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过只有五百私兵，牛家人几经刑讯也都咬死了这个数目。到底有多少人，余下人去了哪里，一律坚称冤枉。宣德当地官兵在这个问题上的态度也很谨慎，个个闪烁其词，有的前言不搭后语，尽管他们和牛德宝朝夕相处了数年之久，但好像谁都没有注意过他身边还有些私兵——这些连吃空额的人头都要算得清清楚楚的老兵油子们，忽然就不能分辨私兵和官兵之间的区别了。
眼看有人要犯嘀咕了，封锦紧跟着又公布了一项证据：牛家在两广一带，一直秘密开采私矿牟利，为当地官军发觉后，双方‘鏖战良久’，贼子自知不敌，便炸毁矿道，许多人死在爆炸中，也有不少人从后山逃逸。十余名逃兵已被捉到，现在押往京城的路上。
当这些操着一口河南口音，一脸好勇斗狠的大兵被带到牛家人跟前，清楚无误地指认出牛家人时，牛德宝将军业已崩溃，当晚就想在牢中咬舌自尽，虽被救下，但舌头已断，此后怕是再不能说话了。
除了那五百人以外，剩下那些私兵平时都藏在哪里，似乎已不是问题，证据摆到这里，牛家人还有什么好说的？一个个全都签字画押，认了谋叛罪名。三位主审将案卷封存上缴，听从圣裁——这种事内阁都没法做主，这个案子就是皇上办出来的，最后怎么处置，还真是只能由皇上来决定。
到这个时候，宫廷里的事，对蕙娘等人来说也不算是什么大秘密了。上等人家，或多或少都有收到一点风声：听说，真正触怒皇上的，还不是以上这些罪名，真正大逆不道的不赦大罪，是被皇上硬给压下来了。听说，还和牛家在南边开采的那个私矿有关……
一般的上等人家，也就听说到这里了。蕙娘这里收到的消息要完备一些，基本是还原了当时的真相：据说那天上午，皇上是令人去太后宫中取石珠的，太后也不以为意，开库房取来，自己过了目，就往皇上那里送了。
根据给皇上跑腿这小中人的说法，太后当时看了石珠以后，神色有些古怪，但他也是没有留意。而太后身边的一位宫女，则是如此交代：“太后娘娘午饭也没吃好，一直若有所思，不知在想些什么，到了半下午，忽然大叫了一声，喊道‘坏了！’紧跟着，便一头栽倒了下去……”
蕙娘听着，都无话可说了——虽不知牛太后在想些什么，但这……这分明是要把皇上的最后一丝怀疑给坐实么。对付牛家，果然只在对付皇上的疑心，牛家本身，还真是不堪一击，都没什么好说的了……
至于这坏了，是坏了什么，蕙娘却是从香雾部那里收到的消息。云妈妈告诉她，“这石珠是拿红绳穿的，据说原本排得紧密，太后娘娘再送过去的时候，却松了一点，能挤出一点空位来。稍微排紧一点就看出来了，这空出来的，就是一枚石珠的空档……”
就算皇上原本没有留意到这个细节，在牛太后去世以后，回去再仔细想想，还能错过这个破绽吗？进上的东西，有时是要有详细的描述留档的……就是查不到档了，这怀疑的种子种下去了，皇上要不胡思乱想，他也就不是皇上了。
再说，这害人的珠串，是牛家开采出来，牛家安排送进宫里，也是牛家人想送给太子，眼看事有不偕，又被牛家人主动要回去的。就在皇上忽然莫名感染了肺痨以后，回去找，它还少了一颗……
“皇上这一次对牛家这么赶尽杀绝，恐怕根本原因，还在这事上。”蕙娘同良国公等长辈谈起来，也有几分感慨，“不知是哪家人这么有本事，背地里安排这一招！当时不觉得，如今对了景，真是比封喉的毒药都毒，倒是一下就把牛家给整得不能翻身了……”
“皇上也是有些恼羞成怒了，只怕觉得牛家一直都在暗地里看他的笑话。”权世赟的胡须动了一动，沉稳地道，“至于这背后是哪户人家，我看，多半还是孙家居多了。以他们家在宫中的底蕴，要开库房动点手脚，应是不难。——也真是机关算尽，这样精妙的一着，我们就根本没有想到。”
“我们会里和牛家，究竟也不是生死大敌。”蕙娘反而叹了一口气，“现在闹成这个样子，牛贵妃就算能够自保，也不会再有什么声音了，只怕后宫中，又要迎来宁妃一家独大的局面啦。”
“侄媳妇这话有点想当然了。”权世赟反而笑了，“白贵人、牛贤嫔，一个个都对宁妃虎视眈眈呢，后宫中的风云，就算少了牛贵妃，难道就不热闹了？这些妃嫔都有皇子，往后十年，内宫的热闹，肯定是少不了的。”
蕙娘哪里真的就想不透这点了，不过是为了给权世赟创造机会，让他多教育自己几句罢了。她忙做低头受教状，几句话将权世赟面上笑意说得更浓，方才又道，“我只是不解，这先抬爵再下狱，是什么意思呢？让牛德宝进京，借口多得是。封爵、升职之前要面圣谈心，也是题中应有之义么……”
“李晟此人，别看施政还算宽和，其实心胸狭窄睚眦必报。”良国公沉声道，“他以为牛家人愚弄了他，便也要以牙还牙，让牛家人尝尝从云端跌落的滋味。这是一重，还有一重，多少也是要做些粉饰功夫，有此一封，日后要怨他对母族无情，母后尸骨未寒便整治母族。他也有话说了——本来也是要优待的，奈何事发突然……”
这亦是皇帝处事老道把稳之处，众人均点头不语。权夫人半晌道，“牛家的结果，迟迟不能出来，只怕圣心还是难决。牛德宝一家是难以保住了，镇远侯一家如何，还要看皇上对皇次子有什么安排。”
复立太子那是不可能的事，废太子才十四岁，就已经是十分多病，身边现在都离不得医生，孱弱得不成样子。皇次子、皇三子，暂时还都是储位的热门人选，若把牛家扫平，只怕皇三子背后的势力，又要让皇上睡不着觉了……把镇远侯打回原形，保住牛贵妃的位置，皇次子起码在宫里也还有个容身之地……
但皇上的决断，到底还是出乎所有人的意料。因此案审理时间颇长，到承平十二年二月才算是把牛家罪名厘清，四月里他亲拟旨意，给牛家安排了颇为严酷的刑罚：牛德宝谋叛，罪无可赦，即时腰斩弃市。镇远侯为共犯，按理同罪，因为勋旧之后免死，夺爵抄家回原籍看管居住。牛德宝一房男丁处死，女眷没入官中，流放至岭南与有功兵丁为奴。牛族内按与牛德宝亲等株连减等为罪，出五服者不罪。
其余涉案人等，一律枭首示众，案发当时已死者掘坟鞭尸，弃于乱葬岗中为野狗吃食。至于牛贵妃，等着她的也不是什么好结果，因‘狐媚贪婪、奢侈狠毒、野心夺位、瞒骗皇帝，阴取宫人族妹子为己子教养’，令其自缢以谢，皇次子则归其母牛贤嫔教养。
此案不论是牵扯范围之广，还是处理手段之严酷，都可堪称是数十年一遇的奇案、大案。起码在承平年间，可算得上是第一要案了。
作者有话要说：可怜牛家的无辜人了，其实牛德宝也好炮灰
看到大家说我对小桂很坏……哪里坏，妻贤妾美，家和势旺，刚斗倒了大敌，生了儿子，这生活现代宅男只怕是心向往之啊… …
248 成熟（）
牛家一案；轰动京畿；甚至在全国范围内都极有影响力。权家、焦家情况特殊还好一些，其余各族在京城的族人；真是连信都写不过来了。像杨阁老那样，门生渐渐也多起来；又是朝中一派领袖的大佬；这一阵子更是忙得不可开交，权瑞云回娘家时就说，她丈夫因学父亲笔迹很像，最近连日来都要到书房帮忙写信。
说起来；这几年杨家也多添了许多孙儿、孙女，蕙娘这里还特地单开了一本帐；记着权瑞云各嫡庶子女的生日，这一阵子闲来翻阅，也觉他们家不容易：因子息不多，的确是铆足了劲儿在生，现在已经有五个子女了，按杨少爷的年纪来讲，已是颇为难得。听权瑞云意思，杨少爷今年终于要回乡去考举人了，蕙娘便和她开玩笑道，“终于也算是生够了，可以放出来下场啦。”
“也是生够了，也是因为他这些年来渐渐懂得世故，不是当年的愣头青啦。”权瑞云也笑了，“爹一直压着他不让他下场，便是怕他万一中举，年少轻狂在朝中惹出许多祸事，给他添了麻烦。现在也是几个孩子的爹，年近而立，为人做事，是要比当年成熟得多了。”
权瑞云没有明言，但还有一个原因，蕙娘心里也是有数的：从前那几年，杨阁老自己的位置都不稳，自然不敢放儿子出来。现在他首辅的位置都给坐得极稳，正是大展宏图的时候，多少也要为下一代考虑了。杨少爷如能顺利中榜入仕，有老子保驾护航，十年后怎么也都是地方重臣了。届时杨阁老就是要退，都退得放心。宁妃在宫中，也不至于没了助力。
不过，这就牵扯到杨家对未来的布局了，权瑞云虽是权家的女儿，但出嫁了那就是杨家的媳妇，有些话也不便谈得过深。蕙娘亦不过一笑，便和她说些亲戚间的琐事，权瑞云颇为牵挂在东北的权伯红、权瑞雨，道，“小妹出嫁也有四年了，还没归宁过一次呢。”
蕙娘笑道，“你看她那一个接一个的劲头，怎么走得开？”
权家两姐妹都随娘，生育上极顺，权瑞云不说了，权瑞雨出嫁四年就生了三个，不是在坐月子就是大肚子，有心归宁都回不来。她丈夫也是边将，无事不能回京，所以出嫁后到现在，两姐妹都还没相见。权瑞云虽思念妹妹，但她自己也是别人家的媳妇了，也不可能跑到东北去探望权瑞雨，彼此嗟叹了一番。她又和蕙娘说起风花雪月中事，“最近致美轩从南洋买了一批香料，据说俗称咖喱。味道刺鼻得很，制成风味特殊，我们家老爷子倒是极爱的，他们家一道菜，拿咖喱、牛□去煮嫩嫩的鸡胸肉，老爷子时常外点，他这几年时常胃口不开，倒是就着这道菜能吃几碗饭。”
蕙娘笑道，“从前做姑娘的时候讲究得很，现在出嫁了，反倒是没这份心思。你不说，我还不知道致美轩又翻腾出新花样了。”
“嫂子你就和我装糊涂吧。”权瑞云皱了皱鼻子，她比蕙娘大了几岁，两人虽有辈分差别，但说起话来倒没甚隔阂，就和朋友一般。“谁不知道，京城这些馆子，有了新菜全都求着你身边几个管事媳妇，送进来给你尝过了再来应点的？”
蕙娘抿唇道，“是吗？许是我前阵子事多，倒闹得忘了。”
两人说笑了一番，蕙娘才道，“我知道你是怕外点麻烦，想要了方子来随时自做，不过那香料在大秦销路不好，又贵得很。据我所知，除了致美轩包了一批货以外，现在各地商船没有进这个的。我能为你要了食谱来，难道还问人要香料吗？传出去又是故事，还不知外头人怎么编排你们家呢。要带话给商船贩来，一来一去不得大半年功夫？值不得这个麻烦。”
权瑞云也叹道，“现在是首辅人家了，凡事都要更加小心，倒比从前还受气呢。也罢，横竖老爷子也是一阵一阵的，过了这一阵新鲜再说吧。”
“那东西也就是吃个新鲜罢了，味道太刺鼻，我吃几口就给搁下了，虽说有牛□，但香料放多了，不养胃呢。”蕙娘随口道，“倒是春华楼，这些年钟师傅虽然退下去了，但几个徒弟都还争气，一道茉莉花竹荪汤还算是有些火候。最近又把番狼桃给琢磨出来做着吃，酸酸的倒是颇有味儿。”
这几年海域开放，各色新鲜物事真是潮水一样地涌入大秦，稍微闭塞一点的人走到广州去，恐怕以为是在另一个世界。以权瑞云的见识，尚且不知道这番狼桃的来历，忙和蕙娘互通有无了一番，方感慨道，“我这还是住在京城呢，稍微住得偏远一点，岂不是什么都不知道，成了乡巴佬了？不说别的，只说桂家少奶奶，她到我们府上来坐，说起广州的事，我和太太都听得一愣一愣的。说什么广州现在，商家出钱修路通河道、建码头，不然根本就忙不过来，外国商船多得要排队进港，我们自己的船都不到广州泊了。老爷子成天又叨咕着什么织布机，说是苏州一带，为这事闹了好几次了。”
“可不是闹起来了？”蕙娘也叹了口气，“都不知道是怎么流传出去的，许家那边才研制出一种新机型，不到两个月苏州就有卖的了。你别说，这样的织机，手艺好不好倒都没关了，出来的料子也好，都是整齐规整的。只要有水力，纺布不知快了多少倍。本来苏州一带棉纱价钱贱，没人要买内务府那些洋工搞的纺纱机，结果现在闹得不成样子。苏州、松江一带才几个月，就有多少人没饭吃。为了这事，朝廷里也在扯皮呢。”
此事权瑞云亦是清楚的，她公爹杨阁老正在鼎力支持这两种机械的推广，只因西北一带地广人稀，就算推行地丁合一，还是有大片土地抛荒，这些人都是当年西北大战时跑到江南去的，因当地用工紧张，又是鱼米之地，日子比北边好过多了。就此落地生根的都有，即使这几年西北情况有所恢复，但亦一直缺乏人口。又因为土地贫瘠，强行迁移农户，恐激起民乱，他这首辅为了此事正在着急上火呢。现在江南有大量工人失业，正好拿去填西北的窟窿，因此杨阁老倒是乐见其成。可何总督却有些不满，直斥此举掠夺民利，两人倒是闹了个窝里乱。
此事又牵扯到何家、杨家、焦家的恩怨了，还有何莲娘和蕙娘之间的妯娌关系，权瑞云也不便多谈，只好微微一笑。蕙娘亦是会意，两人相对一笑，蕙娘道，“也不知镇远侯府现在抄得怎么样了。”
皇上对牛家，还是留有一点余地的，起码从抄家令下来到真正开抄，中间给留出了小半个月的空档。牛家若足够机灵，在这小半个月里也能转移掉一部分家产，日后回乡不至于过分落魄，还要反看族中分支脸色。不过这案子，扯了杨阁老做幌子，最后抄家却令王尚书主办，权瑞云不能没有一点意见，她摇了摇头，叹道，“也不知又要肥了多少人的腰包了。”
“你们家还缺钱？”蕙娘打趣了权瑞云一句，见时辰差不多了，便起身道，“今日公主生日，你去不去？”
虽说权瑞云和义宁大长公主没有血缘关系，但权夫人和大长公主、阜阳侯夫人的关系都很不错，权瑞云在大长公主跟前也有几分体面。虽说是国丧期间，但出热孝已有一段日子，今年又是大长公主的整寿，小辈们正日总要上门贺贺喜吃吃饭——再说，牛家现在都如此凄凉了，也没多少人把太后当回事。
权瑞云笑道，“去，正好和你一车过去，一道回来，陪祖母说几句话，再回家去。免得带了车过去，从公主府出来就要直接回家了。”
蕙娘道，“就你鬼灵精呢。”
说着，便和权夫人报备过了，自己抱了歪哥，带着权瑞云一起上车出门。歪哥坐在母亲怀里，一路上隔着窗户手舞足蹈，指点外头街景，十分兴奋。权瑞云笑眯眯地道，“这孩子难得出门，倒比在家要调皮一些。”
蕙娘又好气又好笑，“哪里是难得出门，自己偷溜出来不知多少次了，这是故意做出来的，给我看呢！免得一副司空见惯的样子，反惹我生疑。”
权瑞云吃惊得很，还没说话，歪哥肩膀一塌，已泄气道，“我哪有走到这样远，您就非不放过我！”
歪哥偷溜出去的事，蕙娘既然知道，肯定收拾了儿子一顿，最近一段时间，歪哥都特别老实。此时被母亲数落，更是一脸沮丧，权瑞云看得心疼极了，忙拉到怀里去一顿哄，又细问蕙娘他偷溜出门的事，蕙娘说了来龙去脉以后，她也吓得不轻，忙道，“今年才六周岁吧？怎么能这么皮？傻孩子，外头坏人可多呢，你能随随便便就往外跑吗？”
歪哥显然被她说得十分不耐，大眼睛滴溜溜地乱转，过了一会，忽地掀开帘子，指着窗外道，“看，那是在做什么！”
此时亦已有哭声传来，马车也渐渐停下。蕙娘掀帘子一看，道，“哦……是镇远侯府被抄家了。”
歪哥道，“抄家是什么？镇远侯府不是太后娘娘的娘家吗？”
权瑞云只看了一眼，便有些不忍，摇头道，“也太狠了些。”
此时估计府中财物还没开始点算，只是先将人丁拉出来。镇远侯及家人一脉还好，只是被剥了外袍，穿着中衣站在一边，因天气渐渐热了，除了形容委顿以外，也未觉得如何。只是就中还夹杂了一些牛德宝一系的女眷——男丁们是早杀绝了——拿麻绳穿成了一串，正被牵出府门，一个个俱是蓬头垢面、衣衫不整。想来在抄家中，没少受苦楚。
这些女眷平时也都是应酬场上的常客，和权瑞云、蕙娘都是打过照面的，虽说两家没什么交情，但权瑞云心软，毕竟有些不忍得，敲了敲车壁，问道，“怎么不走了？”
一旁跟从的婆子道，“回姑奶奶话，他们堵住路了，谁都过不去，前头那边路口还有几架车，也都等在这里呢。”
这毕竟是皇差，众人也是无奈，只好等他们整肃队伍。倒是便宜歪哥，贴在车窗边看得极是入神，过了一会，也回头咋舌道，“好惨呀！娘，他们犯什么事了？”
权瑞云道，“犯大事了呗……”
她摇了摇头，叹道，“那不是吴家的兴嘉吗？哎，听说她娘家买通了狱卒，给她送了白绫，没料她到底还是没用。”
蕙娘却不知此事，惊道，“是么？怎会如此？”
旋又明白过来，不禁冷笑，“吴家就是这样看重面子，这时候不想着怎么营救自己女儿，还只图保全自家体面……也是，他们家怎会容得自家女儿这么赤足蓬头走上几千里路，走到岭南去？吴兴嘉倒也还有几分聪明，竟能挺住不死。”
权瑞云却道，“这个样子，还不如死了干净，她好说也是大家小姐出生，难道还能就这么去做官奴？这又不同私奴，连买都买不回来。”
蕙娘不欲和权瑞云议论这个问题，掀起帘子眯眼望了过去，果然见得吴兴嘉低垂着头，站在一行人中央，穿着素白中衣，头上、手上、脖子上脚上，都是光的，远远望去，只见嫩白色脖颈上还有些纵横交错的血痕，显然是抄家时为兵丁鞭打�