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婉玉啧啧嘴，低声笑道：“自然成不了。达哥儿还有吴表兄都有举人的功名，且家世又不比柳家差几分，只怕淑妃娘娘还主不了这样的婚事。”
三个人正凑在一起窃窃私语，却见门帘子一掀，妍玉走了进来。婉玉扭头一瞧，只见妍玉步履摇摇，神色厌倦，比先前看着更添了几分症候，心中不由又叹息了几声。妍玉精神头不济，故没说几句话便告辞了。孙夫人一则看婉玉别扭，二则又有意讨好紫萱，便只顾跟紫萱说话。婉玉坐了一阵子颇感无聊，但见紫萱和紫菱相谈甚欢，不忍催她回家，便站起身道：“我再去看看妍姐姐。”说着便从屋里走了出来。
婉玉一出门便看见怡人在廊底下跟几个柳家的丫鬟聊天，怡人见婉玉出来了忙跟上前来，婉玉摆了摆手道：“罢了，你难得回来，跟原来的相识多聊聊，我自己一个人去逛一逛。”说完舍了怡人往园中走去了。
时值冬季，园中景色凋零，婉玉怀里揣个手炉，裹了裹披风慢慢朝前走，想起自己初还魂到柳家，原本悲伤绝望已极，但没成想峰回路转，不但大仇得报，竟又回到家中与亲人团圆，心里不由感慨万千，走到荷塘边的假山底下，想起当日就是在此处撞见柯瑞和妍玉为帕子之事争执，自己躲在山洞里偶遇杨晟之，进而又想到杨晟之去京城赶考之前送的那支梅英采胜簪，心里不由一阵烦恼，还有些许说不清的滋味。
婉玉就这般一路走一路叹，不知不觉间走到自己原先住的浣芳斋跟前，展眼一看，只见那小宅院已被重新翻修过，从大门到匾额簇然一新。原来自从当日婉玉去了梅家，柳寿峰便命人找工匠将浣芳斋上下翻新修葺，又添了不少玩器、家具和摆设，本想等婉玉从梅家回来再住，没想到婉玉被梅家认作了养女，这宅子也就空了下来，平日里只派几个粗使丫鬟打扫一番罢了。
婉玉见大门未锁，刚要推门进去，只听得院中有人说话，从门缝中往里一瞧，登时吃了一惊，只见柯瑞和妍玉站在院子里。妍玉披着猩猩晕毡斗篷，更显得脸儿惨白，柯瑞穿一身玄色的披风，二人说了些什么，柯瑞一甩袖子回身就往门口走，婉玉吃了一惊，刚欲躲开，只见妍玉忽一下扑上前，从后抱住柯瑞的腰，脸贴在他后背上哭道：“瑞哥哥，你不能对我如此这般呀……咱们是从小的情分，我只盼着日后与你长长久久的在一处，即便是死了也要在一起埋着，你不能……不能……”
柯瑞道：“是你托人送信儿给我，说病得不轻，死活要见我一次，你说今日家里来人，旁人顾不得你，我这才背着人悄悄来这里看你，就是尽自小的情分了，若是被人瞧见了不好。原先你我都还小，如今都大了，也该知道轻重，我是订了亲的人，也请妹妹自重罢。”
妍玉听了这番话只觉头上打了一个焦雷，登时就怔了，死死抱着的手也松了下来，只觉眼前一黑便软绵绵的堆在了地上。婉玉唬了一跳，暗道：“不妙了！妍玉身上不好，若是去喊人来，难免把这层事情撞破，我跟着也惹上事端，说不清楚；但若不叫人来，万一闹出三长两短……”
这一犹豫的功夫，却见柯瑞急忙忙转过身，扶住妍玉的肩膀叫道：“妹妹，妹妹！”又哭道：“妹妹，你怎的这般傻，我待你冷冷淡淡均是装出来的，只因你我注定无缘，我……我也不值得你挂念……”
妍玉听柯瑞唤她，这才将胸中憋着的一口气缓缓吐了出来，抬起手覆上柯瑞的手，流泪道：“瑞哥哥，我待你的心你应该一开始就明了的，如今到这般地步，我索性痛痛快快的都讲出来……瑞哥哥，我不能没有你，若日后不能与你在一起，我还不如死了……”说着声音哽咽，抽泣不住。
柯瑞垂泪道：“如今我已有了婚约，聘礼都下了，明年开春之后就要办喜事，我……我又不能对不住菊妹妹……”
妍玉听了大恸，哭得愈发不可抑，道：“我只要你一句话，你若真心爱我，我便去央告爹娘求杨家退了这门亲，就算不成，我们便去私奔……”
柯瑞一惊，忙掩住妍玉的口道：“这就更万万不可了……这，这如何对得起菊妹妹……”
妍玉怒道：“你一口一个菊妹妹，我且问问你，你是不是更欢喜那个杨蕙菊，巴不得与她成亲呢？既如此，你先前跟我那样亲密做什么？又送我玩意儿吃食，又让我给你做荷包香囊，还……还吃过我嘴上的胭脂，你既心里有了别人，又招惹我作甚！”说着说着又哭了起来。
柯瑞羞得满面通红，过了半晌才道：“我心里当然是有妹妹的，也想过日后与你长长久久在一处……”
妍玉道：“那你为何迟迟不到我家来提亲，还跟杨家订了婚事！”
柯瑞低头沉吟了好一阵，妍玉不停的催，他抬头看了妍玉一眼，道：“我娘说……说你性子不好，太过骄奢，只怕不是良配……”
妍玉忙抓住柯瑞的胳膊道：“若是因为这一条，我改。日后你说什么我就听什么，你要我做什么我就做什么，若是你娘说一句，我绝不会顶第二句，我准保千依百顺还不成么？”
柯瑞听了妍玉的话心里愈发难过，一边用袖子拭泪一边叹道：“如今说什么都迟了，我已跟杨家订了亲，妹妹把我忘了罢。”说着便要起身。妍玉一把拽住柯瑞的手哭道：“瑞哥哥，我怎能把你忘了呢？不如……不如你我先做了夫妻，到时候那门亲也不得不退了。”
柯瑞吃惊的看着妍玉，摇了摇头道：“我既已辜负了你，就不能再做这苟且之事了……妹妹，你我今生无缘，我欠你的只能下辈子再还了……”说着泪流满面，将妍玉的手掰开头也不回便走了。
婉玉见了忙闪身藏到墙后，柯瑞推开门匆匆离去，只留得妍玉一人趴在庭院里的冰凉石板上放声痛哭。
第二十五回【上】
且说柯瑞推开门匆匆走了，妍玉伏在地上痛哭，婉玉躲在墙后，心道：“我到四处转一转再回来，若是妍玉还在，我便将她搀回去。”于是在四周逛了一逛，回来一瞧，只见妍玉痴呆呆坐在地上，面上泪痕交错，脸都冻得发青了。
婉玉走上前道：“妍姐姐怎在这儿坐着，快起来，地上凉，你本就身上不好，别再冻坏了身子。”说着掏出帕子来给妍玉擦脸，摸她的脸冷得好似冰块一般，婉玉心中暗叹，又去搀妍玉的胳膊。
妍玉适才略换过神来，见是婉玉搀她，心中更激起一团怒火，挥开手臂大声道：“用不着你假好心！如今见我这样你心里指不定多高兴呢！你以为自己去了梅家就攀上高枝儿了？即便去了梅家又如何，瑞哥哥可曾因此正眼瞧过你了？呸！没脸的下流东西！”说完也不等婉玉再扶，挣扎着站起来，适才发觉腿早已压得麻木了，走起路来发胀发疼。妍玉咬牙苦忍，也不看婉玉一眼，一瘸一拐的走了出去。
婉玉心里着恼，想到自己好心当了驴肝肺，也颇觉得没意思，只得默默走了回去。回到房中，紫萱见婉玉没精打采的，恐她在园子里着了凉，便要家去。孙夫人和紫菱竭力留饭，紫萱与婉玉好言推辞了，一同回了梅家。
婉玉到家悄悄将见闻同紫萱说了，紫萱听得目瞪口呆，好一阵才缓过神道：“老天爷，妍玉的胆子忒大了些，私下里把瑞哥儿招进府就不说了，还要先……先做夫妻……要是真有这不才之事传出来，她可怎么做人。”
婉玉道：“我看她是豁出去了，哪管得了以后。不过瑞哥儿将话说死了，又闹出这档子事儿，恐怕日后绝无转圜余地。俗话说‘心病还须心药医’，除非妍玉自个儿想明白了，否则旁人是帮不上的。”
紫萱听了微微点头，因闹了半日，身上也懒懒的，便回去休息。婉玉也自去教珍哥儿写字读书，一时无话。
却说杨峥是个有心人，眼见这些时日梅家待杨家愈发疏远了，前两日皇上又下旨，升授梅海泉光禄大夫之位，梅家仕途上更进一步，而柳家与梅家比往日更好，也得了不少好处。杨峥略有些沉不住气，这些时日他听闻柳家长媳怀了身孕，立时觉得是个良机，心中盘算一番，亲自备了贺礼送上门来。柳寿峰心中欢喜，忙设宴款待，二人把盏言欢也甚相得。
酒过三巡菜过五味，杨峥将酒杯端起来道：“大舅哥，实不相瞒，我今日来还有一事相求。”
柳寿峰道：“妹夫尽管说便是。”
杨峥叹道：“皇上恩宠，梅大人加封了从一品的官衔，待他小儿子金榜题名，梅家便愈发显赫了。这些段日子我静下心来一想，怕是梅海泉存了要跟我们杨、柯两家断了交情的心思。”
柳寿峰忙道：“四木家均是一体的，一荣俱荣，一损皆损，何况梅大人的外孙还是杨家的嫡长孙，妹夫是多虑了。”
杨峥道：“话虽如此，但梅家如今跟吴家、李家、张家来往亲密，咱们三家倒要退了一射之地……大舅哥也知道你那不成器的外甥闯了多大的祸，只怕梅家还怀恨在心，这仇横亘在心里，若是解不开，即便维持着面子上的亲热，私下里也是渐渐远了，这般下去可是大大不妙。”
柳寿峰细一想也觉得极有道理，不由皱了眉头道：“那依杨兄的意思……”
杨峥道：“我想请大舅哥在府里头摆个宴，将四家的人聚一起好将这恩怨解了，只要能化干戈为玉帛，任凭梅家怎样我都甘愿！”说完又拍着胸脯道：“这筵席的一切花销都由我承担。”说着从衣袖里掏出三千两银票推到柳寿峰面前道：“还望大舅哥帮我这个忙。”
柳寿峰满口答应道：“妹夫太见外了，一家人不说两家话，这有何难？我亲自去请巡抚大人，但如若他不来我也没有办法。”又坚决不要银票，与杨峥推辞一番方才收了下来。
待送走杨峥，柳寿峰忙换了衣裳，坐了轿子到梅家邀请梅海泉赴宴，说四家人共贺巡抚大人荣升从一品之衔。梅海泉立刻琢磨出当中的用意，想着这些日子也晾了杨、柯两家一阵子，火候差不多了，如今自己仕途上高升一步，不知有多少人看着眼红，这三家虽不成器，但好歹也是个臂膀，便点头应了。柳寿峰大喜，自觉脸上有光，忙回家操持起来。
第二日晚间，梅海泉便乘了轿子到了柳家，柳寿峰远接高迎，将其引到厅中。梅海泉进大厅一看，只见天色还没暗，屋中就已红烛高照，彩灯齐明，条案上瑞兽口中焚着斗香，八仙大桌上陈献着各色瓜饼和果品，丰盛非常。杨峥、柯旭早已到了，两人见梅海泉进屋均站了起来，行礼问好，又忙不迭的请他坐上首。梅海泉脸上淡淡的，入席而坐。柳寿峰吩咐开宴，丫鬟们托着盘子鱼贯而入，各色佳肴不一会儿便摆满了。
席间柳寿峰谈笑风生，尽说些风雅之事，杨峥殷勤劝酒，待两三盏酒下肚，梅海泉脸色稍缓。柳寿峰观其神色，知道差不多了，便向杨峥使了个眼色，杨峥心领神会，轻咳一声道：“梅大人，我那孽子做出这般丧尽天良的事，我本也没脸见您。这些时日我把那畜生送到庄子上去了，他成天里痛哭流涕，忏悔不迭，玩命央告我要再见大人一次，好向您当面请罪。”说着小心翼翼的看梅海泉脸色，见他垂着眼帘不语，便高声道：“畜生！还不快滚进来！”
话音刚落，杨昊之便从厅中侧门里一径儿跑了进来，“噗通”一声跪倒在梅海泉跟前，磕头如若小鸡啄米一般，口中道：“岳父大人，小婿知错了！”
梅海泉一看杨昊之，胸中的恶气便不打一处来，再见他肤润体健，可见得这些时日养尊处优，哪有一丝憔悴忏悔的模样，更添厌恶之情，冷笑道：“我不敢担你这一跪，如今莲英死了，我怎是你的岳父大人？只恨当初有眼无珠罢了！我饶你不过看在外孙子的情分上，你快些起来，你我毫无干系，你跪我做什么？”
杨峥听这话说得不像，忙站起身一脚踹在杨昊之身上，骂道：“孽畜！没良心的下流种子，痰迷了你的心窍，油脂糊了你的眼！没王法的败家孽障，你想气死我不成？”
这一脚着实踹得不轻，直将杨昊之踹得瘫在地上血气翻滚，好一阵才缓过神来，他心里又恨又怒，又深惧严父和岳父威严，只得爬起来跪在地上哭道：“父亲大人息怒，岳父大人息怒。”
杨峥又要举手打，柳寿峰和柯旭忙上前拦住道：“快坐下来歇歇，别气坏了身子。”
杨昊之自有几分聪明，见状忙哭道：“我早就知道错了，每每想起来恨不得死了干净！”说着倒也不疼惜，左右开弓扇了二十几个大耳刮子，一边打一边哭丧着脸道：“我不是人！我是畜生！干出没王法的事！我对不住莲英！对不住爹娘！我活该天打雷劈！”
杨昊之原是个极俊美夺人的男子，如今却跪在地上如此狼狈，反倒添几分滑稽凄惨。柳寿峰忙上来劝，柯旭也忙不迭跟梅海泉赔不是，杨峥又怒骂痛斥一回。
梅海泉见屋中闹得没开交，便一拍桌子道：“够了！”屋中顿时静了下来。梅海泉指着杨昊之道：“滚出去！”
杨昊之一愣，拿眼偷着看杨峥，此时梅海泉又一拍桌子怒道：“莫非没带耳朵来？还不快滚！”
杨昊之求之不得，忙起身一溜烟夺门而出。
梅海泉叹一口气，对杨峥和柯旭道：“这层事毕竟是咱们这几家的家丑，我也不愿闹开出去，便到此为止了。”
杨峥忙道：“这是我们杨家对不住梅家，日后但凭巡抚大人一句话，杨家赴汤蹈火也在所不惜。巡抚大人尽可放心，我们杨家永永远远跟梅家是一条心的。”
柯旭道：“杨兄所言极是，我们自然与巡抚大人是一心的，莫要因为几个不成器的孽障就存了隔阂。”
梅海泉沉着脸不语，柳寿峰忙从中调停，又扯了旁的话题，说到皇上过几日便要请驾回宫之事，方才将这一节揭了过去。
且说杨昊之在屋中受辱出来，心里自然憋了一肚子气，待到了耳房，怕让柳家的下人笑话，故而也不让丫鬟小厮服侍，跟贴身小厮扫墨道：“我到外头转一转，散散心，若是旁人问起，就说我出恭去了。”说完自己抱了一坛酒走到园子里，一边走一边心中骂道：“就算不看杨家的面子也要看珍哥儿的面子，那瘸子已经死了，又何必这般不依不饶？爹也是，这些日子我在庄子上吃这么多苦还不够？如今才回来就劈头盖脸的打骂，这日子确是没发过了。”他到了园子里，让冷风一吹，脑中清明了几分，又捧起酒坛子来喝了一口，想到如今父亲不待见自己，就算回了杨家，在府里头过日子也是难熬，不由愁上添愁。
正此时，杨昊之影绰绰看见一个女子站在荷塘边上，因有树影和假山挡着，故看得不太真切，那女子将一团东西丢到河里，而后嘤嘤哭了起来。
杨昊之登时吓得汗毛倒竖，心中大骇道：“了不得了！莫非是莲英的鬼魂出来要找我索命不成！”正吓得要夺路而逃，却听“扑通”一声，那女子竟从岸上跳了下去，先沉到河里，又顶上来扑腾了几下。
杨昊之听得真切，心道：“有声响，这就不是鬼了。”壮着胆子向前走了两步，果然见荷塘中却是个人，杨昊之不容多想，忙几步上前，解下披风，探身子就要救人，见荷塘岸边有几节台阶通向水中，便忙蹚水下去，伸手一捞却刚好能勉强拽住那女子身上穿的披风，奋力往岸边拽过来，心中想的却是：“一命还一命，我今日救了这一命总算能抵莲英那一命了罢？”
杨昊之费尽气力将那女子拖上岸，那女子趴在地上咳嗽不止，冻得瑟瑟发抖。杨昊之借着月色定睛一瞧，不由大吃一惊，原来这女子不是别人，正是柳家四姑娘妍玉。
原来自那日妍玉与柯瑞相见后回到房中痛哭一场。在床上静静躺了两日，只觉得了无生趣，今日趁家中有客，母亲亲自去操持，无人看管她，便开箱倒柜的将柯瑞送她的玩意儿全都找了出来，一边收拾一边哭得泪干肠断，把东西都包到一个包袱里，自己悄悄来到荷塘边上，把旧日里那些珍爱的东西尽数丢进荷塘之中，狠狠哭了几声，心里赌气，一时想不开竟寻了短见。
杨昊之见了暗暗吃惊，将披风盖在妍玉身上，柔声道：“妹妹为了什么事想不开，竟要投湖？如今你衣裳都湿了，在风地里怕要冻出病，我送你回去罢。”
妍玉哭道：“我不回去，回去做什么，你救我又做什么，还不如让我死了！”
杨昊之无法，因裤子全湿了，冷风一嗖，也冻得直打哆嗦，见旁边有一处水榭，便对妍玉道：“那我扶妹妹到水榭里歇一会儿罢。”妍玉只啜泣着无语，杨昊之便将她搀起来，进到荷塘边上的水榭当中。杨昊之先扶妍玉坐下，又见屋中有蜡烛火盆锦被等物，心中欢喜，便将蜡烛和火盆都点着了，回头看了妍玉一眼，心道：“我若走了，保不齐她又要寻死，我刚才岂不是白白救她了？但夜也快深了，园子里没人，只能等巡夜的婆子们来，求她们将妍玉妹妹带走了。”
妍玉只坐在榻子围着被子上痛哭，她适才是赌气投湖，此刻被救，回想起来，心中亦后怕不迭。杨昊之守着火盆问妍玉为何要去寻短见，妍玉郁郁良久无人倾诉，此刻对着杨昊之索性全都说了。杨昊之连连摇头叹道：“想不到妹妹竟是这等重情重义的女子，还如此一往情深，竟要为情而夭亡，妹妹这样好，是柯家的小子没有福气了。”说着把那坛子酒递到妍玉面前道：“天气冷，妹妹喝点酒暖暖身子罢。”
这一句话正撞到妍玉的心坎里，想到柯瑞与她相好多年，竟不能清楚她的人品，而杨昊之只听她所言便能体会她一番心意，可见自己情苦。又见杨昊之殷勤体贴，言语关怀与柯瑞别无二致，不由滴下泪来，将酒坛接过，仰脖就灌了几大口，辣呛得连连咳嗽。
杨昊之赞道：“妹妹真是女中豪杰！”说完也将酒坛子拿过来灌了一气。
妍玉本就不胜酒力，又喝得猛，登时头就懵了，脸也红了起来，杨昊之见妍玉面染红霞，头发湿湿的贴在脸儿上，更衬得娇弱可人，不由怦然心动，身子向前移了几分，暗道：“柳家的女儿果然个个都是美人，妍妹妹比不得婉玉，但也是极有姿色的女孩子，难得还是个懂风月的痴情人儿。”
妍玉酒力上涌，只觉杨昊之是个知己，话比往常多了几倍，杨昊之又殷勤劝酒，妍玉吃了几口，脑中愈发混沌，越说与柯瑞的前尘旧事，心中越是委屈恼恨，趴