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佣兵们一愣，接着便哈哈大笑起来，有的抱着肚子笑趴在地上。
卡拉径直上前，从侧面一脚蹬歪了领头佣兵的膝盖：“胡闹，有这力气出去打傀儡去；要不冲我来啊！”
那名佣兵被踢得一趔趄。虽然气恼，可卡拉高大的身影把他罩住了，他抑制住冲动：“你一直这样护着他，你也呆不久。”
“用不着在我面前耍这套把戏，也不嫌丢人。”卡拉说着，又走到小牛身边，一把将扳手从他手中打脱落。
“你崩管我，我爸爸的任务我自己完成。”
“你爸让你去打人？去强推他辛苦弄出来的中继器？你是在给他抹黑。先甭说你今天肯定会被他们打死，就算有一天，你的力量够大、够强，你就用拳头去强逼别人接受你的意志吗，是吗？如果是，那我真觉得你和百日鬼没什么不同。”
小牛低下头，不说话了。
“我对你很失望。”
他还是一句话都不说，他习惯了靠封闭自己来反抗。
“小牛，你说过你绝不会去求别人接纳这套中继器，是吧。与其说是骄傲，我倒觉得是胆小，你走不出这一步。”
卡拉看着他，“你总觉得自己是在求别人，那是因为你害怕别人不接受你，所以你自己把自己放在一个很低的位置上了。你有没有想过当你去和别人沟通时，对方也面临着你的压迫，人家自然也会保护自己。我现在跟你说这些话，你就是在自我保护，你觉得我强势，是吗？”
“你确实是。”小牛并不回避。
“你去和别人沟通时，别人的第一反应和你一样！就是自我保护。你根本不孤独，和你有同样想法的人多得是。所以，你再和别人说话时，别自我轻贱，拿出这种气势来啊。”
“可所有人都讨厌我。”小牛想到的只有围在四周的佣兵，他虽然没有哭，但非常消极，“没人接受我，不用试也知道。”
“你试过吗。你要是个男人，就做出来再说。”
“那好！”小牛赌气似的大喊起来。他这个时候倒是哭了，眼泪和鼻涕一起流了下来，不过这是情绪激动造成的。他说过，让他去求人不如杀了他。卡拉把他逼到歇斯底里的地步，他冲着佣兵嚷嚷，“你们谁要用中继器啊，谁要啊！”
佣兵看到小孩儿哭，更开心了：“去你妈的。”“回你妈怀里叼****去吧。”“你当我们跟你一样傻啊，白痴，哈哈哈。”说着，佣兵们笑成一片。
“草死你们。反正没人用，我把它们全砸了。”小牛从地上捡起扳手，转身朝自己的行李吊舱跑去。那里面是他父亲的心血，全部可用的试验中继器原型设备。
“砸啊，不砸是孙子！哈哈。”佣兵们笑得更开心了。
卡拉一把拽住了他：“镇定点儿。”
“不用你管，你们全去死。”
这时候，卡拉皱紧了眉头。“小牛，看着我。我们都会死的，大多还会死在你前面。你的爸爸已经死了，但你活着，你可以实现你爸做不到的。”
小牛沉默了，低着头不说话。
不知道他是能自己想通，还是这少年确实喜欢卡拉，他没有消极对抗，而是点了点头、开口说：“那你教我。你觉得我应该怎么做。”
卡拉松了口气，接着说：“你先看看你自己，如果别人粗暴地对你，你也不会理他的，不是吗。你想让别人接受你，你要能从别人的角度来看问题才行。就拿现在来说，当你实力不够，你偏要对一群人用同一个腔调喊话，别人有可能联合起来对付你、一起嘲笑你，这就是人性。可你如果能去体会某一个人的心，对具体的某个人敞开你的胸怀，我想他会接受你。”
“我妈说过这样的话。我做不到，我不想去想别人。”
“如果你是个平庸的小子，我犯不着说这些，我可没时间去照顾小孩儿。”卡拉说，“可你不同，小牛，你很特别。而且你还有一项任务在身呢，不是吗。”
小牛忽然有了自信，双眼里闪烁出光芒来，刚才的沮丧颓然已经一扫空：“卡拉，我其实……还是不太明白该怎么做，可我相信。我以后会试着做的。”
“用不着以后，现在、在我们之中，就有人会接受你的观点、而且会接受你的中继器。”
“是你吗？你要用吗？卡拉。”
“别逗，自己好好想想。而且我告诉你，有时，你需要朋友；可朋友在你身边时，你不该视而不见。”
小牛的脑瓜这会儿其实已经木了，卡拉一下子跟他说了那么多话，他其实吃不消。可说到朋友，小牛忽然精神了一些。他过去没有朋友，可刚才有一个人给了自己一种很特殊、很愉悦的感觉。他抬头回望登机梯梯架，在他目光中，新认识的加油机驾驶员油吧站在那里。刚才是他拉住了自己，才没让事情变糟。
两个人都愣了一下，气氛有些尴尬。
油吧想打破沉寂，刚要开口说，可这时他看到远处有人来了。这场冲突聚拢了佣兵、还有加油机的其他机组成员。油吧知道除了友情之外还有一个词是责任，他不能一个人决定整个机组的事情。
加油机机组走了过来，他们看到新驾驶员油吧、并不吃惊，反倒是加油杆操作员高兴得跳了起来：“哈，他果然在这儿。给钱！给钱给钱。”机组其他人挠头笑了起来，有人说先赊着、有人痛快掏钞票递给他。
加油杆操作员并不比油吧年纪大，他数着钞票喊着：“油吧！我拿你打赌了。我赌你今天肯定会来找小牛要中继器，然后就不用害怕自己水平不如老爹，放心大胆去俯冲了。你瞧，我猜你猜得准不准。一猜就中！次次中！”他哈哈笑着，“你用什么操纵系统、都无所谓！你觉得我们会在乎嘛，我们当然更在乎命啊。你只要把咱哥儿几个安全运回来、开心分钱、有命花钱，这才是最重要的。”
油吧也放下了心中的石头，对小牛说：“那，你的百日鬼操纵系统单向筛选中继器、是叫这个名字吧，多少钱呢。”
“不要钱。”小牛也很高兴。他转身就忘自己的行李舱走，“我这就给你装上。我爸的联队试过加油机，联队里的机型都试过。”
卡拉又补着说了句：“最后一定要留两台做原准机。如果试验合格，你应该找佣兵工厂给你复制，到时候我介绍个阿姨给你认识。”她想到的人是欣蒂。
佣兵们一看没戏唱了，也就一哄而散。
领头佣兵心情很不好，脸色极为难看。旁边同行的人看着他：“也用不着拉个脸。咱们在这儿分到的钱，比过去多多了。而且我听说卡拉这两天可能就要走，到时候你和猎鹰2号联手，不是一样嘛。”
“你要那么说，你没把我当兄弟。”他回答，“是的，我承认我在阴险方面很有专长，当年队长那老东西就是那么说我。可我们仍然是兄弟，为什么，因为我从不在自己兄弟身上耍阴的！但他在推崇百日鬼，你懂吗！”
“我草，你说得那么高尚，我忽然崇拜你了。”
“少废话。”领头佣兵想了想，“我不可能放任他，那和邪教没有差异。如果那孩子的心已经被百日鬼迷住了，我只好让他去见真正的鬼。我要让他抱着那套邪说、直接跟百日鬼说去。我说到做到。”
581。第581章 异兆（）
百日鬼的影子不见了。入夜前，卡拉得到了这个令人震惊的消息。
地平线上的恐怖魔王、求生路中的索命恶鬼忽然间凭空消失。这种感觉非常奇妙，就像是一种刚从噩梦中猛然惊醒后的释然——梦魇中的尸骸深谷、腐血长河统统是虚无的想象，自己正置身于温暖的家中。
这不可能是真的，太难以置信。
卡拉第一时间让塔台从外界确认，可这突如其来的好消息似乎毋庸置疑。广播电台的各个频道都充满了欢呼声，主持人像是跨年联欢般向苦难的人群通告这一消息，难道在浑然不觉中，世界的危机已经解除了？真是不可思议的好消息，好到让人觉得虚假。
半小时后，贝克岛护航队派出的照相侦察机返回基地。这架ra…18侦察型大黄蜂战斗机专门去确认百日鬼阴影的情况，它在跑道上降落、滑跑。飞机还没停稳时，机场分析组成员便跳上车，以最快速度朝飞机赶去，他们都想尽快确认。
事实比想象得还乐观。他们原打算快速拆卸相机、取出胶片、冲印，可这些繁琐工作都能省了。ra…18侦察机飞行员直接从座舱里站了起来，一边挥手一边高喊：“没了！那东西没了！赞美上帝，赞美今天！”
毫无疑问，百日鬼在天幕上投射的巨大人影已经消失。
奇怪的事情还不仅于此，积郁不散的浓密阴云也在慢慢消散，贝克岛附近的海雾逐渐消失。对于习惯了阴天与黑夜的佣兵来说，极不可思议。
夜色低垂，如墨晕染。卡拉望着昼间战斗队归航，和猎鹰2号再次确认了百日鬼阴影确实已经完全消失。她的脸上没有任何喜悦神情，也不打算和其他佣兵一起庆贺。卡拉意识到这冥冥之中的不对劲。阴影的消失既不代表百日鬼已经死亡，也不意味着世界将迎来光明；相反，她意识到局势正在往不可预测的方向滑落。
天空终于放晴，但阳光并未留恋，夜幕降临了。凝结的海雾散开后缺乏光线散射，四周变得更加漆黑。她带着担忧回到机库群，此时正是夜战前最紧张的时刻。每个机库前都停放着正在检修的战斗机，周围灯火通明。虽然百日鬼之影已经消失，但自己的吊舱探测信息表明傀儡的活跃度并没有降低，今夜仍将有一场恶战。
到底是怎么回事，她摸不着头脑，只觉得胸口有些憋闷。卡拉抬起头伸展双臂，深深呼吸，想要让头脑清醒些。
今天的贝克岛很怪，看上去和往常非常不同。云雾散尽，她第一次清清楚楚地看到贝克岛基地全景。灯光穿透清澈的空气，把四周照得黄橙橙的，贝克岛基地正在从迷雾中逐渐显露出其本来面目。跑道旁的焦黑灼痕仍描摹着遇难者最后一刻的轮廓，机库外壁尚未清理的血迹在夜色中呈现出沥青般发亮的黑色，场面触目惊心。在这世界中的人，还是看不清、看不远才好，这样才能活得更安稳。
卡拉叹了口气，好事坏事来回变化，焉知祸福呢。
如今的贝克岛护航队已经不是自己期望的样子了。它原本是自发的、自然的，就好像一个地区的狗会自发咬死闯进来的疯狗，维持应有平衡。这是游猎佣兵的天性，他们从来不顾及什么战争艺术或骑士的高尚，他们是为了最基本的生存。
只可惜，人性永远没有满足的时候，贝克岛护航队自从接受前政府捐助的那一天起，就不得不卷进资本的漩涡。这支战斗队伍迄今已经完成了多次逃难机队的护航和转送任务，逐渐形成西海岸聚拢…贝克岛休整…莫尔兹比港集散的援助线路，卡拉的初衷也仅在于此。但各个自由州的捐助资金不断充实，出资方开始要求护航队把保安范围扩展到东北太平洋海盆中部，也就是直接百日鬼阴影的坐标位置。
倘若护航队拒绝、止步于贝克岛周边地带，难免被其他人指责为借助非法占据的岛屿吸纳捐款，像吸血鬼一样趴在人们逃难的线路上，雁过拔毛之类的骂名也不少。基于此，护航队想要留在贝克岛救更多人，就必须朝百日鬼阴影进行冲击，哪怕没有效果，哪怕代价是无谓的牺牲。只有血淋淋的牺牲才能吸纳更多资本，让钱在血池里轮转起来。
卡拉不同意去突击百日鬼，保证难民撤退路径更重要。就在昨天，佣兵们还听她的，把力量巩固在贝克岛附近。现在百日鬼阴影已经消失，佣兵们还会听她的吗。
管那么多干嘛，反正自己也该走了。
贝克岛护航队已经能自主运营，没有必要留下。更何况这里正弥散出一股自己讨厌的味道。她现在也懒得回宿舍，降落之后便搭顺风牵引车回加固机库的工具间休息。那里虽然堆满杂物，但却比很多地方要清净得多。
跑道旁边停着两架c…2灰狗运输机，机身上画着巧克力和甜甜圈的广告图案。奥斯特里亚私营快运公司和佣兵供应商敏感地盯上了这座挤满佣兵的岛屿，他们的飞机载满食物、酒和违禁品，准备大捞一票。这批供应商甚至没带花枝招展的导购员，就是为了保证有更多空间来载运商品。
加固机库在后排区域，老远就能看见有几个人正在机库顶上手舞足蹈。他们完全喝醉了，一边大喊着中文和英语混杂的奇怪句子，一边跳舞。几个人嘴里似乎还在唱着同一首歌，可是调子有高有低互不相同，旁人根本听不出来。即便如此，这群人仍然在卖力喊唱，似乎只是在宣告自己已经喝醉了。
想想看，不久前他们还如若惊弓之鸟。虽然从前美大陆逃了出来，但他们的合法性并没有得到最终确认，随时可能遭到远征军维和志愿队的驱逐。这种情况直到昨天才解决，远征军和各地前政府及各种新兴政权达成协议，联合组建共治统筹委员会、也就是被称作共统会的临时机构，游猎佣兵的合法身份才得到重新确认。
卡拉回到自己的机库内，懒洋洋地打开收音机。
收音机里的几个同袍会广播台是她了解资讯的主要渠道。媒体垄断时代随着前美秩序恶化而被打破，和战后时期相比，现在有更多节目可以选择，包括从不愿透露广播地点的“彼岸电台”。这家广播台似乎有更为广泛而神秘的情报线人群体。
根据他们报道，类似贝克岛护航队的佣兵队伍正如雨后春笋般不断冒出，任务和经营模式一样，就连基地也选在太平洋的前美军废弃机场，其中包括威克岛、圣诞岛和库克群岛区域。但他们的位置都不如贝克岛好、尤其是无法在前美和奥斯特里亚之间形成有效航路，再加上百日鬼巨影像是油汤儿里的一团洗涤灵，只要它占据在海盆，这几个基地都不能形成相互支援。
毫无疑问，贝克岛已经成了一块肥肉，四周的佣兵早已垂涎欲滴，这儿是一块钞票矿井。
如此一来，那些前政府的投资人要求贝克岛护航队冲击百日鬼，这里的佣兵自然怀疑是其他几个佣兵团伙合谋把他们架到前排高位、让他们不得不去冲击百日鬼阴影，倘若两败俱伤，那便是其他人皆大欢喜的结果。
可这也是个诱人的赌注：万一赢了呢，万一贝克岛护航队打败了百日鬼呢。
只要赢了，他们就能得到更多资助。接下来便是吞并和整合其他草台护航队，乃至控制整个东北太平洋。
这是个改变命运的好机会，蠢蠢欲动的人不少。
卡拉倒在机库门口的长椅上，把腿翘了上来。她已经是筋疲力尽。
这会儿电话响了：“卡拉吗？我是榔头。今天网上的行动，佣兵投票结果是采纳b方案。”
“不意外。”卡拉知道，b方案意味着前往东北太平洋海盆。
百日鬼阴影消失之后，那里更像个陷阱。
“我和他们吵了，没用。你记得那天的领头佣兵吗，全是他在坏事。要不是他撺掇，b方案不可能实施。”
“我知道了。既然是大家的决定，那就尽早准备吧。”
“哦，明白。”
卡拉决定放弃对护航队的领导，结束今晚的战斗后，便准备离开。自己的身份实在太显眼、再加上女性和身材高大的突出特征，她几乎无法隐藏行踪。在贝克岛这阵子，自己肯定已经暴露了，她现在还不想被石狮公司的人追到。此刻，战斗机完成整备，行李收拾完毕、放置在战斗机的后舱收容间内。
如果这次战斗不出意外，她计划直接走，不再回来。
下一站目标：南洋婆利洲。
那个地方到底有什么，卡拉也不确定，完全是凭直觉。飞机弹舱内的百日鬼探测短舱对婆利洲的反应如此强烈，绝非偶然，她相信那里肯定藏着能让蒙击苏醒的秘密。
遗憾的是，蒙击至今还留在幽灵航母华盛顿号上。自己无法带着蒙击的身体走，因为蒙击要靠着航母上的生命维持设备才能活着。卡拉能做的只有找到治疗方法，然后再悄悄潜回华盛顿号，复活他。听上去是个太过于冒险的方案，成功的可能性并不高，但她别无选择。
卡拉觉得有些困了。
空场上，地勤在调整照明车角度，光线射进机库门，照亮大门旁边一个瘦小的身影——那是贝克岛的管制员蚂蚱。卡拉有什么特别的活儿，现在都找他跑腿儿。他身上的汗味儿很重，只要稍一挪动身体，汗气就会散发开来。他的脸埋在阴影中，让人看不清表情。双手在撕扯包装袋，袋里装的是c…2运输机刚刚运来的零食，像是巧克力豆。他撕开包装，把巧克力豆扔在嘴里嚼了起来。
“卡拉，今晚就打算走吗？”他一边嚼一边说道。
她想要说点什么，但又不知道该如何开口。
“放心去吧，没什么大不了的。”他的语气听起来像是上了年纪的长辈，“甩掉杂念、抛开包袱，你才能成功。人就得洒脱点才行。”说着，他递来一大袋面包，“吃点东西吧。”
她走到门旁，坐在他旁边。角落里堆着后勤刚刚送来的外场晚餐，全都是密封包装。看来那两架运输机确实送来不少好东西。
“我估计你要走，只是比我想象得快。我也得感谢你，卡拉，不然我现在还不知该往哪儿插脚过日子。可惜啦，这样的日子不知道能持续多久。”
“会越来越好的，明天还会有更多佣兵加入。”
“多少佣兵才够呢，那影子多可怕。虽然现在看不到了，但我能感觉到，它还在那里。”
“你觉得它还在？”
“它是什么，百日鬼的影子到底是什么。”蚂蚱问道。
“我希望我知道。”卡拉叹了口气，“就跟海市蜃楼差不多吧，某种大气现象。”
“那个人影是蒙击吗？”
“从远处看去嘛，确实是蒙击站立的样子。”
“老实说，我觉得小牛的话也不是完全没道理。我是想说，百日鬼也许真是我们的保护神。”
“为什么。”
“我也不知道，一种感觉吧�