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说得旁边人都乐起来，一个接一个给出主意，说泰山大人趁早学棍法的有，说在墙头铺满荆棘养恶狗的有，说在墙内落脚地挖坑放夜香的有，还说以后干脆比武招亲的也有……
荷花知道生男生女不能强求，在她心里更喜欢女孩，可想起以前的命运在这关键时刻也不免胡思乱想，听众人嬉笑连连，依旧忐忑不安。
从上午到傍晚，几乎是大半天，荷花疼得死去活来，小宝在门外来回踅摸，晃得旁边随时待命的郎中直叫唤：“二爷，您悠着点别滑倒，这地面都被您磨光了。”
好不容易听得一声“好了！”和几声哭号。稳婆眼尖，早见得是个女儿，想着荷花之前的言语，像是一心要个儿子，料定她不会有好言语，也不管荷花喘着气说要看孩子，用襁褓一包就凑到小宝跟前去报喜：“恭喜二爷，是位千金！如今生得好一朵花儿，往后必有一连串果子，大吉大利，大富大贵！”
小宝愣了一下，叫声赏，一把抢过还在嚎啕大哭的孩子蹿进门去，抱到荷花跟前道：“是个和你一样漂亮的女儿，眼睛大大的。”
荷花见他满脸关切，心中悲喜交加，勉强嗔笑道：“胡说，这时候她哪有力气睁眼？”
小宝牵着她的手放在女儿脸旁，道：“刚才睁眼了，真的是大眼睛！你看，她一接近你就不哭了……”
荷花累极，看了一会儿就沉沉睡去。
常氏见荷花生的女儿，自己大儿子却已经能打酱油了，下面还有一个庶子、一个亲子，不免沾沾自喜，言语间越发觉得自己厉害。只她儿子们都喜欢这个小堂妹妹，易哥儿与已经会走路的狗娃每天上赶着去逗弄不说，连还不会说话的礼哥儿见了也好奇不已。她又觉得有个女儿也很好，寻思着自己是不是再生一个。
荷花虽然添了些心事，但到底是自己身上一块肉，哪有嫌弃的？从前她只能把满腔心思寄托在对别人孩子的照顾上，如今自己又有一个女儿，恨不得倾尽所有，坚决要自己奶孩子。
这个冬天格外冷，雨雪交加，各处有灾情报上来，房子被压倒的，牲畜冻死的，渐渐有流民也不堪饥寒，就是城里的形势也紧张起来。常氏同其他官太太们设了些施粥的点，荷花觉得这也算一件好事，就让季管家也买些粮食送过去。不想才几天，好事就变成了坏事。
有苦难言
大雪一下，到处有冻伤冻死的人报上来，又有房屋倒塌、道路封锁、米粮菜蔬价格飞升、囤积居奇等后续事故连绵不断，县衙人手本来就不多，每个人都行色匆匆，忙得鸡飞狗跳。
小宝带着人出去，或指挥扫雪通路，或帮助救济病人，或清查死伤人数、发御寒物品，每天脚不沾地。这一天回到家整个人都哆哆嗦嗦，荷花赶紧叫人拿热水给他泡脚，又煮了姜茶驱寒。细一看才知道，身上那价值好几十两的袍子不见了。
“给当了，你没见那一家子，三四个小孩都冻得不省人事……我拿袍子换了些衣物粮食给他们。”小宝一边捂手，一边打喷嚏。
荷花干脆拿一床被子捂在他身上，嗔怪道：“你也不知道留一件给自己。再这么下去，只怕得向上求助了。”
小宝道：“大哥已经写了折子上去，只是现在道路不通，至少十天才能有回信。”
两人又胡乱说些话，因小宝第二天还要出去，就早早歇了。
第二天叫人拿了些半新不旧的衣物裹成一大包让小宝带出去，因衙门内阿齐郝学康等都带着人出去救灾，晚上还不一定回来，只留下常乔一个大孩子，荷花放心不下，去找常氏说要加紧护卫巡逻，尤其打更上夜的人不得惫懒。
谁想常氏竟然拉着环玉出去了，道是要亲自去施粥的地方看一看，到晚间才哆嗦着狼狈一身回来，说在路上被人围住，许多遭灾的人朝她的轿子跪下，以感激知县奶奶善心，顺便求她们给予更多帮助。人群围了一大堆，轿子过不去，又有几个宵小趁乱去偷她丫鬟身上的配饰，闹了许久才得以脱身。
荷花见她自顾不暇，只得吩咐季管家叫了认识的一些人，让晚上把门窗关好，守夜的人先煮一大锅姜茶，不许喝酒取暖，也不得只管围在火盆旁打瞌睡等等。
半夜时分，荷花起来给孩子喂奶，调亮灯火的时候，猛见得窗外有黑影闪过，连忙去叫小书，骤然又听得有人大喊：“有贼了！有贼了！快来人！”
瞬间到处嚷嚷一片。
她们这一屋，小书和她带着孩子睡里间，小盘小碟在外间，听得这样呼喊，一个个吓得慌乱起来。荷花待要出去看看，小书死命拉着她道：“姐姐千万不要涉险，外面有人呢！”
彼时孩子又大哭起来，荷花连忙抱起她咿呀咿呀哄着，小书让小盘小碟搬了桌凳堵着门，又在房间里到处找合适的木棒、花瓶，还抄了一条小板凳在手里，三个人手拿“武器”，紧紧围在荷花身边，如临大敌。
“二奶奶，要不要熄灯？这不是给贼指路么？”小盘哆嗦着问。
“胡说！熄灯了有人进来都看不到，不是更危险？”小书瞪大眼睛，拿着木棒在床沿重重地敲了两下，道：“谁敢进来我打谁！”
小碟举着小板凳，带着哭腔道：“万一他们带着刀子怎么办？我听说贼人都身长九尺，满脸横肉，飞檐走壁，穷凶恶刹，还喜欢……还喜欢抢了小孩去煮着吃……”
荷花脸一板，呵斥道：“胡说！这里是知县衙门后院，哪里有贼敢乱来！说不定是谁嚷嚷错了！”
一时间又听得一些声响，然后黑丫与季管家娘子过来敲门道：“二奶奶，贼人抓了两个，剩下的上房逃跑了，周林媳妇请二奶奶过去呢。”
小书隔着门大叫：“这时节怎可出去？贼人还会上房，要是再来怎么办？”
荷花隔着窗口的洞，眼见得外面已是灯火通明，料那窃贼也不敢再来生事，常氏又是个不顶事的，就把孩子交给小书，让她们在屋里好好守着，随季管家娘子出去。
一路走过，好几个家里人躺在地上不能动弹，季管家娘子道：“贼人用了闷香，后门的狗都被放倒了，这几个守夜的也着了道，大奶奶那边失盗了。我们这边……门锁被撬了一个，倒没丢东西。”
等到了常氏那边，只见得许多人跪在地上哀求连连，常氏正披头散发，怒气冲冲道：“都捆起来，天亮后送到衙门里审问！”
环佩也在其中，见荷花来了，忙掉头跪下道：“二奶奶开恩，实不关我的事！”
荷花见这屋子门窗又折坏的痕迹，屋里箱柜大开，乱成一团，忙过去安抚常氏道：“大嫂先别恼，易哥儿几个还好？府里有没有人受伤？被药倒的人可有大碍？到底哪几处丢了东西？”
常氏慌忙起身，跌跌撞撞往门外跑，嘴里一连声叫着：“易哥儿，礼哥儿！”
周林媳妇忙拉着荷花道：“二奶奶，大奶奶和宋姨娘院子里都丢了东西，几位公子、七少爷和玉姨娘那里俱无事，府里已知三个人受了刀伤，还有好几个被药倒了。我们只抓住两个窃贼，管事的正在四下查看。”
环佩又道：“我睡得死死的，大奶奶就叫人把我拖出来，说是我把贼领进来的。我如今这样子，连府里有头有脸的人都见不到一个，哪里还能去勾结外人？”
又有人进来报，说是被药倒的人已经醒了。
荷花从没经过这等阵仗，听说又是蒙汗药、又是刀、又是上房爬墙的，也禁不住有些哆嗦。
这边宋姨娘、环玉环佩都在哭，外面又传来嚎叫声，常乔不知从哪里转回来，一脸凶煞道：“可恶！明天必要把那两个窃贼用酷刑！”
荷花知他必是去审了那两人，可他一个半大小子，人家能怕他向他招供？只得道：“七少爷，你且歇着，别在外面冻出病来。”
环佩依然叫人给关起来，宋氏打发回去清点失物，前后门叫人好好守着，守夜的人在一旁，其他人站另一边。又问了还没有请大夫，赶紧拿银子叫人去请，再派人连夜去找阿齐和小宝他们，这番安排下来，常氏也从儿子们那里过来了，道：“好大的胆子，知县衙门也敢闯！弟妹，你那边可有事？”
荷花摇摇头道：“我那里坏了一扇门，想是窃贼还没来得及，刚好我又醒来给孩子喂奶，就把他们惊走了。”
常氏恼恨道：“那些窃贼怎么找到的？必是家里有人和他们串通一气！“
荷花少不得又安慰几句，让她也清查了屋里的东西。常氏一直黑着脸，荷花也吃不准那些乱糟糟的箱柜是被窃贼翻开的，还是她自己打开的。
找来几个管事的一问，家里有个叫王二的不见了，按理他是下半夜轮值的，这番到处找遍了也不见人。
当初担保王二进府的一个管事慌得连滚带爬跪在门外道：“大奶奶，这王二我也不是很熟，只因家里那个老不死的说是他远房侄子，穷得没法过日子了才求上门来。大奶奶，他的事情我不知道啊！”
常氏大怒，叫人捆了她，说是天明的时候连着窃贼一起送到衙门去。
衙门只留了县丞镇守，听得知县大人后院遭贼，吓得一头撞在桌案上，连连叫人去请知县大人从乡下回来，自己顶着脑门一个大包和丝丝红色痕迹从侧门溜出去，就此称病在家，说是让常七少爷主持大局。
常氏好歹还知道常乔一介白丁，私下里出出主意跟着打打秋风可以，真正入主县衙管事却是不合理的，见县丞不肯出头，只得在家里发火，稍有不如意就叫打板子扣月钱，弄得人人自危。
第三天阿齐终于回来了，把那两个收押在牢里的窃贼提出来一问，其中一个竟是半年多以前惹了官司的人，当时是他们家里送了银子来县衙才逃过一劫。
前些天他见知县夫人花大把银子买了米去施粥，更带着穿得花里胡哨的管家丫鬟去了现场，料得知县大人家里收了不少银钱。约了当初疏通门路的王二一谈，得知县衙里的人都派出去了，正是动手的好时机。几个人一合计，约定暗号，直奔有钱的常氏、宋氏与荷花院子里来。
阿齐气得半死，家里失窃的物品虽然有数，却不敢报出来——先不说知县家里失窃是笑话，单说七品知县一年的俸禄也不过几十两银子，你如今丢的这许多东西从哪里来的？
只得借宋氏嫁妆的名义列了个单子，又托人私下里慢慢去寻访，终究是有苦说不得。
小宝是之后两天才回来的，听得家里失窃，也大吃一惊，再也不肯跑远路在外过夜。
好在天气渐渐好转，虽然还是冷，但至少没有再整天鹅毛大雪。清远县遭此一劫，死数百人，冻伤无数，阿齐自然要受上司叱责。
好在常氏先前以官府赈灾的名义给他赢了些好名声，家里又有遭遇，阿齐上个折子，极尽哀鸣自责之词，再夹些银票，堪堪保住了乌纱帽。
又因才有果，夫妻两个各有错处，半斤对八两，阿齐也不好严厉苛责常氏，只得小心过日子。
荷花每每见了常氏院子里的那些浑身散发着怨气，整天战战兢兢的下人，心里就极不自在，几番劝慰常氏，又和小宝说等开春的时候，要回季家村。到那时候，阿齐的任期也快满了，他必不会再留在此地，小宝见阿齐行事端正许多，又有郝学康常乔在侧，自己就算离开也无碍大局，就托人开始打点些行李物品先送回去。
不想春节刚过，邻县有一窝山贼打劫县衙，牵扯了好几百人。事情闹大发了，上头派人下来镇压，并一查到底。
这一查，原来偷了常氏与宋氏东西的王二一伙，还有以前孝敬过阿齐的人与事都扯出来了几件。正是要找替死鬼的时候，阿齐的上司毫不犹豫就把他们这两个倒霉县令给当成了弃子。幸得常大人四处周旋，阿齐这里也没有人命官司，才没有下狱，只被革了帽子，留待日后察用，一行人灰溜溜回了定江。
家长里短
回到定江县的时候已是六月，荷花他们的行李物什早先就打点了大半回来，行程也十分轻松，阿齐等却也只有少少几辆车子的箱笼搬回了家。
荷花好奇，私下问小宝道：“七少爷是大嫂的亲兄弟，怎地大嫂也只派了两个人挑个箱子送他回去？”
小宝瞅她半晌，笑道：“这个你该去和大嫂打听，她送了什么东西只怕连大哥也不一定知道。”
荷花见他口风死紧，不免气馁，拿扇子拍他一下道：“就算大哥把金山银山藏起来、大嫂把珠宝翡翠都送给娘家兄弟，那也是他们用自己前程与良心换来的，我也不贪图羡慕。只不过到底累一家人为他们担心，我好奇打听一下也不行吗？”
小宝一手抢了扇子去给小篱姐扇风，一手半拥着她道：“还好现有窃贼闹了一出，不然差点就变成全家流放、家产抄没了。大哥经此一事，想必不会心心恋恋于官场，我们也不用担心受牵连。”
荷花冷笑道：“两年以前婆婆就说家里每年有上万两银子进项，寻常人一辈子也挣不到这么多，大哥大嫂却是毫不犹豫远赴山东。大哥这次回家，半路上在泰山大人家呆了十来天，你说他是什么心思？”
小宝沉默一会儿才道：“每年一万，就是只给我们兄弟俩平分，一人也才得五千，何况家里还有这么多人？大哥此次回来，虽说只有几车行李，但那里面，都是成色十足的真金白银！当然，大哥想要做官，其实更主要是因为当年目睹爹爹被抓，心有感触。这几年他虽然……但到底没有做出为了钱财而构陷别人的事情来。”
荷花知道他们是亲兄弟，血浓于水，到底情分不同，也不会说那故意挑拨离间的话来，想着旧年在隔壁嘉元县和季均一起买的八个店铺，现在只用了一个，就道：“你既然回家打算从商，不如把嘉元县的铺子合计合计都开起来。”
小宝摇摇头道：“还是慢慢来，我现在银子不够用呢。这是要给我们小篱姐与她弟弟妹妹以后做嫁妆娶媳妇用的，也不好再和爹娘大哥伸手。”
这话虽没说要分家，攒小金库的意识却是丝毫不假，荷花大喜，道：“我记得哥哥说，有两个铺子后面还有住房，过几天我们去看看，收拾一下，以后就可以在那里小住了。至于银子，
我这里有些私房，先拿出来用也可以的。”
小宝连声道：“当初那个皮毛铺子也是你贴的钱，现在还要动用你的嫁妆，这不是笑话吗？”
荷花眼一瞪，双手叉腰做茶壶状，道：“我给自己的女儿备嫁妆怎么就是笑话了？没有我，小篱姐从哪里来？你能生吗？”
小宝笑得乐不可支：“我不能。娘子大人，如今虽不用顾忌官场名声，但在女儿面前，您好歹给我留点面子罢。”
荷花扑过去作势要打他，小宝慌忙揽住她道：“小心些，小心些！你肚子里还有一个呢。”
荷花这次也才怀孕一个月多一点，正是妊娠反应厉害的时候，闹一阵就觉得倦怠乏力，靠在小宝胸口道：“就是又有一个我才担心，趁着现在我还能动，早早把嘉元的铺子开起来，以后两三个孩子，还不定要怎么操心呢。”
小宝叹息道：“都依你，明天还是去找一个奶娘来吧，你也别累着了。”
荷花想一想，有个保姆带着终究要方便一些，小篱姐其实快可以断奶了，也不再坚持。
刚好常氏那边在山东请的奶娘和丫头有好些没有跟着回来，家里正要添人，第二天就有牙婆带了好几个人来，二十多的小媳妇到四五十岁的婆子都有，荷花差点吓一跳。
张氏中意一个上了年纪的，常氏原本看中的是一个年轻些的小媳妇，见婆婆不喜，居然也忍了。荷花正暗自奇怪，张氏就指着那小媳妇道：“这一个我也要了，加上原本的刘妈妈，刚好三个哥儿都有人照顾了。小篱姐那边也挑一个罢。”
荷花依言选了位崔嫂子，张氏见她身材瘦小、奶水不好就皱皱眉，荷花忙道：“小篱姐也不小了，过几个月该吃饭了。小孩子太娇惯了不好，小时候多历练些，长大了才不会怯弱。崔嫂子是个穷苦人家，以后多给小篱姐讲些民间疾苦罢。”
张氏也是苦过的，听荷花这一说才点头。
常氏却是难得地附和道：“弟妹可真是有见识。只不过，女子再怎样也要依附娘家与男子的。我瞅弟妹这次肚子尖尖，保不齐是个哥儿，小篱姐以后就好过日子了。”
荷花嘴角止不住抽搐，才一个多月，腰上连肥肉都没多出来几块，她居然能看到尖尖的肚子？
可张氏听了喜欢，小篱姐虽然是“承祖先恩德”那一年怀上的，以后会“大富大贵”，但到底不如男子好。张氏有了三个孙子，对荷花的肚皮却依然有很大希望，闻言就笑道：“都说开花结果，不如小篱姐就取个名叫招弟罢，喜气又上口。”
荷花唬得“哇！”地一声捂着嘴转过身去，小盘小碟连连给她拍背递帕子，干呕一阵，荷花才苍白着脸转过来道：“崔嫂子的文契办好就带下去和季管家娘子先学规矩罢。婆婆、大嫂，我回去休息了。”
说完被人赶着跑一样退了出来，心道我自己叫荷花就已经够土了，我女儿要再叫招弟岂不是更加悲剧？一定要早早把小篱姐的大名定下来写到族谱上去！
不一时快嘴小书回来，绷着脸道：“大奶奶要管家呢，易哥儿、礼哥儿、狗娃都让抱到老太太院子里了。”
荷花稍一怔愣，道：“这不是名正言顺吗？大哥不止年长，身份也要比你二爷高，大嫂的出身……常大人现在可是一路高升正当风头呢。就是不算这些，你看哪家有越过长房，让二房当家的？”
小书撇嘴道：“长房不当家的，县里也有好几位。太太春秋正盛，怎地就只管抱孙子了？”
荷花听她卖弄成语，笑道：“这样不是更好？你道当家是很容易的事？对了，英姐儿呢？以后叫她还是经常我这坐坐，婆婆现在大概也管不上她了。”
待小书嘟囔着出去，荷花洗完脸，坐在镜子前慢慢地想，常氏当家对她来说，确实不如张氏当家。还是把自己嫁妆拿出来，让小宝好好在邻县守几个铺子，乐得逍遥。当下就让人去叫王掌柜来合计，又让小碗把所有账本拿过来，算了大半天，她手头可以动用的银子就有五千两，再加上那些东北奢侈品的收益，银子那是雪亮雪亮地晃人眼，根本就不用变卖田产和定江县的铺子。
荷花看着账本美滋滋地乐了一会儿，抱着小篱�