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“艾伦爵士，请到我这边来。”
房间的中央，欧班正拎着酒杯和几人在交谈。看到艾伦，当下微笑招手。艾伦走去，自有侍者端来美酒，艾伦拿了一杯站到欧班身边。和欧班在一起的几人皆为男性，两个已至花甲之年，却贵态逼人。另外一个却是个年轻人，五官英俊，轮廓深刻，双眼十分有神。
欧班替艾伦介绍了起来，那两个老人。一者是格兰尼尔里某个大商团的主席，和欧班长年有生意来往，名为李奇。另外一人竟然也是位伯爵，他叫柯尔曼。柯尔曼伯爵本身倒也寻常，然而他却有一个侯爵兄弟，被称为铁枪玫瑰的霍依。
至于那个年轻人，欧班则简单介绍了他的名字，这个叫莱因的年轻人，听欧班的语气似乎和帝国皇室有些关系。哪怕不是皇室成员，只要和皇室拉上关系的，自然不会是什么寻常的人物。直到这时，艾伦才真正进入欧班的社交圈子。否则，他不可能见到这些举足轻重的人物。
“这位年轻人，便是今晚的主角，我们的艾伦男爵。”最后，欧班把艾伦推到了众人面前。
顿时三道眼神各异的视线落到艾伦的身上，艾伦坦然受落，大方举杯道：“我不过是个小角色，很荣幸可以见几位大人一面，当先干为敬。”
说完把酒喝了个精光，那柯尔曼伯爵当即叫了个“好”字，拍拍艾伦的肩膀道：“我就喜欢这种直爽的年轻人，不像某些人，心机太沉，说话总是不尽不实。”
他有意无意地看了莱因一眼，后者淡淡一笑，也不做解释。
李奇则举杯浅尝，礼貌回应后，便对欧班道：“我还有事，就不能参加你的宴会了。”
“没关系，等我去格兰尼尔，再找你好好喝一杯。”
李奇走向，欧班示意艾伦陪他离去。告别了柯尔曼和莱因二人，艾伦看向欧班的背影。那三人，李奇来自格兰尼尔，那座被称为帝国柱石的城市。另外两人也大有来头，欧班和他们有所来往，可见其扩张的野心。只是这位伯爵的交际能力一流，但在武力方面却是短板。
这次若非有自己加入，否则单是一个丹尼尔，就可以把欧班牵制得动弹不得，更谈何扩张。
进入一个偏间，里面有几个男女女。最小的男孩只有八。九岁，大的则有二十出头。其中一个女性的背影撞入艾伦眼中，当她回头时，艾伦就看到若拉美好的侧脸。
“进来吧，现在也该是时候让你见见他们。”欧班先招了招若拉，笑道：“我妹妹若拉，想来你们已经见过面了。不久之后，她和深海鳞姬，以及格拉尔将一同管理紫荆花领。若拉在源力方面的天赋不错，但说到带兵带仗她还太嫩，如果有机会，艾伦男爵帮我多多提点她。”
用自己的亲族作为心腹力量是再常见不过的手段，看样子，欧班是打算把自己这妹妹培养成一名将领。艾伦点了点头，当然不会反对，至于提点多少，那自由由他决定。
接下来则是艾班的几个孩子，其它也就罢了，但欧班的大子吉尔斯却让艾伦留上了心。这倒并非吉尔斯有多过人之处，相反，他是个腼腆害羞的少年，比起若拉来差得远。可他是欧班指定的继承人，欧班自己对儿子的缺点知之甚详，说话间大有让艾伦把吉尔斯带在身边，好让他学习领地管理等事务。
艾伦还真是犯难，欧班这么做，带有把他推心置腹的意思，否则不会把自己的继承人交给他。可这么一来，艾伦要承担起保护吉尔斯的责任不说，还平白无故让欧班在自己领地上安插了一只再忠心不过的眼睛。当然，艾伦不能拒绝，至少现在不能。于是他大方答应，同时心想，吉尔斯在自己手中也未必全是坏事。
将来一旦和伯爵闹翻，至少他有一颗足以威胁到伯爵的棋子。
这时梅斯管家进来，道：“伯爵，宴会准备好了，随时可以开始。”
欧班哈哈一笑，拍着艾伦的肩膀道：“走吧，艾伦。今晚这个宴会可是为你举办的，你这个主角不到，宴会可就没法开始了。”
艾伦笑了笑，也不推脱，便跟在欧班身后离开。后头若拉和吉尔斯等人也跟了出来，若拉抢前一步，和艾伦并肩，突然伸手握了艾伦一把。艾伦立觉掌中多了什么东西，他悄然摊开，却是张纸条。艾伦看了若拉一眼，后者已经若无其事和小辈说起话来，艾伦只得先把纸条收起，等找个机会看看里面写什么。
第496章 炙手可热（三更）
“尊敬的各位来宾，英俊的绅士们，美丽的小姐们，请允许我向大家介绍。我们的战地英雄艾伦爵士！”
晚宴开始之后，主持人在说了几句台面话后，便把舞台交给了欧班。欧班一番激昂的开场白后，便将艾伦推到舞台前方，让今夜所有来宾都可以一睹艾伦的风采。艾伦今晚所穿的服饰远没其它贵族华丽，然而他的赫赫战功，便是最华丽的衣裳。哪怕他穿得再普通，有战功加身，落在那些贵族眼中，特别是年轻美貌的小姐眼里，艾伦就是一个风度翩翩，英俊有为的绅士。至于他身上的衣物，自动被人忽略了过去。
谁都知道现在这个年轻的爵士已经成为欧班手下当红的人物，三片爵士领在手，哪怕每年向欧班缴纳税收之后，仍有不菲的进帐。更何况欧班当众表示，为了帮助艾伦的领地发展，他免去艾伦领地三年的赋税，这同样是一笔让人眼红的财富。
在欧班不断将华丽的词藻堆砌到艾伦身上时，那些个富贾或贵族已经思索如何安排自己的女儿和这位年轻的爵士认识，至于那些没女儿的则恨不得立刻回家造人去。甚至欧班手下那几位附庸者，除了格拉尔子爵外，其它几个爵士也在考虑自己是否应该调整对艾伦的态度和立场。
因为他们看到艾伦和欧班从大厅的那个小房间里出来，那是个信号，白堡里这个房间他们根本没有机会进去。从欧班和艾伦一同走出便可知道，伯爵对艾伦已经推心置腹。或许欧班对艾伦会有所防范，但到目前为止，艾伦得到的信任和尊重无疑是最多的。
如果继续和这样的人物为敌，几位爵士很难想像会是一个什么样的后果。
到了宴会自由活动的社交环节，艾伦一下台，顿时便被十几个贵族小姐包围住。这些年轻的女孩显然早有准备而来，个个打扮得花枝招展，礼服也尽量以低胸为主，好凸出她们年青的资本。她们虽然头上顶着贵族的名号，可如果不能为自己找个好夫家的话，以后的日子也未必能够过得舒坦。
毕竟对于贵族而言，儿子是继承人，女儿则是拿来牺牲的政治资本。当然，为了让资本效益最大化，一般在出嫁前女儿都会享用到家族的最好待遇。所以站在艾伦身边这些小姐们，哪怕有的姿色平庸些，可那种从骨子里透出的贵族气息却是如假包换的。
她们希望能够引起艾伦的注意，像艾伦这种既年轻，又有实力的贵族就是她们梦寐以求的结婚对象。至于结婚之后艾伦是否真的爱她们，又会不会在外面蒙养情人。她们却不太关心，只要给艾伦生下三五个儿女，巩固自己的地位后，她们也可以在外头找情人，毕竟这是贵族约定俗成的规则。
然而有一点必须严格遵守的是，这些小姐不管在外头还有多少个情人，但在出嫁之前都须保持完壁，否则会让家族蒙羞。
艾伦被这些多女孩包围着，便是应答也颇有点忙不过来。何况一些大胆热情的女孩还借着各种机会拼命往他身上挤，用充满暗示性的动作挑逗着艾伦的感官。艾伦今晚可谓大饱艳福，好不容易从脂肪阵里杀出来时，口袋里已经多了一沓邀请函。他摇了摇头，去寻找露茜他们时，却无甚发现。只得自己低调了离开大厅，找了个相对安静的露台好透会气。
才刚休息片刻，便有幽香钻入鼻里。他还以为又是哪个贵族小姐缠上来时，旁边身影一晃，却是若拉靠到露台的栏杆轻笑道：“艾伦爵士真不够意思，明明人家先邀请的你，你却把我给忘记了。”
艾伦这才省起口袋里还有若拉的纸条，可他刚才一直没机会看，却不知道原来是若拉邀请了他。当下道：“很抱歉，不知若拉小姐有什么请教？”
“叫我若拉好了，小姐小姐的真见外。”若拉倒是直接干脆。
“那你也把爵士二字去掉吧。”艾伦淡淡一笑。
若拉点点头，说：“请教不敢当，那些小姐们围着你团团转，想来是要引起你的注意，好把自己嫁给你吧？”
艾伦苦笑道：“原来你是来取笑我的。”
“哪有这种事。你现在可是我哥哥身边的大红人，别说她们，连我都想巴结你呢。”若拉突然倾前，正色道：“不开玩笑。如果我做你的妻子，你可愿意？”
艾伦吓了一跳，失声道：“这还不是开玩笑？”
若拉眯了眯眼：“怎么，我不配？”
艾伦无奈摇头，若拉现在正处于一生中的黄金时期。之前在街上偶遇，出于礼貌，艾伦自然不能猛盯着大家看。现在两人呆在一处，仔细打量，若拉也完全当得上美人二字。她身材高挑，穿着一袭低胸的鱼尾裙礼服，将她完美的身段勾勒无遗。那不用任何垫子便将礼服撑起的双峰饱满紧致，再加上那盈盈一握的腰身，以及修长笔直的双腿。毫无疑问，她是一个可让男人疯狂的尤物。
她少了露茜和阿黛儿身上的那种青涩味道，却多了几分成熟的芬芳。特别是若拉还是一名二十级的女战士，那种身体的爆发力便不是普通贵族小姐能够拥有的。它让若拉在战场上能够悍勇杀敌，换了另一个战场，也必定出色。
被艾伦的目光扫视着，若拉生出感应。特别是艾伦的视线落在她双峰上时，若拉骄傲地抬起胸口迎向艾伦的目光。她的呼吸微微急促，若拉突然喝光了杯子里的酒，把酒杯放下后一个转身，整个人贴到了艾伦的身上。
艾伦立刻感受到若拉胸前那惊人的弹性，在他惊讶的目光里，若拉露出充满野性的笑容。她干脆伸手圈住艾伦的脖子，人往前贴去，和艾伦之间几乎没有任何空隙。艾伦感受到她充满进攻性的动作，身体自然生出反应。小腹处似有一团火焰燃烧了起来，当即向若拉报以坚硬的回应。
若拉“嗯”了声，脸上发烫泛红，她嘻嘻一笑道：“你看，我还是有吸引力的。”
“这点我承认，可你再不离开的话，欧班伯爵只怕会生吞了我。”
若拉哈哈一笑，这才放开了艾伦，却道：“我要做什么，只要是我想做的，就算哥哥也阻止不了我。何况如果你和我结婚的话，哥哥是乐见其成。刚才我这么做，是想告诉你。我可以除了在战场上帮到你之外，同样可以让你在另一个战场得到足够的快乐和满足。”
艾伦再次露出讶色，若拉撇嘴道：“别误会，我可不是那些浪荡的女人。事实上到现在，我连一个情人也没有。只不过我对自己有信心罢了，我很清楚自己这付身体可以给你什么。你可以慎重考虑下这一点，但无须现在就回答。而我也有自己的矜持，却是休想我想她们那般倒贴似的推销自己，虽说你的确是再理想不过的结婚对象。”
从这点可以看出，若拉是个务实的人。她的话不难理解为，迟早都要为欧班的政治牺牲自己，既然都要牺牲，不如找个自己看得上眼的，这样自己还有那么一点选择权。
“好了，正经事谈完，让我们来谈点好玩的事吧。”若拉笑得双眉弯弯，眼中尽是坏水的样子，活似一头正在算计人的小狐狸。
艾伦摇头笑道：“什么好玩的事？”
“呆会再告诉你，在此之前，你先答我，会在方舟港停留几天？”
“至多三到五天，我就必须回去。”艾伦如实答道。
“还好，时间还赶得及。”若拉带着几分兴奋，附耳在艾伦耳边道：“我有一笔大生意，利润很不错。你有没有兴趣一起？”
“什么生意？”
“现在不能告诉你，我只能能说很赚钱就是了。但不能被我哥哥知道，因为他会受不了那个刺激。总之，你只要答我做或不做。”
艾伦被她的神秘感勾起了兴趣，心想反正时间也还来得及，就陪这女孩疯一把。当下点头：“有钱不赚是傻瓜，何况我现在还真挺需要钱的。”
“好，你什么也不用理会。明天我自然会去找你，到时再说好了。”若拉嘻嘻笑道，走开前在艾伦脸颊上双唇一点既收，这才没入大厅的人群里。
艾伦笑了笑，忽然感到有一股强烈的恨意落到自己身上。他抬头迎去，正好看到匆忙别过脸去的亚伯。看来刚才他一直留意着这边的动静，艾伦略一思索，知道亚伯肯定是在追求若拉。美女、伯爵的妹妹、深海鳞姬的指挥官。这里面无论哪一道身份，都足够让亚伯疯狂追求。
只可惜，若拉似乎对她这个副官视而不见。毕竟她刚才也说了，她可连一个情人也未曾有过。
可怜的亚伯。艾伦心中如是道。
“若拉小姐真迷人，不是吗？”
这时，露台又钻进来一个人，艾伦看去，原来是那个身份隐秘的年轻人莱因。他主动伸手，艾伦和他一握后，莱因看向若拉的背影道：“如果让我早几年认识若拉的话，一定把她弄到手。像她这种迷人的小姐，只要是男人都不想错过。”
艾伦看了看他，莱因哈哈笑了起来，摆手道：“别误会，你别看我这个样子，事实上我已经有三个孩子了。所以我不会再打若拉小姐的主意，即使要找情人，我也不会找上伯爵的妹妹，那样对我可不好。”
他举杯示意，和艾伦对饮一杯后才道：“从艾伦爵士扑杀杜鲁夫的时候，我就开始关注你了。毫不夸张地说，艾伦爵士之后的行动、战斗都可圈可点。能够在方舟港这种地方见识到像你这样的人物，也的确叫人意外。以你的能力，不出五年，小小一片伯爵领便容不下你了。到时候，你至少可以混个伯爵当当。”
“若再给你五年，加上那么一点运气的话，那么当上世袭伯爵也有可能。”说到这，莱因顿了顿道：“不过，你应该不是那种只满足当个伯爵的人吧？”
艾伦笑而不语。
莱因转身，看向方舟港道：“老实说，欧班伯爵的确是个不错的朋友。他也有野心，在社交的手段上也有其过人之处。不过也就止于此罢了，恕我直言。欧班伯爵不缺野心和财力，欠缺的恰恰是最关键的武力，包括他本身的军队以及他个人的实力。所以纵使有你这样的人物相助，他充其量，也就只能再扩张下自己的势力版图。可受限于自身实力，这辈子是不可能打拼到一个侯爵的身份了。”
“但你不一样，你还年轻，潜力无限。只要有机会，你完全能够冲击侯爵。”莱因微微一笑说：“我恰好认识一两个真正的大人物，他们也需要像你这样的人才。如果你有这种想法的话，可随时到帝都奥利斯加找我。”
他从口袋中抽出一张精美而小巧的卡片，不动声色地放到艾伦手中，微笑道：“不用急着回答，这个承诺，三年内有效。”
艾伦点头道：“感谢你的好意，莱因先生。”
莱因拍拍他的肩膀道：“我期待你的到来，真的。那样的话，我们就是真正的朋友了。”
等他走后，艾伦才翻起卡片。卡片的边缘是一圈金色的蔷薇花作为装饰，上面则是用金粉写下一串优美的字体。这是一个地址，一个位于帝都奥利斯加的地址。这个小小的地址，却不知道是多少人苦苦追求的钥匙。一把真正通往帝国权力高层的重要钥匙！
艾伦完全可以感受到这张小小卡片所代表的份量，它能够引领艾伦通往帝国侯爵的道路。帝国的伯爵足有百位，子爵男爵多如牛毛。然而侯爵只有二十名不到，大公更只有四人。而只有到了侯爵，才算是真正走进帝国这座权力金字塔较为靠上的位置。
越是更上一层，金字塔能够落脚的地方便越小，这是任何星球和文明都通用的权力架构！
第497章 大生意
宴会一直举办到凌晨方告结束，艾伦乘着马车，由欧班两名骑士引路，带着自己的人马来到位于城堡不远处一片街区上。在街尾的一栋三层小楼前停下，这处小楼是欧班的私产，平时用来招待重要的客人。现在小楼没人使用，便给艾伦权当这几日在方舟港的落脚处。
小楼原有护卫，却也只是三五闲兵。艾伦到后，护卫的工作由寸火接替，寸火战士迅速占据了小楼的几个制高点，那高效的动作看得欧班的两名骑士暗暗咋舌。当下对艾伦再敬三分，小楼外表低调，内里高雅。楼体为木石结构，一楼大厅有壁炉、烛台、壁灯、名画、雕像以作装饰。特别是壁炉前的地板铺着一条光泽明亮的毛皮地毯，识货的人可看出那是取自极地灰暴熊身上的毛皮，且是小腹的那一块。单是这条地毯，便值千金。
至于其它的名画和雕刻，亦价值不菲。
二楼是卧室，宽敞、舒适，连着浴室，极尽奢华。三楼则是书房及露台，亦是装饰高雅，其中书房收录有帝国名人名著，书卷气息浓郁，是个修身养性的好去处。
只可惜艾伦又累又乏，草草参观一番后，便扎进二楼浴室，痛快洗了个澡后早早拥被而眠。至于露茜和其它人，自然分得另外房间，便不赘述。
同样在深夜回到自己位于方舟港的落脚处，格拉尔所住的公馆显然要比艾伦那小楼大气得多。从马车里下来，格拉尔脸色阴沉，原因无它，自是见到艾伦和欧班从那大厅偏室一起出来的画面。那个房间，即便是他也没进去过，然而一个投靠欧班仅有数月的男爵，却已经进出其中。
这里面的含义，格拉尔自是再清楚不过。在格拉尔后头下车的还有亚伯，格拉尔对这个侄子十分看好，并且寄予厚望。亚伯确实也没让家族失望，至少在他这个年纪，已经打入伯爵的核心权力圈中实属不易。之前亚伯也对自己所取得的成绩颇有骄傲，然而在今晚，这个年轻人的信心遭受无情的打击。
艾伦比他更年轻，却已经走得更远，而且得到若拉的青睐，这一切