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沈寒冰沉思一番，突然对楚天正容道：“小子，你我于此山谷朝夕相处十数年，今日老夫问你一句，你可否愿意拜我为师？”
楚天听得老人相问，不假思索地道：“愿意，只要能习得绝世武功，报得父母之仇，即是上刀山下火海，楚天亦在所不辞！”
沈寒冰道：“老夫近些时日，心中时常涌起一丝感念，反复思量老夫二十余年所作所为，亦感到杀戮过多，行事但凭心性，时有偏激之举，毫不顾及轻重，思来想去亦未想出一个清晰结果。今见你杀气比之老夫当年还重，如放你到江湖之中，却不知会带来何种境况，真是难以预料啊！”
“也罢！”沈寒冰说罢，从身上拿出一个包裹，打开包袱，楚天一看，包袱中是一把羽扇；一柄短剑和几本小册子。
老人道：“老夫虽是自幼读书习武，但却不喜繁文缛节，你便磕几个头，权当拜师吧！”
楚天与沈寒冰在此人迹罕至的山谷中十几年，尽管看过许多老人所藏的各种若干闲书，但亦无法全知什么繁文缛节。听罢，表情凝重，依言面向老人口中说道：“师傅在上，受弟子楚天一拜！”说罢，接连磕了九个响头。
沈寒冰慈爱地拉起楚天坐下。指着羽扇对楚天道：“这把羽扇，乃是用极寒之地之天蚕丝所制，扇骨用地心玄铁炼制九九八十一天，并于极地寒冰之中反复淬炼而成，天下任何利器皆不能损其分毫。”
随后掉转羽扇，指着稍微凸起的顶端道：“此乃暗器出口，机簧在底端手柄处，按下此处机簧，暗器便即刻而出。”说罢，从藏有暗器的顶端拿出一枚针形暗器，细如牛毛，不仔细看，当真难以辨识。
楚天看得哑言，暗赞此扇做工之精巧，当非凡人所做。
老人又道：“此针形暗器，名曰‘飞魂夺命针’，中者无知无觉，此针循血脉而上，直达心房。待到发作，无可救治。他日，如非万不得已，千万不可乱用此针！”说罢，将羽扇递与楚天。
沈寒冰又指短剑道：“此剑名曰‘落英剑’，轻灵飘逸，剑身略短，不适近战。而是以气驭剑，取人于无形。因使用此剑，烈阳乾坤罡气须达七层才可驭使，因而这许多年来并未将此剑示于你看，盖因你功力不足，见了亦是枉然，徒费心神，影响练功。”
随手又拿起几本小册子，边翻边指给楚天道：“这是为师昔年所用武功秘籍，这本是烈阳乾坤罡气秘籍，此门功法共分十层，据传乃上古炎帝所著，刚烈威猛，炽热难耐，挡者莫不焦黑如焚，化为石粉。”接着又拿起穿心指、搜魂手等秘籍，一一指给楚天并逐一解释。
老人说罢，凝神看着楚天，表情庄重地对楚天道：“所有这些功法都可依册子习练，唯独烈阳乾坤罡气心法要慎之又慎。盖因此功将至八层，便如火焚身，炽热难当，极易走火入魔，轻则功力尽废；重则命丧黄泉。若不得九阴之体女子阴阳冲合，以阴和阳，相互冲和，必会焚身而亡。如若机缘巧合，得阴补之，虽能助其冲破生死玄关，却或有银欲旺火之忧，此全凭自身造化。为师当年亦只练到七层有余，便已时常感到炽热之气侵蚀奇经八脉，你定要万分小心。”
“当年，为师习练秘籍小有所成耗费五年有余。你如习练，便看你之造化。明日你便静心习练去吧，饿了，便回此处，为师定当准备妥当！”说罢，满怀期望地看看楚天，转身没入洞中。
楚天内心感激万分。
这多年，师傅自始自终都未有过多言语，今日所言这多，怎不叫楚天感激，内心豁然释怀，心胸开阔无比，自觉畅快万分。
翌日，晨曦微露，楚天即已起身，赴谷底空旷处，凝神而坐，盘膝吐纳，忘我地置身武学之心境之中。
自此，楚天依据秘籍，日夜勤练。
时光，如空中白云，永远无声无息，飘在天际，浑然不觉中又轻轻地逝去。
紫薇山谷，寂静幽深，安详激荡，不知不觉已两易寒暑。
又是秋风乍起，树叶枯黄。楚天运气行功时，全身肌肉已可伸缩自如，且每次运行真气，奇经八脉中真气激荡澎湃，如滔滔江河奔流不息。意念所致，神识即起，吐纳之际，但见口内每次嘘气，皆有红白两色淡蒙蒙的气体喷出，体内两股不同的泠热真气循环流转，呼之欲出。
师傅告诉他，这是烈阳乾坤罡气和朱叶所化之气，表明体内真气已快到达极致之境。如冲破八层生死玄关，两色真气将会渐趋无色无形，守则水火不侵，攻则无坚不摧。据说，烈阳乾坤罡气练到极至，将与天地融为一体，百毒不侵，成金刚不坏之躯，身随意动，意达神至。
三年来，楚天已将“烈阳掌”、“搜魂手”、“穿心指”、“落英剑”、“清虚幻渺轻功”功法练至出神入化之境地，只是临敌经验欠缺。因师傅年老体虚，亦未同他过招，偶尔指点一二，便也受用无穷，只是火候而已。
使出清虚幻渺身法，半山腰几里之遥，亦只是轻点草茎枝头，须臾即到。迅捷飘渺，眨眼即逝，闪转腾挪，飘忽不定，反五行，倒八卦，颠倒乾坤。配合烈阳乾坤罡气，飘飞于空，轻如柳絮。
此时，楚天正在林中空地习功，只觉内力充沛，不禁微一用力，双臂一振，呼的一声，腾空十丈高下。右臂微曲，飘逸而巧妙地在空中转了一个弧形，跟着一声长啸，只听呼呼连响，身体在空中快速地连旋九回！竟拔身到三十余丈高下，几近云端。双臂一张，宛如苍鹰般飘然而下，气定神闲，飘然自若。
但见他双目微闭，轻抬右手，立掌如刀，左手微曲，自腋下提至前胸，运足真气，厉啸一声，双掌以十成功力呼的击出！刹时，方圆十丈之内，天昏地暗，巨石碎裂，参天大树，齐根而断，枯枝残叶，焦灼成灰，炙热之气，弥漫四周。
稍停，楚天徐徐自背上取出落英剑，手捏剑诀，眼观鼻，鼻观口，口观心，心神凝聚，随着口中一声轻喝，落英剑瞬间便成赤红，剑顶端，红色光芒吞吐伸缩，跳动不已。楚天催动真气，剑芒暴长，长达三尺有余。
楚天吐气开声，右臂轻动，落英剑带着刺目的剑芒离手疾驰而去，远达十丈。楚天暗捏剑诀，落英剑随即上下飘飞，绕身穿梭，在十丈方圆空间纵横跳跃，楚天提聚全部功力，落英剑飞行愈来愈迅疾。渐渐的，十丈方圆已被剑芒笼罩，远处观看，已然不见楚天身形，但见一团巨大赤红的光团在滚动，光团周遭风雷乍起，枝叶飘飞，沙飞石走。
风雷嘎然而止。场中，楚天卓然而立，破旧的衣衫随风而动，残枝枯叶缓缓坠落。颀长的身影在夕阳的余晖里延伸着，印在树身，掠过树梢，最后延伸在无尽的天际……
山中日月悄然而逝。
半年后，满山葱翠，碧绿如洗。
沈寒冰召楚天来至身前。看着黝黑健壮而又诡异英俊的楚天，眼中满含期许。
良久。才开口道：“天儿，这多时日来，你功力一日千里，烈阳乾坤罡气已修至七层有余，即使为师当年全盛之际亦与你在伯仲之间，寻常之人即使穷其一生也无法达到。到此境界，于山中再如何苦练，亦无法达至极致之境。”
说罢，隐隐伤感，老泪纵横，英雄气短，儿女情长！老来，更加凄苦悲伤。
遂哽咽地道：“你过几日就下山去吧！到江湖历练一番，方能达到武学的最高境界，即是寿与天齐，化人力为自然之中，才能窥得堂奥，超凡入圣。”
楚天鼻子一酸，扑通跪在师傅面前，泪流满面，泣不成声。想起若干年来同师傅相依为命，虽无几多言语，但要分别，却是悲从中来。
抽泣道：“师父！你对……天儿如此……恩重……，天儿……怎生报答……你老人家？”
沈寒冰微微合上双目，轻叹一声，慈祥地道：“乖徒，为师何须你报答，只望你以后不负为师一番心愿便好……”楚天默默点头。
沈寒冰摸着楚天的头，爱惜地道：“天儿，不哭！好男儿志在千里，男儿膝下有黄金，丈夫有泪不轻弹。为师亦舍不得你走！但人生在世，难免分离，为师也不久于人世，却尚能苟延残喘几载，你不必替为师担心，想念为师之际，回来便可，何必如此伤心，如妇人一般，真是枉做男儿！”
听罢师傅劝阻，楚天擦擦眼泪，立身而起。
神态坚毅地对沈寒冰道：“徒儿谨尊师傅教诲，定当不负你老人家之所嘱，仗剑江湖，弘扬正义，闯出一番事业来，以报答师傅养育、授艺之大恩大德，他年若得道而归，天儿必日日奉师左右，直至百年！”
沈寒冰老泪滚滚，看着乖徒风郎挺俊的身姿，越发爱怜。
随后又再次嘱咐楚天诸多江湖规矩，耐心讲解江湖轶事以及江湖机变巧诈等事宜。楚天听得仔细，暗暗记在心中。
第004章
暮春三月，春意阑珊。
八百里秦川，璀璨如锦。
芍药斗艳，益增繁华。
碧天如洗，万里无云，烈阳高照，铄石流金。
护城河，杨柳飞絮，飘飘洒洒，漫天遮地，雪白如云。
浓郁的春光，将三秦古都点缀得粉妆玉琢，万紫千红。
芳春佳日，城郊名胜古迹，游人不绝。花明柳暗，大地平添了满眼生机，万物充满着喜气。
十三朝古都……长安。壮观的古城垣、大雁塔、小雁塔、钟楼、鼓楼、大清真寺、汉阳陵等古迹陈陈，气派万千。老子写经、李白赋诗、周幽王宠妃、唐明皇并结连理枝俱皆在此。长安西北斗城……汉初长安的故城，“阿房宫”建在此处。
阿房宫废墟上，踏青的人群熙熙攘攘，吊古怀往。天空蔚蓝，纸鸢随风飘舞，形形色色，蔚为壮观。
街区闹市，人群如织，商贾云集，热闹繁华。
太乙山。位于长安南五十余里的秦岭北脉，素以“终南独秀”著称。传说太乙真人曾在此修炼，所以得名。自秦王朝起，便已是皇家“上林苑”、“御花园”之地。秦王赢政曾在此狩猎休闲，汉武帝曾在此设立祭天道场，秦圣宫乃唐太宗李世民避暑消夏行宫，乃三秦游览胜地。
一抹残阳，斜照在黄尘满目的官道上，显得那么殷红、妙蔓。碧绿的野草连接着远林，远林连接着天边。在绿草与远林之间，透过太乙山，隐约露出一个庄堡的轮廓……郑家庄。
郑家庄座落在太乙山东麓太乙镇，占地广阔，达五百余亩，房舍鳞次栉比，雕梁画栋，屋宇广阔，画栋飞云。
此庄是上辈老庄主“万里开天神掌”郑洪的开庄立派之地，现庄主“霸王开天掌”—郑天刚是老庄主的独生子。自接任庄主以来，励精图治，殚精竭虑，庄中日见鼎盛，庄丁仆役，丫鬟侍女数不胜数。
庄院玉石门楼高达三丈余，门楼两侧端放两只一丈多高的石狮，黑漆漆、油光光的两扇大门顶端刻着颜体红金大字：“郑家庄”，大门两侧各站四名庄丁护卫。
进得大门，便是一巨大花池，花池周围怪石林立，形成庄院屏风。从大门外看，神秘幽深。过此花池，是一道宽达十丈余的通道，通道过后，豁然开阔，是一方圆百丈广场。
东西两侧高墙下面，摆放各式武器，刀枪剑戟、斧钺钩叉、鞭锏锤抓、鎲棍槊棒、拐子流星锤等十八般兵器样样俱全。由此观之，当是庄丁习武操练的广场。
正对通道和广场，是两幢两层檐脊式长形房屋，似两道闸门锁住庄园进深，两侧高墙各有角门。两幢房屋中间后撤二十余丈距离是一幢横贯东西的巨大屋宇，高约两层。此乃庄中杂役及管家主事议事之所。
三十余丈宽参天古树掩映成的通路后，是三进深的大片屋宇，通过第一道房屋拱形门，便是幢三层高的房屋，巨大高耸，是整个庄院最高建筑，此处是庄中议事之所。过此房屋，东侧房屋是庄主寝居之所，西面乃儿女寝房。两侧分别各建有偏房，乃是下人居处。整个庄院，大小房屋三十多幢，气派非凡。
郑天刚年近花甲，武功高绝，一生仗义疏财，结交遍天下，被武林尊为泰山北斗。江湖中提起霸王开天掌，无人不知，无人不晓。近几年，渐把庄务交由长子“开天小霸王”郑锦豪，自己则深居简出，贻养天年。
却不料郑锦豪被杀。庄中愁云密布，郑天刚更是心急如焚，怒火冲天。
郑天刚有三子一女。四个子女中，只有郑锦豪稳重谨慎，处事周到。二子郑锦杰，性格多疑，乖张暴戾，放荡不羁；三子郑锦雄，懦弱寡断；女儿郑香香，一个女儿家，也不能将若大家业托付给一介女子，且郑香香娇生惯养，任性而为，难当大任。
郑天刚四方大脸，鼻直口阔，红脸膛，高高突起的太阳穴，内功深湛。此际，正紧缩浓眉，躺在太师椅上，目光看着拱形门楼，长吁短叹。
“爹，半个月前发出的请帖，怕是各庄各派早已收到，按说近日便会有人到达，为何一个人影不见？”郑锦杰焦虑地问道。
“快了，大概一两日便可到达。也怪这么多年风平浪静，人越发精神懒惰。近几年江湖已死了数十位高手，表面看风平浪静，据为父估计，江湖风云再起之日已为期不远，可叹平静了三十多年的江湖，又要掀起滔天巨浪，万事真是难以预料。”
郑锦杰道：“爹爹，想我郑家庄屹立江湖数十年，谁不敬仰，哪个敢不给我家面子，大哥意外身故，是否乃江湖鼠辈所为，尚不至有何大阴谋吧！”
郑天刚看一眼郑锦杰：“唉！为父何尝不希望只是一次偶然，可近闻连五庄之首的范家庄二公子亦差点命丧黄泉，便说明近期所发生之命案绝非偶然！”
话落，正了一下略显发福的身体道：“对了，郑七打探消息回来没有？”
“还没有，我已派出庄丁四处寻找，当不会有什么大问题，七叔计深多谋，当能应付不测，请爹爹宽心，孩儿现在再去打探打探！”说罢，不待郑天刚言语，便急匆匆而去。
看着儿子，郑天刚心内思量：郑锦杰啊，当真是打探去了吗？
正在思虑当口，便见师爷“燎天槊”韩当大步走进大堂。未到跟前便大声问道：“大哥，有何消息？”
郑天刚苦笑：“没有，派出一拨又一拨，一个也未回来，按说早该回来了！”
“小弟再去看看，真是闹鬼了不成，大哥慢慢等候，我去去就来！”韩当说罢，抬步便行。
“慢！”郑天刚喊道：“再等等，郑家庄虽非什么大庄，但亦不是寻常所在，庄丁护卫五六百人，高手众多，这点风浪不必惊慌！老弟且慢等候。”
韩当听罢，也只好依言止步，默不作声。
正在两人默然思索之际，便见自拱形门外踉跄跑进一人。来人跌跌撞撞撞进大堂，乃是庄中管家郑七的跟班胡兴。
胡兴见到庄主在内，脸上惶恐惊惧，上气不接下气地道：“庄……主，大……事……不好，二组……管……事……杨乐…天……死了！”
郑天刚神色一凛大声说道：“慢点说，杨乐天如何死的？”
“庄……主，我等……是在……通往汾州……打探消息的路边……草丛里发现的，见到时已死去多时，一共死了十二人。我等前日受管家分派共出去四组，每组十二人。估计无一生还！”胡兴说完，面色更加恐惧，身体仍是颤抖不已。
郑天刚听罢，心神巨震，惊惧不已。韩当也是呆立当场，事出突然，两人深感震撼。
未等二人回复过来，又有一名庄丁慌张跑进来，气喘吁吁地报告：“庄主……去打探……消息的四组……全部人马，在途中……全部毙命，俱都是一剑封喉，全身再无伤痕！”……
不到一个时辰，死讯先后传来。郑天刚心内惊惧、恍然、震怒，身心似要爆裂，三十多年安详度日，庄中生意四海通达，不料，今日噩耗接踵而至，带给他的震撼无以言表。
直至太阳西落，管家郑七才回到庄内。见到郑天刚便急不可耐地问：“庄中是否有大事发生？”
“大事！今日午后至此，庄中出去探查之人，先后有四十八人毙命于荒郊野外，死状皆是一剑封喉，老夫看过死者伤痕，却无法从伤痕上判断是何人所为，唉！”
“郑七，你出去这两日，可有消息？”
“庄主，我是前往潞安方向而去，沿途未听说有何消息，只闻听又有两位武林人物死于客栈之中，俱是九寨中人！”
“什么？九寨中人！”
“是的，我细打听方知，死去的两位高手乃是‘江风寨’的两个坛主，均死于商州城内的悦来客栈。”
“商州悦来客栈！长安境内，离此不远，这与我庄有何关系呢？”郑天刚苦苦沉思。
黑龙口。
秦岭南麓东段，距商州四十余里。
离长安二百里许，乃长安通往河南湖北古道的关口要隘。流屿河、七盘河交汇之地。
黑龙口群山环绕，沟岔纵横，山川兼具，风光旖旎。历代过蓝关，越秦岭，途径商贾或贬谪升迁官吏经此甚多。
王时叙诗曰：山口从来号黑龙，途通西北当此冲。
分兵刘季人知否，酒卖街头醉老翁。
杜牧诗曰：早入商山百里云，蓝溪桥下水声分。
流水旧声人旧耳，此回呜咽不堪闻。
夕阳落日，余晖嫣红。
通往商州的官道上，一年轻人踽踽独行，长长的影子拖在身后，随余晖散尽，慢慢消失在空旷的原野中。
年轻人步履虽缓，却无半点声息，好似深谷空灵飘飞在寂静的云空之中。偶有错肩而过的行人，仍不能打断节奏，步履依旧，徐徐而行。
年轻人身高八尺有余，皮肤黝黑，剑眉朗目，斜贯俊面的伤痕与初夜的晚霞相映，更显诡谲，但仍然掩饰不住内在的风神和冷峻。残破的装束与气势形成巨大反差，显得不伦不类。
楚天。
自与师傅告别，日日行来，已一月有余。
沿途时有闻听死亡之事，想来与己无多大干系，便也不去理会。酒楼茶肆，渐渐听闻不少江湖动静。谨遵师傅教诲，少言多闻，这些时日却也相安无事。
楚天进得商州城，顺着街道慢慢而行，街上行人渐多。闹市中叫卖声，吆喝声，孩子嬉戏的喧闹声以及买卖不公的争执叫骂声连成一片。
到了闹市中心，找一家叫做“天缘”的客栈，选个偏房便住下来。
小二见他衣衫褴褛，断不是富商显贵，倒了壶水，便出去了。楚天躺在床榻上，闭目养神，脑中思索着出山后的所见所闻。
几日来，楚天见得各色人等，有的绫罗绸缎，出手豪阔；有的衣衫褴褛，穷困潦倒；有的锦车骏马，有的沿街乞讨。世态炎凉与贫贱尊卑�