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蓦地——
一个脆生生的声音道：“少门主，有话好说，何必开口就要杀人！”
随着话声，一个风韵犹存的中年美妇，从屏风后现身出来，一双水汪汪的大眼睛，略不稍瞬地罩定了甘棠。
甘棠一见中年美妇之面，全身如触电似的一震，几乎支持不住站立之势，双目电张，逼视着对方，他几乎脱口而出了：“继母！”但他终于忍住了。
这中年美妇，正是他的继母陆秀贞，虽然十年不见，他一眼便认得出来。
这多么不可能呀！
难道她和自己一样，劫后余生？
她怎么会寄身“玉碟堡”呢？
自己上门退婚，怎不见她出面？
中年美妇的面色也在变，由惊疑而骇然，最后，粉腮竟然浮起了杀机。
甘棠的确做梦也估不到“圣城”惨遭血洗，还有继母幸免于难，难道连她以从不出自己了？
西门嵩与亡父是至交，收容继母情在理中。但他为什么要派人狙杀自己呢？又为什么把受命办事的人灭口呢？继母如若知情，为什么不阻止？这当中究竟有何蹊跷？
心念未已，只见陆秀贞粉腮挂上了两朵笑靥，向西门嵩道：“师兄，你身体不适，到后面休息吧，一切由小妹负责了断！”
甘棠心中又是一震，她是西门嵩的师妹，难道自己认错了人，幸而没有冒昧出口，天下间竟然有这等相似之人！
西门嵩轻“嗯”了一声，正待转身退下……
甘棠一扬手道：“且慢！”
中年美妇笑容一敛道：“什么意思？”
“此事非西门堡主自己了断！”
“我一样可以作主！”
“不行！”
“哼，我问你，如何了断法？”
“先说出杀人的原因，然后……”
“然后怎样？”
“杀人偿命！”
“阁下口气委实不小，杀什么人，偿什么命？”
“堡主心内明白！”
“阁下真的是‘天绝门’少门主？”
“为什么不？”
“听说‘天绝门’三十年前，因遭奇祸而绝灭，阁下的身份可疑！”
甘棠摸不清对方到底是不是他的继母陆秀贞，突地，他想起了一件事，继母陆秀贞不谙武功，是个平常女子，进门之后，足不出户，更不见任何生人，何不试上一试，马上便可解开这疑团。
心念之中，身形向前一欺，道：“男不与女斗，尊驾最好是回避！”
中年美妇冷笑了一声道：“少卖狂，何不出手试试？”
“本门惯例，出手必伤人！”
“何妨试试看？”
甘棠冷喝一声：“接招！”
闪电般攻出了一招，奇幻厉辣，世无其匹，但暗中却没有用上真劲。
人影一晃，掌锋己切到肋下，出手之快，身法之妙，竟然不输于西门嵩，甘棠硬接了一掌，身形被震退了一步。
事实证明，她不是陆秀贞。
中年美妇一掌击实，对方若无其事，芳心也是一震。
甘棠既已试出了对方不是自己猜想的人，出手便不容情，他知道若不打发了这女的，便无法迫西门嵩出头了断。
喝话声中，第二次出手攻向对方，力道用上了八成。
“天绝门”武功，有攻无守，如遇劲敌，不是创敌，便为敌伤他这一出手，心中已存杀念。
一声娇哼传处，中年美妇樱口溢血，连退了三四步，粉腮一片煞白。
能接此一击而不丧命，证明已非寻常高手。
甘棠目光扫向了西门嵩……
“锵”然一声巨响，一道铁栅，把客厅隔为两半，正好是在甘棠与西门嵩师兄妹之间。
甘棠心头狂震，机警地游目一掠，其余三方，也同样被铁栅阻断，形同一个巨形兽栏，把他关在其中。
西门嵩哈哈一笑，道：“师妹，你看着办吧！”
说完，转身自去。
甘棠目眦欲裂，双手疾扬，“嗤！嗤！”数缕指风，挟刺耳锐啸，朝西门嵩与中年美妇射去，但，迟了半步，西门嵩身形业已消失于屏后，指风只在大理石的屏风上留了几个孔，中年美妇也及时弹了开去。
铁栅粗逾儿臂，要想破栅而去，绝非易事。
中年美妇一击掌，一股夹着异香的浓烟，从顶上冒出，刹那之间，便弥漫了全厅。
“毒烟！”
甘棠不由脱目惊呼了一声。
厅门随之关紧，顿时漆黑一片。
当下急忙掏出一粒“避毒丹”含在口中，闭上呼吸，走到铁栅边，左右手分握一根铁栅，用力外扳，铁栅竟然不动分毫，再一触没，才知这铁栅每隔一尺，便有一根横条连锁，交织成网，而且全系精钢所铸，纵使功力通玄，也休想扳得开，只好退到中央，废然默坐，虽恨到极处，却无可奈何。
约莫盏茶时光，厅门重启，毒烟逐渐消散。
甘棠偷眼一觑，铁栅笼罩如故，当下故作昏迷之状，仰靠在椅上，以待时机。
“哼！真是找死！”
是中年美妇的声音。
接着是堡主西门嵩的声音：“现在该如何处理？”
“杀！”
“如果‘天绝门’兴师问罪呢？”
“何惧之有？根据探报，这小子离开旅邸是赴什么约会，并未向手下说明来本堡，‘天绝门’又凭什么向本堡要人？”
“准备如何杀法！”
“毁尸灭迹！”
甘棠一听“毁尸灭迹”四个字，不由心明俱寒。
西门嵩又道：“好不好把他监禁，等候他老……”
“不必了，夜长梦多。”
甘棠大是惑然，可惜西门嵩话只说了半句，不知是要等候什么他老，这下半句可能是他老人家，是谁呢？堂堂天下第一大堡之主，不但对一个女子唯命是从，暗中似乎还受命于人，的确使人费解。
仍是那中年美妇的声音道：“内务管事！”
厅门之外一个苍宏的声音道：“卑职在！”
接着是脚步绕过铁栅的声音，想是那内务管事应命而入。
“把人给抓出来！”
“遵令谕！”
“小心，听说‘天绝’一门邪门得紧。”
“卑职知道！”
“格！格！”声中，铁栅靠里的一面，上升两尺。
甘棠眼睛睁开一条缝，只见一个高大伟岸的青衣老人，贴地一滚，从空隙中入栅，“锵”的一声，铁栅又落回地面，不由暗骂一声：“好奸诈！”
青衣老人双掌作势，慢慢地移近甘棠身前，见状无异，方才雷疾抓落，一舒腕脉，一扣喉结。
“天绝”武功，不同武学常轨，甘棠根本不在乎要穴被制，他仍闭住呼吸，一任对方摆布，只要出了铁栅，便无所惧了。
“隆！隆”声中，铁栅上升。
中年美妇的声音道：“带到刑房！”
甘棠被扣擎着而行，暗中觉得转了几道弯，一阵血腥之味扑鼻，心想，大概是进了刑房！
果然，脚步之声停息，一阵桌椅移动之声过后，中年美妇的声音道：“邱堂主留此亲自掌刑，其余刑堂弟子退出！”
数名红号衣的壮汉，退出房外，房门砰然掩上。
甘棠甚是不解，不知何以全由这中年美妇施令，西门嵩似乎成了傀儡。
中年美妇声音突地冷寒，道：“师兄，好险！”
西门嵩道：“什么好险？”
“险些被这小子瞒过！”
“瞒过什么？”
“开始我就怀疑天下哪有如此相似的人，而无巧不巧的他又为他的至友前来讨债，当日伍天才没有完成任务！”
“你说那小子没有死？”
“就是眼前的人！”
“可是他明明是‘天绝门’少主，而且武功……”
“这便是现在要弄清楚的一点。”
甘棠心头大震，想不到会被对方认出来历，但他仍隐忍不发，静待事态发展。
西门嵩干咳了一声，道：“隋管事！”
扣住甘棠的内务管事应了一声：“卑职候令！”
“先卸脱他的双臂，然后再让他苏醒！”
“遵令！”
“哇！”惨嗥栗耳，血花四溅，内务管事头碎额裂，“砰”然栽了下去。
甘棠目射煞芒，脸罩杀机，兀立当场。
西门嵩、中年美妇、姓邱的刑堂堂主，脸色剧转，一时之间，被惊愣了，谁也信不到会发生这样的情况。甘棠目光一扫房中各种刑具，斑剥的血渍，怵目惊心，目光移到胜邱的刑堂堂主，不回机伶伶打了一个冷颤，想不到这掌血腥之职的，竟然是中年妇人。
江湖中的女子出掌刑堂，确属罕见。
那张面孔，简直比厉鬼还要丑怪，右半边细皮白肉，左半边似被什么剧毒腐蚀，眉眼不分，皮肉翻转纠结，坑坑凹凹，像风化了的岩石，而且全呈黑紫之色，实际上，她只剩下一只右眼。
甘棠目光转了一周之后，回到西门嵩面上，切齿道：“老匹夫，你死定了！”
西门嵩“嘿”的一声冷笑道：“未必！”
甘棠只觉脚下一软，暗道一声：“不好！”硬生生离地拔起……
同一时间，三道排山劲气，罩身压来。
甘棠猛一咬牙，凌空侧身，如涛劲浪把他震得撞向房门，“锵”的一声，反弹回地面，显然那房门是铁铸的。
目光扫处，只见在前三尺之处，便是一道陷坑，深约三丈，坑底倒插着密密麻麻的森森利刃，如果落在其中，后果可想而知。
两次惊险，甘棠心知堡内机关密布，防不胜防，非捕捉时机下手不可。
心念之中，身形电闪弹起，飞扑西门嵩，快，快得令人无法转念。
但，他快别人也不慢。
刑房后壁，突地洞开一门，西门嵩倒射而出。
甘棠去势如电，竟然也疾射出门。
身后掌劲如雷，反而助长去势，直荡出五丈之外，才刹住身形，一看，眼前是一片亭园，西门嵩却已不知去向。
他略一踌躇之后，向亭园中扫去。
一起一落，眼前景物大变，分明是一片亭园花木，却转成了丘壑林野，无穷无尽，左冲右突，竟然连方向都不辨了。
“玉碟堡”按上古奇阵之势所建，现在已得到证明。
甘棠对这奇门之学，一窍不通，但知道一个原则，盲目冲撞，只是白费气力，马上静下来看对方如何对待自己。
一个时辰过去了！
两个时辰过去了！
阵中无昼夜，人目一片灰暗，他已无法计算被困了多久。最初，靠着精纯的内力支持，渐渐，他感到心浮气躁，神思恍惚，一再振作，仍无法克制。
一个特级高手，支持三五天不算回事，但他已觉出精神在开始崩溃，这种异常现象，当然是奇阵的玄奥作用。
渐渐，脑海中已没有爱恨之分，呈一片空白，进入无意识状态。
终于，他倒下了。
待到意识恢复，业已置身在刑房中一架刑具之上，两臂骨被从肩背处扭脱臼，双腕牢牢平摊缚住，两腿则被两排状类犬齿的刃板含住，只要一合拢，两条腿势非肉糜骨烂不可。
那丑怪的刑堂堂主，像石像般站在刑具之旁。
西门嵩没有露面，高踞案后的是那中年美妇，此刻，她的美已被一种残狠毒辣的神情淹没，望之令人不寒而栗。
甘棠五内俱裂，钢牙几乎咬碎。
中年美妇阴阴地道：“甘棠，你怎会成了‘天绝门’少主？说！”
甘棠大叫一声：“作梦！”
一口鲜血，狂喷出口。
中年美妇冷哼一声道：“说出实话也许可以活命！”
“办不到！”
“狼牙床上，没有完整之躯！”
“女魔，本少主如果不死，誓将血洗‘玉碟堡’，鸡犬不留！”
“可惜你永远办不到了！”
“哼！”
又是一阵急怒攻心，鲜血再告喷出。
“你不说？”
“办不到！”
“用刑！”
丑怪女人右边独自闪射异光，慢慢下压。
一寸！
两寸！
三寸！
刀尖刺入皮肉内，鲜红的血水冒了出来。
甘棠咬紧牙根不哼出声，目眦尽裂。
“停！”
刃板上移五寸，刃尖上仍滴着鲜血。
“甘棠，你说是不说？”
“办……不……到！”
“用刑！”
刃板再度下压，刃尖刺入原先的创孔，这种痛苦，迥非人所能忍受，甘棠厉哼一声，晕了过去。
中年美妇冷冷地道：“弄醒他！”
丑怪女人伸指疾点甘棠“天殷”、“腹结”二穴。
甘棠呻吟一声，苏醒过来，那穿心裂骨的疼痛，使他全身颤动不止。
“甘棠，你真的不说？”
甘棠闭目不答。
中年美妇粉腮一连数变，似乎有件事委决不下，最后一咬牙道：“甘棠，我不能纵虎归山，你认命了吧！”
说着离座走到甘棠身边，纤掌上扬……
付棠眼角的裂痕中，又惨出血水，双目瞪得滚圆，眼珠几乎脱眶而出，那股怨毒与恨意，令人不敢逼视。
中年美妇犹豫再三，残狠地道：“甘棠，你不会不记得我吧？”
甘棠栗声道：“难道你真的是陆……”
“不错，是我！”
天呀！她竟然真的是继母陆秀贞，那不谙武功，端庄娴淑的后母，她为什么要对自己下这狠手呢？为什么？为什么？
甘棠歇斯底里叫了一声：“你……究意为了什么要这样对付我？”
“死后你会明白！”
“你……”
甘棠身躯一扭，双腿又触上刃锋，透撤肝脾的痛楚，加上内心撕裂的剧痛，使他几乎又昏死过去。
继母陆秀贞伙同西门嵩迫害自己，这真是匪夷所思的事。
难道她是因为家遭惨变而精神失常，但又不像，她一切都很正常。
她如何逃过那次死劫？
她为什么栖身“玉碟堡”与堡主师兄妹相称？
陆秀贞的手掌，终于落在甘棠的心窝。
甘棠五官齐溢鲜血，闷嗥半声，登时气绝。
陆秀贞竟然神色一黯，喃喃地道：“给你全尸，算是够情份了！”
五怪女人道：“副门主，遗尸如何处理？”
陆秀贞皱了皱眉，道：“邱堂主，劳你由秘道出堡，亲手把他埋葬了吧！”
“卑座遵命！”
“我走了！”
“送副门主！”
“免！”陆秀贞姗姗出门而去。
丑怪女人把甘棠的尸身从刑床上解了下来，往肋下一挟，按动机钮，地上登时裂开一个洞口，有意无意地向后张了一眼，迅快地隐入洞中。洞口翕然而合。
寒风刺骨。
星目在天。
甘棠悠悠醒转，目光横扫之下，发现自己躺卧在荒冢垒垒的坟场之中。
他茫然地坐了起来，想！深深地想！
他想起“玉碟堡”中的一切遭遇，他问自己：“我是死了还是活着？”撩开衣脚，裤管与腿股已绞连一起，紫黑的血径直染到脚跟，只是奇怪，没有一丝疼痛之感。
口里芳香湿润，像是服过什么丹丸。
“得救了！”
他思索了许久之后，得到了这个结论，但救自己的是谁呢？
他站起身来，身前一坯新土，像是坟墓，却没有墓碑。
回转身来，一个丑恶的面孔映入眼帘，她，正是“玉雕堡”属下刑堂堂主。
甘棠钢牙一咬，举掌便劈，掌至中途，忽感不对，又收了回来，骇异地道：“难道是尊驾救了在下？”
丑怪女人冷冷地道：“我奉命埋葬你的遗体！”
“埋葬在下？”
“不错！”
“可是在下现在……”
“这坯新土便是您的坟墓，甘棠业已被埋葬了。请记住，江湖中已没有甘棠其人，不过，施天棠仍可存在，过去，算是甘棠冒您的名！”
一席话听得甘棠目瞪口张，好半晌才道：“救命之恩，容后图报！”
“不必！”
“请问那中年毒妇在堡中是什么地位？”
“玉碟堡副门主！”
“她的来历！”
“西门嵩的姘妇！”
“什么，姘妇？”
“不错，秘密夫人！”
“这……怎么会？访问，她与西门嵩的暧昧行为始于何时？”
“当在十年以上！”
“哦！”
甘棠全身起了一阵痉挛，踉跄退了两步。这会是事实吗？继母是西门嵩的姘妇，而西门嵩是父亲生前好友，难道这就是要杀自己的原因？
“奸夫！淫妇！该杀！”
甘棠恨恨地一跺脚，又道：“请示尊名？”
“江湖通称‘半面人’！”
“半面人？”
“不错，这副面孔就是极好的标志！”
“尊驾为什么要救在下？”
“目前未便奉告，请切记，你已死了一次，复生之后甘棠其人已不存在。这里有点微物致送，你会用得着，再见！”
说完，抛下一个小包，电闪而逝。
甘棠惊奇地望着“半面人”的身形消失，心中有一种说不出的感受。
他拾起那小包，打了开来，就星月微光一看，心头禁不住狂跳起来，里面包的，赫然是五张制作极精巧的人皮面具，还附有假须假发。
“半面人”的作为，令人莫测高深。
甘棠反复地思索着对方的话：“甘棠已被埋葬，江湖中已没有甘棠其人……”
如此说来，自己是死而复生了，否则她怎会说奉命埋葬自己的话！
他不期然地想到了“天绝奇书”中“武功篇”第八段“功力再生”，照篇末附注，要完成第八段，必须历三次死劫，那么这可算是第一次。
这岂非因祸得福。
他急忙取出太夫人临别所赐的“回生丹”，放一粒在口中，然后离开原地，选了一个隐僻的墓隙，跌坐行功。
“回生丹”药力奇猛，甫一运劲，热流便滚滚而生，当下即按本门心法，以真元配合药力，运行十周天之后，全力撞向那奇经八脉之外的三偏穴之一。
一遍，又一遍！
每撞击一次，便引起一阵真气反窜，痛苦不堪言。
但，犹如箭在弩上，不得不发。
汗水，湿透了重衫，身上散发的热力，在周围结成了一幢雾罩。
不知过了多少时候，体内一声雷鸣，三“偏穴”之一豁然贯通。
他想乘势再攻向另一穴，但，药效已竭，真力消疲，欲振乏力了，忙把真元导入正轨，调匀归经。
待到功圆果满，业已红日三竿了。
严霜铺地，只有他身边丈许方圆之内，露珠都没有一颗。
他乘机检视被刑的创口，竟已复原如初了。
仅只一夜功夫，他想不到“半面人”的药物竟然可与“天绝门”媲美。
他站起身来，“玉碟堡”憬然在目，无边的恨毒，又在脑中翻涌，但他自知此际要谈报仇还办不到。
最令他痛恨而伤心的是得悉自己的继母陆秀贞，竟然是个败德的贱人，西门嵩也是个伪善的人物，奸夫荡妇，不择手段地要取自己性命。
“血洗玉碟堡！”
他重申了一下誓言。
转目堡后的山峦，山峦之后便是“叠石峰”、“神机子”、白袍怪人、怪萧主人，一连串的有形无形影像，浮升脑海。
那石林奇阵之中的怪萧主人，会是血海仇人“魔王之王”吗？
看来要报此仇，势非练成“天绝奇书”“武功篇”的全部武功不可。
想到武功，记起须历三次死