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黄脸汉子期期艾艾地支吾道：“在下……在下……吴宗德！”
“朋友要看在下的竹箫？”
“不！不！哦……只是借看一下！”
“为什么？”
“因为这支箫，在下感到眼熟！”
“眼熟？”
“是的，只要请阁下再抽出些，让敝人看看箫身！”
甘棠抽出竹箫，扬在手中，道：“看吧！”
黄脸汉子低呼一声道：“龙凤竹箫，您……是施少主？”
“你怎么知道？”
“请随小的来！”
“朋友先表明身份！”
黄脸汉子目光向左右一逡巡，抑低了嗓声道：“丐帮黄河分舵南支舵属下弟子吴宗德！”
甘棠一怔神，道：“你是丐门弟子？”
“是的！”
“不对吧！”
“请少主借一步说话！”
“你的装束……”
“为蔽人耳目，不得已换了行头！”
“好，你带路！”
两人先后离开大路，到了一处隐蔽之地，吴宗德下跪道：“参见长老！”
甘棠知道这是丐帮的规矩，见信物如见本人，当下掣箫在手，受了对方一礼，道：“怎么回事？”
吴宗德起身，面上顿现悲愤之容，道：“黄河南北两支舵已被挑了，弟子十有八九遭难，剩下的星散四方，不敢以真正身份出现，昨夜分舵也被毁……”
甘棠一皱眉道：“什么人作的？”
“死亡使者！”
“什么？死亡使者？”
“是的！”
“总舵方面有什么反应？”
“总舵自经变故之后，帮务差不多陷于停顿，分支舵成了各自为政之局，这是敞门开派以来未有过的现象。”
“你有什么打算？”
“没有，因为少主身怀竹箫，但与分舵当初传令所描述的装束形貌稍有出入，所以不敢贸然然直陈身份，支舵残留弟子，还有数千，不知少主可有什么差遣？”
甘棠心中大是感动，对方在遭劫之余，仍能奉行总舵的命令，可见丐帮势力遍天下，历久不衰，并非幸致，见对方一番心意，这件事得管上一管，随道：“在下无事相烦，吴朋友目前是此地负责人？”
“是的，总舵密令小的暂时负责。”
“可知道‘死亡使者’的来踪去迹？”
“这一点不知道！”
“有可能仍在附近吗？”
“小的怀疑汜水城中的武场主持人，与‘死亡使者’是一路！”
“何以见得？”
“有本门弟子曾发现白衣蒙面人从武场出入，但武场并未发生事故！”
“嗯！这类武场是什么性质？”
“大约成立不到两年，开封南北各大城镇都有。”
甘棠暗忖，照此看来，这些武场又是“白袍怪人”派人开设，专门发掘训练人才以为已用，以“白袍怪人”的作为似乎志在君临天下，广收弟子，扩张势力，同时迫害各大门派，造成一统之势，是极可能的事，自己虽无意再干预武林是非，但看在竹箫份上，得尽一次力，也好乘机把这信物归还丐帮。
心念之中，道：“原来支舵在什么地方安舵？”
吴宗德朝东一指道：“汜水东门外聚魁阁！”
“好，你现在立即传令所有弟子归舵，并对外扬言今晚复舵！”
“这……”
“你只照办就是！”
“是！”
吴宗德虽心存疑虑，但甘棠竹箫在手，这一说等于是命令，他没有讨价还价的余地，当下施礼辞去，自去安排。
为了这事，甘棠今天已无法渡河北上，他到附近转了几转，在酒店中消磨了半天时间，至到黄昏时分，才奔向汜水东门外的聚魁阁。
这是一幢半坍的古老建筑，由于地处荒郊，平时人迹少到，成了丐儿栖身之地。
二更鼓起，阁中燃起熊熊柴火，数十丐儿，散坐火旁，一个个神色仓皇，在等待一种不可知的命运。
暂摄支舵主的吴宗德，则独坐在香案之前。
鼓交三更——
十余人影，扑向了聚魁阁，随即散开，把聚魁阁暗中围住。
一条白衣人影径扑阁中。
随着时间的消逝，阁内数十丐帮弟子的心情愈来愈沉重，显得极度地不安，望着阁外漆黑的夜空，恐怖的意念在心里迅速的滋生。
大家都是劫后余生，想起今夜诱引的对象，乃是“死亡使者”，更感吉凶难卜。
甘棠久未现身，使他们心理上失去了保障。
暂摄支舵主吴宗德望着香案上即将燃尽的牛油蜡烛，更是焦急万分，如果“死亡使者”
突然光临，而身怀长老信物的施少主在时间上拿控不住的话，后果就不堪设想了，“死亡使者”要解决他们，只是投足举手之劳。
谁也没有开口说话，气氛在死寂中带着浓厚的恐怖。
“呀！”
一声惊呼，使数十惊弓之鸟为之丧胆。
火光映照下，一个白衣蒙面人，幽灵般地出现在阁门之外。
每一个人的血液在刹那之间冷凝了。
“死亡使者”手中森冷的剑光，逼得人呼吸皆窒。
数十丐帮弟子，不约而同地起身，排成一横列，一个个面如死灰。
吴宗德身为众丐之首，虽面目失色，但仍不愧丐门血性汉子，挺身上前数步，与“死亡使者”当面而立，横了横心，开口道：“阁下光临有何指教？”
“死亡使者”森森如利刃的目光，透过蒙面巾，一扫众丐，阴恻恻地道：“各位敢不畏死，大概来了帮手？”
吴宗德硬起头皮道：“阁下意欲何为？”
“死亡使者”以令人悚栗的声音道：“本使者由一数到五，各位自行了断，以免身首不全。”
众丐一个个悲愤欲死，但，谁都明白，没有反抗的余地。
“一！”
“二！”
“三！”
每一个字从“死亡使者”口里吐出，就像是地狱之门开启的声音。
“四！”
吴宗德狂叫一声，手中打狗棒一横，扑了过去！
突地——
一股如山暗劲，不知从何而至，把他扑出的身形逼回原地。
同一时间，一个冷漠至极的声音起自“死亡使者”身后：“朋友，请进阁楼一叙！”
“死亡使者”电弹入内，回身，他原来立足的门槛外，正立着一个村俗打扮的俊美少年，手中高擎着一支竹箫。
他，正是仗义出手的甘棠。
数十丐门弟子，齐齐跪了下去，众声齐呼：“参见长老。”
甘棠一抬手，道：“各位免礼！”
众丐起身，面目之间换个了一种激动欢喜之色。
恐怖的阴霾在刹那间一扫而空。
“死亡使者”栗声道：“小子，你是丐帮长老？”
甘棠寒声道：“现在是！”
“丐帮中似乎没有你这一号人物？”
“这你就不必管了，现在揭下你的面巾！”
“嘿嘿嘿嘿！凭你……”
“本人数到三，你自动出示真面目！”
“一！”
“二！”
“死亡使者”冷喝一声：“先打发你！”剑芒一闪，电劈而出……
“嗯！”
闷哼声中，剑光暴敛，“死亡使者”退回原来位置，一只长剑已到了手中，甘棠手握剑柄，振臂一抖，长剑寸断，纷碎落地。
这一手，使众丐目瞪口张。
“死亡使者”惊魂出窍，他做梦也估不到丐帮中会有这等人物。
“嘘！”
“死亡使者”撮口长哨。
甘棠冰冷地道：“不必费事了，你的同伙一共十四人，不错吧，他们已先你纳命了！”
“死亡使者”全身一震，突起厉喝道：“小子，原来是你！”
“你知道我是谁？”
“有母无父的混帐小子。”
这句话，像一柄利剑插入甘棠的心窝，登时双目尽赤，暴吼一声：“拿命来！”
身影一晃，不知如何出手，竟把“死亡使者”倒提手中，双手分执左右两脚。这一来蒙面巾自然向下退落，露出大半个脸孔。
吴宗德惊呼一声道：“他是汜水武场总教练罗大功！”
这一来，证明了各大城镇所设的武场，是“白袍怪人”训练瓜牙的基地，其理至明，他准备统一武林天下。
甘棠在狂怒之中，也无心追究“白袍怪人”的真正来历，双手一分……
“哇！”
凄厉刺耳的惨嗥声中，鲜红的血向四外迸溅，汜水武场总教练罗大功被活生生地撕成两半，肝肠五腑撒疠一地。
这种杀人手法，使众丐为之悚栗不已。
蓦在此刻——
门外响起了一个阴恻恻的声音：“阁下好辣的手段！”
甘棠松手抛掉分执的尸身，缓缓回过头去，赫然又是一个“死亡使者”出现。
空气再呈紧张。
甘棠余怒未息，稍息的杀机再度涌起，钢牙一挫，道：“朋友赶死来了？”
“死亡使者”阴声道：“本使者特来警告你，这笔帐将算在‘天绝门’、‘奇门派’、‘桐柏’三派的头上，利息加十倍。”
甘棠目眦欲裂，他即将隐退之身，岂能连累三派受害，以“白袍怪人”的手段，这可不是虚声唬吓，当下身形电弹而出，栗声道：“我活劈了你！”
“死亡使者”一晃身到阁外空地之中，长剑已然出鞘。
甘棠如影随形而出。
“死亡使者”一抖腕，剑芒暴伸八尺，凭这一点，证明了这使者不比刚才被活撕的那使者，功力相差在三成之间。
但，这岂放在甘棠眼下。
由于对方的一句话，甘棠兴起了追究“白袍怪人”来历，剪除后患的念头。
众丐一涌而出了阁门，齐集廊沿之上。
甘棠目爆煞芒，罩定了“死亡使者”，一字一句的道：“照实回答本人一个问题，尝你全尸！”
“阁下大言不惭！”
“你想试试看？”
“无妨！”
甘棠冷哼一声，右手电抓而出。
“唰！”一道剑幕，把正面全部封死，剑气森森迫人，这“死亡使者”的剑术造诣，已到了炉火纯青之境，身手高至甘棠，竟然无隙可乘，但“天绝武学”岂是等闲，就在手爪即将触及剑暮的电光石火之间，左掌迅捷无伦地虚按而出。
双方的动作，仅只是火花似的一闪，观战的丐帮弟子根本无法分辨双方的攻守。
“波！”
劲风与剑气激撞声中，“死亡使者”退了五步之多。
“天绝掌”隔空蚀物，甘棠已悟彻了至高心法，这虚按的一掌，所吐的劲道，震散了凝聚的剑气，余波把“死亡使者”震退了五步之多。
“死亡使者”目芒中顿露骇凛之色。
“着！”
暴喝声中，夹以一声惊呼。
“死亡使者”的面巾被抓了下来。
“呀！是你！”
甘棠忍不住脱口惊呼，这“死亡使者”赫然正是“拱宸桥”头酒店中所遇，而又追上桥来纠缠的书生金文焕。
金文焕会是“白袍怪人”的手下，的确大出甘棠意料之外，不用说，酒店中以鱼刺射死那饶舌的鲍二爷的是他的杰作无疑。
“后会有期！”
余音尚在，金文焕已走了个无影无踪。
甘棠正待起身去追，心念一转，卸去了劲道，他想如果自己离开，来了第三个“死亡使者”，这数十丐帮弟子，就无法幸免。
吴宗德大步上前，躬身道：“少主真是神人！”
甘棠不置答，手持竹箫道：“吴支舵主，这支竹箫请转交贵帮梁长老，并代致谢意。”
吴宗德愕然退了一步，道：“小的不敢应命，恐长老见罪……”
甘棠打断了对方的话道：“不会，你只说是我执意要归还就是。”
“这……”
“你收下！”
吴宗德无奈，先行了大礼，然后双手接了过来。
甘棠又道：“吴支舵主，‘死神’肆虐，并非贵帮单独的问题，乃是武林的劫数，今夜之后，对方势必搜杀贵帮弟子，所以愚意以为立即离开此地躲避凶焰，是为上策！”
“敬谢指教，小的一定照办。”
“再见了！”
“小的代表全体弟子向少主致谢……”
“不必客气，我今夜不离此地，贵同门撤退从速。”
“谨遵台命！”
“再见！”甘棠离开了聚魁阁，心中又是一团麻，是动身北上寻“魔母”探仇踪完成义母心愿呢？还是和“白袍怪人”一斗，永绝祸患？
他隐身暗中，看着吴宗德一行丐门弟子，平安地分散撤离，才松了一口气。
时已过子夜，眼看距天明已不远，投宿自是不需要了，他索性折回聚魁阁，躺在阁顶屋脊之上，仰观天星，盘算行止。
想来想去，仍然提不起勇气插手过问“白袍怪人”的事，只待天明，渡黄河北上太行，去办这最后一件公案，此后，一了百了。
恩怨恨仇，又一一闪过脑海。
对林云是否太过分？然而，除慧剑斩情丝之外，能如何呢？
想到东海公主孙琼瑶，不自觉地心跳加速，绮念横生，那眩人的美，隐约的爱，虽不动情也动心，自古最难消受美人恩，可是，说什么也不能拾取这份情啊！
他感到无比的孤独，也感到自怜。
夜尽，天明！
甘棠离了聚魁阁，上路奔向黄河渡口。
晌午时分，来到渡头，在摊棚里草草打尖，方待随人众上渡……
突地——
一个反穿羊皮袄，头戴风帽的中年汉子，匆匆挤到身边，低声道：“少主请留步！”
甘棠心中微微一震，转目望去，这人陌生得很，但他口称少主，不知是“天绝”属下还是“奇门派”的人，不由一皱眉，道：“你是谁？”
“卑座‘天威院’属下地坛香主斐一鸣！”
“哦！什么事？”
“请少主移至道旁。”
“好！”
两人挤出人丛，到了路旁僻静之处，香主斐一鸣重新施礼道：“卑座接本院通知，少主由此道北上，候了一日，终于……”
“有事吗？”
“是的，太夫人令谕，请少主代表本门参加‘生死大会’。”
“什么？”
“生死大会！”
甘棠惊讶又茫然地道：“你从头说清楚！”
斐一鸣尴尬地一笑道：“失礼，卑座以为少主业已听到江湖传语，所以没有陈述详情……”
甘棠因自卑感作祟，一路之上尽量避开人群与热闹处所，是以耳目不灵，当下歉然一笑道：“我只顾行路，倒不曾听人提及什么‘生死大会’，你且说说看！”
“这‘生死大会’是西门嵩发起……”
“又是他？”
“武林各门派与知名之士，均已接到武林帖，请各门派掌门或能代表掌门的人士参加，时间是下月十五……”
“还有十八天！”
“是的，地点‘玉牒堡’后‘叠石峰’之麓！”
甘棠心中一动，道：“叠石峰？”
“是的！”
“这大会的主旨是什么？”
“西门堡主向‘死神’挑战，在峰头决战，以中原武林为赌注！”
“西门嵩挑战‘死神’？”
“不错！”
“以中原武林为赌注是什么意思？”
“双方决斗有一方死亡为止，如西门堡主不幸落败，中原武林并尊‘死神’为主，不许背信反悔！”
甘棠意念一转，道：“西门嵩凭什么代表各门派答应这条件？”
“据卑座所悉，西门嵩曾事先征求各大门派意见，均获得支接同意，都认为‘死神’如不除灭，武林非步上末日之途不可，六十年前的故事不能重演，西门嵩以天下为已任，只见一义，不见生死，武道同钦。”
甘棠心想：西门嵩真的是这种典型的武士吗？他是“白袍怪人”的敌手吗？他是否知道“白袍怪人”并非六十年前的“死神”？
他联想到西门嵩的长子西门庆云假扮死神，被揭穿后自决而亡的那一幕，当初怀疑玉牒堡与“白袍怪人”之间必有关系，但后来由于“血帖”光顾“玉牒堡”，这判断不能成立……
“斐香主，太夫人对这事可有什么特别指示？”
“除了请少主届时参加之外，别无指示！”
“好，我知道了。”
“请少主示知行止？”
“我赴太行探查当年残害上两代掌门人的凶手！”
“卑座敬候差遣！”
“没事了。”
“卑座告退！”
斐一鸣施礼告退。
甘棠重返渡头，过河之后，兼程疾驰太行山区，一路之上，他心情沉重得象铅块，西门嵩邀集的“生死大会”自己能参加吗？自己有面目见天下群豪吗？他深悔应该告诉斐一鸣转禀太夫人他不能参加，请另派适当人选，但这话不便向一名属下开口。
他恨，恨自己为什么有这种奇丑的身世。
他也恨自己的母亲，给他这罪恶的生命。
距“生死大会”之期，还有半个月以上，如果办事顺利，还可以来得及请太夫人改派其他人选。
但，如何向老太夫人开口呢？坦承身世，抑是借词推托，这两样他都不愿，可是，又没有第三条路可供选择。
一昼夜功夫，到达了太行山东麓。
这是他第三次重临，第一次，为了林云而闯长阴谷，初逢“魔母”，第二次践“魔母”
之约徒劳往返，现在第三次，他下决心不达目的不罢休。
轻车熟路，毫不费事的直趋“魔母”隐身处的峡谷。
入谷里许，一幕惊人的景象呈现眼帘。
两个人影，倒卧在地，一男一女正作拼命之斗。
甘棠逼近斗场，看出倒地的两人，一个是“百毒”掌门冯少丹，一个是“百毒公子冯奇”，受伤极重，已在生死边缘。
正在拼斗的一个是白发红颜怪女人“魔母”，另一个是上次与“魔母”拼斗内力，几乎同归于尽，而被甘棠分开的枯瘦老者。
双方口血殷殷，身形不稳，脚步踉跄，似乎都已到了筋疲力竭之境。
又是一个两败俱伤的局面。
甘棠停身五丈之外，心中骇震不已，这枯瘦老人莫非也是“百毒门”中人？记得在土谷祠中，这形如鬼魅的老者，被“白袍怪人”称为老毒物。
奇怪，“魔母”与对方同居太行山之内，彼此有甚解不开的冤结？
作殊死之斗的双方，似乎都不曾发觉有人来临。
双方久久才攻出一招，说是一招，其实已不成为招式，只能称是出手而已，彼此都想致对方于死命，谁也不采守势，全是以攻应攻。
“砰！”
“砰！”
彼此各中了对方一掌，双双栽了下去，喘息之声，数丈之外可闻。
双方凄厉如鬼，全失去了原形，鲜红的血，不断从双方口角溢出，这种忘命的殊死搏斗，看来令人怵目惊心。
足有半刻光景，双方摇摇欲倒地站起身来。
枯瘦老人手中多了一柄长剑，踉跄举步前欺。
“魔母”颤抖的手，戟指对方，口里“啊！啊！”的说不出话来。
身形接近，从两丈到五尺……
“呀！”
鬼号似的喝声中，枯瘦老者的长剑疾刺而出。
甘棠到此刻方发觉情况不妙，他不能让“魔母”死在对方手中。
“住手！”
挟着喝话之声，身影电扑而前。
迟了，分秒之差，惨哼已传，枯瘦老者的长