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男子唔了一声，想了想，答道：“入口爽利，滋味绵长，后劲刚刚好。”
闻言，江宁便道：“与客官恰恰相反，我却觉得西市腔酒味寡淡，入口太涩，后劲不足，客官以为如何？”
男子毫不犹豫地道：“各人口味不同罢了，这有什么可说道的。”
江宁又道：“就像客官刚刚所说的，各人口味不同而已，客官为何又将自己所认为的缺点，强行加诸小店的酒水之上？一千个人喝同一种酒，必然能喝出一千种不同的滋味来，客官认为的劣处，说不定恰恰是其他酒客喜爱的地方，你说是也不是？”
男子听了这话，略微一怔，尔后才笑起来，对江宁拱手道：“是在下孟浪了，在下师天华，因平日里太过好酒，这几日来了越州，实在没忍住，行此鲁莽之事，实在是对不住，若是影响了酒楼的生意，我在这里向江掌柜赔罪了。”
江宁摆了摆手，微笑着恭维道：“客官言重了，想来客官乃是豪爽之人，小店能得你光顾，也算是缘分了。”
闻言，师天华笑着道：“一个人喝酒实在是没有意思，不知江掌柜是否有空暇，与我畅饮一番？”
江宁欣然应道：“请。”
接着两人便喝起酒来，一边闲聊着，师天华原来是上京人士，这些日子过来越州探亲祝寿，需要逗留一些日子，这几日酒虫被勾动，便出来买酒喝，他本来也去过其他的酒楼，但是因为随意点评，口无遮拦，导致他第二次再去的时候，便被酒楼伙计拒绝入内了。
他说到这里，笑着道：“贵店是唯一一个没有将我赶出去的酒楼了。”
江宁默默然，喝了一口酒，两人又说起了旁的话题，师天华本就是豪爽之人，与江宁相谈甚是投机，不知不觉中，一个下午转眼便过去了，眼见着外面天色擦黑，酒楼要打烊了，他颇有些恋恋不舍道：“江掌柜，我们明日再痛饮一番！”
江宁微笑道：“那我便在此恭候你大驾了。”
师天华笑着离开酒楼，江宁临窗而立，望着他从楼下出来，一路往城东去了，这才收回目光，落在桌面上，面上若有所思，他的指尖在桌沿上轻轻叩了叩，低声自语道：“祝寿……”
第57章（）
第二日，那师天华果然又来了，照例点了七八样酒水，与江宁一边聊天，一边畅饮，接下来连着十几日，他每日都来酒楼喝酒，风雨无阻，在江宁看来，此人爱酒如命，其程度堪比张公好茶。
这一日，师天华对江宁道，接下来几日，家中长辈大寿，可能都来不了了，等这一阵忙过去，再抽空来酒楼喝酒。
江宁笑着应下了，第二日，师天华果然没有再来找他喝酒，江宁一时间倒显得清闲了许多。
又过了几日，江宁安排了酒楼一应事宜之后，去了城北余年酒坊，他刚进了院门，便看到陈念寅正从屋子里出来，手中端着一个大笸箩，见了江宁来，道：“掌柜的来了。”
江宁微微颔首，看向他手中的笸箩，道：“酒曲怎么样了？”
陈念寅将笸箩摊给他看，里面都是小团的曲面，均匀地铺了一层，他回道：“这几日已经开始全部曝晒，等曝干之后，便可以入室贮藏了。”
江宁拈起一点灰白色的曲面放在指尖碾了碾，还有点潮湿，便道：“晒干需要几日？”
陈念寅想了想，道：“这几日天气好，日头足，晒上整整两日即可。”
江宁点点头，道：“还需要你多多费心了。”
陈念寅笑道：“分内之事，掌柜不必客气。”
两人正说着话，耳房门吱呀开了，陈老翁从门里出来，手中抱着一个大陶瓮，他见了江宁，点点头，算是打招呼，然后便往院子中央的簸箕架子走去。
陈念寅开口道：“爷爷，那些豌豆你已经放进去了？”
陈老翁不答话，江宁道：“放了豌豆？”
陈念寅有点歉然道：“爷爷觉得同时再用一些豌豆混着小麦制作酒曲会比较好，这几日掌柜一直没有来酒坊，于是爷爷便自己做主另制了几份，还请掌柜不要见怪。”
听了这话，江宁略一思索，微微笑道：“酿酒一事上，我自然是信得过陈公的。”
见他这样说，陈念寅总算是放下心来，他确实担心江宁会责怪与爷爷的自作主张，毕竟如今酒坊已经不是自己的了，想要做什么，也该向东家请示一番才是，幸而江宁并没有计较此事，松了一口气之余，更是对江宁豁达的品性佩服不已。
江宁在酒坊里转悠了一圈之后，发现陈老翁第二次用豌豆和麦子作原料的制曲方法更加细致许多，步骤也繁杂了不少，他好奇地发问：“怎么与之前的不一样？”
陈老翁一边将拌好的曲面放入木制的曲模中，一边答道：“这种制曲方法是我们家独门所创，自然不同一些，不过你放心，无论如何，也不至于浪费了你的材料。”
老人的脾气还是很有趣的，江宁不由轻笑一声，道：“陈公言重了，材料只管用便是，只要能酿出好酒来。”
陈老翁闻言，转头看了他一眼，又回过头去，一边轻轻拍打着曲模，一边岔开话题道：“如今天气还算炎热，对于制曲是很有好处的，能缩短不少时间，你若是忙得很，再过两个月来一次酒坊便是了，那个时候，酒曲也该制好了。”
江宁点点头，表示明白了。
第二日，江宁照例去酒楼时，刚进大堂，丁余便冲他挤了挤眼，小声道：“掌柜的，三少爷来了，正在里间喝茶。”
江宁微微一怔，便道了声知道了，转身去了大堂里间。
果然见着沈玄清坐在里面喝茶，这还是他接管就酒楼之后第一次见到沈玄清，两个月不见，他仍旧没有什么变化，江宁走上前去，道：“三少爷今日怎么来了？”
沈玄清笑了笑，放下茶杯，道：“看你将酒楼经营得如此好，我便知当初没有看错人。”
江宁客气道：“三少爷谬赞了。”
沈玄清顿了顿，站起身来，道：“你在这酒楼做事，可还适应？”
江宁点点头，谦虚回道：“还不错，大家做活计都很勤快，并不需要我出什么力气。”
沈玄清闻言，笑了起来：“在我面前不必自谦，酒楼当初是个什么局面，再没有人比我更清楚了，你能做到这一步，已经非常好了。”
江宁微微一笑，问道：“不知三少爷帮我查的事情，可有下落了？”
沈玄清道：“确实是有了些许线索，”他说着，从袖袋中取出一个小小的锦囊来，交给江宁道：“这种事情，调查起来确实困难重重，再加之我的能力毕竟有限，能查到的也不多，希望能帮到你的忙。”
江宁接了那个锦囊，道了谢，又有点踟蹰地问道：“另外……”
沈玄清知道他想问什么，便道：“商行伙计昨日传话回来，人已经过了莱州，再过半个多月，就该到沙河关了，你不必担心。”
江宁问的自然是韩致远的消息，听到这话，心中轻松了一口气，他闭了闭眼，对沈玄清拱手道：“多谢三少爷了。”
沈玄清望了他片刻，之后点点头，笑道：“这是我当初答应你的事情，何必如此客气？”
江宁轻声一笑，沈玄清想了想，又试探着问道：“他若是到了沙河关之后，你又作何打算？”
江宁不语，沈玄清见他不答话，心里微微叹息，转开话题道：“其实我此番前来，确实还有一桩事情需要你帮忙。”
江宁道：“三少爷但说无妨。”
沈玄清道：“沈家在崇阳有百亩良田，如今又到了该收租子的时候了，这种事情从前都是我大兄在做，但是不知怎么，他不愿意再接手这个差事了，便推给了我，只是我这边有事情在身，无法走开，想来想去，还是只有你能托付了。”
江宁略一思索，便应了下来。
沈玄清又道：“此番有李掌事与你一同前去，若是有什么不懂的问题，尽可以问他。”他顿了顿，又道：“李掌事在我父亲手下做事已经有许多年了，为人也十分公正，想来不会刁难你的。”
收租时间是在九月份，眼看着时间略显紧迫，过了几日，江宁交代了酒坊和酒楼的一应事宜之后，留了一封书信给师天华，便跟着李掌事一同踏上去往崇阳的路了。
因为运河被封，江宁一行人只能走陆路，往南走了几乎整整一个月，才终于到了崇阳的地界。
人困马乏，到了崇阳城，已是傍晚，寻了一个客栈投宿，休整一晚上，第二日清早，李掌事便来知会江宁，该去收租了。
江宁简单收拾了一下，便与李掌事一同去往沈家的地头收租。
时值九月，正是收获的季节，良田中到处都是农人在忙着收割作物，江宁一行人到了田边，看了看，向田中一位劳作的农人道：“老伯，叨扰了。”
那位农人直起身来，眯着眼望向他们，迟疑道：“你们是……”
江宁道：“我们是沈家的人，过来收今年的租子，老伯能否告知里正家在何处？”
农人打量了他们一会，皱着眉道：“收租子？半个月前不是刚收过？怎么今日又来收了？”
已经收过了？江宁转头与李掌事对视了一眼，皆是从对方眼中看到了疑惑，江宁略一思索，向农人道：“我们今年是头一回来，不知你们半个月前是向谁交的租子？”
农人抬头看了看高悬的烈阳，抹了一把汗，道：“是一位姓王的人，”他答了这句之后，忽然想到了什么，又带着点警惕地看着众人，道：“交租的凭条我们大家伙都好好保存着呢，你们莫不是想收两回？”
江宁微微一笑，拱了手，温和道：“老伯多虑，许是我们这里弄错了，不知里正家在何处？”
农人狐疑地看了看他，然后指了一个方向：“喏，往前直行，过了桥，左转第三家，有一颗柿子树的那一户院子。”
江宁抬眼望去，果然在不远处看见了一座桥，遂向老伯道了谢，与李掌事一同过去了。
路上，江宁沉默了一会，开口问道：“李掌事，这租子，一年收几次？”
李弘化眯着眼，看了看远处，回道：“一年收两次，四月收一次，九月收一次，从前都是大少爷派人来的，不知道今年是出了什么岔子。”
江宁微微颔首，也不再多说，几句话间，一行人便到了那里正的院门口。
院子里有一个高大的柿子树，上面挂满了青黄色的柿子，沉甸甸的，把枝丫都压了下来，树下有一个小女孩在玩耍，见了一群陌生人，有些怯生生地站起来，躲到树后面去了。
过了一会，探出半张小脸来，好奇地打量着他们，江宁冲她微微一笑：“你爹娘在家吗？”
小女孩想了想，鼓起勇气问道：“在家，你们是谁？”
第58章（）
这时，屋子里传来一个男人的声音：“囡囡，跟谁说话呢？”
小女孩应了一声，尔后稚声稚气地喊道：“爹——有好多人找你！”
过了片刻，屋内走出来一个高壮的男人：“谁找我？”
男人见了江宁与李掌事一行人，略微一怔，疑惑道：“你们是……”
江宁冲他拱了拱手：“在下江宁，请问你是这甘棠村的里正吗？”
男人点了点头，神情中的疑惑仍未散去：“我是，你们有什么事吗？”
“不知可否进屋一叙？”
男人抱起小女孩，道：“自然可以。”他说着，将一行人让进了院子。
坐下后，李掌事这才开口道明来意：“我们是沈家的人，受东家嘱咐，本是来收下半年的地租，不过刚刚听说，你们已经交过租子了？”
听了这话，里正表现得十分诧异：“沈家？沈家不是将这田地已经卖出去了么？”
卖出去了？江宁若有所思，李掌事却是一皱眉，语气放沉了：“何时卖出去的？我们东家竟然没有收到消息。”
“你们不知道？”里正放下小女孩，让她自己去玩，这才答道：“大约有一年多了。”他说到这里，忽然想起来什么，道：“你们等等。”说完便匆匆进了屋子。
等他出来时，手中拿了一个小木匣子，打开来，里面是一小叠泛黄的纸，都是交租的凭条，李掌事立刻取来仔细验看，里正解释道：“下面的那些都是往年交给沈家的，上面这三张都是交给王家的。”
他说着，拿起那三张来，对着日头看了看，点头肯定地道：“不错，去年开春后，沈家与王家便一同派人过来了，沈家收了两个月的租之后，亲口对我们说，这些地已经卖给了王家，地契写得清清楚楚，还盖了官印的。”
李掌事将那三张凭条看了半天，眉头都拧成了一个疙瘩，然后递给江宁，道：“你也看看。”
江宁微微颔首，接过那四张凭条，一一查看，其中有一张上面写得很清楚，地主人换成王家，日后交租也都交给王家，租子明细列得清清楚楚，白字黑字，分别盖了地主人的章，沈家的章，还有官府官印，以及里正的指印，证明这张纸确实是真的。
江宁盯着那几个印章，看了半天，又用手指在印章上摩挲了一下，忍不住笑了，眉眼微弯，看上去十分愉快，李掌事不由侧目：“江掌事？”
江宁莞尔：“李掌事看这上面的印章，是不是真的？”
李掌事深深皱眉：“就因为是真的，我才头疼。”
江宁放下凭条：“何解？”
李掌事道：“沈家的印章是真，官府的印章也是真，并没有造假。”
江宁伸手抚了一下凭条的折痕，道：“另一枚王家的印章呢？”
“他们家的印章，自然不会有假，大少爷此举……真是……”李掌事深吸一口气，站起身来，道：“我们得回去了。”
江宁把凭条交还给里正，又道了谢，一行人无功而返，路上，李掌事找到江宁，提议下午再去其他的村子看看，江宁自然没有异议。
按照李掌事的说法，沈家在崇阳的一百顷田地，一共租给了四个村子，一行人花了整整一天的时间，将这几个村子全部访遍，回程的时候，已是月明星稀了。
李掌事背着一双手，闷头往前走，脸色黑如锅底，眉头深皱，江宁走在他身后，过了一会，忽然见他回头来问：“你觉得三少爷如何？”
江宁微微一怔，还未答话，他便摆了摆手，叹气道：“我问你这个做什么……罢了，就当我没问过吧。”
一行人踏着月色，回到客栈，李掌事看来是被气得狠了，连晚饭都没用，草草叮嘱了众人几句，便回了自己的房间。
第二日一早，江宁起来时，到了大堂，便见李掌事从外面进来了，满脸压抑不住的怒容，眉头都在抽动着，像是极力忍住暴怒。
他看到江宁，便过来道：“江掌事，我们今日出发回越州。”
江宁讶异：“这么快？”
李掌事看了他一眼，似乎不愿多言，只是道：“不错，既然事情办不成，还是早早回去禀明家主的好。”
听他这样说，江宁自然没有什么异议，点头应下了，李掌事这才走开。
过了一会，江宁便见他从楼上匆匆下来，取了一封书信，交给一名随从，叮嘱了什么，那随从连连点头，应下之后，往后院去了。
随从给马喂了草，饮了水，便牵着它往后门走去，刚一出门，便见江宁站在外面，向他含笑道：“李掌事吩咐你先回去？”
那随从听了，怔了片刻，才连忙点头：“是的，车队脚程慢，李掌事说事情紧急，便让我先回去送信。”
江宁笑了笑，从怀中取出一封信来，道：“既然如此，我这里也有一封信要请你帮忙送了。”
随从见了，有点犹豫：“这……”
江宁道：“你放心，这信是送给三少爷的。”
听了这话，那随从顿时放下心来，爽快答应了，接了江宁的书信，牵着马出了院门，一路顺着巷子走了。
江宁又站了一会，这才离去。
到了午时，李掌事带着众人又启程回去了，车队一路往北，行了十来日，到了一个小村庄旁边，暂时停歇片刻，人困马乏之际，众人去后面的车上喝水，一看之下，装水的桶都是空的，一滴水都没有了，这一带又都是森林高山，连一条河都没有见到，马渴得不行，更不要说人了。
李掌事将整理日用物资的随从骂了个狗血淋头，骂了半天，愈发得口干舌燥。
九月金秋，天气还炎热得很，空气又干燥，江宁微微眯起眼看了看不远处，制止了正在发飙的李掌事，开口道：“这里有个村子，想来水井应该是有一个的，我带几个伙计过去看看吧。”
李掌事想了想，点头同意了，江宁点了几个随从，让他们拎上水桶，往村子走去，没走几步，便见到一个十岁左右的小男童蹲在路边玩耍，他走过去问道：“小孩，这附近可有水井？”
小男孩抬头看了看他，又打量了随从们一番，这才道：“你们要喝水？”
江宁点点头，道：“你们村子里有水井吗？”
小男孩站起身来，道：“没有，村子里的水都需要去十里地外挑。”
十里地，那也太远了，江宁正犹疑间，那小孩开口继续道：“我可以卖给你们水，你们需要吗？”
他的口气十分老成，江宁听得忍不住一笑，小男孩见江宁不说话，便又蹲下身去，不再搭理他了。
江宁笑着道：“你有多少水可以卖给我们？作价几何？”
小男孩听了这话，抬头道：“够你们所有人喝，饮马都绰绰有余了，八十文钱一桶。”
八十文钱一桶水，确实有点贵了，几个随从都露出看傻子似的表情来，其中一个开口道：“江掌事，别听这小孩瞎糊弄，便是神仙水也没有这样贵的，这村子里一定有水井，我们去看看就知道了。”
江宁还未来得及回答，那小男孩便哼道：“你若是能在这村子方圆十里之内，找到水源，我便倒赔你八十文。”
他顿了顿，又对江宁道：“水是八十文钱一桶，我另送你们喂马的干草，不要钱。”
江宁略一思索，答应道：“那便依你所言，水在哪里？”