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嗣后挹香终日在家陪伴爱卿，不是与四美谈诗，便是到园中游玩。他本是个潇洒之人，得了一妻四妾，心愿已偿，况且外边还有三十一位美人相怜相爱，所以无忧无虑，真个神仙也不能比他。
时光易过，那日已是二十一日了。拜林来约挹香会试，挹香只得要往，雇定船只，择于二十四日动身。预先三日往各亲友家辞行，又与众美人话别，十分忙碌。到了启棹之日，辞别了父母，又别妻妾五人，又嘱爱卿当心吟梅，然后带了家人，同拜林登舟，往顺天进发。
要知会试中与不中，且听下回分解。
第四十回 武雅仙订盟洪殿撰 章幼卿于归张观察
话说挹香自从二十四日同拜林进京会试，先在保和殿覆试，却考了一等三名，拜林亦列前茅。到了会试正场，正欲打点抡元，谁知路上受了些风寒，竟生起病来。握挹香本来功名心澹泊，如今覆过了试，也算交代了，便告病回吴。拜林命家人们留心一切，河梁送别，挹香驾舟而归。拜林依旧在京考试。吾且不提。
且说挹香一路上就地延医，服了几剂风寒药，渐渐复原。二十一日，舟抵吴中，登岸回家，禀知父母。铁山道：“功名迟速是有其时，不可强求也。”重新替他延了医生，服了些补药，到了二月朔，挹香强健如初。
是日太气温和，出外闲步，迤逦而行，已至武雅仙家。进门不见雅仙，心中疑甚，入内遇假母，询其故。假母道：“自从老爷会试去后，腊月底来了一个洪大人，榜名匀金，却是新科状元，他从学宪任上回来，要娶一个绝色姬人到京作伴。见了我家雅仙女儿，十分情挚，彼此倾忱，愿出白银千两。老身要他了二千两，他说甚么：‘如此美人，不要说二千两，就是四千两也不为贵。但我此时因看他沦落花前，十分不忍，我本欲纳一姬人，故而与你商量。一千两银子，我也不算你女儿的身价，无非偿你数年抚养之意。你既不允，也就罢了。’嗣后我也不放在心。敦知停了三日，洪大人命家人来传语道，‘大人今日动身，特来邀你们小姐一别。我想他们如此知己，又不好故拂其情，只得命女儿到码头上去。谁知去了良久，家人又来传语道，‘你们小姐，大人带往京中去了，白银千两即便送来，不食前言，特来告尔。’”挹香道：“有这等事么？”假母道：“老身一闻此信，连忙赶至码头，已是人舟俱杳，无计可施，只得回来。如今老爷要会女儿，没有仙术恐不能再见他了。”
挹香听了，便道：“雅仙妹妹竟去了么？”说着大哭。哭了一回，又道：“罢了，罢了！雅仙妹妹得了护花铃，我也心安了。”假母又同挹香到雅仙房中。坐了半晌，心中更加凄楚。只见庭前花木如常，“雅仙妹有志从良，芳姿莫晤，倘今日尚在，他又要与我谈今论古，饮酒吟诗。如今凤去台空，我金某其将何以为情耶？”想到此，不觉沧然泪下，乃向案头拈了一枝笔，题诗一首于壁上云：
蓝桥曾忆谒云英，才得相逢心便倾。
此日桃花人面杳，顿教渔父触离情。
挹香写完，读了一遍，泪流满面。假母殷勤劝慰，挹香又坐半晌而别。
信步而行，己至千将坊，便往章幼卿家。幼卿接进道：“为什么京中已回来了？”挹香含泪道：“都是进了京，以至如此。”说着，不觉掉下泪来。幼卿见了如此光景，心中十分不解，便道：“我问你京中几时回来，为什么不会试呢？”挹香便将害病之事告诉了幼卿。幼卿道：“今日君来却也巧甚，我正有言欲告于君，为何你先向别人垂泪？”挹香揩了眼泪道：“总归书生福薄，艳福无常。我蒙你们众姐妹相爱相怜，亦是前生之福，奈何不能久聚，令人惆怅顿生。前者爱芳妹东国从良，我已心中不乐，乃不料如今又是……”挹香说着，不觉哽咽流泪。幼卿见他如此，疑他知道而来，便问道：“莫非你已知其事了么？”挹香道：“我初不知道，至今日方知。”说着，便坐在榻上涔涔泪下。幼卿又想道：“不知为着何人，还是为我？”便问道：“香弟弟，你为着何人这般惆怅？”挹香道：“你想为着何人？”幼卿道：“莫非为着我么？”说着，便坐在挹香身边，拿手帕儿替他拭泪。挹香道：“姊妹又没有甚么离情诉我，我有甚么惆怅？”幼卿只道挹香怪他，忙分辨道：“你也才得到来，我正欲告你，你自己先在那里自悲自切，叫我也不能进言，为甚么倒怪起我来？”挹香道：“怪你甚么，就是你不说．我也知道的。总归我金挹香福薄就是了。”幼卿道：“香弟愚矣。君不闻人生于天地间，为须眉者必期显亲扬名，为巾帼者亦望芳流千古。即如我等误谪风尘，青春辜负，就是有志从良，你也不好怪人怨己的。况你虽知大略，底细未明，先是一番哭泣，使我十分凄测，要说底细也说不出了。”挹香道：“我已明明白白，怎见不知底细？”幼卿道：“你问过何人而知底细？”挹香道：“雅仙妹妹假母向我细说，难道还不知底细么？”幼卿道：“雅仙妹妹家假母虽则知之，他究竟不晓从中底细。”挹香道：“如此说来，姊姊得明底细，倒要请教。”
幼卿道“这个人虽是初交，倒也情厚。温文秀雅，卓识多闻，动作行为，不像负心之辈。虽则蒙君相待，辱爱有加，然久逗花前，亦非了局。如今遇此机会，亦可为天假奇缘，你也不可这般悲切。况君之姊妹交尚多，花晨月夕，仍可寻欢，亦何必形恻恻凄凄之色。”说罢，不觉下泪。挹香道：“姊姊所言，其人既是多情，日后不至辜负，我也可放心了。所悲者月地花天少了一美人作伴，你想可悲不可悲，可恨不可恨！”挹香说罢，泪珠儿扑簌簌流个不住。幼卿道：“君言诚是，我岂忍与你分离，但此事出于无奈，望君宽怀。”挹香听了道：“若说姊姊他日与我分别，我更加要悲切了。”幼卿道：“但是吉期在迩，后日就要于归，所以今日为君告之。”挹香道：“姊姊，你又来了。你说知其底细，真真谬极了。他还是去年岁底去的，甚么后日不后日，可是你弄错了？”幼卿听了，便问道：“你说何人？”挹香道：“你说何人？”幼卿道：“你说何人？”挹香道：“我说的是武雅仙妹妹。你说的何人？”幼卿哭道：“我说的就是我自己。”
挹香听了这话，不觉大哭道：“为何姊姊你也要去了？那人是何等样人，有福与姊姊作伴？”幼卿道：“此人姓张，筮仕云南，羁身沪渎。近因奉催军需，小憩金阊。到了我处，蒙他青眼相看，愿订偕老。观其风雅志诚，似乎可托。是以托人探听了几日，订于后日成嘉耦礼，共续鸾盟。第不过与君相聚多年。未忍遽焉分别。惟望君勿念葑菲，妾心亦慰。”言讫泪落如珠。挹香亦挥泪道：“我与姊姊多年心契，正图相聚，怎说要弃我而去，得毋增我把袂牵襟之感耶？虽姊姊梅将迨吉，青春不可再负，但不知张君筮仕滇池是何官职？籍贯何方？可是钟情之辈？不要仅贪姊姊之色美，兼瞰姊姊之金多，到日后终身无靠，依然为弃旧怜新者，那时姊姊入此室处，既不能越其范围，又不能别筹良策，致遭妒花风雨狂暴相催，我金挹香讵能偕往保护芳卿？凡人性情不测，设一二欺凌姊姊，我金某不知犹可，倘若知之，我将何以为情耶？望姊姊细心防备，后日要去，我也不好强留姊姊的。”说着又哭。幼卿道：“你的言语诚为金玉，但愚姊久溷风尘，早有从良意，苦无可意人。这个张家公子乃是白门望族，职为观察，一切情形，愚姊已为探听，大约不至误订，君请勿忧。”挹香道：“籍贯白门，是南京人了。但南京人是不善者多，咸以刁诈成风，奸谋为念，世俗有‘南京拐子”之谚，姊姊更宜慎之。”幼卿笑道：“挹香，你木愚了。世俗之言，岂可作证？”挹香道：“姐姐慧眼，自然善能择人，亦何须我言之喋喋。”
二人说了一回，天色已晚，挹香因幼卿归期在迩，不忍分离，那夕就在幼卿家剪烛谈心，共陈衷曲。正所谓：
世上万般愁苦事，无非死别与生离。
后日，挹香复至幼卿家。挹香谓幼卿道：“卿今去矣，仆之思慕何时能已。卿去后务望诸事留神，我金某是‘从此萧郎是路人’，不能再为卿护了。今日姐姐于归，我也不敢以俗物赠奁，聊赋《催妆》数什，日后姐姐言念鄙人，不妨对此俚词一唱，亦如与我见也。”说着袖中取出诗笺，递与幼卿。幼卿和泪展开一看，见上写：
愿遂求凰竟赋归，惜花蝴蝶尚依依。
鲰生恨未生双翼，常伴卿卿作对飞。
其二
谢却歌衫舞扇缘，韶华不再负年年。
宓妃岂肯常居洛，有客钟情解惜怜。
其三
卿去离怀客独痴，百年嘉礼趁良时。
从今香国狂应减，人面桃花系我思。
其四
骊歌一曲作催妆，卿意侬情两不忘。
从此蝶蜂休问信，名花今已嫁东皇。
幼卿看罢道：“蒙惠佳章，铭心拜领。所嘱一切，我已知道，不要说了。若再说时，使人更加凄楚了。”便向身边解下一个羊脂玉龙，递与挹香道：“愚姐无以为赠，这玉佩乃我平素心爱，今日赠君，寸心聊表，君其纳之。”挹香听罢，心如刀割一般，含泪接了道：“蒙贶佳珍，多谢姐姐。仆当佩之于身，以表不忘之意。但是他日见物怀人，又要多增惆怅。”幼卿听了，摇摇手道：“不要说了，我心碎矣。”挹香亦语不成声，二人无非泪眼相看而已。俄而张家彩舆临门，挹香无可奈何，与幼卿抱头大哭一场，幼卿方才上轿排踏，由干将坊往曹家巷而去。挹香追至门前，眼睃睃的犹是探望，直至轿子转了弯看不见了，方才回去。
要知后事如何，且听下回分解。
第四十一回 未免有情宝琴话别 谁能遣此月素分离
话说挹香看幼卿轿子去远了，方才回家，一种凄凉，无从解释。爱卿等劝慰他一番，虽稍稍丢开，究竟总有些介介。那日已是杏月初三了，挹香在着书馆中，忽报叶仲英到来。挹香接进后献茶毕，仲英道：“香弟，你这几天为何十分憔悴？看你面上有无限愁思，却是为着何事？”挹香道：“仲哥哥，你有所未晓。我前月到武雅仙妹妹家去，谁知道人面桃花，杳然不见。后来询及假母，方知订盟洪殿撰，设计娶去。其时我已调怅。谁知到得幼卿姐处，他又要于归张氏，前月十六日已赋宜家之什。我想昔日三十六美相叙握翠园，何等欢乐。如今已三美杳然，日后他们多年及■梅，恐不久也要分离，所以在此愁闷。”仲英道：“怪也怪你不得。如此艳福，占了长久，一旦分离，未免惆怅。但是闻得宝琴妹妹亦已订盟于陈氏之子，郑素卿妹妹被鸨母允许湖州朱氏为妾，你倒没有晓得么？”挹香听了大讶道：“仲哥哥这句话可是真的么，你从那里得来的？”仲英道：“我来骗你做什么。我是慧琼姐姐向我说的。”挹香听了大叹道：“一事未曾解释，那知二位美人又要离别了。仲哥哥，我要去看看他们，又不要如雅仙妹妹一样分别而行。你可同我去走遭？”说着不由分说，把仲英扯了一同出门。
先至宝琴家来。宝琴见挹香一副不悦的脸儿，倒也不解，便道：“你可是爱姐做了孕妇，所以不到这里来？”宝琴尚未说完，挹香已经一眶眼泪，扑向宝琴怀中，大哭道：“好姐姐，你竟肯舍我而行，从良志决！如今幼卿姐与着雅仙妹、爱芳妹俱忍心别我，你又要弃我而去，郑素卿妹妹又被假母鬻向湖州。你也去，他也去，你们索性去罢，你们去完了，我也看破世情，深山中去修道了。”说着又大哭。斋
宝琴见他如此模样，不觉一阵心酸，也垂珠泪，乃说道：“你不要哭，好好的，我与你说。”于是将鲛绡帕替挹香拭干了泪，扶挹香坐在身边，又替他拭了一回泪，然后说道：“我之从良，亦出于无奈。实缘日月逝矣，岁不我与，倘日后剩粉残脂，犹恐终身有误。是以辗转熟思，苦无良策。如今蒙一个陈君相爱，不弃葑菲，因他初断鸾弦，愿娶妾为继室。我也岂忍弃君而去，实迫于不得不然耳。”挹香道：“好姐姐，你的话虽则不错，然而我将奈何？就是所云日后终身，我金某已有正室，虽则你们三十六美都到我家中，我非不可支持，不过不忍以你们屈为侧室而耽误终身。如今姐姐说的陈君，可是常来的这个陈又梅么？”宝琴道：“正是此人。如今约在三月中于归。”挹香道：“姐姐其志已定，我也不好挽留的。但我必须于便中来拜托又梅，替他说：君作护花使者，须要知姐姐是多病工愁的人，千万要善为保护。我托了他一番，方可放心。”宝琴听了挹香这一席话，又是感激，又是凄惨，二人哭做一团。
仲英见他们恁般苦楚，便道：挹香弟，你何必如此。此时宝姐姐尚可聚首，我们且到外边去走走罢。”便扯了挹香出来。挹香道。“我还要去看素卿妹妹。”仲英道：“不要去了，你去无非又添许多惆帐，许多眼泪。”挹香道，“我要去的。”仲英见他如此，只得随他而行。不一时已至素卿家，素卿接进二人。挹香一事不管，便向素卿道：“妹妹，你可是被鸨母许于湖州朱氏？这句话真乎不真？”郑素卿含着泪道：“妹命不辰，确有其事。至于其人之性情动作，却一些不知。如今事已如此，总为妹之命薄，他日到着湖州，倘若遇人不淑，我总拼以一死而已。”挹香听了大哭道：“妹妹，你为何说这许多伤心话，叫人不要痛煞！”便命侍儿去唤鸨母到来。
鸨母至，挹香怒道：“妈妈，你不该将素妹妹变卖湖州，不择人品。你只知惟利是图，你可知他是个执性的人，若有一二不对，寻了短见，岂不是白白的害他一命？你要银钱，尽不妨向我说，为何将他变卖？”鸨母道：“金公子不要错怪老身，容我细说。我因女儿年纪大了，就是这个倚门卖笑的生涯，亦非长策，老身亦欲弃此行业，别寻活计。所以将女儿许与湖州朱公子为侧室。虽日侧室，无异专房。这朱公子的夫人却是未曾生育，要女儿去替他生几个儿子，接续宗挑的。且此人十分情重，金公子放心便了。”挹香叹道：“据你说来，这朱公子是个有情之辈。但是，日后素妹妹有甚么三长两短，哼，老妈妈，你不要怪我，我金挹香不与你干休的！”鸨母道：“公子放心，都在老身身上。”挹香道，“这就罢了。未识他几时来迎？”钺母道：“总在三四月间”挹香只得劝了素卿一番，订以明日再叙。
出门后，仲英与挹香分路，挹香径至月素家来散闷。谁知愁恨一齐来，才到月素家，月素即告以订盟■直陆茂才之语。
挹香苦上加苦，便说道：“月妹妹，你们可是会齐了来苦煞我金挹香么？前日雅妹与幼姐去了，今又知宝姐姐与素卿妹妹俱有从良之念，欲到你处来散散闷，谁知你也有从良之意。咳！金挹香吓金挹香，早知今日，悔不当初了。我蒙众姐妹相怜相爱，月妹妹，你是更加相看格外。我昔日患病你处，蒙你陪侍药炉茶灶，延医祈佛，衣不解带者几天，又蒙代出药资，虔求仙剂。如此隆恩，未酬万一，如今遽焉欲别。哈哈，我金某也没有人趣了！妹妹，你不要去的好。”说着也哭不出了，只管徘徊搔首，仰面呼天。月素道：“我也岂忍与你分别，但思叙到日后终归要别的，不过多聚几年。如今陆某乃在庠秀士，儒雅多情，细窥底细，似乎可托终身。你呢，知己者幸有爱姐与四位妹妹在家，愚妹亦替你稍稍放心了。”挹香道：“妹妹之言，诚为恳切，但我那里舍得你去。”月素道：“事已如此，总归是孽缘所累。我若不遇着你，我也没有什么惆怅；如今遇着了你，弄得我万斛愁肠，莫能解释。你若不遇我，你也可少此一段离愁了。正所谓‘当初若不逢君面，无此分离一段愁’！”
月素说罢，挹香点头称是。那夕就在月素家住了。后来因众姐妹分离在即，终日在外边相叙。
自来好景无多，转眼间又是桃花逐浪，柳絮化萍之候。宝琴择定三月望日从良陈氏，素卿择于十八日启棹湖州，月素择于二十四日于归■直。
挹香到了那时，心如醋■的一样，苦楚异常。十三日整日在宝琴家话别。到了十五正日，陈宅轿子来迎，挹香恨不能留，又恨未曾面见又梅，托他保护。徘徊良久，忽然想着，便在桌上取了两张书笺，修了一封书札，嘱宝琴带来交与又梅，以表寸心。其书曰：
愚弟金挹香稽首顿首，致书于又梅仁兄大人阁下：花前得晤芝标，三生有幸。并知阁下素性知情，惜花念切，心心相印，正无殊仆之私衷也。钦羡，钦羡。迩者宝琴校书风尘久溷，拊膺无人，仆虽欲特拔红尘，苦无大力。兹闻阁下愿惜名花，茑萝结好，三星在户，正迓迎百两时也。从此校书终身有托，孽海能超，仆亦为之欣欣。所虑者渠乃善病工愁之辈，非曲为保护者不可。然君本多情，无庸鄙人琐琐，奈仆真痴者，若不能不啧啧多言也。裁笺奉达，肃贺双禧不尽。
写完封固，付与宝琴，便道：“姐姐，你到了那里，可将此缄付与又梅，我可稍稍放心些。”
二人正在牵衣话别，外边宾相催妆，宝琴只得装束而出。挹香到此时无限伤悲，独自一人在着房中流泪。直到轿子去了，方才对房中作了一个揖道：“我金挹香这里不来了，与君长别矣。”说着揩干了眼泪，大踏步而归。
停了两日，又想■直将来迎娶，预先几日在月素家里替他收拾箱笼，一件件检点，一桩桩安排。检到一枝紫竹箫，挹香流泪道；“这枝箫素来你心爱的，带了去。”又见镜奁中二方汉玉的拱璧，挹香又说道：“这也是妹妹心爱的，旧年叫我去买的，也带了去。”挹香一头说，一头收拾。月素十分苦楚，泪落如珠，便