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外围的屏障，现在再用一小笔钱打发他们走，是不是太自私了呢？在了解了事情的真相之后，他们中也许有些人仍然不会原谅我，但是我至少做到了问心无愧。”
“…好吧，你说服我了，我会通知所有人。”奥丁点了点头，他顿了顿，有些迟疑地说，“沃伦，对于战争…别太在意。”
“嗯？”沃伦挑了挑眉。
“战争必定会有死伤，重要的是我们能够活下来。”奥丁用难得的认真语气说，“至少我们还获得了莱斯利商会的全部财产，这样斯利姆家已经可以算是中型商会了，还在贝瑟尔获得了不少目前很难买到的地产。其实以你的才能，在有生之年绝对能赚到比区区一个深空晶体矿更多的财富的！”奥丁的眼神中有安慰的成分，更多的是在为沃伦鸣不平。他比任何人都清楚，沃伦在这件事中承受的压力。
“你说的没错，一个深空晶体矿而已，我的目标是更加远大的东西。”沃伦微笑起来。
“沃伦。”蓝突然汇报说，“银盾家族的通讯，对方是银盾家族的第一副官阿尔弗雷德。”
沃伦：“接进来。”
大屏幕上很快出现了一个年龄在二十五岁上下的黑发男子。他的面孔有些窄，五官十分幽深，最令人惊讶的是，作为银盾家族的第一副官，这竟然是个半人，两只黑色的尖耳竖起在头上。
“咦？”
奥丁和屏幕上的男人在看到彼此的同时都流露出了惊讶的表情，不过后者立即恢复了公式化的面孔。
“你好，我是银盾家族的第一副官阿尔弗雷德，也是此次红都行动的指挥官。想必贵方已经接到了米丽特*莱斯利的通讯，知道了此次事件的始末。在此我仅代表银盾家族，向贵方的损失表示同情，但是同时也希望贵方能够理解，由于此事所涉及的深空晶体矿并不在贵方的属地范围内，银盾所作的一切都没有违反任何联邦法律，我们只是与米丽特*莱斯利小姐进行了一场公平交易。尽管如此，敝商会的海因里希少爷还是决定，将深空晶体矿总价值的5％，约合9120万深空晶体作为补偿送给贵方。这笔钱现在已经在我所在的飞船上，贵方可以选择现在领走，或是由银盾将这笔钱存到可靠的经融机构中，以后再提取。”
“你好，我是斯利姆商会的会长沃伦*斯利姆。请转告海因里希，我很感谢他的善意，不过我已经决定向银盾家族宣战，所以这笔钱还是留在他那里比较好。”
“你说什么？”阿尔弗雷德被沃伦的答案吓了一跳。在他眼里海因里希此次的决定多少有些过分重视斯利姆商会的嫌疑，但是对方竟然会反对，大大出乎他的意料之外。
“我的意思是说，将来等我战胜了银盾，我会连本带利让他把这笔钱还给我的。”沃伦脸上的微笑丝毫不变。
“请问你真的要同银盾家族宣战吗？海因里希少爷？”
画面定格在阿尔弗雷德回头的一瞬，随后不久画面上的人物就换成了一个黑发黑眸的少年。
“你好，我是银盾家族的现任家主海因里希*威廉*阿尔索贝特*冯*帕多瓦*银盾。”少年的面孔犹如世上最精致的瓷器，黑色的眼珠像宝石一样熠熠生辉。他浑身上下散发着无以伦比的自信，却丝毫不让人觉得有任何自大的成分。
“咦？是你？”沃伦不禁有些惊讶。这个人分明就是曾在行政官的晚宴上警告过他不要接近米丽特的人。由于外表看和银盾继承人的年龄并不相符，沃伦当时否定了他们是同一个人的可能性。
“我们又见面了。”海因里希的气色比起上一次和沃伦见面时好得多，他的皮肤不再是接近半透明的颜色，脸上也透出稍许的红润光泽。“你打算对银盾宣战？几级宣战？”他好像对沃伦做出这样的决定并不吃惊。
商会之间的敌对状态并不是指真正意义上的战斗，根据宣战等级的不同分成三种，在最高等级一级宣战的情况下，商会各自的盟友也将被划入敌对阵营，互相之间商战的激烈程度堪比一场不见血的战争。
“我将对银盾进行一级宣战。”沃伦平静地说。在一级宣战的情况下，斯利姆商会会受到银盾以及银盾所有盟友的打压，并且无法在任何一个与银盾签有合作协议的星球和太空港中交易。
“已经决定了吗？”海因里希微微蹙眉。
沃伦点了点头。
“真遗憾，看样子我们要等很久以后才有机会一起喝酒了。”
“等到分出胜负的那一天就可以了。”沃伦笑了笑，“我还以为你不喜欢和我喝酒。”
“我只是不习惯对着陌生人举保”海因里希的言下之意是沃伦已经不再属于陌生人的范畴。“那么，你今后有什么打算吗？”他随意地问。
“虽然米丽特认为金钱是万恶之源，但是对我来说，金钱却是十分重要的可以用来改变世界的东西。为了争取早日和你分出胜负，我想我接下来应该会以贝瑟尔为据点展开行动。”
“这样的话，银盾在贝瑟尔的第一、第二、第四行星都有不少产业，为了不被打压封锁，我建议你向其他方向发展。”海因里希说道。
沃伦笑了笑：“你看起来像是对敌人冷血无情的类型。”
“当然，银盾的敌人就是我的敌人。”
海因里希十分干脆地切断了通讯。
数小时后，沃伦对红都的全体人员做了演讲。在此次演讲中他用客观的口吻陈述了整个红都保卫战的前后始末，并就抚恤金和赔偿问题发表了声明。在演讲的最后，他对银盾家族进行了一级宣战。
这个宣战声明在当时就像是蜉蝣宣布想要撼动大树一样可笑，但是人们在惊诧之余不免又对沃伦升起一种奇异的期待。无论在哪个时代，以一己之力动摇权威的人都会被视作英雄。银盾已经辉煌了太多年，人类正在期待一颗新星升起…
63衰退危机
“沃伦，自从对银盾宣战后，我们的进货渠道减少了35％，进货价格提高了20％，销售方面也受到了很大的影响，有许多交易点不允许我们的飞船降落，还有一些收购商直接单方面撕毁了与我们的协议。现在我们的交易利润率下降了五成以上，除了和周边的开发者交换物资之外，远距离交易基本赚不到什么钱，这部分从前是我们获利最多的地方。这样下去可不行，就算得到了大笔赔款，也不能像这样坐吃山空，就连从莱斯利家接手的能源买卖也面临着大幅度衰退的危险。你必须得想想办法了！”
这已经不是查理第一次向沃伦反应交易渠道受阻的问题了，随着斯利姆家和银盾家族敌对的消息渐渐传播开来，很多隶属于银盾家族或是和银盾家族有合作关系的商会都中止了和斯利姆家的交易。再加上银盾家族不遗余力的打压，斯利姆商会从此陷入无法继续发展的境地极有可能发生。
“沃伦，我并不认为银盾家族对我们做的事不需要付出代价，但是你做出宣战的决定是不是有点太仓促了？他们现在是不惜血本地在围追堵截我们啊！”查理皱着眉说。
“唔…波哥，你能估算出我们今年年底的财政状况吗？”沃伦问道。
“报告舰长阁下，照目前的情况看，到今年年底我们的总资产会从50万深空晶体缩水到48万深空晶体左右。”
“缩水？”沃伦皱眉。
“是的，舰长阁下，大量产品积压，加上生产成本一再上升，造成资产缩水是必然的。如果这个情况得不到改善，恐怕在未来五年中我们都不可能进入良性发展阶段。”波哥回答道。
“那红都周围的开发者呢？有多少人愿意与我们结盟？”沃伦问道。
“五成。”奥丁说道，“这个结果是在我剔除了一些骑墙派之后得到的。我认为我们不需要不坚定的盟友，与其现在放□段恳求他们加入，倒不如等自由商会联盟成长起来之后再让他们主动加入。这五成的人会从此和我们休戚与共，他们也会同时面临着被银盾打压的威胁。剩下的人中绝大多数，出于对银盾的愤恨也会继续与我们保持良好关系。最起码，在短时间内我们不需要为近距离贸易发愁。不过，假如你无法做出成绩，那我们的盟友很有可能会一个个离我们而去。毕竟，和银盾为敌对他们来说出于一时意气的成分比较高。他们在红都保卫战中付出了惨重的代价，就目前看应该不会倒向银盾一方。”
“我明白了。”沃伦点了点头，“看来你们手头上没有什么好消息了？”
蓝：“红都的重建工作已经基本完成，今晚是音乐厅的开幕仪式。沃伦，你打算出席吗？”
“音乐会啊”沃伦不禁露出笑容，“谁来表演？”
“蜘蛛交响乐团，据说是一个十分有名的巡回乐团。他们刚好经过红都附近，我花了一些功夫才请到他们来红都演出。”蓝回答道。
“有趣！我还从来没有听过现场的交响乐表演呢！那大家就一起去吧！”
沃伦的决定让众人多少有些看不懂，查理的眉头从刚才开始就没松开过。
“好的，我会保留位置的。”蓝顿了顿，接着说，“还有一件事。蒙加尔特舰长的健康状况有了明显的好转，从贝瑟尔来的医生今天早晨对他进行了第二次会诊，他们认为已经可以将人转移回贝瑟尔了。地方治安军的飞船会在明天早晨启程。”
“这样啊…请他们务必将出发的时间告诉我，我会亲自送蒙加尔特舰长离开。”沃伦认为，于情于理他都应当对蒙加尔特表达出自己的敬意。
见会议室中的气氛依旧十分低沉，他不由笑了笑：“好了，不要都苦着脸了，回去好好准备一下，我们晚上音乐厅见！交易渠道的问题，就由我来想办法解决吧！”
“咦？沃伦，你已经有想法了吗？”查理的眼睛亮了起来。
“这件事还需要进一步确认，我现在还不想说。奥丁留下，其他人原地解散。蓝，帮我准备晚上的西装好吗？我想穿和你同款式的西装。”
“好的，没有问题。”蓝点了点头，干脆地离开了会议室。
在所有人都离开之后，奥丁终于忍不住问道：“沃伦，你真的已经想到解决的办法了吗？你不要告诉我，你打算私底下和银盾握手言和。”
沃伦挑了挑眉：“和银盾握手言和？你怎么会有这种想法？”
“银盾的继承人看起来和你很熟的样子不是吗？这可真让我惊讶，我还以为你是纯粹的平民血统呢！你们之间不会只是像朋友吵架一样只是暂时性地闹翻了吧？”奥丁颇为不爽地看着沃伦。
“哈哈哈哈，我只是恰好和海因里希有过一面之缘而已。以你的判断力，会在这种事上判断失误还真是稀奇。不不，我并不打算和银盾握手言和，无论是从现阶段看还是从长远来看，我们和银盾都是站在一条线的两边的。至于解决问题的办法”沃伦轻轻笑了笑，“我的确已经有了一些想法，不过我需要你帮我一起判断这样做是否可行。奥丁，你对走私贩了解多少？”
奥丁脸上露出一瞬间的惊讶，他随即抖了抖耳朵。“这的确是个好办法！走私贩手中有自己的交易渠道，而且走私的货物利润很高，通过他们我们可以避开银盾的堵截。因为海盗需要依靠走私贩获得补给出售赃物，我的确曾经和走私贩打过交道。”半人的眼睛里流露出笑意，“沃伦，我还以为你讨厌走私呢！”
沃伦耸了耸肩：“在手头没有那么多资金的时候，我的确不认为走私能帮到我什么。”
“那你就不怕违反联邦法律吗？‘铁皮脑袋’要是知道了，一定会极力反对的。”听说沃伦竟然对参与走私感兴趣，奥丁顿时兴奋起来。
“我不会让蓝知道的。”沃伦弯了弯嘴角，“目前联邦的法律是为大商会制订的，既然我要击败他们，就必须打破他们定下的规则。”
“你打算为达目的不择手段吗？”
“不，我有我的原则。我不会进行有害他人健康或是生命安全的交易，但是那些被大商会垄断了的商品，强制他人不得进行交易本来就是不合理的，获取这部分利益并不违背我的原则。”
“被抓到的话可是会坐牢的哟！”半人的尾巴抖动得越发轻盈愉快了。
“那就不要被抓到好了！”沃伦挑了挑眉，“联邦法律还规定，一旦出现退化种，就应当将之销毁。难道你认为我应当遵守这样的法规？就因为区区实验室中得出的结论就随便抹杀一个人的生命，我认为这只能证明人类的狂妄自大，我绝不会承认这样的法规！”
奥丁的脸上闪过一丝不自然的神情，他凑近一步：“说不定哪天我的暴力倾向爆发，真的会把你的喉咙撕碎呢！”
“那我就拭目以待好了。”沃伦耸了耸肩，“我相信自己的判断力。我总觉得，人类假如连分辨自己制订的规则是否正确都做不到，那和失去自我的奴隶又有什么分别？联邦是为了守护人类而存在的，不是为了守护大商会而存在的，只要我心里清楚这一点就够了。”
奥丁凝视了沃伦片刻，然后轻轻笑了起来：“说到底还不是因为被银盾掐住了脖子，不得不使用非法手段！”
“奥丁”
“嗯？”
“我就是喜欢你这一点。”
“什么？”半人不断晃动的尾巴在半空中停顿了一秒。
“你只会说出自己的观点，而不会顾忌到是否会因为说出这样的话被炒鱿鱼。正是这种个性，才能让我从你那里获得最一针见血的意见。你说的没错，我就是没有办法了才会考虑走私。假如和银盾晚十年交手，我大概不会使用这种手段的吧！”
“被炒鱿鱼的话大不了四海为家。”奥丁不屑地耸肩。
“哈哈哈哈，那好像的确是你最向往的生活？”
半人的表情在听到沃伦说出这句话的时候突然僵住了。他突然想起大主教对他说过的话，自由的生活的确是他一直向往的东西，因为自由对半人来说无疑是最宝贵。但是那真的是他最想要的吗？为什么好像已经不想要离开目前这个位置了呢？
沃伦：“怎么了？”
“没什么。”奥丁决定将这个离奇的想法彻底忘掉。“我突然想起我好像还没有西装。”他说道，“我想我大概也需要买一个机器人来料理我的衣食住行了。”
“你是在嫉妒我和蓝的关系吗？”
半人的尾巴今天第二次停顿在半空中。
“晚上记得带上费雷特，他一定很喜欢音乐会。”
“呵呵，那个小家伙照顾病人已经有些乐不思蜀了呢！”奥丁用坏笑掩饰内心的不自然，“好了，我知道你打算利用走私渠道解决我们目前的困难，对于具体的方法，你有什么想法吗？”
沃伦打量了奥丁两秒，发现他似乎和往常没什么不同，于是也决定快点开始谈正事。
“是这样的”
距离音乐会开场只剩下不到三十分钟，费雷特却还蹲在阳台上自言自语。他的唯一听众是一盆在晚风中摇曳的“芍药花”。
“他们后天就要带蒙加尔特舰长离开红都了呢！”
“你说蒙加尔特舰长是不是很讨厌我啊？他都没有对我讲过话。”
“贝瑟尔好远，以后不知道什么时候才能见到面了。”
“不过其实现在也不算是见过面吧？舰长脸上的纱布还没有拆，我只能算是见过他的眼睛？”
“也许他根本就不喜欢半人吧？我听别人说，很多来自都市星球的人都不喜欢半人的。”
“那天在露台上竟然吹走调了，一定让他对我的印象变坏了吧？”
“唉…什么时候才能吹到像蜘蛛交响乐团那种程度呢？”
“穿燕尾服的感觉真奇怪，尾巴被压住了呢！不过一时之间也找不到专门为半人定做的西装了，只能借到两套燕尾服，爸爸现在一定也被压着尾巴很不舒服吧？”
“据说给病人送花可以让他早日康复，我很想在舰长走之前送他一束花啊”
“别担心，我不会把你送掉的，因为你是爸爸的花呀！我打算去外面摘一些，机器人保姆刚刚教会了我识别植物。”
“费雷特，我们要走了！”
“啊，好的，爸爸！小花，最后一点点太阳也要好好晒哦！”小小的雪貂系半人最后摸了摸芍药花的花瓣，然后离开了阳台。
天边，就快要落山的夕阳突然暗了一下，然后无力地沉下地平线。没有人注意到，被摆在阳台角落里的白色芍药花曾迸发出一阵强烈的红光…
64音乐会
由于沃伦*斯利姆本人对于大海的特殊喜爱；使得红都中几乎所有的重要建筑全都坐落在大陆东面的海岸线上；这一区域后来被称为赤金海岸；是整颗星球上最繁华的地段。从南北方向上看，刚刚落成的音乐厅正位于赤金海岸的中心点，可以说是这条线上最迷人的一颗明珠。总体呈海螺状的音乐厅有一半延伸进了海里，仿佛随时可以倒灌进来的海水给这座建筑物平添了几分浪漫气息。
不得不说，虽然从未经过系统的学习，但是沃伦对于艺术的确有一种天生的直觉。由他亲自设计的都市星球将他所喜爱的现代建筑风格发挥到了极致，几幢标志性建筑既不失典雅大气，又能同时给人一种强烈的视觉冲击。尤其是海岸线上的一系列建筑，从圣光教派的礼拜堂开始，到红都音乐厅；以及后来建成的市政厅；无不体现出设计者本身在美学上的追求。
今晚，整座音乐厅内灯火通明，辉煌的灯光透过玻璃墙，将周围的海水晕成了一片暖色。先不论蜘蛛交响乐团的名气在这一带有多么响亮，这场开幕演出实在是红都在经历过一场血战之后最盛大的公共活动。再加上斯利姆商会全体高层的出席，以及表演者中的某个重要人物，即使在多年之后，人们依然对着在这个晚上拍摄下的照片津津乐道，谈论不休。
“沃伦，我们的座位在二楼的第一排。需要我为你拿演出的介绍吗？”
在入口处摆放着许多不同样式的印刷品，每一份都制作得十分精良。虽然蓝认为他可以一字不差地复述出介绍上的内容，但是他不确定沃伦是否想要像所有人一样拿一份留做纪念。
“不需要，你只要挽住我的手就够了。”沃伦微笑着说。
他和蓝穿着同样款式的西装，实际上两件西装全都是出自蓝的手笔。自从机器人加载了制衣的模块之后，沃伦就没打算再为自己订购新服装。纯黑色的西装剪裁非常简洁，刚好可以衬托出两人干净利落的气质。前不久，沃伦刚刚在战火中度过了他的十八岁生日。现在他的五官已经完全看不出少年时的线条，战火的洗礼让他身上多了几分阴沉和冷酷，以至于站在他身边的机器人看起来反而温柔了不少。