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高炽心中一时大热：此人虽混迹于市井，却也是位英杰！本来他便欲结纳此人，可转念一想：如今时势多舛，父王一再嘱咐要谨慎小心。此人来路终究不明，贸然结纳，恐有不妥。于是拱手道：“先生高义，余十分佩服，今日便赧颜相赊，他日自当奉还，余与先生一见如故，若是有缘，必再来讨教。敢问先生高姓大名？”
算命人见高炽不报自己姓名便问人名讳，愈发坚定此前判断，便大笑道：“讨教不敢。公子如此礼遇我这下里巴人，气度让人折服。在下金忠，字世忠，乃通州卫一屯田小卒，因生性懒散，且不愿于黄土中终日，遂找人代了差使，自己来北平城中混口饭吃。在下长期于此地谋生，公子若是愿意，可随时前来指教，在下不胜荣幸。”
二
辞了算命人，高炽径直回府，刚进端礼门，内官王景弘便迎了上来：“世子可回来了，王爷召您和二位郡王东殿议事，奴婢听下面儿说您出去了，正欲打发人去寻哩！”
“父王这么快就回来了？”高炽奇道。这几日朱棣常去庆寿寺，通常一呆便是好几个时辰，今日尚未正午便回，难免高炽奇怪。
“朝廷来圣旨了。接完旨，王爷便叫奴婢唤三位殿下和几位大人去东殿，具体情况奴婢也不清楚。”
高炽听得有事商议，便也不答话，忙疾步向内走去。
刚走到长史值房前，忽然发现葛诚正站在门口，向东殿方向张望。高炽忙道：“葛长史怎还在此？快随我进去晋见父王啊！”
葛诚干笑一声道：“世子请进，王爷今日并未召臣。”
高炽这才明白，王景弘口中的几位大人并不包括葛诚。他脑子一转，立即明白，王景弘定是未了解详情，故没把话说清楚。葛诚是燕府长史，若是圣旨只交待些寻常事情，父王定会招他一起商议。但此次葛诚未能入内，便只能说明，这道圣旨恐对燕藩不利，父王这是要召集亲信，商议对策。葛诚并非燕府嫡系，父王面子上虽待他不错，但从不倚为心腹。此等密事，自不能让他与闻。
想到那道或对燕藩不利的诏旨，高炽的心顿又提了起来。不过葛诚在场，他也不能显得过于焦急，因而故作轻松地笑道：“既连长史都未得宣，想必也不是什么大事，方才王景弘大惊小怪，我回头再去训他。”说完便有意放慢半拍，步履如常地向内走去。
走上丹墀，高炽向殿内一瞧，发现除了高煦、高燧两个弟弟与道衍外，张玉和朱能两位将军也站在里头。他忙深吸口气，弯腰进殿一礼，方小心说道：“不意父王相召，儿臣方才出去了会儿，因此来的迟了。望父王恕罪。”
高炽方说完，高煦就于一旁阴阳怪气道：“如今朝廷风声正紧，我等天天都提着颗心，大哥还有心思出去游戏，真是一番好气度！”
高炽知他嘲讽，只是尴尬一笑，并不作答。高煦从小好武，颇得朱棣欢心。他素来瞧不起这位身材肥硕，连骑马射箭都不会的大哥，总觊觎着这个世子宝座。今日知高炽外出玩乐，便抓住机会在朱棣面前损上一把。
朱棣却仿佛并未听见二人言语。怔了好一会方发话道：“朝廷派刑部尚书暴昭为采访使，不日即到北平，本王今日急召尔等，便为此事。”
老将军张玉抖着花白的胡子首先言道：“这个暴尚书来者不善，如今皇上连除二王，今番又派个采访使，定是来探我燕府动静，若被其寻得什么差错，朝廷很有可能以此为由，再削燕藩！”张玉今年五十六岁，曾是北元枢密知院，于洪武十八年降了大明，后履次升迁，最终调到了燕王帐下。张玉文武双全，有勇有谋，且又十分忠心，所以颇受朱棣信赖。
“兵来将挡，水来土掩，一个采访使算得了什么！他暴昭安安生生也就罢了，若敢寻燕藩半点不是，我便让他出不了北平城！”高煦冷哼一声道。这位高阳王是个目空一切的人，他不光看不上长兄高炽，也不把文质彬彬的堂兄建文放在眼里。如今建文欺负到父王头上，他恨得牙只痒痒，因而放此狂言。
朱棣眉角微微一跳，这个二儿子很多地方都像自己，唯独性子太狂了些，他小身喝道：“不得胡言，朝廷大事岂由得尔在此乱说！”
高煦天不怕地不怕，唯独怕这个威风凛凛的父王。朱棣声音虽不大，仍让他脖子一缩，算是暂时安静下来。
“师傅有何看法？”朱棣随即向道衍问道。
朝廷诏旨到时，道衍正与朱棣在庆寿寺中密议齐王被削之事。朱棣回府接旨，道衍遂也跟了过来。此时他思量许久，心中已有了些眉目，方沉声道：“齐王被扣，不过十余日前事，朝廷此时遣使观风，且直奔北平，必是放心不下王爷，过来探听动静。方才二殿下说的好，‘兵来将挡，水来土掩’，亦无须太过惊慌。臣要问的，便是王爷此时的态度？”
朱棣身子微微一震。他当然明白道衍所指的态度是什么。若说周藩被削时，朱棣仍心存侥幸的话，但如今齐王被扣，采访使突兀造访，这接踵而来的一件件事，已使他渐渐相信：皇上恐真不会放过藩王了！想到这里，朱棣顿觉头晕目眩。道衍的话，朱棣听在心里，倒也起过一些波澜。但若真要依其而行，他却又一直下不定决心。在朱棣内心深处，似乎总有一种说不清道不明的感觉在暗中掣肘，让他犹疑不定。思虑再三，朱棣终无奈地摇了摇头，苦笑一声道：“朝廷既要打探，由他打探便是。本王奉法守礼，从未做甚有愧朝廷之事，怕他采访使何来？”
道衍暗自叹了口气道：“王爷既这般说，那便当小心应付。”顿了一顿，道衍又低声道，“八百勇士须妥善安排，切莫让小人借此滋事，徒惹祸端。”
朱棣心中一凛。上次东殿密议后，他从道衍之言，命朱能暗中招募了八百勇武之士，以防万一。别的方面他一向谨慎，倒不怕朝廷找茬，唯独此事若让人知道，那便是私蓄死士，朝廷削他一百次都不为过。想了一想，朱棣对朱能道：“士弘觉得该如何应付？”
此事乃朱能一手经办，他欠身道：“使长放心。八百勇士乃臣于使长旧部中一手选拔，都是父母双亡、家无妻小之人，应不至于泄密。使长若是不放心，采访使到前，臣将他们全带出城就是了。”
“带出城也不安全，若暴昭听到风声，定会四处打探，保不准会出篓子。”朱棣断然否道。
此事确实要紧，万一被暴昭侦知，燕藩顷刻便有覆顶之灾。一时间众人眉头紧锁，都没有妥善的方法。
突然，三郡王高燧眼光一亮道：“儿臣倒是有个法子！”
“哦？”朱棣顿时一奇。高燧乃其幼子，但他文不如高炽、武不及高煦，三子之中自己于他关注最少。此时众人俱都无计，他竟有了好点子？朱棣于是微笑道：“燧儿既有计，可讲出来与众人参详！”
高燧受了鼓励，胆气更壮，琅琅道：“依儿臣所见，可将八百壮士匿于后苑之中，我燕府乃前元旧宫，规制宏大；后苑之内有殿有湖，且又僻静深邃，不信他暴昭寻得着。”
高燧言毕，众人精神俱是一振：此法确是极好：燕王府的前身是元朝故宫，其规制远超其他王府。何况后苑占地颇广，划出一片藏八百人不成问题；且在王府之内，也好管制；最妙的是，后苑乃藩府禁地，外臣不得入内，暴昭即便得知风声也是无法。他若敢侦刺王府内苑，朱棣当即便可办了他，连建文也无话可说。
朱棣用赞赏的眼光看了高燧一眼，起身道：“燧儿之策甚佳，此事便由你兄弟三人与朱能去办，切要隐秘！”随后他又对众人肃容说道：“按日程算，暴昭近日便抵北平，期间大家务须谨慎，不可让其寻得破绽。”
数日后，采访使暴昭进了北平府，一同抵达的还有御史林嘉猷与谷王府长史刘璟。林嘉猷是方孝孺的门生，而刘璟则是开国功臣、诚意伯刘伯温的嫡孙。此二人皆忠于朝廷。建文派出暴昭后，又令二人随同前往。
暴昭是刑部尚书，进北平后便暂住于按察使司衙门内。一连数日，暴昭仅就北平民政与布政、按察两司官员商洽，偶尔于市井之间探访些风土人情，似乎并无意与燕府为难。但朱棣心中清楚，这位朝廷大员来北平，绝对不只是探探民情、审审案卷这般简单。据耳目所报，林嘉猷、刘璟二人这几日活动频频，带着一帮手下四处打探，与葛诚等一帮王府属官也有交往。究其意图，肯定是想暗渡陈仓，收集燕藩不轨之事。朱棣准备充分，故不动声色，由着他们折腾。待暴昭等人明面儿上的差使办毕，进府辞行时，方借设宴饯行之机，刺探他们的“采访”成果。
因暴昭等人乃朝廷钦差，故宴席于王府承运殿内举行。席上，两方人各怀鬼胎，暗自提防；但表面上却是谈笑风生，一副其乐融融之象。酒过三巡，朱棣对暴昭哈哈一笑道：“本王居北平十六载，无德无行，对一城百姓寡于恩惠，暴尚书此番观风，恐怕百姓埋怨本王之言亦听了不少，还盼尔回京后于皇上面前多多遮掩，否则我这王爷，怕是要做到头了！”
暴昭心中一紧，赶紧起身答到：“王爷说笑了，藩国民政素来不由王府所辖，即便百姓于官府不满，亦是布政、按察二司的过错，岂能怪到王爷头上？何况臣此次来访，见北平政通人和，市井繁盛；而百姓亦多言王爷恩泽庶民，待一城百姓如同亲子，哪有半分诋毁之语？以微臣所见，燕藩之治，实为诸藩之首，臣回京面圣，必为王爷请功。”
暴昭所言倒也不假。他这几日打探，其结果大大出其所料：上至三司衙门、下到街头黎民，众人莫不言燕王抚民有方，行事公道，说其坏话的还真没几个。而这也更令这位朝廷尚书警觉：一个王爷，即便是在洪武朝，也只管军政、不干民事。通常说藩王治国有方，也不过是指其约束王府下属、不扰士民罢了。而如今北平一城上下，不分军民，都大赞燕王爱民如子，于百姓多有恩惠。这岂不意味着这位王爷大大越限，已把手伸到了其管辖之外的民政上头？燕王如此收买人心，究竟打的又是什么算盘？暴昭暗暗警惕。方才回燕王之言，其真实意思是要奏知建文燕藩广结民心，其心不测。
朱棣似乎并未听懂暴昭所言之本意，随即道：“暴尚书能有此言，本王倒是安心了。朝廷这半年来连削五弟、七弟之爵。虽说两位弟弟本是罪不可恕，被削乃情理之中，但本王仍是颇有伤感。俗话说的好‘长兄如父’，如今父皇、母后与三位哥哥俱已不在，我这个做大兄的未能阻止两位弟弟行此不轨之事，实在是汗颜有愧！”说着，竟声色渐悲，几乎都要落下泪来。
暴昭心中冷笑，嘴上仍是恭敬答道：“诸王各在封国，相隔遥远，周、齐二王作恶之事，殿下在北平岂能知晓？还望殿下勿以此挂怀！”说着，话锋一转道，“何况藩王乃朝廷臣属，二王有过，朝廷自会责罚。王爷只需敬事朝廷，诸藩王之事，皇上自能妥善处置，您又何须如此自责！”
暴昭此话，软中带硬，实是警告燕王安守本分，不要心生不轨。朱棣精明之人，又岂能听不出来？不过他城府极深，尽管心中十分愤怒，面上却不表露出一分。
朱棣又与暴昭打了一阵哈哈，遂转而对刘璟道：“仲景这几日进府最勤，与我燕府上下颇为相得，眼下即将离别，可与我王府众人有话要说？”
刘璟心中一沉。此次探访，他仗着自己亦是王府官的身份，与燕府一众文官频繁联系，希望从他们口中得道些王府内情，并与朱棣本人也接触颇多。刘璟知道自己肯定被朱棣注意，但他也不在乎，遂笑道：“臣与葛长史等人，不过是同僚相交，共探侍主之道而已。只是此次走后，恐怕再与王爷对弈就难了！”他平日进府，亦常与朱棣对上两局，借此机会互相试探。
朱棣哈哈大笑道：“那倒不妨，谷藩在宣府，与北平近在咫尺。橞弟若有事需知会我，尔便借机再来北平便是。只是尔棋力太高，本王一介武夫，可非尔之对手。若再博弈，尔可需让得我些。”
刘璟微微一笑，从容道：“王爷说的过了，不过这下棋与处事一般，可让之处便让，若是不可让处，臣却不敢让！”
朱棣一怔。这刘璟与暴昭一般，竟是如此绵里藏针，时时不忘敲打自己。朱棣一阵恼火，实在没有心情再和这帮子人纠缠下去，遂再随意说笑几句，便道：“本王近日来身体不佳，今日几杯酒下肚，肠胃愈发不适，实在不能久陪诸位。”说完，又对一旁的高炽道，“诸位天使便由尔相陪，务须不醉不归。”众人忙起身相送，朱棣含笑摆了摆手，便自回后宫去了。
三
时近年关，金陵城内亦飘起一阵小雪。这一日正值朝休，齐泰于家中设宴，邀黄子澄与方孝孺二人共聚小酌。
此时仍是微雪未停，齐泰家的花园俱被蒙上一层白霜，不过一进餐厅，便觉暖气逼人，三位天子重臣吟诗作对，把酒当歌，很是快活。
方孝孺近来心情大好。几次长谈后，建文对他的人品学问十分赞赏，已命其参预机要国政。其时大明朝开国未久，朱元璋在位时以猛治国，虽颇有成效，但杀戮过多，对此建文心中颇不以为然。即位后，建文便想着手改革官制，效法史书上的三代贤王，打造出一个政治清明、朝野和睦的太平盛世来。方孝孺儒学大宗，博古通今，且为人又正直不阿，正是建文朝思暮想的佐相之才。经过一番考察，建文对孝孺十分佩服，便将改制一事郑重托付给他，命其总揽全局。方孝孺学通古今，自是一身抱负，以经济天下为己任；如今遇得明主，将国家根本之事交付于他，他又怎能不感激涕零，拼死报效？一连数月，孝孺每日起早贪黑，遍览古籍，为改制一事呕心沥血。经过连番辛苦，其心中已有了些眉目，不日即将具本奏上。孝孺相信，只要按照自己所想，逐步妥善实行，大明天下必然会海晏河清，太平万年！今日之宴，他一改素少沾酒的习惯，对齐、黄二人频频举杯，亦是因心中十分高兴所致。
酒过三巡，菜过五味，众人俱有腹饱之感。齐泰遂命人撤去酒席，换了茶具、果点奉上。趁着这间隙，孝孺推开房门，走到屋檐下面站住，欲受些寒风以驱散酒意。
此刻已是正午，白云逐渐散去，一缕暖阳射进花园之中，池边梅花树上的积雪遇光渐溶，正滴滴答答地化水而落，正是一片宁逸舒和之象。孝孺见此美景，忽然心念一动，遂婉婉吟道：
微雪初消月半池
篱边遥见两三枝
清香传得天心在
未许寻常草木知
“好，好诗！”孝孺正陶醉间，却被一阵击掌叫好之声惊醒，扭头一看，齐泰与黄子澄也已走了出来。
黄子澄抚掌笑道：“孝直不愧一代文宗，转眼间佳句便至，此诗清新典雅，而这‘清香传得天心在’一句，更是一片忠君报国之心，却又不落俗套，实是妙极！”
孝孺方欲答话，旁边的齐泰却嘻嘻笑道：“孝直诗句之佳，吾辈不及，只是这‘未许寻常草木知’，却是一股独立尘世之傲气，仆与子澄立于一旁，倒是自惭形秽喽！”
方孝孺与齐泰、黄子澄同为天子股肱，早已十分熟稔。他知齐泰此言实是打趣之语，并无讽刺之意，遂微微一笑道：“尚礼却是错怪仆了。方才吟诗之时，仆念及此次改制，事关重大，天下臣工莫不关系其间，若是贸然漏得片言出去，必会引起轩然大波，其中损了利益者必然兴风作浪，坏陛下大事。余心忧此事，方有先前之句。”
“不想孝直吟风弄月之中尚能含如此深意，泰不能不服。”齐泰赞叹一声，“改制一事，本极隐秘，且尚在筹划之中，外间应未可知。即便到执行之时，百官食朝廷俸禄，坐九品之位，纵是利益有些许损失，以朝廷之威严，想也弹压得住。再说了，既是改制，必然有损有益，岂有皆大欢喜的？此事关系我大明千年之基，只要皇上决心已定，必不致半途而废。”
齐泰不愧为能臣，改制虽非其经办，但他据理而论，分析十分详实，孝孺听得是频频点头。改制一事，实乃建文亲自提出。因此事关重大，方孝孺亦几经试探，建文均颇为坚决，因此他才放心去做。想到此，孝孺笑道：“皇上之心自无更易，只在我辈善加筹谋，不可误了陛下大计便是了。”说完，孝孺又对齐泰、黄子澄道，“二位大人的削藩之事应还顺利？”
改制、削藩乃当今两大要紧之事。改制由方孝孺一手操办，而削藩建文则交给齐泰、黄子澄二人总理全局。孝孺方才受齐泰之教，因此回问齐泰削藩进程，亦是礼尚往来。
不料齐泰与黄子澄闻得此言，却均收敛了笑意，摇头不语。过了好一阵，齐泰方道：“大局尚还顺利，只是亦有些波折。”
“哦！却是有何难处？”孝孺奇道。近段时间他为改制一事忙得是焦头烂额，除了上朝便是在翰林院和宫中翻经阅典，回到家也是闭门不出，为此事费神劳心，于削藩倒还真没时间顾及。
齐泰将子澄与孝孺引回屋内坐了，方道：“不瞒孝直，仆今日邀你与子澄二人前来，除为偷得浮生半日闲外，亦是想合三人之力，于此事做个计较。子澄且不说了，他与我共谋削藩，自是责无旁贷。孝直虽职在改制，但与我二人同为天子重臣，还请你勿要推辞。”
孝孺此时方知齐泰此宴还另有目的。不过他与齐、黄同为皇上倚重，建文亦常以和衷共济之词勉励三人，因此此番齐泰提及，他自然也是无可推托。孝孺见齐泰说得郑重，便也肃容问道：“不知二位有何忧虑，可与孝孺明言？”
黄子澄饮了口茶，苦笑道：“孝直应知，削藩之难，难在削燕。燕王为诸王之长，久据北平，实力冠于群雄。燕藩不除，终是朝廷心腹之患；燕藩若去，天下诸王失所仰望，必能俯首称臣。不过燕王有功无过，故朝廷不能强削，以免失了天下公论。”
此事孝孺当然知晓。当初之所以暂留燕藩，亦有他据理建言之力。此时他一言不发，静待子澄下文。
黄子澄又徐徐道：“前些日，仆与尚礼奏请�