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“我看这竹筒上面的固案与你们衣领后方的那只百足虫挺像的，所以这个应该是你们的没错。而里面呢，正写着：高堂主，吾等已查知丐帮将《极天秘籍》暗中护送到扬州，决定易容改扮乞丐守在城门外，加以拦劫……”
“住——口！”为首者顾不得伤势以及被踩住的情势，四肢狂动，恨不得抢回机密信件。
不过湛无拘嫌烦，点穴让他加入安静的行列。
“你怎么会有这东西？”姬向晚瞠目地问。
“我们沿路不是吃了许多烤鸽肉？”他不答反问。手也没闲着，一一将他们捆成了粽子。
“是呀，那又怎——呀！”她发指着他，竟一时说不出口。
湛无拘呵呵一笑，从怀中掏出了数个造型各自不同的小圆筒，招手要她过来，忙不迭地现宝：
“喏，这一张为了一首恶心至极的情书哦；这一张写着计谋已成；还有这一张，记了一大堆数字，报告营收的，还有——”
“你怎么可以抓别人的信鸽来吃？！”她质问。
湛无拘指着天空：
“现在是正月天，天上飞来飞去的也只有信鸽了，而且每天打咱们头上飞过去的三、四十只不止，咱也不过抓了一、两只下腹，很客气了。”
“你这人有没有一点道德呀！”她真是不敢相信，做了这种事的人竟还一副“我已经很手下留情”的嘴脸。
“这关道德啥事？”他一脸不以为然。
“要是别人漏了什么重大的讯息，致使悲剧造成，你要如何担待？”
湛无拘伸出食指摇了摇：
“你多患了。真正重要大事，别人该懂得派专人传送以保护机密的滴水不漏；今天他们敢用信鸽，就要有承担信件遗失的觉悟，不是落人你我之口，也会落入猎人之手。
你知道，鸽肉非常鲜嫩美味。”说完还忍不住吞了吞口水。
“你……歪理！”
“别忘了，你也吃有份。”一句话堵死她的义正辞严。
她瞪大眼，却开不了口辩驳。本性中的刚直，容不得她忽视自己参与有分的事实。
一旦立场失去公允，她哪还能直指着他的过失而不感心虚汗颜？
湛无拘扛起昏迷的假乞丐往一间破屋走去。
“你要做什么？”她追问。＇霸气 书库 。。＇
“他们至少得昏迷上一日夜，快下雨了，总该尽点道义安排他们栖身的地方。”快速来回四趟，已将人放妥。
姬向晚探头看了看天色，果真有丝除霾，也飘下雨丝。
“那我们快走吧……你又在做什么？”她连忙过去拉住湛无拘的衣袖。结果“嘶”
地一声，他整条袖子竟就这么硬生生地落在她手中。
湛无拘望了望她愧疚万分的脸色，平平道：
“没关系，反正本来就很破了。”然后状似伤怀地别过头去，耸着肩头，微微颤抖——
“对不住，我会帮你补好的。”她慌忙地安抚，可是想了想又不对，是他先有错，才会被她不小心扯破衣袖的：“你刚才怎么可以搜他们的身？”
湛无拘耸耸肩：
“我在他们身上闻到迷药味，想是他们身上有这些害人玩意。你刚才也听到了，他们正计画去抢别人的东西呢，既然咱们不打算杀他们，至少也要没收他们身上的害人物品喽。”
那倒也是。但……
“趁人之危是不对的！”
她瞪大眼看他已搜出一些油纸包、匕首、令牌、银两……最后朝她微微一笑，她一时不察笑了回去，才暗自扼腕不已。
“麻烦把水袋给我。”
她不明所以地递过去。在好奇心的驱使下，也蹲在一边亲看。
“这是什么？”她指着他自怀中掏出的小磁瓶。
“洗不褪的粉末。”他倒出些许，以水调合，开始在那些人脸上写起字来。
极天秘籍在我身上
“为什么这么写？”她问。
湛无拘又沾了沾手指，往第二个人脸上做文章去。
“好教他们十天半个月不敢出门去。坏事自然也做不得了。”
第二个人脸上写的是：丐帮杀杀杀
姬向晚忍不住批评着：
“好丑的字。”
“难道你会比我写得好看？”
“当然。”她低哼。
他拉她到第三人身边：
“你来证明看看。”
“不要！这种缺德事。”她拒绝。
“我们对四个坏人使坏，却可以救了许多其它无辜的人，怎么算缺德事？酿成大祸的善行与救人一命而不得不为之的小恶，哪一种是你愿意去做的？”
“善行怎会酿成大祸？”她驳斥。
湛无拘抬头想了想，道：
“我爹娘年轻时，曾经被一个坏人陷害得几乎脱去半条命，最后坏人被捉了，一副悔不当初的死样子，求爷爷告奶奶的，求大伙饶他一命。若是你，你会怎么做？”
姬向晚直觉道：
“放了他，让他有自新的机会。”
“是的，我姨娘就是这么想，而我爹娘反对。但当时在我姨娘的地盘上，也不好太过坚持。结果是，不出两年，姨娘一家子全遭杀害。”
“老天爷——”
湛无拘笑了笑：
“那恶人竟还不自量力地想去杀掉我爹娘，结果不劳他老人家四处找人，我爹娘自己送上门给了他一个痛快，当然，我们不能以偏概全地认定坏人不会有向善的一天，只不过我向来不太信任就是了。如果这些人是好人，还须我们现下浪费力气做白工吗？”
他拉过她右手食指，沾上颜料，问道：“你想写什么？”
“坏人。”她只想出这贫乏的两个字。于是也当真在坏人额头上写下了。
湛无拘只好加以装饰一些花花草草在两颊。
“你怎么知道他们是发出信鸽的人呢？”
“很简单，他们发信鸽时，我就看到了，所以才建议你来扬州看风景。”
直到第四人也被改头换面过后，他把四人的随身物品全丢入一口枯井中。咧嘴笑道：
“走吧！进城去。”
姬向晚戒慎道：
“你似乎有了明确的目标？”
“不就是看热闹吗？”
强拉着她离开破屋。雨不知何时停了，一道彩虹挂在青碧的山边，地上一洼洼的积水与蓝天相映，她忘了斥喝他不合宜的举措，看着新晴的早春风光，一时竟被美景所迷惑了。
而心中的阴霾，悄悄化蚀在春日中，虽不自觉，但心境却已开阔……
※ ※ ※
春日始，扬州拥入大量文人墨客，莫不为了歌咏丽景而来。热闹的扬州，又因某些诡谲的波涌，使得一些身分不明的练家子悄悄落宿于此。
每一家酒楼食肆忙着迎接这一波赚钱的好时机，莫不卯足了劲，增加人手、僻建房舍，然而仍不及客人拥入的速度。客栈被住了个十成十，许多租不到屋的，只好向佛寺挂单。
有人的地方就有油水可捞，做营生的、做贼的、偷仔的、正经的、不正经的，全加入其中各凭本事。
姬向晚三日前原本还在愁眉苦脸地数着所剩不多的银两，怕接下来无以为继，然而今日那扁扁的荷包再也困扰不了她了。
因为——被扒了。
这惨事发生在早上。有两名年约十岁左右的小孩，一身泥污地向她讨包子吃，说是数日没吃食了。她一时善心大发，不仅给了所有刚买的包子，还掏出荷包拿出五文钱给他们一双苦命的小兄弟。哪知不过转个身的瞬间，她袖内的荷包已不翼而飞；原本看来弱不禁风的两兄弟也早不见踪影。
而湛无拘哪儿去了呢？他正在磨着一间小寺庙的住持让他俩挂单，吃宿的费用由他每天帮忙炊煮、劈柴、挑水来抵。那时姬向晚觉得这行为太强人所难，又实在不想再露宿了，于是转身走开，打算买两人的早膳，一面躲躲羞，结果早膳没买成，还一贫如洗地回来。
“也就是说，咱们得乞讨度日了？”湛无拘面无表情。
万般惭愧的金主头低低地无颜应声。
他拉起她手，往小寺庙的偏门走进去：
“我向住持师父借了两间房挂单，一时半刻是不必担心食宿无着落啦，但总得合计合计日后的肚皮问题。咱们得弄个小营生来做做。”
“什么？”姬向晚仍沉浸在世道险恶、人心不古的哀愁中，有气无力地随口问着。
任他牵着手也不反抗……或许已不知不觉地习惯了？
湛无拘突然止住步子问道：
“小姬，你家中做何营生？”
“没做什么营生，收田租，请人管事。”
“那你爹就啥也不做、镇日风花雪月？”他暗自叹气，果真这妞儿出身于乡绅之户，也就是——什么也不会的千金小姐。
姬向晚不悦地质问：
“家中有田产又哪儿错了？我爹每日忙着做学问，可不是游手好闲之辈，何况排解佃农纠纷并不简单呢！”
“是是是！了不起。”湛无拘安抚着，复又垂头丧气地拉她开步走。
“不要拉我的手！你明知道我是规矩的姑娘，你还……”
他转头打量她脸：
“对呀！我早就想告诉你了，你的易容术真差。”说着，又更凑近了眼，差点抵住她鼻尖，令她吓得后退。
“不必你多事！”
“咦！”他突然捧住她脸惊叫了声。
吓得她以为出了什么事，一时动也不动。
“怎么？”她悄声问。为他少有的正经而怔忡。
湛无拘凝眉打量她良久。这是一张颇为美丽的面容哩，为何他以前竟然无所觉？还是看了美艳无双的娘亲太多年，早已使他对其他女色再无感应，于是一律当成包子馒头般寻常？
“我以前总是把你看成馒头哩。当然，偶尔沾了泥灰，我会凑合着想成芝麻包子……”
姬向晚拒绝跟随他天马行空兀自乱跑的思绪打转，但一听到包子什么的，她真的百思不得其解，极忍耐小心地控制住自己打人的欲望，她问：
“什么芝麻馒头的？”
“你们女孩儿的长相不都全像是白嫩嫩的馒头？可是我刚才仔细打量你，才发现你长得很好看呢，已经不是寻常包子可以代表的了，你是个美人，不是馒头。”
她该感到荣幸吗？
“多谢盛赞。那，这又何干于我易容术的优劣？”
他慎重地摇头：
“无干碍的，不论美丑，你都扮得很是失败。”
她深吸口气，继续问：
“那么，这又何干于我爹做啥营生？”她逐渐明白，若想弄清楚他乱无章序的词汇与道理，最好的方式就是自己抓到方向一一问回去。她相信他的头脑绝对与正常人有绝大的相异。
湛无拘开始觉得事态有点严重。
“我问你家中营生是要合计咱们一同合作赚银子的可行性。而结论是：我在妄想。
然后你易容失败是第二件闲聊；你是美女则是第三件闲聊，兜不在一块儿的。你看起来挺聪颖的，怎么……”竟然有点……
“怎样？”她美美的脸开始扭曲，封死了他不敢说出口的“笨”字。
“你似乎不常与人聊天？”他小心地问着。
聊天？多么不庄重的字眼。她点头：
“这是当然，多言必是非，万事皆招惹。”十八年的生命中，以妇德为念，再加上无兄姊弟妹，当真生性多言，早也教寂寞孤独的成长岁月给磨静了。她的贴身丫鬟甚至比她更安静少言。
湛无拘点头：
“可是有人的地方就有是非，不是说你不开口就不会有事。当你长年闭口如蚌，而在一朝遭受含冤莫辩的情况，只会喊“大人呀！冤枉呀！”是没用的。所以人该学着利口巧辩，不害人却得防人害我。”
“歪理！”
“歪理也是理。”
“都有你说的！我说不过，可不表示我理屈。”甩开他手，大步在回廊间穿梭。最后发现她还不知道要在哪一间房挂单而尴尬地止住步子。背着他不肯面对。
湛无拘倒也不落阱下石地招惹她更多的羞恼，拉住她手，露齿而笑地将她带下回廊，遥遥指向北侧的木屋。
“那儿离厨房近些，我争取了好久才争到的。”
“为什么？”她不自觉地皱眉。在一般人家中，厨房、茅房、浴间边通常不会辟置卧房，要不也是留给下人去睡，想也知道地缘不佳，何以他会争取得千辛万苦？
“吃食方便不说，也好借他们膳房来烹煮些食物上街去卖。你……会煮食吧？”他饱怀希望地问。
“我会，但是这未免太……”他将别人的拖舍利用得太不知羞了吧？！
湛无拘打开木屋的门，里头分隔成两间房，分里间与外间，各自有张木板架成的床榻，便再无其它长物。
“放宽心，在家靠父母，出外靠朋友嘛。咱们还要在扬州停留上许久，难不成当真厚着脸皮向住持讨吃喝用度吗？自食其力是很有良心的做法啦。”
她垂下双肩，再无从辩驳起。想到自己已然身无分文就难过不已。
“真的做不得善事吗？为什么一片好心反遭利用呢？”
他推她进里间，打开一扇窗让阳光照进来。
“反过来想，也许你的一句银子可以使他们温饱数个月，而让其它人免于受害，功德很大喔。”
她睨他一眼：
“你被骗时也能这么豁达？”
他笑得好欠揍：
“通常都是我骗人比较多。你知道，天资有优劣之分，区别了谁是骗子、谁是呆子。”
※ ※ ※
“确定她在扬州？”
夕暮柳岸旁，一名风尘仆仆的男子无视奉上前的茶水，开口便问。
恭立在他身边的六名男子肯定地点头应道：
“表小姐确已进城，少主若想立即找去，属下立刻备马——”
男子沉吟了下，道：
“不急。丐帮的事，如何了？”诸多江湖事沾惹得扬州势必得成为是非之地，让他心底有无限担忧。
“丐帮的扬州分舵教人给挑了，三十口人无一幸免。三日前，寒江派的五名帮众疑似中了“欺雪毒”。”
“元教的毒？！苗疆的人也来扬州了，为何？”原本沉着的男子也禁不住动容以对。
“他们已有二十年未涉及中原，更无听闻被谁得罪，他们这次意欲为何？”
诡谲莫测的元教统治着苗疆，绝不容许外人干犯分毫，也不轻易劳师动众地远征他方。偏安于苗疆一带，擅用毒。百年来未曾让外人有探知一分的机会；曾经夸口欲前去一探以扬名江湖的人，从没有回来过的。百年来皆如此，功夫不济的，大半毁于苗疆险恶且瘴气丛生的地形中；功夫好的，不见得找得到元教的所在地。有没有人闯进去过，世人不知，倒是没人回来过就是。久而久之，元教的神秘莫测，便成了令人又畏又敬又避而远之的调儿，而现下，元教的毒出现在扬州，代表着什么讯息？
“派人追查了吗？”
“已经吩咐下去了。”
男子想起另一件事：
“那秋冰原可有进城？”
“四日前进城，但属下无法追查到他的落脚处。”
“他意欲为何呢？”独自沉吟，经月累积的忧心在眉间刻划出一条笔直的纹路，使得他向来俊朗出色的面容偏向愁郁。
“少主，属下以为，扬州即将成是非之地，不该让表小姐受到惊吓，更甚者让敌人知晓表小姐在此就大大危险了，若挟她以制肘我等，咱们便万般施展不开了。”
“我明白。”男子叹了口气：“给了她两个月的时间，她的气也该消了。想必吃了不少苦头，也知晓了世道的险恶了吧！”真是舍不得，但倘若锁她于重楼中，想必会更糟吧。
小表妹呀！身为江湖人有太多的不得已，太多的不可不为，但愿你这一趟出走，可以明白，进而体谅……心中暗自低语，跨上了下属牵来的骏马，领先驰行而去，驰向波涛暗涌的中心，江湖人的宿命。
扬州城的暮色正浓……
第四章
姬向晚发现自己似乎是个很没主见的人。以前养在深闺，与长辈应对，与表兄谈书论辞，都被称赞着举止有度、进退得体，甚至前来教授她妇德之学的王大姑也频频说她学得又快又好，更是举一反三，将来必定是个卓绝的主母，不会轻易让伴妇给左右了持家之权。因此她一直以为她够自主，也够坚定……但是，庸庸碌碌了数日下来，她发现自己不是意志坚定的人。
或者换个方式来说，再怎么坚定的人，也会在湛无拘的缠磨下，再也不知“坚持”
为何物。
会不会是银两被抓的关系呢？身无分文的她，再也不知该如何对他严辞以对；更何况，对他斥喝任何难听的话也没有用。原本她以为当她再也不是他口中的“饭主”之后，没有利用价值之下，必定会顺遂了她分道扬镳的心愿。但并不，他硬拉着她权充起小贩，煞有其事地卖起粗食来。这要是传回爹娘耳中，她还有脸做人吗？一个闺女扮起男装拋头露面已是不该，更别说当起贩夫走卒沿街吆喝了。
好羞人……
“来喔！来喔！好吃的荷包白饭，独门秘方，香传千里，姑娘吃了肤白似雪、美丽十倍；公子爷吃了疏筋活血、解毒清肺。还有咱的杏仁茶，一解渴、二舒心、三如春雷惊蛰起、四解愁眉、五勾唇边、六六大顺旺手气，恭喜发财，银子缠腰数百袋，杏仁茶再一盏来……”吆喝出心得，湛无拘愈念愈顺口，七拼八凑出顺口溜，清亮的声音加上讨喜含笑的娃儿脸，数日来客人只多不少。
没见过这种为了赚两三文钱谄媚至此的人。逢男客直呼大老板，逢女客便唤美姑娘、俏大婶的，让每个来此光顾的苦力、凡妇们皆笑着离开。连在附近摆摊的小贩们也时常过来喝茶买荷包饭，甚至与湛无拘称兄道弟了起来。
“湛老弟，瞧你性子这么外放，怎么你家小弟反而连见人也羞？”对面卖童玩的老江一边吃着荷叶白饭，一边好奇地问着。
湛无拘舀了一碗否仁茶到老江手上，回身看了下闷在一角顾炉火的姬向晚：
“她呀，怕生嘛。不过厨艺还真没话说，要不是借住在寺里，不方便煮荤食，她还有几手绝活哩。瞧，光是荷包白饭这种看似简单的东西，可不是人人做得出香喷喷的味道呢！”
“是呀，是呀，我家婆娘还直要我问你们讨教秘方哩。”老江笑着又接过一份荷包饭。打量着姬向晚的侧脸，忍不住道：“哎！长得实在俊俏，莫怪天天有年轻姑娘在这边走来走去。”
湛无拘不以为然道：
“她们是在看我啦！”摆出个最帅的姿势，对老江拋了个媚眼。
“少自吹自擂了，真是马不知脸长。”跟着娘亲出来买菜的阿华娇蛮地轻呼了声。
一双眼滴溜溜地转在姬向晚身上。
湛无拘挥挥手。
“马之所以不知脸长是因为它的脸根本不长。今儿个要买几份荷包饭呀，阿华美女？”
阿华不理他，径自娇呼着缩在后面的姬向晚：
“小哥，帮我包一份荷包饭。”
姬向晚暗自抖着鸡皮吃瘩，硬是来个装咙作哑。