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胡木生摸摸鼻子，媳妇闺女两双犀利的目光盯着，也只能认输，“行了行了，你俩快别说了，哪有那么虚，卷卷裤腿就能病倒啊？”
刘氏连呸几声，“你这么大的人，说话也没个把门的，这生病的事也能让你拿来显摆？”
在这种事情上，胡木生永远说不赢刘氏，他抬手在嘴上轻打了几巴掌，“我说错话了，这样总行了吧？”看见刘氏满意了，胡木生道：“是不是好些天没见着娘过来了？明天找个空，咱们去看看爹娘，怎么这几天都不见他们走动。”
刘氏一想，是好些天没见婆婆来家里了，转头问芦米，“芦花，你这些天到奶奶家吗？”
2222五婶子
都住在一个村，走动是最方便的。闲的没事出门遛一下，都能将七大姑八大姨都串上一回门。胡大娘不是苛刻的奶奶，她为人开明，对孙子孙女一视同仁，有这么好的长辈，小辈们都相当敬重相当喜欢。有事没事路过了就会进去坐坐，聊聊天吃点奶奶做的小点心。
芦米有时无事一天能去上两回，倒是这两天给凤飞阁赶工十幅帕子，没得闲去看。本想着今天去看看，却哪知会碰上周尘的事。
芦米看向刘氏，“我大前天去瞧过，这些天没怎么出门，今天本来打算去，又被胡圆叫住了。”
刘氏哄着胡图，轻声道：“行了，知道了。你带胜哥儿睡去吧，明天我去爷爷奶奶家看看。”
折腾了一下午芦米也觉得累了，喊上胜哥儿一起回到小屋睡觉。自从杏花离家出走后，胜哥儿就搬出大屋跟着芦米睡，大屋里胡木生和刘氏带着胡图睡。
胜哥儿脱了外衣爬上床，靠着床里边老实地躺着，眼睛忽闪忽闪地盯着芦米。芦米上前捏了一下他的鼻子，“今天怎么睡里边了？你不是一直要睡外边吗？”
胜哥儿把手从被窝里伸出来，捂着嘴小声说道：“童书哥说床下有吃人的妖怪，睡在外面会被拖走的。”
芦米一脸黑线，“你睡了这么些日子，你见过妖怪吗？尽听他瞎说。”
要不怎么说，不是一家人不进一家门呢！胜哥儿说的童书哥是胡明旺的弟弟胡童书，今年十五，也是个能说会道的主。听说今年村子里几个准备参加童子试的，里面就有他。
童子试亦称童试，分为“县试”、“府试”及“院试”三个阶段。
县试在各县进行，由知县主持。每年二月举行，连考五场。通过县试后进行由府的官员主持的府试，在四月举行，连考三场。通过县、府试的便可以称为“童生”，参加由各省学政或学道主持的院试。
院试每三年举行两次，由皇帝任命的学政到各地主考。辰、戌、丑、未年的称为岁试；寅、申、巳、亥年，称为科试。院试得到第一名的称为“案首”。通过院试的童生都被称为“生员”，俗称“秀才”。
湖塘口村子虽小，胜在土地肥沃，离镇上不是太远，交通还算方便。加上村里本身就出了一个秀才，有现成的小学堂，只要家里条件还行的，都不会在乎那么点束嘛。
今年要参加童子试的有七八个，芦米大伯家的胡北清，二伯家的水根都是名单之内的人。像三伯五叔家的两个小子，也都进了学堂，等过个一两年也是要参加童子试的。
芦米总觉得这样的科举考试就像是考公务员，真是千金万马过独木桥。
村里的胡大秀才曾经就是这批千军万马中的一员，他算运气不错的，考过了第一关，成为了秀才。之后的举人之路越发的艰难，独木桥上撒了燃烧的灰烬锐利的尖刀，挡住了许多人。胡大秀才经过太多次的失败，从风华正茂的年纪开始闯，人到中年才醒悟过来。
今年去参加童子试的又有几个能被赋予“秀才”之名呢！
院落里的公鸡才啼叫了两声，芦米就醒了。
院落里刘氏正在洗漱，胡木生已经在厨房里吃着早饭，看见芦米出来，胡木生问道：“芦花，你帕子绣完了吗？今天爹要进镇上，给你带去。赶明地里忙起来，我就没空给你送去了。”
听见这话，芦米踏出房门的一只脚又缩了回来，“我都绣好了，我进屋去拿。”
胡木生转头对梳理头发的刘氏说道：“你今天别忘了去娘那里看一下，地里今天你就别去了，反正没什么事，你给看看咱们家要不要买点啥，这两天我好进镇上买回来。”
刘氏一手拿着梳子，一手忙着摘掉落在衣服上的头发，“知道了，我一会吃了早饭就去。”
胜哥儿醒来的时候胡木生已经走了，都走到门边的刘氏回头说道：“胜哥儿，你快着点，吃了早饭赶紧去学堂。芦花，看着弟弟哈，我去看看就回来。”
芦米应了一声，手脚不停，打水给胜哥儿洗脸，给他成盛好早饭，大屋里就有“依依呀呀”的声音响起来。
每天早晨芦米都觉得自己像陀螺，爹娘出门去地里，她就开始在家里马不停蹄的转起来。
给胡图把好尿，芦米还在给他穿好衣服，就听见胜哥儿院落里一声招呼去了学堂。
芦米自己先吃好早饭，再捞些浓一点的喂胡图。农家的孩子吃饱了往凳上一放，大人该干嘛干嘛，倒是不会有缠着要人陪的情况。
芦米喂完后院的小鸡，给后院的地里浇了点水。后院的地她从来不会忘记，多亏了这块地，时令下的新鲜蔬菜都靠着它。
忙乎了一阵，刘氏还没回来，倒是把五婶给盼来了。
胡李氏往屋里瞧了瞧，没见着人，看向芦米问道：“芦花，你娘呢？”
“五婶，我娘去爷爷奶奶那了，你找她啥事？”无事不登三宝殿，这么一大早就来找，肯定是有事。
胡李氏眼珠转了转，笑道：“好事，不跟你个姑娘家说，我去找你娘去。”
这话要是大伯母和三伯母说芦米倒是不会觉得奇怪，胡李氏突然这么说就让芦米挺好奇的。
胡家几个兄弟感情都是好的，但是妯娌之间多少都会为这为那的各种小事产生一点摩擦。
胡李氏身段纤细软侬吴语的，说话从不会大声，同样不大的还有她的那点小心眼。见到别人家好，她会忍不住轻声细语的酸上两句。她家如果有好事，她也不会高调宣传，最多是低调的自夸几句。但是想让她分享，那就不太可能了。
胡李氏已经走了，芦米想追问也没用，逗着胡图，芦米好似自言自语道：“图图，你说五婶要跟娘说什么好事？要不我们跟去看看？”
胡图流着口水坐在凳子上，小短手扣着凳子上的一个窟窿眼。
想了想，好奇心杀死猫啊！芦米抱起正扣得欢快的胡图，朝奶奶家走去。
还未进奶奶家的屋门，就听见胡李氏在里面说道：“娘，你可要顾着点身体，前几天来看你都是好好的，怎么这就咳起来了？”
芦米心里一突，奶奶病了？
快步走进去，胡大娘半躺在床上，刘氏正给她吹着一碗药汤，看见芦米抱着胡图进来，刘氏急道：“你怎么来了？”
芦米还没开口，胡大娘就朝她挥手，“芦花，抱着图哥儿出去，小心过给他了。”
刘氏把药碗交给李氏，疾步走到芦花前面，拉着她往外走，“你来做什么？奶奶这会病了，你先带弟弟回去。”
芦米刚才也是一时冲动，行为没经过脑子就做出来了，胡图还小，抵抗力差，万一过到奶奶的病就不好了。
朝屋里看了看，芦米担忧道：“奶奶没事吧？”
刘氏道：“没事，你爷爷一开始就找了大夫看，只要喝几贴药就没事了。”说着拍了拍胡图的小脸，对芦米说道：“行了，赶紧带弟弟回去，我晚一点回来。”
怕把病过给胡图，芦米便也不多停留。
快中午的时候刘氏回来了，芦米挺担心奶奶，着急问情况，“娘，奶奶病多久了？咱们都不知道，早上五婶来，看她的样子，好像她也不知道。”
刘氏脸上带着笑意，“你奶奶没事，别挂心了。倒是你五婶给我说了件好事，你想不想知道？”
爷爷奶奶身体都挺硬朗的，怕就怕病来如山倒，芦米听说奶奶没事便松了一口气，早上那点被奶奶生病吓回去的好奇心又跑出来了，“娘，五婶跟你说了啥事啊？”
刘氏道：“你五婶娘家人准备搬到镇上去住，家里的地不想打理了，你五婶看着咱们家这些年也没添什么地，想着让她娘家便宜点卖给咱们。”
芦米挠挠头，“便宜卖？那为啥她自己不要？”
刘氏进厨房烧火，“他们家现在就靠着你五叔一个人，你五婶要带着兵哥儿，容哥儿又要念书，说是过两年还要参加童子试。一没闲钱二没闲人，她怎么要得了那些地。”
芦米直愣愣道：“那咱们家要那么多地，你跟爹忙得过来吗？”
刘氏白了她一眼，“怎么？你就觉得你娘和你爹就老了？我和你爹还年轻，家里有你顾着，加上她娘家那四亩地，咱们家也才十亩地。要忙也是忙得过来的。”
要忙又怎么会忙不过来，但要真是这样，那该多累啊？
刘氏舀了点水洗了洗锅，看见芦米站在那里发愣，便把人赶了出去，“你去看着弟弟，别站在这里。”
2323童子试
胡李氏本名李翠丫，娘家有三个姐妹和一个弟弟，姐妹都成亲了。弟弟李有田在于圩镇上酒楼当伙计，前年在镇上和酒楼里的厨娘吴氏好上了，成亲后两人就留在镇上。今年吴氏生了个大胖小子，李有田便想把爹娘接到镇上去住，顺便帮着带带孩子。
这李氏两夫妻一走，家里的田地就没人管了。原本两老人是打算把地租出去，想着为了将来要是媳妇难说话，两老人也能搬回来接着种地，这也算给自己留条后路。
李有田知道爹娘的顾虑，便带着媳妇儿子一起来劝说。他媳妇吴氏说的百般好听，再三保证会孝顺两位老人。在李氏夫妻心有动摇之际，李有田告诉他们，想自立门户，同媳妇两人唉镇上开间小客栈。
一家人一番商量，最后还是决定把地卖了，卖了的银子给一本给李有田当生意本。
买地的事刘氏当晚就跟胡木生说了，两人夜里掰着手指算了算自家的余钱。李氏家的地都是旱地，要买下倒是没问题。
胡木生扬起右手枕在脑后，左手搂着刘氏，皱眉道：“咱们要是再买那四亩地，家里可就没余钱了，万一有个什么事，都转不过来。”
家中银钱都是刘氏在管，胡木生说的这条，她当然明白。前段日子买地也是看在芦花绣品大进账的份上才一口气买了五亩，家里还留了二十来两当备用，就怕家里孩子突然有个头痛脑热什么的。
“要不我明天去问问老五媳妇，看看她娘家能不能便宜一点。再不然咱们可以去爹娘那里借几两银子，等这阵子缓过来了再还回去。”
胡木生手或轻或重地揉着刘氏的胳膊，刘氏的话让他有些心动，他探起身子看了眼睡在床里边的胡图，小胡图睡得呼呼的。胡木生翻身压上刘氏，手不安分地在刘氏身上乱摸，“这事你去说，到时候咱们再商量。”
田地对于农民来说，不管在什么时代都一样的重要。
和丈夫商量之后，第二天春风满面的刘氏就上门去找胡李氏。
听明白刘氏的来意，胡李氏有些不高兴，软言软语地开始给刘氏丢小刀子，“四嫂，虽说我嫁入胡家就是胡家人，和四哥四嫂你们是一家人，可那边怎么说都是我娘家。我娘家的地不荒不坑，你前些日子又不是没买地，你要是不知道行情那我没话说，你知道了行情你还这么说，你也太过分了些吧？”
刘氏陪着笑脸，“弟妹，你别急啊，这不是找你来商量商量吗？你娘家的地是不错，可也是在半山上，运水运肥什么的都不方便，离我们家的田又远。你都说了我前些日子买了地，你当我家捡到元宝了？我买了那些地我哪里还有余钱，我看在你的份上想着也是帮你娘家收了那些地，咱们谈定了，我还得去我兄弟家借钱呢。”
胡李氏拉着脸不出声，半响才说道：“这事我做不了主，你要么就去跟我爹娘商量，地是他们的，他们要是便宜卖给你，我也没话说。”
胡李氏做不了娘家的主，只好带着刘氏一起回到娘家。她娘家现在就她爹李福在，她娘都被李有田提前接到镇上带孩子去了。
刘氏坐下后，也不拐弯抹角，“李大叔，我听翠丫说你家那四亩地要卖，你看你打算卖多少一亩啊？”
跟胡李氏在她娘家耗了一下午，刘氏胜利凯旋。
知道刘氏今天不会那么早回来，芦米差不多时间就开始做晚饭。刘氏和胡木生前后脚回来，芦米也就做好了晚饭。
饭桌上，刘氏面带红光，神色兴奋，“木生，我今天去了李家，说了一下午，我嗓子都起烟了。”
胡木生看着芦米笑道：“芦花，去给你娘倒杯水，看她这烟冒得，脸都烧红了。”
“芦花，坐着吃饭，别听你爹胡说。”刘氏瞪了一眼丈夫，“没个正经。我跟你说，那地啊……李家答应我一亩地七两五十文卖给咱们。”
刘氏对自己的胜利很满意，得意道：“怎么样？还行吧？”
芦米在心里打着小算盘，四七二十八，四五二十，四亩地一共三十两银子！之前买地刘氏拿出十五两，三十加十五……
芦米震惊地抬眼看着刘氏，竟然有四十五两的存款，在这个小村子里算不算巨款？
“娘，咱们家够钱买这四亩地吗？”
刘氏正和丈夫说得热火朝天，听见芦米的话，手一挥随口说道：“小孩子家，管这些做什么。”
芦米对刘氏存钱的本事崇拜的五体投地，这四十多两银子她是怎么省下来的？
价钱都谈好了，买地势在必行了。虽说是自家人介绍的，同一个村的，彼此都挺了解的。但毕竟买地是大事，胡木生还是跟几个兄弟去李家的田地看了一番。
湖塘口西面和南面都是山，李家的田地就在南面山脚下，这四亩田地还是当初李家搬来时，在南山上开荒出来的。不同于村子里其他人家的田地，李家的田地位置比较偏高，这也算是当初刘氏跟李家讨价还价时用到的主要原因之一。
胡家老大胡木海蹲在田畈上，拿着一根树枝拨了拨地里的泥土，“老四，这地被李叔他们照顾的还不错，位置高是高了些，不过咱们这边雨水足，地价也便宜，买下来也是划得来的。”
老五胡木高帮腔道：“四哥，要不是我顾不过来，这地可轮不着你。”
胡木生对田地还是很满意的，遂笑道：“老五，我记着你们家的好了。行，我明天就去找村长说说。”
老二胡木森拍着他的肩，笑道：“老四，你小子可以啊，一口气买了这些地，是不是在镇上找到好活了？”
胡木生叹气道：“唉，这也多亏了我们家芦花，这段时间她绣品做的多，这买地的银子大多都是她挣的。”
芦米绣的画卖给胡明旺卖了四十两，整个村子的人都知道。几兄弟听他这么说，便也没追问下去，打了会哈哈就散了。
照着程序走下来，几天后，胡木生的名下又多了四亩田地，同时也欠下十五两的债务。
“爹娘的十五两银子可是养老的，等一季稻出来了，卖了粮就得还回去。”看着理地契的刘氏，胡木生提醒道。
刘氏将地契小心翼翼地跟之前的放在一起，关上盖子埋进坑里，“那是自然，放心吧，一有银子我就去还。”
二月十六，是童子试县试的举办时间。湖塘口的童生们早十来天就赶到四十里外的荣郡县，荣郡县是离这里最近的县城，周 边乡镇的童生们都在荣郡县参加考试。
在童生们走后的第八天，村里办了一场白喜事。
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村里一个孤寡老人在年后染病，村里乡亲照顾也没能挽回他的生命。芦米参加了老人简单的葬礼，都是村里家家户户出的银钱，由村长主持，葬在了西山的坟地里。
老人的去世只能算是一个开端，村里接二连三的有老人因病去世，这一现象让村里人心惶惶。
胡家几兄弟无比的庆幸，因为前段时间生病的胡大娘痊愈了。及时请了大夫，几兄弟平摊医药费，没有什么后顾之忧让胡大娘一直保持的乐观开朗的心情，让治疗的效果事半功倍。
胡大娘时常在喝着儿媳或孙子孙女端来的补汤时感叹，比起村里其他人家的老人，她觉得自己很幸福。
里正的弟弟胡光旺，也就是晕倒在田地里的壮汉就没她那么好运了。身为家里的顶梁柱，突然病倒并且一直没好起来这件事，让他耿耿于怀无法接受。几天请一次大夫，每天花钱买来中药熬成汤药，喝完之后的渣滓倒在家门口，家里的田地没有人管，胡光旺的心情一天比一天焦虑。
老天爷往往都是在捉弄人的。
胡光旺心情越焦虑病情便越重，里正的脸色也一天天难看起来，熬到三月，胡光旺带着遗憾不甘和担忧永远的闭上了眼睛。
这时的湖塘口弥漫着一股压抑的气氛，瘟疫一词不知不觉在村里传开了。
芦米现在已经不敢再抱着胡图出门了，村里还有好些人病着。胡图还好些，不出门不跟外人接触，感染不到病源。让芦米担心的是胜哥儿，胜哥儿现在依然天天去学堂，芦米就担心他在外面染上病毒。
好在随着时间的流逝，四月初，村里生病的大多都痊愈了，这让全村的人都松了一口气。松了一口气的同时，回想这两个月，竟然去世了五位老人和一个三十岁的壮劳力。
四月，童子试的县试已经考完，府试开始。湖塘口去参加童子试的童生在县试这一关，就全部落马。
他们在荣郡县等在结果后便回到村子里，他们的失败在大家的预料之中，如果真有那么容易，那村里就不会这么久只有一个胡大秀才了。
2424聊县试
一年之计在于春，参加府试的童生们在考场上用笔墨挥洒他们的智慧，县试中落马回到村子里的童生也即将迎来一次“战斗”。村里的家家户户已经养好田地，随时准备新一轮的播种。
农忙期间芦米兼职的凤飞阁绣活也停下了，她现在每天都要在村子的谷场看种。
晒种为得是增强种子的透水性和透气性，提高发芽率，使种子发芽整齐，幼苗健壮，还有杀菌防病作用。特别是对成熟不良和贮藏中受潮的种子，晒种效果尤为明显。
劳动人民的智慧是不可小觑的，虽然他们说不出“透水性”“透气性”之类的专业词，但是祖祖辈辈的