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西凉王室似乎不讲究这个，只要是子嗣就能参与竞争王位。
“是吗？”乌斯曼笑着点头，“原来大家都一样啊。”
“不完全一致，在大燕，尤其是在皇室，你的出身就决定一切。出身好的，即母亲身份尊贵的皇子，不用付出太多便能得到各种东西，包括人脉、地位。而出身不好的皇子，虽贵为皇子也无多大前途，因为帮他撑腰的势力太少。但有时候，出身好的皇子，也会因为自恃甚高，骄纵不轨，反而狠狠栽了跟头呢。”
炎很清楚，在爱卿之前，东宫太子位可是腥风血雨的代名词，既有皇子因此丧命，也有皇子被贬为平民，流落街头。而更多的皇子，也就是如今他的那些皇叔们，大部分碌碌无为，所得到的只是固定的俸禄，或者偏远封地的一座宅邸，但至少他们保住了性命和地位，也算一生衣食无忧。
像穆仁亲王那种，靠精湛的字画闻名天下的皇族还是少数。
“听起来还真是复杂。”乌斯曼说，露出一副伤脑筋的表情。
“还好吧，储君之位历来就是一种竞争，强者为王，只是不像西凉这么公平。”
“你认为西凉公平？”乌斯曼却失笑道。
“难道不是吗？只要是子嗣都可以竞争王位，并且只要他愿意就行。”
“唔，也许是我刚才忘了说，历代的西凉君主，包括现在的这一位，他们都没有提出过继位的请求。”
“哎？为什么？”
“很多王子和公主为了保存实力、对了，用大燕的话讲，就是‘坐山观虎斗’，所以不但不会提出想要继位的请求，还往往会公开说，要放弃继承权。但那些都是假话，王子还有公主之间的明争暗斗非常厉害，也许比大燕的皇子们更加惨烈吧。”
“天！这样争抢王位还真是……残忍！”
想想大燕皇室，光有份继承的，就不在少数，这西凉王室是连公主都有份继位，这还不得手足相残到血流成河？！
活下来的皇子、公主也会更少吧？
“你这样想吗？”乌斯曼淡淡地耸耸肩头，“这没什么，不只大燕有‘成王败寇’的说法，西凉也一样，且西凉有不少地方都很难生存下去，所以，强者在西凉比在大燕更重要，弱者必须被淘汰。”
“但再弱也是生命，岂能用优胜劣汰的方法来评价一个人是否应该存在？”炎不禁皱拢眉头，十分不爽地看着乌斯曼。
“话是这样没错，但现实就是这么残酷。”乌斯曼却依然是一幅毫不在意的样子，他伸手捋着一缕湿润的银发。
不得不说，他的样子真得太好看了，炎认为父皇、爹爹、还有爱卿，都长得很美，但是这个人，美得都不像是一个人，也许是这样，所以他的心肠也特别冷硬吧，完全不把弱者看成是人的样子……
‘都说相由心生，看来也是不对。’炎心想着，‘这长得好看，心肠歹毒的人也不在少数吧。’
“我曾听闻大燕的辅国将军是一个很冷静，且富有睿智的年轻人，现在看来并不是这样呢。”乌斯曼突然说道，“竟然也是一个多愁善感之辈。”
“什么？！”炎从水中腾地站起，质问道，“你怎么知道……？！”
“能在战火纷飞的地方，一个人牵着战马出现，且还配着上好的宝剑，怎么想都不会是普通人吧。”乌斯曼爽朗地笑了起来，“更何况我是商人，必须对这里的事情有些了解。”
“那你还问我叫什么？！”
“这只是与人搭话的一种方式。”乌斯曼又道，“如果对方是姑娘，我会称赞她长得很美，能够在今日遇到像她这样美丽的女子，真是我三生有幸呢。”
“……！”炎斜睨着他，“等你还有命，能在这里遇到姑娘再说。”
“别这样咒我，我对此可是很期待的。”
对于将大燕话说得这样直溜的商人，炎觉得对方真是一个滑头，也不知为何要与他聊这么久，明明是道不同，志不合的。
炎上了岸，衣服仍然潮湿，但他必须忍受地穿上去，只是希望回城的时候，可以在路上被风吹干。
“你要走了吗？这么早？”乌斯曼竟然流露出对炎的不舍。
“我说你！”炎系紧了腰带，转过身来，不客气地说，“也许你说得对，强者才能生存，但是强者的存在，绝对不是只为了自己能够生存，而是去保护和帮助那些比他弱小的人，共同地生活下去！如果你们西凉，真的如你所说，是那样地互相残害，才能活下去……想必早就没有西凉国了吧，所以，好好泡你的温泉，别再和我搭话了。”
“而我……也要去做没完成的事。”炎低头，看着自己的手心。不管泡多久，那里依然有着肉眼看不见，却清晰流淌着的鲜血，“那些冤灵，就由我来镇魂……”
乌斯曼还想说什么，炎却消失不见，他的轻功就是这么出神入化。上一次，是为了假装平民，才没有施展，如今既然自己的身份已经暴露，他也就没必要做什么掩饰了。
雾气渐渐地散去，男人的银发依然袅袅地飘荡在水上，宛如溪流清涧，却闪着银河般的微光，男人的眼底亦噙着别样的水波，使得眸色看上去更加清冷，仿若雪山之巅。
“呵……”男人突然笑了，那笑容极其美艳，却也如散开的水波转瞬即逝，“下一次，我们什么时候才会再见呢……。”
男人伸展开长臂，搁在石头上，仰起头，凝视着月空，久久都没有离去。
——待续
第191章（）
半月后——
“——喝呼！”
嗓子里就像吞进一把铁荆棘，声音嘶哑，痛不欲生！炎得使劲才能吸到一口用以活命的空气。
周围是一片喊打喊杀、哭爹骂娘之声，箭矢嗖嗖地飞过炎的头顶，射向前方黑压压的一片敌军，因为两边都是沙石山坡，这里是凹地，大燕军处在极不利的位置，必须得突围出去才有胜算！
且对方还放了“毒龙”，一种在炮弹里添加大量毒药粉末的火炮，能让敌人窒息后陷入昏迷，甚至死亡。
这种武器十数年前在南烈战场上就出现过，它杀伤力强，却有着致命缺陷，因为风向一旦改变，毒烟就会误伤自己人，反而弄巧成拙，所以没多久，就从战场上销声匿迹了。
能让“嘉兰王爷”李冠使出这样的狠招，也是他被逼入绝境的缘故。
在这短短的十数日里，炎率领军队以迅雷不及掩耳的气势，接连攻打下三座要塞、四个哨台，杀敌过百，俘虏过千！
而在李冠的手里，只剩下前方的一座名为安图的哨台堡垒，以及后方相隔十五里路的北部最大的要塞——阿勒楚。
那是李冠最后的希望，他若是想要绝地反击，就必须保住安图哨台！以及里面从其他哨台、要塞搜刮来的军粮、钱财。
有人说，安图哨台就是一个藏宝库，守卫它的人比阿勒楚要塞还要多。
炎知道这是一场硬仗，也明白安图的位置是易守难攻，所以就把前锋营分为三批，轮番上去与李冠的铁盾方阵营进行对冲，这是一个比拼气势的打法，谁的前锋部队先溃散，谁就能赢！
当然，这样的战术相当于“九死一生”，如果统帅都不肯露面，士兵就会有所胆怯、不敢往前冲击敌军。所以炎自己也成为前锋营中的一员，是他扛着大旗，骑着“逐风”，往对方插满铁矛的
盾牌里厮杀，逼得对方连连后退，方阵最前方的敌人几乎全被战马踏死！
炎甚至抬头看到了李冠，和他一样是个很年轻的人，其貌不扬，甚至是有些瘦小，他就站在哨台最显眼的位置，不慌不乱地看着这一切。
对方似乎也是个不怕死的人，面对步步逼近的大燕前锋营都没有往后退缩，哪怕他时时刻刻都会进入大燕前锋营，那些强弩劲矢的射程内。
就在炎几乎可以溃败对方的前锋时，架起在哨台角落里的“毒龙”突然放炮，原来李冠是在等风向的改变，炎惊诧的同时，也反应极快地让前锋营迅速往左右两边散开，这是一个明知是致命，
却不得不做的决定。
因为前锋营只有集结在一起，才能形成强大的攻击力，一旦散开，就极易让对方攻入，也即是溃不成军了！
但是不那么做，这近一千的士兵都会被毒烟呛死！
炎很快拉起脖子里的防风围巾，堵住自己的口鼻，烟雾太大，让他一时无法看清敌军的移动方位，他下了马，猛拍“逐风”的后腿，让它往回撤！
此时唯一可以庆幸的是，炎发现敌方并没有立刻插进自己的身边，可能也是忌惮烟雾，想等它们散去，再来攻打。
所以，他只要可以坚持到毒物散去，就能趁机攻入哨台！便当机立断地下令，让后方的中锋队万箭齐发，穿透毒物射向敌方！
与此同时，他拉起好几个晕厥在地的士兵，把他们交给其他还能走的人，一并拖回箭阵后。
毒烟比预想得还要厉害，炎没过多久就感觉到喉咙一阵阵剧痛，以及浑身冒出冷汗，他挥舞着宝剑，银光炸裂，一举格挡开数十枝敌方射来的箭！
可是，他一人抵挡不了千人，尤其对方想要趁此机会将他们一举杀掉！
忽地，一支利箭冲着炎的额头尖啸着射来，炎将头一偏，急急避开，但暗黑的箭簇仍飞速飞速擦过炎的额头，血立刻流了下来，淌进炎的左眼。
炎抬手将它一把抹去，却觉得眼睛火辣辣的，刺痛得很，接着，视线一下子变得模糊，且闪现出点点乌黑。
炎这时才惊觉，不止烟有毒，箭也有毒。
不过，他完全没有害怕自己会否就此瞎掉，只是在思考，该怎么让军队突围出去，他伸手摸到了腰里的银鞭，是的，他可以飞身过去，在一瞬间将李冠拉出来，来个擒贼先擒王！
可是，对方的前锋依然犀利，炎飞跃出去的时候，也有可能成为一个明晃晃的箭靶，显然，对方也明白这个道理！
听着四周士兵惨叫着“救命啊！我的眼睛看不见了！”炎觉得只能赌上一回了！
就当炎抽出九节鞭，打算竭尽全力地一搏时，哨台那里却越发地喧闹起来，这种热闹就像是哨台的后门被轰了一样，显得杂乱无章！
“啊！是西凉军！”有人在混乱中高声喊叫，都分辨不出那是自己人，还是敌军。
‘西凉？’炎不禁一愣，他是有收到过情报，说西凉会派出一支精兵来捉拿叛臣，就是和李冠勾
搭在一起的左奕克，但是，双方作战都快两个月了，炎还是第一次“看见”西凉军的露脸。
毕竟，那个叛臣是在大燕这里作乱，他还以为西凉王会袖手旁观，继而坐享其成，和大燕讨回叛臣就好，都不费一兵一卒。
“将军！太好了，是西凉扫了他们的后门！”一个副将冒险来到炎的身边，显然是狂喜地说，就好像天上掉下一块大馅饼！
“别放松警惕！让西营从后路包抄！绝不能放走一个匪徒！”炎极快地下了令，哪怕他的声音已经嘶哑得不行。
“是！将军！”副将领命而去，炎的眼前突然一阵强烈的晕眩，他就像是一只负载过重的骆驼，双腿都在灼热的沙地上颤抖，且浑身滚烫。
“唔！”
炎左手持剑，右手握着银鞭，他反手将剑插进地里，以保持身体的平衡，接着竭力抬头，内力几乎全部用来抵御剧毒，毒烟开始散去，但炎已经吸入太多。
“咳！”
胸口一炙，喉头刺痛，一口鲜血就涌出，炎却连用手背擦拭一下都做不到，他奋力稳住自己的身体，是不想让将士注意到自己已经重伤。
西凉军的奇袭，对大燕来说是极好的机会，他若倒下，将士必然放弃战斗，所以，他就算是死了，也得稳稳站着！
炎的脑袋里只剩下“无论如何也要取胜！”这一信念，但是，五脏六腑的剧痛让他仿佛承受着烈火的焚烧，体温一口气地升得更高了，手里握着的长剑又往地底插深了一分！
“禀告将军，军队已部署完毕！”这期间，还有传令官来回报，炎装作没事那样，下达军令。
“好！李冠不能落入西凉的手中！”炎严肃地说，额前是冷汗如雨。战情正紧，竟然谁也没有察觉到他的不正常，也许风沙又大，加上毒烟，哪个将士不是灰头土脸，外加满脸、满手的血污
呢？
“遵命！”令官急忙走开。战事渐渐明朗，哨台已经被攻破，李冠被困在内，风大了之后，毒烟也消散殆尽，炎松开剑柄，往前走了一步，眼前的哨台却好像水中倒影似的，不停地摇晃。
“将军？”终于有人注意到步履不稳的炎，但是那个人还没来得及靠近炎，就被一记凌厉的掌风给击晕在地。
此时，所有的人都在战鼓擂响下冲进哨台，气势高涨冲天，“嘉兰兵”是兵败如山倒，仓皇四处逃窜。
炎突然失去了重心，往地上摔去，可是下巴还没磕到地面，就先落入一只及时横出的手臂中。
那人穿着一袭带有风帽的灰色斗篷，他将昏迷的炎打横着抱起，呼啸的风沙一阵阵地斜吹过来，还混着灰色硝烟和浓烈的血腥味，趁场面混乱，男人带着炎，消失在这滚滚烟尘之中。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
很冷，手脚就像被冻住似的僵硬，每一个关节都剧痛无比！
可是炎却不能停下脚步，在这一片黑暗的冰层上，他咬紧牙关跌跌撞撞地走着，似乎只有这样才能闯出一条生路！
料峭的寒风猛刮着脸，炎几乎睁不开眼睛，就在此时，一声再熟悉不过的‘炎儿！’让他猛地定住，飞快回头！没错，是爱卿，就站在不远处，向他招手呢。
‘皇兄！’喜悦还来不及漫上胸膛，炎就发现到爱卿站着的位置，是一处极薄的冰层，都可以看到下面湍急的水流，在打着漩涡！
‘您别动！臣弟来了！’炎焦急不已地奔过去，然而，明明爱卿已经近在咫尺，可又突然飘出很远，仿佛那极危险的冰面，就是在阻挠着他们相见！
炎不死心，也没法死心，他生怕爱卿有半点的损伤，却不顾自己身上尖锐的，撕心裂肺的剧痛，使劲地往爱卿的方向跑。
终于，他气喘吁吁，面色苍白地来到爱卿面前，嘴角绽出一个笑容，‘皇……’
‘喀喇！’
冰面突然开裂，但并不是爱卿脚下的，而是他脚下的！
裂纹就跟闪电似的迅速延伸开去，且发出极大地爆响，炎顿时倍感绝望与痛苦！他伸出手，竭力想要攀住些什么，可是身体却猛地往下一沉，便跌入又冷又黑又急的漩涡中！
‘皇、……爱卿！’炎激烈地挣扎着，却被一个大浪拍入水底，他一直往下沉，往下沉，周围是越来越黑，越来越冷，还一片死寂！
‘我要是死在这里的话，就再也看不到卿儿了！’这念头就这么蹿上那痛得快要开裂的脑袋，炎握紧拳头，反反复复地对自己说，‘我不能死！我不能就这样死掉……爱卿……！’
“——爱……？！”炎在喊出口的瞬间，躺着的身体也跟着猛烈弹跳了一下，这让他立刻反应过来，自己是做了噩梦。
但这瞬时的清醒并没有维持多久，强烈的晕眩感，让他觉得眼前的一切东西都在打转，胃里更是翻江倒海，恶心得很！
“呜！咳咳！”这让炎不得不侧身趴在地上，剧烈地干呕起来，双手紧抓着的似乎是柔软的皮毛？但他现在顾不上这些。
在胃部痉挛般地抽搐后，炎才觉得胸口舒坦一些，他无力地趴在那儿，又过了一阵，才慢慢地抬起头。
很亮！
是一团篝火在燃烧，不时地噼啪作响。
再眨了眨眼睛，远一些的地方都很暗，到处是散落开的石头、沙土，还有一面布满沙尘的断墙。
——待续
第192章（）
显然，这是一处破败不堪的屋子，连屋顶、门窗都没了，要不是这半截墙，还真是辨认不出来是栋房子。
炎卧着的地方，就在墙的前边。他支撑起身体，发现地上竟然还铺着一块上好的羊毛毯，和大燕
的地毯不同，它的颜色很鲜艳，看得出是羊毛混着彩色棉线编织而成，柔软、厚实，可以防风沙。
现在，炎是越发地糊涂了，他的记忆似乎是出现了一小段的空白，而感到困扰地挠了一下自己的头发。
“——？！”手指碰到了额上包着的绷带，刺痛让炎停下动作，又是一愣。
“你醒了？”
完全不知道这男人是何时来的？炎在听到声音时，对方已经抱着一些枯树枝，站在不远处的篝火旁。
“是你……伊……？！”炎想要问话，但嗓子哑得几乎发不出声，可能是刚才呕吐的时候，也有
伤到喉咙。
“你中毒很深，还是先歇一歇再说吧。”乌斯曼把枯枝加入到篝火中，火燃烧得越发旺盛，火星与灰烟升腾到了半空。
几乎是出于本能，炎的眉头深深地拧起，盯着篝火看。
“你别担心，这里很偏僻，又有灵石山挡着，不会引来敌人。”乌斯曼似乎明白炎的意思，继续添了些柴，“当然，你的士兵也看不到。”
‘中毒……？敌人、士兵……？’炎费力地想了想，脑袋就仿佛胀大了几圈，惨烈的、悲壮的战斗画面，一幅又一幅地飞掠过他的眼前，直到冒出点点金星，让他难受得直喘粗气！也回想起了那段空白的记忆！
“你很厉害，超乎我的想象。”乌斯曼观察着炎明明很痛苦，却强忍着的神情，解释道，“嘉兰燃放的毒烟，提炼自西凉的草乌头，是一种只要它生长，方圆十里就不会有其他植被和动物的剧毒之物。”
“……！”炎睁着满是血丝的眼，难掩紧张地看着乌斯曼。
“很显然，它没有解药。”乌斯曼平静地说出让炎唇角微颤的话，但很快又一笑道，“不过，你已经挺过来了，可能还会呕吐、晕眩上几天，但你不会有事的。”
炎的表情稍稍缓和，但没有放松戒备，他张开嘴，声音嘶哑模糊但口型准确地问，“我……怎么会和你……�