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那小僧心下发毛，忍不住向老者望去。老者淡然一笑道：“大师只知其一，不知其二，何以危言耸听，唬吓幼子？”说话间抚摸小僧额头，意示安慰。
空如在洞口来回走了两趟，扼腕道：“施主乃明达之人，何出此自欺之言？个中凶险，施主岂不比贫僧更明了百倍？心肾不调，水火冲犯，这可如何是好？”老者冷笑道：“大师数载修为，当知内家有反客为主、领气还虚之法。况古人云：‘大夫处世，怀宝挺秀，辩雕万物，智周宇宙，条流殊述，若有区囿’。大师不知我功法之妙，却自拙于管见，岂不可笑？”空如道：“施主巧言夸辩，非但于事无补，且更害已害人。老衲拙于言词，心中却不糊涂。”
老者听他固执己见，脸一沉道：“大师见我数年来穴居野处，自然生了轻视之心。周某不揣冒昧，敢问时至今日，江湖上可有人能胜过在下？”空如沉默许久，说道：“施主当年饕餮武林，已毁其基，各派近年来并未出杰出人物。故凭心而论，仍无人能及施主。”
老者面有得色道：“大师既知我峰独高，何以仍做他想？”空如若有所思道：“施主昔日虽横暴天下，但正教中有几人未必便不及施主。据闻峨嵋渺道人当年与施主比剑，便曾以一套‘巴山夜雨’剑法，胜过施主一招。”
老者闻言，神情忽尔激愤，说道：“那道士剑法确是了得！不过我与他比试之前，已杀了华山、崆洞两派十余人，内力不免大耗。即便如此，仍在二百招上击他一掌，迫其弃剑。可见真实比拼，他终非我敌手。”空如叹息道：“听说渺道人挣扎回观后，呕血数日方死。施主如此狠辣，于心何忍？”老者冷笑道：“这道士乘我力疲，取巧刺我一剑，招术阴损恶毒，我这才出重手伤之。”
空如低喧佛号，又道：“时衡山派萧敬石剑法通神，一路‘风雨潇湘剑’威震南北。施主以为……”老者不待他说完，便冷笑道：“此人剑法也还不错，主旨却着眼于花招取势；况且剑气密而不厚，中多缺漏。当年我在百余招上，已迫其弃剑认输，从此永不言剑。”空如知他所言非虚，慨叹道：“风雨潇湘，绵密不透，虽是上乘剑法，却非无隙可乘。当年贫僧与萧施主有过一面之缘，其间曾说以‘飙风不终朝，骤雨不终日’之义。可惜萧施主秋风过耳，全不萦怀，终致此败。”老者笑道：“此辈有名无实，俱不足道。遍观当世诸技，唯大师‘伽蓝指’堪称神妙。我苦思数年，终不明何以驱全身而运一指，仍能周身严整，力不出尖？此以全及偏之法，想必另有蹊径？”言下大有真心求教之意。
空如黯然道：“微末之技，有误根本，幸而施主将其毁去，方使贫僧彻悟因果。唉，人生如梦，亦真亦幻，贫僧今日无状，怎又提及陈年旧事？”老者想到当年断其一臂，甚感歉然，当下不再言语。
二人沉默有时，空如道：“施主才高志远，然为人狷狂，不纳良言，此实取祸之道。施主既久居穴内，合当超然物外，含敛光耀，混同尘世。如此平常心渐生，偏执之念随减，则二经不调之症自会消弭。此贫僧穷数年苦修心得，为施主所谋万全之法，还望施主三思。”
老者低头沉吟，久不作声。少刻，忽昂起头道：“大师一番苦心，周某自当铭感。只是我命在天，又岂能向俗世屈膝？”空如道：“万事万物，想通便是极乐，想不通则为至苦。施主一生刻求轰轰烈烈，却不知超世绝伦，昂首高步，最后也不过一场清梦，与瓦砾尘埃无异。”老者蹙眉想了一会，笑道：“燕崔振翅于檐角之高，以为尽览天下。它等如何能体会到苍鹰翱翔于天宇、栖身于绝壁的高迈心胸？大师劝我混同尘世，却不知凡能躲壁的地方，都不过是坟墓罢了。”言说至此，目中射出异样的光芒，奋袂而起道：“临于绝地，当是我最后的勇绝。我不规避那一刻，只因胸中自有一股汹涌的洪流而非浪花！”
忽听空如在上面惊呼道：“你……你是……”随听衣袂破空之声，显是与来人斗在了一处。老者听空如叫声中满含惊恐，正要开口询问，猛听得空如闷哼一声，怦然倒地，显是被来人以极快的手法点了穴道。
这老者二十年前与空如交手时，已知他武功卓然成家，非同不可，目下虽损却一臂，功力大减，但来人竟能在几招间便将他制住，武功之高，实令人难以置信。他闪念极快，蓦然猜到来人身份，脸上冷汗顿下，忙伸手捂在小僧嘴上，压低声音道：“快将右掌抵在我后心之上，运手厥阴之气聚于五指，务要护住我心脉之气不散。”边说边仰视洞口，极是悚惶。那小僧见他面如土色，也不由心惊胆战，忙伸掌抵在他背心，将一股真气传入其体。老者得其相助，神色稍缓，却仍不敢开口。
此时正执隆冬季节，洞外积雪甚厚。来人置身洞口，并不发出半点声响，显然正凝神伫立，倾听洞内动静。三人静默无声，足足相持了一盏茶光景，来人竟似隐没了一般，毫无声息。
那小僧此时此刻，只觉一颗心怦怦乱跳，仿佛要从口中蹦出，心里只是想：“这人是谁？为何老伯伯也如此惧他？”正自心旌摇曳，那老者蓦然反伸双掌，重重地按在他小腹上。那小僧猝然无备，立觉“气海”、“关元”二穴如被针刺，丹田内沉实的力道把持不住，脱疆野马般涌上胸口，顺双臂冲入老者体内。
他遽然一惊，只恐伤了老者，忽听老者开口道：“老夫当年与你说的话，你当它是放屁么？也好，老夫在此静修多年，正愁没有象样的对手验证。你既巴巴地赶来，我便再教训你一番。”他说话时声音不高，个中所附内力却充沛之极。那小僧猝然间听了，不由一惊：“老伯伯心脉受损，为何功力反增了许多？”
却听一个低沉的声音在洞口响起：“罢，罢，罢！我志难酬！”说到“难酬”二字，人已在数丈之外。饶是那小僧内功有成，竟未听到半点脚步声响。那人倏然来去，直如鬼魅相仿。
老者侧耳倾听，确信那人已去得远了，这才抹去汗水，喘息道：“今日使诈赚他，大是行险。不想二十几年，这厮武功竟到如此境界！”又似想起了甚么，皱眉道：“奇怪，这厮怎会习了我心经上的内功？”起身望向洞口，面上愁云如墨。
那小僧心有疑团，忍不住问道：“适才来人，老伯伯认得么？”老者自顾心事，并未听到他问话，憬然道：“我屈沉此间二十余年，原以为少林僧以德报怨，留我不杀。今日看来，此辈原来别有用心。”回身拉住小僧道：“这厮狡狯异常，久必识破我计。我二人若不早脱此穴，后必为他人俎上鱼肉。”
那小僧知他并非说笑，一颗心又悬了起来，颤声道：“那该如何是好？”老者在洞中疾走两趟，似下了决心，说道：“我本待再过一年，各脉稍有平复后再行此法。今生变故，也顾及不得了。”拉小僧坐了下来，又道：“我心脉势微，肾气便冲扰不和。你只须以双手护住我心脉一处，任它其余各脉如何滋扰，皆不理会，那时我便可自行施为。”言罢一刻不停，跟着将护脉理气之法一古脑地说与小僧。那小僧知事关重大，也便认真记忆。二人一个心切，一个专注，直讲到日倾西山，兀自不停。空如解穴而去，二人竟毫无觉察。
自此以后，老者清晨一醒，便催小僧助己疗伤。那小僧见老者终日提心吊胆，深恐那人倏然返回，再不敢与他随便说笑。他近来体内异样有增无减，但精力较前时大为充沛，也便不甚在意，心中只盼早些治愈老者疾痛方好。
空如自经变故之后，更是少言寡语，心如死灰。老者有时与他搭讪，他却再难说上一言半语，到后来无论老者如何以言相诱，这老僧竟似哑了一般，再也不置一词。
光阴倏忽，岁月若驰，待老者心脉之力渐复，水火之争稍平，已不知不觉过了两年。这两年之中，那小僧已由一个活泼跳脱的少年，长成了一个十六七岁的青年，脸上稚气虽未脱尽，骨骼却已甚是雄健，说话时声音变粗，头发也长了二尺多长。
他两年来依老者之法勤练不辍，前时心悸之感已然大减，即便偶有不适，只需运功强制，也便无羔。那老者见他一身功力犹胜自己年轻之时，心中欢喜无限，只待痊愈之后，便传他几手惊俗骇世的武功，令其扬眉吐气于江湖。
这日清晨，二人行功已毕。老者面带笑容道：“我前时心脉受损，周身无主，两股劲力方得肆虐。现心脉已复，以我心经上博大心法，自不愁少林小技作崇。它那‘易筋经’上的内劲，最讲潜隐无觉，缓缓占势，正可以我‘盈虚大法’诱其出围，后再以心经上的法门克其就范。此法因势得导，料不会错。天若助我，不用开春，我二人便可离开此地了。”说罢在洞中连绕几圈，显是心情激动，不能自已。
那小僧听了，忍不住问道：“我与老伯伯在此何等悠闲，为何又要出去？”老者心绪颇佳，停步笑道：“夫至人者，上窥青天，下潜黄泉，挥斥八极，中囊万物，何能终老山谷，暴骨成尘？此后我携你行走天下，纵意所如，无拘无束，那是何等的恣情快意！你此时内力已然不凡，日后我再传你些精妙手段，制服群小，约束万类，那时你方知人生乐趣。”又点指洞口，冷笑道：“此贼居心叵测，前番竟敢逼我行险。却不知由此一来，正使我痛下决心，斯后突飞猛进，致有今日之成。此真天意使然，非此贼所能逆料！”言罢拍掌大笑，极为自得。
那小僧于老者说话之时，心中却想：“我自幼长在少林，从未想过要离开此地，若老伯伯一定要走，我便真的随他去么？”他少小孤苦，几年来实已将老者当做唯一的亲人，一时心乱如麻，拿不定主意。
此后几月，老者心情畅快，练功之余，便讲些他生平得意之事，说到精采之处，不免神采飞扬，指手划脚。间或碰上空如送饭来此，老者更眉飞色舞，以言相戏。空如每遇此时，便不住地叹息。老者难睹其面，只当他知己渐愈，惭怍前言，无以应答，自是更添欢喜。那小僧见老者近些日神采奕奕，精神较前时大是不同，心中烦乱犹甚，终日只呆呆地想：“老伯伯若走，我便真的随他去么？”
这日小僧早梦初醒，见老者正低头望着自己，神态甚是慈祥，心中不由一动。老者见他已醒，温声道：“我见你睡得香甜，便不叫醒你，想来这也是你在此最后一觉了。”那小僧咕噜爬起，惊道：“老伯伯，你……你真的要走？”老者含笑点头，起身环顾四壁，说道：“我近日行功已收大效，虽未全复，谅无大碍。我日日所思，便是有一日能脱此樊笼，总算皇天不负，此愿当遂。我们这便上去吧。”说罢拉住小僧手臂。
那小僧茫然望向老者，颇不情愿。老者哈哈一笑，蓦地脚尖一点，腾空飞起。那小僧陡然间升高数尺，惊得叫出声来。老者不待势竭，又踏向两旁石壁，反掌轻拍壁身，几个起落，已立身于洞口之上。
那小僧豁然跃出洞来，禁不住惊呼道：“老伯伯原来会飞！”老者深吸了一口野外清气，朗声笑道：“这等粗浅纵跃之术，何足为奇？你要想学，我日后传你便是。”那小僧不解道：“老伯伯既能出来，为何还在洞中呆了那么久？”老者轻抚其头，感慨道：“其时我心脉受损，提气不得，哪能似这般纵跃自如？唉，老夫能有今日，全是沾了你的造化。此后你便如我亲子一般，我二人再不分离。”想到几年来行功时诸般凶险，几多不易，不觉真情流露，临风感怀。那小僧听老者这番挚情之言，心中感动：“老伯伯这般待我，我又怎舍与他分离？”紧紧握住老者手臂，久不分开。
此时正执初冬，满山白茫茫一片。二人伫立雪中，均生隔世之感，只觉眼前一切，皆是如此陌生。二人衣衫单薄，但一来内力充沛，二来初出洞口，精神大振，便不觉有何寒冷。
那小僧四下张望，问道：“老伯伯，我们要去哪里？”老者环顾四野，傲然道：“此番江湖再聚，更增豪情，不去少林去哪？”那小僧听他要带己回寺，惶恐起来，连连摆手道：“我要回寺，师兄们定会打我，免不得又要烧水做饭。老伯伯，我们还是回去吧。”说着向洞口走去。老者扑哧一笑，伸手将他揽住，飞身向山下纵来。
此时地上积雪甚厚，老者手托一人，足下印迹却浅不逾寸，间或腾空而起，竟能带着小僧在空中滑行数丈之遥。那小僧只觉耳畔呼呼生风，地面凹凸不平，但偎在老者怀中，却又说不出的平稳舒坦，爽心怡神。他一生从未有过这等经历，心下对老者羡艳已极：“我若也能这般行走，那可有趣的很！”
那老者行若浮空，转眼间奔到山脚下，随即放开小僧，缓步而行。那小僧紧随其后，惴惴惶惶，只恐回寺受罚。此时后山小溪已然冰冻，那小僧行于其上，触景生情，更是害怕。少顷，二人来在寺院后山门。
那老者停下脚步，俯身攥起一个雪团，运劲向山门掷去。砰地一响，小小一个雪团，竟打得偌大山门震了一震。须臾，门内转出一僧，见二人蓬头垢面，衣衫褴褛，喝道：“俩个花子，要干甚么！”那老者微微一笑，提气道：“你去告之寺内僧众，便说明教教主周应扬，特来拜谢少林大恩大德！”这一声好似晴空劈雳，余音曲折盘旋，在山谷间响成一片。那僧人“啊”了一声，大瞪双目，竟被吓呆了……
第三章 初行
那僧人见老者内力充沛之极，心中大骇，忙不迭地转身窜回门内。老者见状，哂笑道：“后辈不肖，有辱门楣。看来少林中落，已大不如前了。”他自出得洞来，精神大振，放眼四顾，但觉天高地迥，浩气逸怀，一时豪情慷慨，朗声大笑起来。
那小僧站在老者身后，暗暗合计：“老伯伯来在寺前，必是要寻众僧泄愤，一会若真的动起手来，我该如何是好？”他虽将老者当做至亲之人，毕竟与少林有香火之情，思前想后，大是踌躇。
忽见山门豁然大开，由里面飞身抢出二十几个灰衣僧人，年纪都在三旬开外，各拿木棍在手，呼喇喇分立两旁石级之上，目视阶下二人，神情大是紧张。
少时，门内又走出三僧，为首一僧身披黄色袈裟，正是方丈天心；身边两个灰衣僧人，却是天宝和天际。三僧身后又跟出十余位红衣僧人，看形貌尽已老迈，乃是空字辈的数位长老。那小僧认出为首一僧便是掌门方丈，一颗心突突乱跳，慌忙低下头去。那老者却背负双手，神态悠闲。
众僧悄立一会，只听天心道：“周施主僻居后山多年，今日驾临，不知有何垂教？”那老者瞟了天心一眼，冷然道：“这位大师如何称呼？”天际高声道：“此乃本寺天心方丈。”那老者“哦”了一声，摇头道：“老夫久不在江湖上行走，后辈人物倒是不识了。”言下已露轻视之意。
天心微微一笑道：“贫僧德薄能鲜，忝居此位，原不入周施主视听。”那老者见他言语谦和，上下打量他几眼，问道：“你寺中有一僧名叫空信，现时可在？快唤他出来见我。”天心合十道：“空信师叔二十多年前便已圆寂了。”那老者神色一变，追问道：“他是怎么死的？”天心沉吟道：“此是敝寺内情，不便告与施主。”
那老者显得极为失望，喃喃道：“怎会死了？怎会死了？”抬起头来，厉声道：“他当年与一僧趁我不备，断我心脉，此痛终生铭感。那另一个僧人是谁？他是谁！”说到这里，恶狠狠望向众人，身子竟颤抖起来。众僧与他目光相触，心底俱是一寒。数名执棍武僧同时退后一步，以防不测。
那老者见众僧不答，更是恼火，冲天心吼道：“此贼究竟是谁！”天心叹了口气道：“便是业师空义大师。”那老者目中一亮，问道：“他现在何处？”天心黯然道：“家师已于十五年前西归道山了。”
那老者听到数十年切齿痛恨之人均已亡故，懊恼异常，猛然低吼一声，迈开大步，在山门前绕转开来。他一腔怒火无从渲泄，体内真气立时失了羁束，只走出数步，一件白袍便被逸气胀破，布条在风中朴喇喇飘摆，渐渐荡得笔直。众僧一见，无不胆战心惊。
那小僧见老者大步而行，顷刻间在雪地上踩出一个不大不小的圆圈，暗吃一惊：“此刻老伯伯走出的圆圈，怎与山洞内大小全然相同？”想到老者在洞中时，每遇心绪烦躁，便这么来回疾走，最后总要癫狂起来，一颗心登时悬起。
那老者走了几圈，突然停下脚步，咬牙切齿道：“二贼虽毙，此恨难消。周某数年积怨，今日总要有个着落。”言罢瞪视众人，目射凶光。天心见他神色不善，长叹一声道：“施主当年杀我空问、空砚、空寂三位师伯，更令空如师伯终生抱残。如我少林以怨报怨，恐施主难有今日之威吧？”那老者冷笑道：“你少林虽不杀老夫，难道安了甚么好心？那空信素有野心，想是见老夫武功已废，便欲逼老夫授其心经，以图自逞。当年老夫授他‘盈虚大法’时，便已觉察他对心经大是垂涎。嘿嘿，你少林这等鬼蜮伎俩，须瞒我不过。”眼见天心等人垂首不语，心下更是不疑。
便在这时，只见山门内走出一僧，面孔清瘦，神情凄苦，一件灰布僧衣甚是破旧，右边衣袖空空垂下，正是神僧空如。
那老者见了空如，神色稍缓，向他微微点头。空如道：“周施主适才所言即便不错，然空信师弟当年便已圆寂，我少林仍一如既往，每日送食不断。合寺上下除慧宁一人外，并无人要挟施主传授心经。这一节，贫僧数十年来，却看得最是清楚。”那老者也不反驳，待空如说罢，仰面笑了起来。
天心微生不快道：“空如师伯所言俱是实情。周施主为何视恩如仇，反自讥笑？”那老者逼视天心道：“我且问你，自空问死后，少林可是由你师父做方丈？”天心道：“正是。”那老者道：“你师父稻光养晦，心智可又在空信之上。”天心道：“施主这话何意？”那老者冷笑道：“名师高徒，都是一般的含而不露。依我看空问、空寂等人，也只在你师徒之下。”天心眉头深锁，默不作声。
天际按捺不住，喝道：“你只将话讲在明处，用不着这么藏头露尾！”那老者扫了天际一眼，悠悠地道：“你师父当年便能洞察�