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“真是一个赏心悦目的地方啊”他对着窗户外面的花园吹了一声口哨，然后为自己泡了杯茶，在一张小沙发上坐下。
“蓝，接入光年网，我们该做正经事了。”
“我还以为处理莱斯利家的联姻请求才是我们来这里的目的。”蓝狐疑地看一眼沃伦，他在沃伦对面的单人沙发上坐下，从耳后取出连接线。“唔…端口在你的沙发扶手上。”
“我帮你弄。”沃伦接过白色的连接线，将末端插｜入沙发扶手上的光年网端口。无论目睹过多少次，他仍旧觉得这个过程十分有趣。在感应到端口之后，白色连接线中的黑色刺针会先一步探出来，分成八股并和端口中的导线用一种连环的方式扣在一起。
“这东西有点像是某种昆虫。”沃伦拨弄了一下机械刺针，后者立即松开端口恢复成一股，缩回连接线中。沃伦将连接线移开一点再放回去，刺针再次自动和端口对接。
“在环境恶劣的情况下，有些昆虫会选择假死蛰伏，等到环境许可才再度活跃。我觉得这就跟你的连接线差不多。蓝，你知道吗？有些昆虫的生命力比地球人强数千倍，即使掐掉它的头，它依然可以活过一整个冬天，并在春天交｜配产卵，然后死去。”
“沃伦，我得提醒你，这只是机器人的标准化接口。”蓝皱着眉说。
“地球人的浪漫主义，蓝！我只是想要表达一点感慨。”
机器人的脸上露出一瞬间的迷茫，然后他很快恢复过来。“沃伦，光年网连接完毕。需要查什么东西吗？”
金发的青年正一手支起下巴，侧着头看他。
“蓝，你的表情”沃伦伸出一根手指戳了戳蓝的脸颊，“看起来比以前更加生动了。”
“主动算法的结果。”机器人不以为意。
但是这要看更像是活人了呢…
沃伦并没有将这句可能引起机器人反驳的话说出来。他明白自己刚才对于昆虫的感慨很有可能正是源于对“蓝是活的”这一想法的坚持。有些时候他也弄不明白为什么要执着于这种思想。即使证明了机器也有生命又能怎样？蓝依旧是他最信任的部下，他们之间的关系不会因此发生丝毫的改变。
也许本质上我要比我认为的更加感性一些…
沃伦决定将那本他许多年前没能读完的诗集作为今晚的“睡前故事”。
“帮我查一下贝瑟尔候补副官名录。”
“沃伦，你想在贝瑟尔为自己找一名副官吗？！”这个命令让蓝颇为惊讶，他随后点了点头表示理解，“怪不得！这的确是比处理联姻请求更加重要的事。”
“是的。”沃伦想了想又补充道，“把条件设成年龄二十五岁以下，我能完成对方要求的百分之八十就可以列入检索范围。”
“好的。”蓝开始检索。
机器人的惊讶并不是没有理由的。对于一家商会来说，副官是除了会长之外最为重要的人物。副官的主要职责是为会长处理各类事物，并在会长不在场的时候代为做出决定。和参谋官、财政官之类的职位不同，副官一职位几乎都是终身制的，很少有商会会替换副官。
从某种角度上看，副官和商会会长之间的利益捆绑甚至超过了婚姻关系。通常，在商会中副官拥有仅次于会长的指挥权和商会不超过百分之三十的资产。两任会长交替期间，新会长可以选择让副官离任，但是这样做就必须将副官应得的资产交还。在很多时候，一家有年头的商会的股东名单上，有许多都是历任副官及其后代。
尽管聘请一位副官的价格高昂，但这一制度却极好地保障了在会长遇到意外的情况下商会可以继续运作，并且所有资产也会按照会长的意愿进行交接。更何况并不是所有的商会会长都具备商业才能，靠着继承获得商会的“富二代”往往比白手起家的人更需要副官的辅助。一旦商会到达一定规模，基本每个商会都会选择聘用副官。
不菲的酬劳和高自由度的工作让副官一职成为地球人中最热门的职业之一。一个中型商会的副官在退休后的生活远远比一个普通开发者优渥，这使许多人削尖脑袋想要挤入各地的副官学院学习。
当然，真正可以通过入门测试，并在高淘汰率的竞争中保持领先的人少之又少。只有最优秀的人才有可能最终成为一名合格的副官。他们在毕业后通常都不急着找工作，联邦会给予候补副官基本的生活补助。他们会按照各自不同的情况对雇主提出不同的要求，并等待雇主上门。这一过程有时候长达数年，但为了之后的长期合作，任何小心翼翼地试探都是值得的。双方一旦签订协议，将会有三年的试用期，在试用期结束之后，才是真正牢不可破关系的开始。
由于副官的择业标准通常都是中型商会以上，在待业期间他们一般都居住在商业圈的都市星球，所以沃伦才会想要到贝瑟尔为自己找一名副官。虽然他知道自己的资产距离中型商会还有一段不小的差距，但是他相信条件不是绝对的，他也有着其他人没有的优势。
“检索完毕，总共有203人满足条件，默认按照姓名字母顺序排列。”蓝启动茶几上的显示屏，前五个候选者的资料立即出现在了沃伦面前。
沃伦打开第一个候选人的资料。他看得十分仔细，这个选择关系到他的一生，他必须慎重地为自己选择一个无论在哪方面都十分契合的人。
24警告
“沃伦，莱斯利小姐打电话说她还有半小时就到。”蓝放下电话。
“我们看了多少个了？”沃伦揉了揉眼角。
“97个。”
“那好，还有一半等今天晚上回来之后再看。这群好高骛远的家伙，一个比一个懂得狮子大开口。”沃伦将头靠在沙发背上，“蓝，打电话让酒店给我送一套西装过来。”
“不继续穿这身衣服吗？”
“我想起来了，不知在哪里看到过，城市里的人喜欢每天换好几套衣服，上次见面时穿的衣服下次见面就不能穿了，起码得间或着穿。真是浪费，我很喜欢你给我做的这身呢！”沃伦皱了皱眉。
“那我需要换衣服吗？”
“不，我一个人去。”
“沃伦”
“别担心，那是行政官宅邸，我不会在那儿遇到危险的。”
蓝想了想，点头表示赞同。他打电话让酒店立即送一套合适的西装过来。
几分钟后，穿着黑色西装的沃伦在酒店的大堂中和米丽特会面。他看起来风度翩翩，比下午的时候少了几分锐气，多了几分温文尔雅，要不是米丽特深知此人来自一个名不见经传的小星球，恐怕都要以为他从来就习惯于繁忙的都市社交生活了。
“晚上好，沃伦，你准备好了吗？”
“是的，随时可以出发。你今晚真是美极了！”沃伦认真地赞美道。从第一眼看到米丽特的时候起，他就已经注意到了这位年轻女郎的美貌。当然，他对此的思考大多是出于另一个角度的。
米丽特*莱斯利很美，虽然还够不上女影星的等级，但是在地球人中也算是相当不错的了。她还非常聪明，曼彻斯特商学院是一所声名赫赫的大学，对于一个中型商会会长的女儿来说，除非她具备真正的才华，否则的话不可能用钱买到入学名额。此外，从她能够说服学校让她提早毕业这一点上看，她的能力在同一界的学生中应该相对靠前。这样一个年轻女性，应该是许多人趋之若鹜的追求对象。那么，背地里抢走莱斯利商会生意的人，会不会是某个得不到她因爱生恨的追求者呢？
“谢谢夸奖。”米丽特大方地笑了笑，“让我们出发吧！等一会儿我还会为你引见一些人，他们都是我父亲生前的老朋友，相信他们都会很高兴可以认识一个刚刚荣获本年度商业大奖的优秀青年的。对了，忘记说恭喜了，亨利叔叔认为你获奖是众望所归。”
“我还有很长的路要走。”沃伦谦虚地说。他挽起米丽特的胳膊，凑到对方耳边：“其实我更希望你能告诉他们我是你的未婚夫。”
米丽特的脸上露出惊喜的表情：“天啊！我还以为我今天没能打动你呢！”
“不不不，恰恰相反，我恨不得能快些和你定下婚约。毕竟，像你这么迷人的小姐，我真担心会一不小心被人抢走。”
米丽特失望地发现，沃伦在说这句话的时候眼中并没有多少热度。不过既然对方已经上钩，她并不在乎原因到底是她本人还是莱斯利商会庞大的资产。
“明天上午，我们可以一起签订文件，我的副官会很乐意为我们准备好一切的。如果顺利的话，明天中午这则婚约就会出现在贝瑟尔的各大媒体上。关于具体的婚期，我想还是等我们两个都到达法定年龄比较好。”
“一切听你的安排。”沃伦坐上飞艇。
现在他知道了米丽特急于将联姻的消息公诸于众，说不定这位迷人的高材生小姐今晚就会放出口风。他本打算在宴会结束后直接回酒店看完接下来的候选人资料，但是现在他改变主意了。为什么不冒险出去转转呢？只要对方的消息足够快，在他离开行政官府邸的时候应该就能准确地找上他。一点点小心的试探可以让他早点知道“幕后黑手”究竟是谁，反正之后还可以让蓝来接他。
十分钟后，沃伦和米丽特到达了宴会会场。行政官的宅邸整体由白色大理石建成。富有古典色彩的廊柱和美丽的花卉结合在一起，给人一种荡涤心灵的宁静感。所有的侍者都穿着古罗马式的简洁长袍，衣服上点缀着一朵盛开的百合花。
沃伦学着米丽特的样子从餐盘上拿取酒杯，并和一个又一个被介绍给他的人寒暄问候。在差不多过了两个小时的时候，米丽特告诉他要去为他安排和行政官的会面。米丽特还强调，这不是一次普通会面，而是一次单独接见。这让沃伦不禁好奇米丽特的父亲和行政官的交情究竟有多深，要知道贝瑟尔有上千家中型商会，行政官不可能对每一家都如此关心。
米丽特走后，沃伦独自应付那些好奇的宾客。很快他就厌烦了千篇一律的互相吹嘘。他向着花园的方向走去，打算找一个凉亭静静地喝完杯子里的酒。
如果蓝在这里，一定会警告他，在21岁之前，连续喝两杯酒是不被允许的。
沃伦微笑着想。他的个性其实并不孤僻，但是由于童年的特殊经历，让他对热闹的场面始终敬谢不敏。坚持了那么久，他感觉自己已经到达了极限。
“抱歉，我以为这里没有人。”
一个声音打断了沃伦的思绪。
“没关系，如果你也想偷偷喝酒的话，我们可以一起。”他对着来人举起酒保
仅仅一瞥沃伦就已经判断出对方还未成年。尽管表情老成，但是这个黑发的少年最多只有十二岁，还远未到可以品尝酒精的年龄。他穿着一身黑色的礼服，脚上的靴子做工考究，略显稚气的五官与其说是可爱，倒不如说是有着一种令人赞叹的精致。沃伦只在尤里乌斯身上有过差不多的惊艳感觉。
少年很瘦，他的指骨骨节分明，脖颈上的皮肤就像是透明的，这让沃伦怀疑他是不是身患某种疾病。他的左手上拿着一个酒杯，握酒杯的方式十分优雅漂亮。
这个家伙感觉像是刚偷了一杯酒正打算找个地方喝掉呢！
“你也没成年？”黑发的少年在沃伦对面坐下，审视地看了他一眼。
“我今年十七岁，你呢？”
“我想我知道你是谁了。”少年并没有回答沃伦的问题。
“喔？”沃伦挑眉。
对方显然没有继续接话的意愿，只是静静地看着凉亭里的大理石地面。
“没想到我已经这么出名了。”沃伦笑了笑，举起酒杯啜了一小口，“你不喝吗？”
“虽然今晚我很想喝酒，但我并不习惯和陌生人一起喝酒。”
少年说话的方式让沃伦觉得他平时一定十分高傲，不过他并不讨厌这么一个漂亮的小孩儿在他面前展现自负。他看着对方重新站起来，将酒杯放在一边，走到亭子中央。
“沃伦*斯利姆，离莱斯利家远点，如果你还想活到成年的话。”
少年留下一句话翩然消失在月色中。
沃伦将自己杯子里的酒一饮而尽。他走过去，拿起少年留下的酒杯，把里面鲜红的液体倒入花丛。杯子底上有一个小小的银色徽记，和沃伦在钱币上看到过无数次的标记一模一样。
真是难以置信，米丽特*莱斯利到底何德何能，竟能让银盾家族的人都知道她要和自己联姻！
一开始沃伦还将米丽特的美貌当成是引发事件的一个原因，但是现在看来这件事背后必定有更大的利益在推动着。
真是越来越有趣了…
沃伦一边思考莱斯利商会可能会因为什么惊动银盾，一边缓步走回宴会厅。他在门廊上遇到米丽特，后者正在四处找他。
“啊，沃伦，你在这里！跟我来吧，亨利叔叔说他有二十分钟的时间见你。”
“十分荣幸！”沃伦挽上米丽特的手臂。“说起来，你上次说银盾家族的继承人只有几岁来着？”他随口问道。
“十四岁。英雄出少年，不是吗？当然了，你也比他差不了多少。”
沃伦当然明白米丽特的最后一句话只是恭维。和银盾家族的继承人相比，任何人都会觉得现在的他不值一提。
不过今后就不一定了。
沃伦从来都对自己充满自信，他认为银盾家族的继承人不过是比他的起点略高一点。不过既然对方已经十四岁，那刚才看到的应该不是了，说不定是某个随行人员吧！
“他出席今晚的宴会了吗？我刚才在花园里坐了一会儿，真希望不要因此错过什么大人物。”
“不，你没有错过他。他没有来，我听说他从不出席社交场合，反正银盾家族也不需要搞这一套。”
“那倒是。行政官阁下是一个怎样的人？有什么需要注意的吗？”
“亨利叔叔？他非常和蔼，他几乎是看着我长大的。当然了，他也有严肃的一面，他是我见过最称职的行政官。唔…亨利叔叔很爱养花，也许下次见面时你可以买点花种送给他。”
“花的种子？嗯，我明白了。”
沃伦在米丽特在指引下走过一道长长的回廊，在回廊的尽头有一幢圆形的房子，那就是贝瑟尔行政官亨利*威克汉姆将要接见他的地方。
25亨利*威克汉姆
一踏入客厅，沃伦就闻到一股花香。
黑白两色的马赛克在地面上镶嵌出一个圆形图案，图案最中央是一朵白色百合，这种花卉是贝瑟尔商业圈的标志，雌蕊和围绕在雌蕊周围的六支雄蕊分别代表贝瑟尔和商业圈中最著名的六颗行星。
大厅的穹顶由十二根罗马柱撑起，穹顶中央是一个巨大的水晶灯，灯上缀着无数耀眼夺目的钻石。每一根罗马柱的顶端刻有天使浮雕。这种在贝瑟尔随处可见的，由两个天使环绕而成的雕塑象征着公平和正义，这是贝瑟尔商业圈中最重要的两条守则。
大厅的两边立着许多白色的大理石架子，上面摆放了许多花卉，其中绝大多数都是不同品种的百合。沃伦甚至看到了一支双层百合，花心中再次绽放出一朵略小一些花朵，十分稀奇。
除此之外，圆形大厅里只有一张长方形的大书桌和几把椅子。一个男人正站在书桌后面，背对着大门的方向为一盆不知名的植物剪枝。
“亨利叔叔！”米丽特欢喜地叫道。
男人转过身，露出一张颇为严肃的面孔。他的年龄大概在四十岁上下，脸上已经出现了明显的法令纹，但是依然充满成熟男人的魅力。他有着一头深棕色的头发，两鬓掺杂着一些白发。深凹的眼眶、挺直的鼻梁和方正的下巴结合在一起，给人一种公正廉明的印象，而他在看到米丽特后露出的笑容又恰到好处地诠释了慈爱这个词。
沃伦知道这个人就是贝瑟尔的行政官亨利*威克汉姆。这个掌握着整个商业圈最高权利的男人身着一套白色军装，左胸上的银翼勋章表面他曾在联邦最强的飞行中队中服务过。除此之外，他手指上的泥土也让人察觉出他并非拘于小节之辈。
“您好，行政官阁下，在下沃伦*斯利姆。”沃伦礼貌地问候道。
“沃伦，我听说过你！你就跟米丽特一样叫我亨利好了。”
亨利*威克汉姆用一块毛巾擦干净手指，在书桌前坐下，然后示意沃伦和米丽特坐到他的对面。
“你觉得我的这些花怎么样？我正在尽力找到最合适的摆放方法，它们的品种差异巨大，要有秩序地排列在一起并且凸显出它们的美丽实在是一件很不容易的事。”
亨利的随意态度让沃伦再次体会到了米丽特和对方的亲厚关系。这个地方无疑是行政官用来接待关系较为亲密之人的，就连被摆放在这里的花卉也是行政官最钟爱的品种，这一点从他亲手侍弄这些植物上就可以看出。
“我认为正是您所追求的‘秩序’妨碍了这些花展示它们各自的美。”沃伦笑了笑，接着说，“我曾到过一个地方，在那里许多植物被随意地放到一起，却一点都不显得杂乱无章。无论从哪个角度看，每一株植物都是那么的赏心悦目，让人仿佛置身秘境。”
沃伦的侃侃而谈让大厅里的另两个人小小吃了一惊。亨利对此感到非常满意。这个只有十七岁的年轻人比他想象的要出色得多，最起码在面对位高权重者时沃伦没有表露出丝毫的胆怯。
如果说行政官此时对沃伦看高了一筹的话，那米丽特的心情就有些微妙了。沃伦越是聪明就越不方便她算计利用，目前沃伦的表现已经接近她所能承受的最高范围，如果再有超乎预料的情况出现，她就不得不考虑换一个人选了。
“你说得很对。”亨利点头道，“植物本来就是生长在自然环境中的，刻意追求秩序只能让它们变得毫无特色。你是在哪里看到你说的地方的？这让我感到十分好奇。我还以为我已经见识过了贝瑟尔附近所有有名的花园。”
“那是在尤里乌斯大主教冕下的座舰之中，他对养花也颇有一套。”沃伦微笑着说。
米丽特不由怀疑起沃伦在这个时候说这句话的意图。是为了有意抬高身份，还是为了要拉拢行政官？
亨利若有所思地点头：“怪不得。圣光教派所追求的是宇宙的平衡，大主教冕下想必比我更理解自然的真谛。不过对我来说，秩序始终是第一要务。就想死相对于维持贝瑟尔的秩序，我个人的兴趣永远只能排在第二一样。”
亨利的语调虽然平和却能让沃伦体会到他磐石一般的信念，这让沃伦不由敬佩起这个一手振兴了贝瑟尔的男人。
“每个人的追求不同，�