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不过，以上种种，都没有这种方式迅速好用。再怎样的英雄好汉，熬刑容易，但这活活渴死的滋味，大概没有人愿意尝试。
而这监牢之中石壁干燥，连一滴沁出的水滴亦不可得。
又过了几个时辰，那老人又来送饭，同样是并无清水。谢苏知他只是个寻常仆役，逼问于他都无用处，也未与他搭言。只是此刻喉中有若火烧，那盘食物已是再吃不下了。
他躺在石板之上，眼前一阵发黑，竭力克制自己不要呻吟出声。
介花弧接到手下报告，是那老人第三次为谢苏送饭的一个时辰之后。
“青梅竹呼吸微弱，人事不省？以他本领，原不至此啊。”
总管洛子宁恰在一旁，便道：“堡主，那青梅竹当年虽为京师第一高手，但毕竟内力废了大半，又受了重伤，一时挺不过，也是有的。”
介花弧却也点点头。他要的是活的谢苏，死了可是糟糕之极，一念至此，带了洛子宁和其他几个随从，便来到那监牢之中。
几人来到监牢之外，透过铁栅，介花弧向里面望去，摇曳火光之下，见谢苏躺在石板上一动不动，面色惨白，双目紧闭，削薄唇上干裂的全是血口，间或传来几声极细微的喘息，竟有几分似刚出生的幼猫叫声。
两个随从拿过钥匙，打开铁门进去抬人。介花弧站在门外，一抬眼却见洛子宁站的略远些，面上若有不忍之状，便带了淡薄笑意，问了一声：“洛子宁？”
洛子宁骤然回神，见得介花弧神色立明其意，忙解释道：“堡主，我早年也知道这青梅竹……”
这话还用他说，早些年青梅竹名满天下，没听说过他的才是异数。
洛子宁也省得自己这话不对，苦笑一声道：“堡主，您原知我当年也曾苦求功名……”
原来洛子宁本为历州人氏，十六岁便中了秀才，在家乡也有少年才子之称。谁知这一中之后，十年来竟是次次落榜。在这第三次上，却闻得今科的探花，恰也是个十六岁的少年。
这少年正是青梅竹。
洛子宁向来自视甚高，又闻得青梅竹乃是当朝太师石敬成义子，心中更是不服。适时青梅竹文章遍传天下，他便也寻了一篇，拿来细看。
“然后呢？” 介花弧笑问道。
“然后？”洛子宁自嘲笑笑，“然后我就弃文从武，投到堡主您手下来了。”
昔日青梅竹十六岁中探花，名动京城，他才华卓绝，双手能写梅花篆字，未满二十接吏部侍郎之职，手段干练无情，一时间京城大小官员人人畏惧，那是何等声名！
思及至此，洛子宁抬首看了一眼倒在牢中，几无知觉的谢苏，一时间也不由失神片刻。
而两个随从抬着谢苏，已经走到了铁门外。
介花弧转过身来，正要向洛子宁吩咐一句什么，却忽闻身后“砰砰”两声，是重物坠地的声音，他一惊，急忙转过身，却见方才那两名随从倒在地上，他们手中的谢苏却是不见了踪影。
一个暗白色身影忽然由暗处一闪而出，如风如影，如露如电，洛子宁正出神间，忽觉颈上一凉，一片不知甚么物事已经冷冷贴上了他的颈，“别动。”
“青梅竹！”
在场数人，包括介花弧这等一流高手在内，竟无一人看出他身影行踪。
一点浩然气，千里快哉风。
那是世间唯有两人会使的千里快哉风身法。
昔年的京城第一高手轻功高妙，一至于斯。
只是谢苏佯装伤重昏厥，虽然有做作之处，其实亦是勉力支撑。
洛子宁与谢苏相距既近，只觉他呼吸沉重不匀，心念一转，方要有所动作，谢苏已然察觉，手腕微一动，洛子宁颈上已然多了深深一道伤口，鲜血滴滴嗒嗒的落下来。
“我说过，别动。”谢苏的手依然稳定，只是单这一句话，他足足停了三次才说完整。
介花弧却是向谢苏左手望去，苍白手指间抵住洛子宁的物事，原是一块是边缘锋锐如刃的玉石，色泽暗淡，正是谢苏身上未曾搜出的那块贴身佩玉。
“金刚玉？”介花弧笑一笑：“梅大人身上，宝物当真不少。”
谢苏不加理睬：“洛子宁是罗天堡第一钱粮总管，他一命，换我离开。”
介花弧笑道：“梅大人所知果然广博，连洛子宁在我手下是何身份这等小事，梅大人都记得一清二楚。”
谢苏皱一下眉：“你不必东拉西扯拖延时间，我确是支撑不了太久，若不应，我便直接取他性命。”他口中说话，手上又加了一分力，洛子宁闷哼一声，颈间鲜血水一样纷流下来。
他下手果真毫不留情，再过个一时片刻，不必谢苏动手，洛子宁只怕也是命不久矣。
介花弧也不由怔了一下，随即敛了笑意，肃容道：“好，既是如此，我也不欲多做纠缠。洛子宁身份虽重，然百年以来，罗天堡从未容得一个人肆意至此。你若想离开，必先应了我的赌约。”
“赌约？”
“不错。” 介花弧面上又现出惯常的淡薄笑意，“前些时日追捕月天子半月，然而那是罗天堡有意放他离开。今日你我亦以半月为期，我放你离开这石牢之门，半月内，你若能逃脱罗天堡的追捕，从此西域一带，任你来往行事，罗天堡不再干涉半分。”
谢苏冷冷看着他，也不答言，却有细密冷汗，自他额上一点一点渗出来，和着那金刚玉划出的鲜血，一起落到地上。
介花弧仔细看了谢苏神情，笑意依然，“梅大人不想知道，若你输了，被罗天堡捉住，又当如何呢？”
“若你输了赌约，便须留在罗天堡不得离开，终你一生。”
“终你一生”四个字咬得极重，谢苏猛地抬起头，介花弧却是笑吟吟一副全不在意模样，“这是我的底限，你不应亦可，杀了洛子宁，你没了人质，到时会如何，我却是不能保证了。”
谢苏自然明白，所谓“留在罗天堡不得离开”云云，便是要自己从此一生为罗天堡效力。而后面几句话说得轻飘，其中阴狠威胁之意却是再明白不过。
一时间石牢内一片静默，众人皆是眼珠不错盯着谢苏。
若是当年的玉京第一杀手清明雨在此，此人虽是素来动手狠辣无情，然其性子随意不忌，多半是胡搅一番，随后寻个机会乘机逃走；若换成与清明雨齐名的另一杀手南园，此时当是停顿片刻，全盘衡量一番利弊，随后退走；又或是昔日权倾一时的小潘相潘白华陷此境地，必将利用自身一切有利条件，即便暂时退却亦是不失风度。
这几个人，皆是数年前一时俊彦，青梅竹虽与他们齐名，然其行事，又为不同。
这一番话说完，介花弧退后一步，正待再说些甚么，忽觉面前暗白人影一晃，谢苏竟已放开了手，跃至门前，指间仍然紧紧握着那块金刚玉。
洛子宁一手捂着颈间伤口，踉跄后退了几步。
“这个赌约，我认了。”谢苏沉声道，声音虽低，却是十分清晰。说着，他转身便向石牢门外走去。
无一人能料到他竟是说放人便放人，说走便走，决断之处近乎决绝，并不加任何思索，不由都怔了一下。
“谢苏，且等等！”介花弧在他身后忽然叫道。
这却是介花弧揭穿他身份以来，第一次叫他现在的名字。谢苏诧异之中，不由当真停下脚步，转过身来。
介花弧自怀中拿出一只雕花银瓶，笑道：“你数日未曾饮水，不如先喝上一口。”
谢苏诧异更甚，心道这个人何时变得如此好心起来了？介花弧见他神态，自知其意，于是打开盖子，自己先喝了一口，这才递过来，笑道：“现下放心了么？”
他这么一来，谢苏反有些不好意思，他眼下无论体力精神，都已是强弩之末，喉中更是干渴难耐，全凭着极大意志力才能站在当地。于是一手接过银瓶，也未多想，径直便喝了一大口下去。
洛子宁在一旁包扎完伤口，刚刚起身，却惊见谢苏一手死死握住咽喉，另一只手扶住墙壁，上半身几乎折在墙上，脸上颜色比白纸尚要不如。他张开口，似要说些什么，却只闻几个模糊音节，竟是连一句完整话也说不出来。
那雕花银瓶里不是毒药，是西域里最烈的烈酒。
谢苏受伤本重，加上数日未曾饮水，嗓子里早就红肿疼痛，这样一大口毫无防备的烈酒直冲下去，霎时被灼烧的不成模样。
他挣扎着抬起头，介花弧若无其事的站在那里，面上带笑。
此刻谢苏也顾不上防备或是其他，方要开口，嗓子里又是一阵剧痛，握住咽喉的手指痉挛数下，指间的那块金刚玉便直直落了下去。
介花弧忽然向前一步，一手抄住那块将落的佩玉，拿到眼前看了看，笑道：“好一块金刚玉。”又道：“梅大人素来一诺千金，然而这次赌约事大，拿这块玉做一个信物，倒也不错。”说罢收入怀中。
就这样，谢苏身上最后一件利器也到了介花弧手中。
自然，介花弧更加不会好心到把匕首、机关银筒、银两火折这些物事还给谢苏。
谢苏一语不发，事已至此，他不是纠缠不清之人。一手仍然握着咽喉，展身形便向石牢门外掠去。
出了这道门，便处在罗天堡诸人重重包围追捕之下了。
身后介花弧的声音遥遥传来，若有冰寒之意：“梅大人，出了这道门，便是赌约正式开始之时，只是梅大人能否走出罗天堡大门，却尚不可知啊……”
一轮冷月遥遥挂在九天之上，罗天堡内，处处寒光闪烁。
七年前，盛名满京华的青梅竹孑然一身离开京城，却也是一般的清冷月色。
五 追捕
“你们几个去那边，其余的人跟我过来！”一个小头目模样的人大声吆喝着。
便有纷乱脚步声匆匆而来，匆匆而去。罗天堡治下不若京城石敬成下属那般秩序井然、悄然无声，然而论到手段效率，却也不见得逊色于京城太师府。
行到一处装饰富丽的庭院之处，起初的那个小头目便停住了脚步。他身边一个护卫问道：“头领，少主的住处还要进去搜一下么？”
“不必了。”那小头目挥一挥手，“少主这里机关密布，谅那青梅竹也进不来。再说，要是他真能进去，此时早把少主当作人质出来要挟了，还能像现在这样甚么动静都没有？”
那护卫点点头：“头领说的是，少主也睡下了，还是不要去打扰的好。”
纷乱一阵，这些人又向其他方向搜去。
富丽庭院之中，最深处的一座屋舍帷幕低垂，缝隙中隐约可见一个少年躺在床上，睡的正香。
帷幕外，一个暗白色身影半晕半睡伏在桌上，正是谢苏。
此处机关确是颇为精妙，只可惜来的人是他，论到机关暗道之学，年轻一代中除去蜀中唐门几个高手，谢苏足可排到前三位。
除去躲避之外，这里还有一个好处：罗天堡少主房间里的食水，总不至于再有问题的。
在卧房里面找到的半壶温热茶水，几是救了谢苏一命。庭院外面人声鼎沸，谢苏无意这时间出去当靶子，此刻最重要的是补充体力，他倒在桌上，昏沉沉睡了过去。
…… ……
梦中恍惚之间，他仿佛听到有人在他耳边说话。
“你叫谢苏？你不是青……算了，管你叫什么呢，是你这个人就好。”一身红衣的俊美青年笑着，一双眼眸认真无比。
“……谢谢。”他低声说。
…… ……
天将明时，谢苏朦胧醒来，眼前红影晃动，他抬眼看去，却是床前那一副锦缎帷幕，下面流苏犹在晃动不已。
他怔了一下，低低自语了一句：“是你么？”
他先前咽喉处受了重伤，这一声沙哑之极，带着丝金属样的颤音。
冬日里亮的晚，外面依然是昏暗一片。罗天堡里诸人搜了一夜，大多也都回去歇息了，四下里甚是安静。
床上的少年睡得依然很香，自始至终，他并不知道在他身边发生了甚么事情。谢苏走到床前看了一眼，见那少年十五六岁年纪，眉目生的颇为俊美，与介花弧倒不算十分相似。
谢苏若把这少年作为人质，自然可以安全脱身，况且方才在石牢之中，他也曾挟持过洛子宁。
一声鸡鸣遥遥传来，谢苏只在那少年床前略站了一站，转身径直离开。
此刻床上躺着的这个少年，正是介花弧的独生子介兰亭，不过一十五岁年纪。七载后他接任第八任堡主之位，比他父亲当年还要早了三年。
虽近拂晓，罗天堡内外仍是伸手不见五指。只远远高处岗哨上一点昏黄灯光，隔了大雾，影影绰绰的甚么都看不分明。
数日后，西域各地文书，几日里流水样送到罗天堡里。
介花弧坐在一张红木椅上，随手翻着一张新送来的文书，内容与前几天送来的没甚么区别，都是说青梅竹最近经过某地某地，但或是在刚发现他人时随即便觅不到踪迹，又或是拦截不下被他重伤若干人后走脱。当时的赌约日期几已过半，却无一人能拦下他。
罗天堡几个大头领在他面前跪了一排，神色惶恐，介花弧倒没有责备甚么，挥挥手要他们起来。
“和你们没关系，青梅竹原没那么容易捉住的。”
几个人站起身，表情仍是不安。介花弧却不再在意他们，他站起身，背着手走了两圈又停了下来，面朝着室内平平静静的喊了一声：“疾如星。”
一个黑影从梁上飘身而下，在场这些人也均是好手，却并无一人事先发现他踪迹。但几个大头领却似习以为常，并未诧异。
那黑影屈一膝在地，头垂得极低，看不分明他面目。介花弧看了他一会儿，挥了一下手，“你去吧，把青梅竹拦下来。”
那黑影应了一声，展身形便走，瞬间便已不见，这份轻功，竟似不在谢苏之下。
直待他消失，一个头领才抬起头，小心问道：“堡主，那疾如星下手向来没个分寸，若是……”
介花弧转过脸看了他一眼，那头领一惊，连忙住了口。
介花弧面上却并无甚么特殊表情，只那一双眼睛中流露出玩味似的笑意。
西域，红牙河畔。
红牙河乃是西域主要水源之一，河道甚宽。上面覆盖了厚厚一层冰雪，隐约透出冰蓝之色。此刻因是冬末，冰面上绽开几道极深裂纹，纵横交错，远远看来，倒甚是好看。
这一日天气较之平时，倒还算得和暖。也没甚么风，一对老夫妇便借此时机，来到河畔破冰捕鱼。老者弓了腰凿开一个冰洞，老妇人却是整理一旁一只极大渔篓上的绳索。正忙乱间，岸边忽然传来一声叫喊，声音甚是响亮。
“老人家，去罗天堡的路可怎么走？”
老者转过身，见岸上立着个穿枣红袍子的青年人，面相生的憨厚，正向这边不住张望着。
那老者一皱眉道：“罗天堡？这路可远着呢，怎么说还得有一天的路程。你先顺着红牙河向上走，一直走到上游有个小镇叫望望镇，到了望望镇再往北走……”
他话还没说完，却被那老妇人一口截断，“你还真是老悖晦了，去罗天堡那有个向北走的！那不是越走越远了么，分明是向南走才是！”
老者自然不服，便与那老妇人争辩起来。
岸上那青年人看看这个，又看看那个，被他们搅的头昏。一抬眼却见远处走过来一个人，双手笼在袖中，似有畏寒之意。心中一喜，三两步跑过去，“这位大哥，你可知道去罗天堡的路怎么走么？”
随着这一句问话，那老者和那老妇人也都转过身来，一起等着那行人作答。
一阵北风吹过，四围白草被吹得呼呼作响。
极简单的一句问话，听在那行人耳中，却是分外不同。
他没有即刻回答，而是怔了那么一下，双目清明，而面上神色若有所思。
“罗天堡？”他反问了一句，声音模糊谙哑。
就在那他自语那一瞬间，冰上的人，岸上的人，忽然都动了。
先自向那行人发动的是冰上那一对老夫妇，老者向左，老妇人向右，各人手中执一把锋利无匹的鱼钩，钩尖雪亮，隐隐泛出暗红之色，也不知上面断送了多少人命。
二人一攻小腹，一攻咽喉，招式均是十分凶狠。
那青年人右手一晃，竟已有五把飞刀在手，他却不急着出手，只静候着场中局势变化。
“罗天堡”三字显是已扰乱那行人心神，这三人抓住的正是霎那之机。双钩出手，那行人似乎并未料到，不避不闪，眼见雪亮光芒已到眼前，他仍是未有动作，这两钩下去，不死也是重伤。
“扑、扑”两声连响，正是利刃刺入血肉的沉钝之声。
岸上那青年拈着手中飞刀一笑，此刻情形，显然是不必再由他出手。
只是这笑容尚未展开，却已像被浆糊贴在他脸上，再揭不下来了。
确实有人受了重伤，那老者的鱼钩刺入那老妇的小腹，那老妇的鱼钩却刺入那老者咽喉相隔一寸之处，也幸得他二人武艺高超，在最后一刻发现不对及时收手，不然，只怕这二人均是要血溅当场了。
那行人距他们约有几步距离，神色冷冷。方才在那一对假扮渔民的老夫妇向他攻击的最后一刻，他倏然拧身，沉肩，于常人绝无可能做到之情况下连退三步。二人收势不住，这才有自相残杀之举。
电光石火，不外如是。
岸上青年嘿嘿一声冷笑，“梅大人，好一个‘千里快哉风’！”他手腕振动，那五把飞刀忽然化成无数碎片，向那行人疾飞而去！
日光掩映之下，片片碎片中折射出幽蓝之色，显是剧毒非常。
那行人正是谢苏，他手中一无兵器。自是不能与这暗器硬碰。一手接住小半暗器，另一大半却接之不住，身形滴溜溜一转，便向那大鱼篓后面掩去，那鱼篓将有半人来高，他身法又快，躲开这一招当是没有问题。
单是躲开这一招，确是没有问题。
然而谢苏所要面对的，却不仅是那一招满天花雨。因为就在他躲到鱼篓后的那一瞬间，鱼篓之中，忽然冲天而起一道电光。
青天白日之下，那里来的电光？
又或者，那根本不是电光，电光纵有这般的明亮，又怎有这般的狠绝？纵有这般的迅捷，然而雷从电闪，又怎生有这般的无声无息！
那一道电光过后，明白冰面之上，洒落一篷飞血。
谢苏疾退数步，一手按住右臂，他右肩之上一个纵长伤口，深可见骨。
一个黑色身影自鱼篓中激射而起，速度之快竟是与谢苏不相上下，他手中执一把弯刀，刀尖之处，鲜血犹在滴答流下。
那一对老夫妇隐藏身份，岸上青年