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甘棠尽量制住狂动的情绪，道：“什么原因？”
“他原配的妻子‘凤凰女’不贞！”
甘棠反目一瞪，退了两个大步，采声：“什么？”
“他妻子不贞！”
“不会，没有这样的事！”
甘棠歇斯底里地大叫起来，母亲，在他心目中伟大、崇高、圣洁、无可非议，毫无瑕疵，这“不贞”两字，使人无法忍受，似一柄利剑直插入心房。
怪女人惑然道：“施天棠，你怎么了？”
甘棠激颤地道：“甘夫人决非这样的女人！”
“你怎么知道？”
“我猜想。”
“你如此激动，又为了什么？”
甘棠不由语塞，一时答不上话来。
怪女人冷冷地道：“你是崇拜‘武圣’入了迷？”
甘棠顺水推舟地道：“不错，这对‘武圣’是一种侮辱。”
怪女人从鼻孔里冷嗤了一声道：“可是这并不能改变事实。”
甘棠一颗心顿往下沉，一股寒意，从内心升起，他感到晕眩，痛苦，这未免太残酷了，自己日夜思念，千方百计要找的母亲，竟然是个不贞的女人。他不能也不愿接受这事实，他不甘心美梦被无情地打破，当下狂声道：“是真的？”
怪女人似不解又似不屑地横了甘棠一眼，音调仍然平淡冷漠地道：“你以为是假的？”
甘棠内心起了一阵撕裂的痛苦，沮丧地一声苦笑道：“前辈是听谁说的？”
怪女人不经意地一摇头道：“忘了，我说过是无意中听来的。”
甘棠半晌无语，心想，自己的猜想错了，如果对方是自己的母亲，她不可能自认自己不贞，而且是一副漠然的神情，那她是谁呢？为什么要打听血洗“圣城”的凶手呢？至少，她与“圣城”有所渊源，但神色上却又不是，这个谜底就令人莫测了。
不管如何，母亲的下落必须查明，这谜底也必须打破。
心念之中，沉声道：“前辈可知‘凤凰女’的下落？”
“你问这个干什么？”
“前辈可答则答。”
“她可能已不在人世，或许永绝江湖……”
“何以见得？”
“血案发生已十年过外，她如在世该有所行动，不过……”
“不过什么？”
“她既被甘敬尧遗弃，血案也许称她心意。”
“前辈不知道她的下落？”
“不知道。”
甘棠默然，他的心是狂乱的。
怪女人意颇不耐，沉凝地道：“施天棠，说，谁是血洗‘圣城’的真正凶手？”
甘棠意犹未释，道：“前辈的动机是想要为‘武圣’复仇，还是……”
“嘿嘿！老身为‘武圣’复仇？那岂非天下的笑话。”
“不是？”
“不是！”
“那是什么？”
“施天棠，你定要知道？”
“不错！”
“好，你先说出真凶是谁，条件交换之后老身告诉你。”
怪女人既已让步，答应交换之后说出原因，甘棠自是无话可说，他先整理了一下紊乱的思绪，然后才一字一句地道：“血洗‘圣城’的主凶是‘九邪魔母’……”
怪女人面色一变，打断了甘棠的话头，道：“你说谁？”
“九邪魔母！”
“不错，‘魔母’前身叫‘四绝女朱蕾’……”
“哈哈哈哈……”
怪女人纵声狂笑起来。
甘棠被怪女人笑得头皮发炸，冷哼了一声道：“前辈有什么可笑？”
怪女人敛住笑声，道：“你这消息从何而来？”
“晚辈亲自打探到的。”
“你知道‘魔母’是什么样子？”
“一个半百妇人！”
“‘四绝女朱蕾’成名一甲子之前，岂止半百？”
“安知那女魔不是驻颜有术？”
“你根据什么来认定对方的身份？”
“第一，对方姓朱！”
“嗯，天下姓朱可不止‘魔母’一人，第二呢？”
“第二，当年在太行山下，‘武圣甘敬尧’力战‘九邪魔母’，结果诛九邪之六，重创‘魔母’及另三邪，晚辈所查到的，正是母子四人！”
怪女人面孔抽动了数下，重重地哼了一声道：“这倒巧得很……”
“巧，什么意思？”
“对方自认是‘魔母’？”
“这……”
甘棠不由心神一怔，答不上话来，在口头上对方的确没有自称是‘魔母’，自己只是从各方面加以判断而认定，同时自己也不曾当面揭破对方的身份，但证据确凿，岂能推翻，这怪女人何以要盘根结底？
怪女人又是一声冷笑，道：“你认为‘九邪魔母’母子为报当年之仇而血洗‘圣城’？”
“不错！”
“还有什么证据？”
“现场遗下‘鹰龙魔牌’……”
“什么，‘鹰龙魔牌’？”
“是的，据说是‘魔王之王’的信物，对方也承认是家传之物！”
“你说‘魔王之王’？”
“不错！”
“这与‘魔母’有何关系呢？”
“他们是师徒之份！”
“谁说的？”
“难道不是？”
怪女人一摇头道：“根本不是！”
甘棠骇然道：“不是？”
“你且说另外还有什么证据？”
“武圣死后遗体剑创是奇形剑创，而邪子所用兵刃与此吻合。”
“有这等事？”
甘棠被问得心头火大发，一瞪眼道：“前辈一再提出质疑是什么意思？”
怪女人冷冷地道：“你说得过于离奇，而且全非事实。”
“何以见得？”
“你知道老身是谁？”
“前辈……是谁？”
“老身便是‘四绝女朱蕾’！”
甘棠不由怦然大震，几乎不相信自己的耳朵，这怪女人竟自称是“魔母”，那自己以往的推断全错了，怎么可能呢？当下向后一挪步，栗声道：“前辈便是‘魔母’？”
“一点不错，老身现在孤孑一人，三子业已在太行山之役后伤重不治。”
“哦！”
甘棠面红气促，脑海里乱成一片，天下竟有这等出人意料的奇巧事，“魔母”既然要探查血洗“圣城”的凶手，这证明事非她作为，但林云的姨母该是谁呢？还有“奇门今主”、“三目老人”？
“魔牌”为证，她们纵非不是“九邪魔母”，但仍是凶手无疑。
令人想不透的是对方也姓朱，恰巧又是母子四人，大庄主自称使用的是奇形剑，同时不择手段地追问“魔牌”的来路。
怪女人自称是“魔母”，追查血洗“圣城”的凶手目的何在？
她的话可信吗？
心念之中，目光迫视在对方面上，凝声道：“前辈的确是‘魔母’？”
“老身难道有说谎的必要？”
“前辈提出这条件的动机是什么？”
“这并不包括在条件之内。”
“可是晚辈必须要知道！”
“如果老身不说呢？”
甘棠一咬牙道：“晚辈非要知道不可。”
“莫非你要动武？”
“必要时会的。”
“你自认能胜得了老身？”
“必然。”
“好狂妄，你不打算交换条件了？”
“大丈夫一言九鼎，条件当然要履行，但这一点非明白不可？”
“何不出手试试？”
甘棠冷冰冰地道：“晚辈尚不打算取前辈的性命！”
“魔母”面色一变，道：“什么意思？”
“本门定例，如非取对方性命，不许主动出击！”
“你能取得了老身性命？”
“能！不信的话可以一试。”话声中，身形一挪，双掌飘然划出，比了一个招式，接着又道：“前辈如能化解得了这一招，无死无伤，晚辈不再多言。”
“魔母”目瞪口张，半晌无言，她只觉得甘棠划出的这个招式，奇诡厉辣得世无其匹，无论自己是主攻或主守，都无法化解，而且死伤立见，久久，才叹了一口气道：“罢了，老身认输。”
甘棠这才缓声道：“如此请见示前辈的动机！”
“魔母”面上掠过一抹恨毒之色，徐徐开口道：“老身九子，悉数死于甘敬尧之手，含恨隐修，目的要报仇，却不料竟被别人捷足先登，使老身空遗终天之恨，是以要查出真凶，杀之以灭心头之恨。”
甘棠不由机伶伶打了一个冷颤，暗忖：好辣的心肠，竟然迁恨于人。当年她积恶如山，淫毒武林，父亲出手的动机是挽救苍生，造福武林，无可厚非，若非念在她九子已亡，隐遁深山，不再为恶，目前就该把她除去。
心念之中，淡淡地道：“前辈何苦迁怨别人？”
“魔母”恨恨地哼了一声道：“言止于此，你不配教训老身，照你所说，凶手虽非你所猜测的人，但证据确凿，毋庸置疑的了，你且说被你疑是老身母子的对方，现在何处？”
甘棠心念疾转，此事内中大有蹊跷，如果说了出去，“魔母”势必不择手段地去做，这对自己报仇之举，影响极大，当下凝重地道：“对方原住在洛阳城外的一所巨宅之中，但业遭‘死神’光顾，虽已逃出性命，但下落不明，目前无法奉告。”
“你似乎不想履行所约了？”
“没有这回事。”
“那你准备怎么办？”
甘棠转念与对方所约条件，只是提出凶手之名，自己若先报了仇，再履行此约，并不违约，亲仇与义父兄之仇孰先孰后，无关宏旨，反正凶手业已在握，只是多费一番周折而已，随着：“晚辈确实查明凶手是谁之后，再来践约。”
“魔母”思索了片刻，道：“好，一月为限，过了限期，老身取消此约，‘天绝门’这段公案将成为不破之谜，你看着办吧！”
甘棠沉重地一颔首道：“一言为定，一月之内晚辈必来此复命。”
“你可以走了，记住，一月之期。”
“放心，晚辈必来践约，告辞了！”
说完，转身向谷外奔去。
一路之上，思绪起伏如涛，事实的变化，的确太出人意料之外，他认定的仇家，竟非想象中的人，当然，若非有这么多的巧合，就不会发生这错误的判断，如果在当初，自己指名道号，或叫破自己的身份，情况定必改观。不过，“魔牌”是最起初的证据，对方仍是凶手无疑。
一个月，往返桐柏山，足够了。
最令他痛楚莫释的是“魔母”所透露的那句话，母亲“凤凰女”与父亲仳离，是因为母亲不贞，难怪父亲生前绝口不提母亲的事，陆秀贞不称侧室称继室，足见父亲心中恨怨之深。
他一直祈望着母亲仍健在人世，使劫后孤雏的他能重叙天伦，承欢膝下，想不到母亲竟然是个不德之妇，这像一根刺，深深戳在他的心房上。
他有一种欲哭无泪之感。
但母亲仍然是母亲，寻亲的决心，并未动摇，现在，他祈望事实推翻“魔母”的说词，父母仳离另有原因。
由此，他想到了继母陆秀贞，她怎能脱出死劫？她与“玉牒堡主西门嵩”之间的奸情是发生在父亲生前，抑或死后，这中间的差别很大，她为什么伙同奸夫三番两次地迫害自己？
为什么？
“武圣”之名不容玷污，奸夫淫妇应该受到应得的制裁……
心念之中，驰出了漫长的峡谷。
略有停稍，取道直奔“桐柏山”。
桐柏山与太行山南北相对，正好纵横豫省，迢迢迁余里，甘棠披星戴月地奔驰，仅只六个昼夜，便赶到了桐柏山下。
人，总是血肉之躯，长途奔驰之后，疲惫在所难免，无巧不巧的他又投宿在上次住过的茅店，所不同的是上次易了容，这次是本来面目。
落店之后，先洗一番，用罢酒食，立即上床憩息，并盘算行动的步骤。
此地并非通衢要道，投宿的多是土著客商，宿客不多，所以没有一般旅邸的嘈杂，掌灯之后，便一片冷寂。
一灯艽然，甘棠大兴飘零之叹，虽然他“奇缘迭遇”，获得了一身睥睨天下的武功，而且贵为“天绝门”掌门的继承人，但，仍不免有孤苦无依之感，尤其在得悉未谋面的母亲，竟是如德不修的女子，使他如芒刺在心，悲苦莫明，这对他的自尊心与孺慕之思，是惨重的打击。
世间最痛苦的事，莫过于发现了心目中认为最完美的东西有了残缺，最圣洁的偶像有了玷污，更甚的是不能逃避，非承受不可。
他投店的目的是息养疲乏的身躯，但心灵的痛苦使他目不能交睫。
他想调息，但心神不宁，无法入定。
二更！
三更！
房门起了一阵轻轻的叩击声。
甘棠矍然警觉，一跃下床。
“何方朋友驾临？”
“是我！”
“你是……”
你是两个字脱口而出的刹那，他已从对方口音中听出了来者是谁，以下的话，自然地刹住，拉开门栓，一条娇俏的人影，翩然而入。
来的，正是使甘棠感到无以自处的林云。
林云午夜到访，的确是甘棠决料不到的事。
“云姐！”
林云幽怨至极地一瞟甘棠，口里发出了一声：“唔！”
甘棠带上房门，再次道：“云姐怎知小弟下榻此间？”
林云凄冷地道：“本门自有耳目，你远在百里之外，我便已了然。”
“哦！请坐！”
“我们到店外一谈。”
“这……在此间不是一样？”
“不！”语意坚决，表示毫无商量的余地。
甘棠内心大是忐忑，直觉告诉他，林云是有为而来，他此番前来，最怕的便是碰上林云，她将使他无法放手了仇，偏偏林云自动找上门来，一时之间，使他感到手足无措，不知如何应付这场面。
“云姐，有事么？”
“当然。”
“不能在这里谈？”
“不能！”
甘棠皱了皱眉头，无可奈何地道：“好，走吧！”
两人双双掠店而出，顾盼间来在一处荒郊，身形站定之后，甘棠首先开口道：“云姐，什么事？”
“你到我师伯隐居的地方探问我外祖父的行踪？”
“什么？‘云汉一鹗’樊江是你师伯？”
“不错！”
甘棠惊愕得莫知所以，“桐柏掌门”是她的师伯，“奇门令主”是她母亲，而“三目老人”又是她外公，这种关系的确是相当复杂而且惊人。
林云一顿之后接着又道：“你不是已与我外公见过面了吗？”
“那时小弟不知道他是‘三目老人’！”
“找他有什么事？”
甘棠窒了片刻，道：“想探听一个人的下落！”
“谁？”
“时过境迁，目前已无须问了。”
“你此番前来要进桐柏山？”
甘棠知道瞒也无益，坦然道：“是的！”
“找我姨母？”
“是这样！”
“动机何在？”
甘棠把心一横，道：“了断血仇！”
“血仇？”
“不错。”
“如何了法？”
“以血还血！”
“‘天绝门’如此做法，岂非是一手遮天？”
“事与‘天绝门’无涉！”
“什么，不关‘天绝门’的事？”
“是的！”
“那是另有主使之人？”
甘棠不愿多做分辩，也不愿在此刻露出身份，转口道：“云姐，你可否置身事外？”
林云冷冷地道：“你认为办得到吗？”
甘棠面露苦笑道：“云姐，我不知怎么说才好，总之我希望你能置身事外！”
“办不到！”
“云姐今晚来的目的是……”
“最后进言，我请求你不要为他人作嫁衣裳！”
“这是我自己的事。”
“你执迷不悟？”
“这并非悟与不悟的问题。”
林云沉默了半晌，突地厉声道：“施天棠，事无两全之策，你杀了我！”
甘棠全身一颤，激动地道：“林云姐……”
林云不等甘棠说完，歇斯底里地狂叫道：“否则我杀你！”
甘棠早已知道必有今天这个场面出现，反而冷静下来，幽幽地道：“云姐，我自知欠你太多，此生无法偿还，重申前请，待小弟本身事了，这颗头颅誓必双手奉上！”
林云眼圈一红，栗声道：“你此上桐柏，势非送命在我外公之手不可，所以与其这样，不如你先杀了我，让我一瞑不视，不然我杀了你，然后随以赴黄泉之路。”
语含肃杀，但却充满了无比的痴情。
甘棠由内心感到了一阵愧栗，这不了之情，使他无以自处。
但，家门百余条人命，岂能因儿女之私而勾消！
“云姐，你坚持要这样做？”
“没有第二条路。”
“那你出手好了！”
“你以为我不会杀你？”
甘棠痛苦地道：“你尽管出手就是，小弟我决不还手！”
林云嘶声道：“贤弟，这是孽，不是缘，我要出手了！”
甘棠心乱如麻，虽然不甘心就死，也不能现在死，他没有解脱之道，对方的恩与情，在他心中已形成了一个牢不可破的观念，这观念像一把枷锁，束缚了他的意志，这也是本性之中尚义的表现，否则，以他目前的功力，何事不可为。
终于，他口里迸出了一个字：“请！”
林云粉腮一惨，滚下了两粒晶莹的泪珠，纤掌也告飞劈而出。
“呼！”
甘棠身形一晃，硬承了一掌。
林云暗哑地叫道：“你……真的不还手？”
第二掌又告拍出，这一掌挟以十二成功劲而发，势道之强，令人咋舌。
甘棠木立以承，不闪不避。
“砰！”
甘棠连退三步，逆血几乎夺喉而出。
林云泪落如雨，以带哭的声音厉吼道：“好，让死来解决一切！”
双掌一划，一取“天灵”，一指“七坎”，这两处均是致命所在，而“天灵”更是人身最为脆弱的地方，“天绝”武学虽异于武林常轨，但“奇门派”的功力，走的全属邪门路数，在一方不存心反抗，一方全力出手的情况下，竟不可同日而语了。
甘棠心头一紧，但仍没有逃避的念头。
“砰！砰！”
挟以一声闷哼，甘棠张口喷了一股鲜血，身形摇摇欲倒，俊面却是一片湛然之色，像一个无畏的殉道者。
林云“哇”地哭出声来，双手抓住甘棠的肩臂，连连摇撼着，狂呼道：“你……为什么不还手？……为什么不杀了我？你……”
甘棠举目向天，默默不发一语。
他能说什么呢？他有什么好说呢？
一阵疯狂的激动之后，林云似乎已平静了下来，松开了手，悲凄欲绝地道：“也许是我错了，但我情不自禁。贤弟，告诉我，为什么你仇恨如此强烈？我不懂，这种态度，应该是我外公和姨母他们以之对‘天绝门’才对……”
破空之声，倏告传来。
甘棠心中一震，只见数条人影突破沉沉的夜幕，疾射而至，以他目前的修为，虽在暗夜，十丈之内可辨人形，五丈之内可分面目。
顾盼之间，已到了身前。
甘棠游目一扫，热血阵阵沸腾。
迎面，是“三目老人”、“奇门令主”、“桐柏掌门”、被误为“魔母”的巨宅主人，也就是林云的姨母，侧方，是误认为“邪子”的大庄主，二庄主，还有林云的胞