈，怎么样！”众童听他说得神气大胆，自是拍手欢呼，雀跃无比。
胡正堂气喘吁吁，双手高举，做胜利状，得意了好一会儿，便冷冷望向那小女孩儿，道：“华妹啊，我已经做了赌约，愿赌服输，谁输谁脱，脱还要脱得光溜溜，你敢不敢啊？”
那小女孩儿本想与他对赌，银两童玩两不惧，哪知罚约竟然下流至此。她虽然胆大，却不是笨孩，一见几名男童目光不善，当下别开了头，娇叱道：“无耻！我不玩。”
胡正堂早已料到她不敢答应，当下暗暗松了口气，道：“不过就是脱件衣衫，你怕什么？瞧，我现下就脱给你瞄瞄！”说着便往自己裤带扯去，小女孩儿呸了一声，双手遮脸，把头别开了。胡正堂打蛇随棍上，冷笑便道：“华妹，你既然不敢赌，那便开口道歉，我胡正堂是你随便损得么？”小女孩儿对他的喝问置若恍闻，只哼了一声，别开脸面。
胡正堂知道自己大获全胜，当下着爹爹的模样，仰天大笑起来。大声道：“胆着几名孩起哄，纷纷叫道：“胆小鬼！开口道歉！开口道歉！”
小女孩儿给众童出言相激，自是又恼又气，慌张之下，急忙去搬救兵，自对一名男孩唤道：“阿秀！他们欺侮我！阿秀！”她唤了两声，只见那阿秀缩在火堆旁，自管呼呼大睡。看他卷着毛毯儿，好似冬眠一般。小女孩儿抓了雪块，便往火堆旁扔去，闷响传过，正正打在那阿秀头上。雪块绷开，洒得满脸，哪知那男童真似昏晕一般，仍无知觉。
“死相。”那小女孩儿有些着急了，喃喃哭骂。
几名孩童相顾莞尔，胡正堂嘻嘻直笑：“华妹啊，我娘每回骂我爹，也总是说这两个字呢。”另名孩着那小女孩儿的腔调，吱吱尖叫：“死相！”
那小女孩儿听他们言语粗俗，只气得脸色惨白，那胡正堂牙尖嘴利，仍不放她过去，只戟指冷笑，说道：“小妮，别想相好的会帮你，你要真带种，那便定下赌约，要不便开口道歉，否则我明日便上大街说去，要全北京都知道，你伍崇华是天生的胆小鬼！怎么样？”
那小女孩儿气往上冲，喝道：“你敢？”胡正堂笑了笑，道：“有什么不敢？”当即双手箍嘴，圈呼道：“北京街坊老小听了！伍家大小姐羞羞脸……没种……是天生的胆小鬼！”他人机灵，口才佳，损起人来词藻丰富，全是大人那套羞辱把戏。
那小女孩儿大怒欲狂，随手抓起脚旁的枯枝，狠命便往那胡正堂戳去。那孩斜身避开，做了个鬼脸，笑道：“打不到！胆着吐舌摆臀，更是着意欺侮。
那小女孩沉下气来，看她左手捏着剑诀，却是隐隐有着武功底。她看准方位，霍地出手抽打，啪地一声，胡正堂臀上竟被狠狠抽了一记，火辣辣地十分疼痛。胡正堂惊怒交加，随手抓起雪块，便往那女孩儿砸去，骂道：“贱婆娘偷袭暗算，卑鄙无耻！
不守妇道！”
那小女孩儿听他骂得难听，目光满蕴怒火，她沉下俏脸，着爹爹的狠模样，压低了嫩嗓，粗声道：“胡正堂，你这般欺侮我，我不会饶你的。”那胡正堂哈哈大笑：
“谁不饶谁呀！我好好地说故事，你这疯婆硬来打岔，活该给我取笑，活该！胆小鬼，活该……”几名孩童排做一列，着他的模样舞蹈摆臀，只在加倍戏弄。
那女孩儿将门虎女，一旦动了真怒，一心只要对方流血，对无聊叫骂一概不睬。突见她半空一个旋身，手中枯枝飞快送出，这回不再容情，那枯枝方位精准，竟是朝胡正堂眼珠而去。几名小童见状，无不大惊失色，纷纷喊道：“快住手了！”
眼看便要刺中眼珠，惹出大祸，忽然一只手探了过来，将那女孩儿的枯枝抓个正着，众人转头急看，出手的正是方才睡得昏死的那名男童，阿秀。
那阿秀双手叉腰，怒目圆睁，看他身穿绿袄，虽只是个孩，一双眼睛却是炯炯有神，头上系了条红带，带上缝了块方方正正的美玉，正正遮住了额头。他面有愠色，沉声道：“干什么！干什么！我才睡了一会儿，你们打打杀杀地干什么？”看他疾言厉色地数说，其余几名小童却是肃然静听，并无一人反驳，足见这孩身分不同，当是众孩童的领袖头目。
那阿秀狠狠喝骂一顿，又往众孩童瞪去，斥道：“到我家来玩，就要守我家的规矩，是谁先作怪的？”众孩童手指华妹，喊道：“是她先打人的。”
那华妹急急摇手道：“不对……不是这样……”还未出言反驳，却听阿秀啧了一声，凑手抢过枯枝，随手折断了，骂道：“华妹，你明明有武功底，出手怎没半点分寸？”
那华妹给数落一阵，眼眶竟是红了。阿秀不察，兀自脸泛怒火，又道：“我好心邀大家来家里玩儿，你却出手欺侮我的客人，你对得起我吗？你要刺瞎了胡正堂，一会儿人家爹爹找上我家来，你又想我给爹娘活活打死么？”说着狠狠往华妹瞪去，喝道：
“去给人家道歉了。”那华妹用力别开了头，神色其倔强，却是不依。阿秀喝道：
“还不去！”
华妹眼中珠泪欲垂，已在勉力强忍，忽给阿秀这么一吼，再也忍不住泪水，竟低声呜噎起来。一旁小童们哈哈笑道：“胆着手舞足蹈，又来取笑。
阿秀见小女孩儿泪洒当场，不由有些诧异，这华妹天性强悍，向来少哭，若非心里受了委屈，绝不会当众哭泣，想来其中必有内情，正要询问，华妹已咬住下唇，狠狠推开众人，便要发足飞奔，阿秀反手将她拉住，温言道：“别哭，究竟怎么回事，跟秀哥哥说了，好不好？”
华妹忍着泪，只是抽抽噎噎，实在无法言语，眼看旁边几名小童兀自指点嘻笑，阿秀一拳便往身旁着随手揪住其中一个流鼻涕的，喝道：“阿元，你来说，究竟怎么回事？”那阿元适才陪着欺侮华妹，此时给老大抓住了，自是胆战心惊，当下挂着两条鼻涕，干笑道：“方才秀哥睡觉时，那胡正堂在说鬼故事，华妹打断了他，两人便吵起来了……”阿秀懒洋洋地听着，又道：“再来呢？”
那小童干笑道：“后来胡正堂要和她打赌，华妹不肯，大家都笑她胆小鬼，这就打起来了……”阿秀哦了一声，道：“华妹一向很大胆啊，什么时候不敢赌了。你们赌啥呀？”
一名男童嘻嘻笑道：“谁输了，谁脱光衣服……”
阿秀听得赌约如此，忍不住面色惨白，霎时纵身跳起，暴喝道：“胡正堂！你当我家是什么地方了？给我滚过来！”那胡正堂便是说故事的小童，此时早溜得不知去向，阿秀大喊大叫，推开众童，便要去找胡正堂，忽见华妹背转身，竟要走了。阿秀赶忙将她拉住，慌道：“华妹，对不住，是我不好，没先听你说分明，快别生气了，好么？”
那华妹紧泯下唇，只是忍泪摇头，道：“我要回家跟爹爹说。”那阿秀惶恐起来，众小童设下圈套，要将人家女儿剥光，地方又是在自个儿家里，这等事传扬出去，恐怕自己会被打断一条腿，他原本模样威风，此时大感惶恐，慌道：“求求你，可千万别找伍伯伯，我爹娘知道了，非打死我不可。这样吧，一会儿我去厨房里拿些吃喝的孝敬您，绝不贪睡，好么？”
华妹见阿秀陪足了笑脸，怒气消减了许多，只是要这样放他过去，未免不甘，仍摇头道：“你方才那般数落我，我可吞不了这口气，除非你答应我一件事。”听得此言，虽在大寒冬日，那阿秀还是流了一身冷汗，忙道：“行，上回我答应帮你买糖葫芦，明儿个便给你买去。”
华妹听他推托，立时掉转身，啜泣道：“耍赖，我要回家找哥哥，说你们欺侮我。”阿秀惊道：“别！别！你那崇卿哥哥怪物也似，他会打死我的！”一旁几名孩童想起那高壮无比的身影，一个个面带惊恐，纷纷出言道歉。华妹其实气早已消解了，她装作十分悲切，兀自哭道：“好……只要你依我一件事，我一个字儿都不说，好不好……”
阿秀苦着脸，垂着手，低头道：“你要什么，说吧。”
华妹嘻嘻一笑，泪水一发不见踪影，她指着阿秀额头上的玉佩，娇声道：“我要这个！”
阿秀再次跳了起来，摇手慌道：“不成！不成！这是我娘打小做给我的！不能给你！”
那华妹家世非凡，爹爹英雄武勇，乃是当朝超大员，打小是要什么有什么，其实她也不希罕那块玉，只想瞧瞧自己能否支得动阿秀，眼看他打死不从，当下小嘴一扁，又要放声大哭。
想起娘亲对自己的慈爱，如何能把玉佩随意送人？阿秀忝为主人，没想却替旁人背了黑锅，一时苦着小脸，叫道：“胡正堂，给我滚过来！我救了你的性命，你快过来求情啊！”
他叫了两声，却不听同伴答腔，这胡正堂平日聒噪吵嚷，每回只要有他在，必有乐可找，哪知忽地哑然无声？阿秀大感诧异，随手抓了一名同伴，问道：“胡正堂去哪儿了？”
那男童抹着鼻涕，指着围墙底下一处地方，笑道：“你看，狗洞呢。”
眼见地下积雪松动，似有爬行痕迹，阿秀心下忽起不祥预感，颤声道：“他爬进去了？”
那男童笑道：“你可聪明了，他怕你揍他，便躲进去了，还说要找井里头找没脸鬼出来，好帮他打架呢。”阿秀惊得飞了起来，神情又急又怕，道：“该死！该死！什么找鬼抓鬼的，那废院去不得啊！”
众小童纳闷不已，摇头道：“为什么啊，不就是废院么？”
阿秀竖指唇边，示意众人噤声，跟着伸手向远处一指，低声道：“你们瞧那儿。”众童目望去，却见园中几名侍卫打扮的男巡逻察看，华妹自家也养着大批卫士，一望即知这些男的身分，登时颔道：“他们是来看守的？”
阿秀叹道：“还是华妹懂事，我爹爹千吩咐万交代，要咱们绝不可以进去废院玩，还要这些大哥们过来看守围墙，胡正堂溜进去了，我爹要是知道这件事，非得打死我不可。”想起爹爹的手段，不由双手掩面，哀哀苦嚎：“这下惨了！你们怎不拦他啊。”几名孩童见阿秀怕得厉害，倒也有些慌了，华妹忙道：“你别怕，不如我钻进去找人，把他拖出来。”说着矮下身去，便要朝狗洞钻入。阿秀赶忙收拾了泪水，一把拉住她，摇头道：“去不得。”
华妹柳眉微蹙，噘嘴道：“这也不行，那也不行，你到底要怎地？”这阿秀年纪虽小，行事却甚沉着，他擦抹了泪水，眼珠儿转了转，低声道：“咱们先在这儿等他，待这小回来，大家立个誓，就当没生过这件事。”华妹听他语气郑重，想来这后院古井真是禁地，一会儿可别惹出什么纷争，赶忙颔道：“大家听了，就听阿秀的吩咐，一会儿胡正堂回来，可别让他大声嚷嚷。”众童都是世家出身，家教森厉异常，听他们说得惨，自是慌不迭地颔，只等胡正堂回来，便要一同立言发誓，以免阿秀惨遭家法毒打。
※※※
等了许久，胡正堂仍没回来，众童想起后院的传说，心下暗自害怕。华妹低声道：
“阿秀，你家后院真有鬼么？”阿秀叹了口气，道：“我也不清楚。咱家搬来旧宅也是这年的事，听奶奶和叔叔说，像是古井闹过鬼什么的，我懒得挨骂，听过便算，可也不曾多问。”
众童面带忧虑，想来胡正堂鬼主意最多，却不知从哪儿打听了鬼故事，居然惹出灾祸，看一会儿东窗事发，每个孩都要回家挨板。
又过良久，雪势加大，天色渐黑，那胡正堂却似给鬼魂招走，迟迟不见踪影，阿秀心中烦恼，就怕他一个失足，居然摔到井里去了。当下咬牙道：“不成，你们在这儿等着，让我进去找他吧。”说着吩咐众童，道：“要是我也没出来，你们便到东厢房的书斋，找我叔叔说去，先别让我爹娘知道。”
众童答应一声，心里却不自禁地发慌，不知一会儿要生出什么祸事出来。
眼看阿秀便要钻入狗洞，华妹心中忧虑，就怕他也给鬼抓了，忙道：“阿秀，我跟娘新了几招剑法，要是遇着坏人，能帮你打发呢。让我陪着去吧。”阿秀沉吟半晌，道：“也好，多个帮手，你去找几根结实的树枝，咱俩一会儿防身。”
华妹生性大胆，最爱冒险寻奇，当即欢容道：“成，包在我身上。”说着矮下身去，便在围墙旁探看，瞧瞧有无合用物事。
那华妹蹲在地下，正凝目寻找间，忽在此时，一张脸从墙里凑了过来，睁眼瞪着她。
虽说华妹将门虎女，此刻陡见妖怪，仍不禁放声尖叫，大呼道：“救命啊！”跟着纵起身来，便往阿秀怀里扑去。阿秀也是吓得面色惨白，凑眼去看，那张脸不是别人，正是胡正堂，看他一张脸恁煞惨白，正从狗洞里探了出来，众童惊慌不定，急忙伸手去拉，几个使劲拖扯，终于将那小童拔了出来。
胡正堂倒在地下，气喘不咻，阿秀扶着他，低声问道：“正堂，你还成么？”眼看胡正堂不言不语，一名孩童流着鼻涕，凑脸过来，道：“喂！你见到鬼了么？他真的没手吗？”
胡正堂转过面来，霎时呕地一声，大口秽物直喷而出，正正射在那鼻涕小童脸上，那孩吓得滚地爬开，胡正堂也是全身乏力，一时软倒在地。阿秀与华妹对望一眼，两人都感心惊诧异，正迷蒙慌忙间，听得胡正堂哭道：“好多……好多……”
阿秀颤声道：“什么好多？你说清楚点！”
好多……好多……
井里好多……
鬼……
大雪纷飞，围墙下小童们全身颤抖，面面相觑，众人再也忍耐不住，霎时全数尖叫起来。
※※※
“叔叔，别一直拉着我，怪疼的。”阿秀抬头望着身边的男，哀哀告饶。
人声吵杂，偌大的京城教场挤得爆满。只见校场正中搭着一座大擂台，场边锦旗飘扬，悬满布招，旗面图样全是锦毛狮，锦狮背驮大将，大将手舞关刀，左书“魁星战五关”五大汉，水墨飞舞，苍雄有力。右侧则是须须弯弯的几个外国字，长长一串，想来必也是同样意思。擂台四方各搭高台，层分六级，彩绘龙凤，看台上人声语嚷，观众云集，望之黑压压的一片。
“你呀……”看台楼梯传来一声叹息，一名男拾级而上，那人身着朝袍，左手牵着一名男童，那孩约莫十岁年纪，额上系着玉佩缎，正是阿秀，两人背后却还跟着几名家丁。阿秀苦着小脸，仰头看着叔叔，听他叹道：“不看紧点成么？”
阿秀的叔叔是个英俊男，年莫二十**，柳眉如画，雪肤星目，竟如姑娘般的美貌。这叔叔看似秀，说话口吻却甚老沉，他把阿秀那虎壮小一牵来，最后将他按倒椅上，跟着交代身旁老汉，道：“刘管家，好生看着神秀，别让他乱走闯祸。”
那孩见自己有如人犯，只得拉着青年的手，求情道：“叔叔，您别这般无情嘛。”
那青年捏了捏孩的脸颊，责备道：“阿秀呀，你上回闯得祸还不够大么？你想邀请堂小朋友回家过夜，叔叔还不帮着向你爹娘求情？可你看，你干了什么？人家胡正堂好好地来家里，现下却痴呆了，可别想叔叔会再帮着你。”
那阿秀苦着脸，低声道：“叔叔，那胡正堂糊涂，自个儿溜到废院去的，可不是我怂恿的。”
那青年摇头道：“男汉大丈夫，敢作敢当，是你朋友惹得祸，便该是你的罪责。自己反省了。”说着吩咐管家，低声道：“老爷吩咐了，要这孩长长眼界。一会儿武校开打，你便陪着他看，比试一完，立刻把人送回家，绝不准他四处晃荡。”那管家答应一声，道：“老朽知道了。”那青年了朝袍，望着阿秀，道：“叔叔还有事，你可乖乖的。”阿秀愁眉苦脸，也没回话，自顾自地喃喃低语，那青年往他脑袋一拍，叹道：“小鬼灵精，少惹点祸，省得每天让你娘烦恼。”当即走下台阶，自入场中去了。
叔叔离开了，那管家却又凑了过来，只一股脑儿地挨在身边，手还搭在肩上，如同看守犯人。阿秀苦着小脸，四下偷眼去看，霎时心下大乐，嘴角露出了笑容。
看台搭建颇高，共分六层，阿秀坐在四楼，探头向下，眼里看得明白，二楼处坐着一名女孩儿，看她愁眉苦脸，却是华妹，只见她身边坐着个老嬷嬷，想来闯祸之后，这华妹也给当成*人犯押着。两名孩一在四楼，一在二楼，远远相隔，难以言语，阿秀只想与同伴打声招呼，当即拉了拉管家的衣袖，低声道：“管家伯伯，我想解手。”
管家奇道：“少爷出来前，二爷不才�