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“住手！”乔小姐大喝了一声，“你们为什么杀害他？他是无辜的！你们这些邪恶的暴徒！《圣经》第六戒说，不要企图谋夺别人的钱财，不要为了自己的私利而杀害他人。上帝正在注视着你们的罪恶！你们应该去赎罪，忏悔！……”
乔小姐的话还没说完，一颗鲜活的人头喷涌着热血，在洁白的雪地上翻滚着，跳跃着，停在乔小姐的跟前。赛牡丹睁大双眼，正无助地望着她。
乔小姐一声惊叫，晕厥过去。
■南北银楼
土匪派人来“下单”那天，天上又飘起了鹅毛大雪。那天刚好是个双日，南北银楼开兑，前面的大堂里闹哄哄地挤满了人。一个伙计拿着一封信皮上烫着火漆的信，急匆匆地来到后面交给乔守义，说是外面有人送来的。乔守义拆开信，看着看着，眼前一黑，栽倒在地。
丁芷兰过来了，看完信，问：“奇怪，小姐怎么会跑到仙桃去看戏？”
“我怎么知道？我还一直以为她在学校呢。”刚刚醒过来的乔守义哭丧着脸。
“会不会是土匪讹诈呀？”丁芷兰突然问。
一句话提醒了乔守义，赶快派伙计去学校打听。教会女校说，乔小姐至少有一个多礼拜没来上学了。信被证实了。
“怎么办？眼下正是焦头烂额的时候，又雪上加霜。”乔守义唉声叹气。
“没法了，赶快筹钱。救人要紧。”丁芷兰说，“还是那句话，小姐是你乔家的人，也是我丁家的人。”
丁芷兰此时的这句话很知己很让乔守义感动。“可现在上哪去筹这笔钱？五万官洋，折合银价，三万多两呢。”
“电话公司不是还有四万两的股本吗？实在不行，退股吧。”丁芷兰咬牙说，“眼下只有这么个办法了。先解燃眉之急，以后的事再从长计议。”
乔守义抓着亲家翁的手，半天说不出话来。
丁少爷被从武昌的衙门叫了回来。一见面就埋怨说：“岳父大人，家父早就让您约束管教小姐的，可您不当回事。怎么样，现在出事了吧？要是您约束了，能有这事吗？小姐也真是的，跑到仙桃看什么戏呀？我行我素，独来独来……”
丁芷兰脸一沉，道：“你现在尽埋怨还有什么用？”
乔守义哭丧着脸说：“姑爷，你是衙门里的人，还有别的办法吗？”
“我能有什么办法？”丁少爷说，“要不，报官吧？”
“不行！”丁芷兰坚决反对，“？？汊湖的土匪剽悍刁钻，历来官府都无可奈何。倘若报官，弄不好还得搭上小姐的性命。”
“那就赶快筹钱吧。我衙门里还有公务呢。”丁少爷说完就过江回了武昌。
从电话公司退股是很不划算的。在南北银楼所有的项目中，只有电话公司赢利，年关已到，眼看到手的分红就没了；提前退股，按章程股金还要打九折。丁芷兰很心痛，也很无奈。电话公司的总董是宋星辰，丁芷兰硬着头皮走进了他的办公室，在他的幸灾乐祸的谈话中，签了退股契约。
丁芷兰拿着银票回到南北银楼，让朱若年马上过江去武昌，在官钱局兑换成官洋。土匪的信上指明只要官钱。然后丁芷兰来到乔家告诉乔守义，事已办妥，让他放心。两个人就坐着说了半天话。
掌灯时分，朱若年还没有回来。丁家后院里黑灯瞎火，一片冷寂。喊桃花，没人应声。这时桃花身边的小丫头揉着惺忪的睡眼跑来禀报：“二奶奶下午去看戏了。”丁芷兰的眼睛一跳：这个时候戏早该散场了，怎么还没回？他心里马上有了不祥的预感，“噔噔”地跑上楼，进了卧室，开箱启柜，所有的金银细软都被席卷一空！丁芷兰一阵天旋地转，大叫一声“不好”，一口热血喷涌而出。……
这个晚上，桃花没有回来，朱若年也没有回来。
第二天，派到武昌去打探消息的伙计回来了，说，朱经理昨天根本就没有去官钱局。
朱若年带着桃花，卷款私奔了！
受此打击，丁芷兰脑溢血中风，瘫倒在床。南北银楼现在反倒只能靠乔守义一个人勉强支撑了。乔家小姐被土匪绑票，朱若年与丁家小妾卷款私奔，汉口的新闻纸上以赫然的大标题登出，更加剧了人心的恐慌，南北银楼门前挤兑的人群汹涌如潮。债务要清偿，乔小姐的“赎金”刻不容缓，南北银楼已经山穷水尽，乔守义回天无力，过来找丁芷兰商量。
“源翁，眼下只有最后一条路了，”乔守义神色黯然，沉吟良久，说：“以你我全部的不动产作抵押，向宋星辰借贷。”
丁芷兰怔住了。两个人的心里都明白，他们这是自己在往宋星辰设下的圈套里钻。多少年来宋星辰就在想方设法，要把他们从这条马路上挤出去。乔守义说他本心也不想去找宋星辰，为此他曾去找几家外国银行，但都被拒绝了，显然这是宋星辰在从中作梗。明晓得是圈套，却又不能不去钻。他们已经别无选择。
“要是同意，你现在就点个头吧。”乔守义说。丁芷兰中风以后语言困难。
默然许久，丁芷兰终于点了头。他闭上眼，老泪纵横。
■柜头夏斗金
我的祖父乔跛子在汉口长堤街那一带，至今还留下了许多传奇。小时候每当我的祖父提起我的姑奶奶乔冰兰，他的眼睛里总是闪烁着异样的光。那眼光灼人如火，充满激情、冲动和赴汤蹈火、视死如归的牺牲精神。我一直认为那不完全是哥哥对待妹妹的感情。
我敢肯定，在关键时刻，丁家少爷毫无疑问是个胆小如鼠的孬种。不管我的曾祖父怎么想，在老乔家最危难的时刻，毕竟还是柜头夏斗金挺身而出了。
？？汊湖区水网密布，河道纵横，到处是密不透风的芦苇丛和小岛、沙洲。船行在湖中，夏斗金忽然多了一个心眼，他让船夫把船停靠在芦苇丛中的一处隐秘的沙洲旁，然后和两个随行的伙计把船上的“赎金”都卸到了沙洲上。他对两个留守的伙计说，如果天黑之前他还没有回来取钱，他们就另雇一条船，设法把这些钱再运回汉口去。对暴戾无信的土匪，他不得不预留了一手。
按照土匪信中的约定，船进入到指定的水域，只见迎面有几条船一字排开，中间一只船的船头上，立着一个身体高大、身披黑色斗篷的匪首。夏斗金想，这大约就是赵大麻子？船渐渐地靠近了，夏斗金果然就看清了他脸上的白麻子。
“‘盯子’带来了吗？”赵大麻子问。？？汊湖土匪的黑话，“盯子”就是现洋。
“带来了。”夏斗金答。
赵大麻子打个手势，两个喽罗就跳上了夏斗金的船检查。“大爷，空舱！”
“好小子，”赵大麻子面露凶光，“阎王爷这儿你敢来打诳语？”
“不敢。人来了，钱就来了。”
“钱在何处？”
“？？汊湖方圆几百里，无所不在。”
“好吧，一手交钱，一手交货。”
“不！一手交货，一手交钱。”
“老子说了，先交钱，后放人！”
“不！先放人，后交钱！”夏斗金拄着文明棍，站在船头，语气坚决，毫不含糊。“我必须先见到小姐！”
“倘若你是‘踩空水’的呢？”
“任凭大爷当场处置！”
“好，一言为定！我量你也跑不出？？汊湖去！”赵大麻子一挥手，“‘出票’！”
一个喽罗打了一声呼哨，从远处的芦苇中荡出来一只小船，船头确乎站着的是乔小姐。但她手舞足蹈，看上去似乎有些异样。
“小姐，‘花哥哥’来了！‘花哥哥’救你来了！”夏斗金激动地喊着。
船上的女子却并不答应。
小船渐渐地近了，果然就是乔小姐。她披头散发，形容污秽，一个人舞着蹈着，在狭窄的船头上走着台步，口里还哼着戏词和一阵阵的锣鼓点子。
夏斗金愕然了！“这是怎么回事？你们把小姐怎样了？”他举起手中的文明棍，指着赵大麻子厉声喝问。
“谁也没把她怎样。”赵大麻子冷冷地说，“这小妞的胆子也太小了，只不过当着她的面杀了一个人，她就吓成了这样。”
“你们！强盗！”夏斗金怒不可遏。
话音落地，一阵密集的枪声骤然响起来。远远望去，有十几条船Y
正成扇形包围了过来。船上的人影影绰绰的清一色的官军服装，趴在船舷边射击着。枪声来得太突然，土匪们都愣着。第一排枪响过后，就有几个土匪被撂倒。土匪们醒过神来，慌作一团，手忙脚乱地还击。赵大麻子挺立船头，咬牙切齿，凶神恶煞：“你小子走水引线，敢把官军往这儿领？”他一扬手，枪响了，夏斗金还没有来得及辩解，就已经仰面朝天倒在船舱里。
双方对峙着，互射着，枪声如爆豆一般地响着。
夏斗金又醒了过来，睁开眼朦朦胧胧的。他看见乔小姐还站在那条小船上，看着土匪们中弹后各种各样的姿势落下水去，她拍掌大笑，手舞足蹈，十分开心。后来，她就模仿着那些姿势也投进了水中。夏斗金看得真真切切，他急了，想让船夫把船划过去救人，可船夫早就泅水逃生了。夏斗金想站起来，两条腿却不听使唤，他就伸出手来，伸到船舷外边，似乎够着想去拉水中的乔小姐。他喊了一声“小姐”，然后就什么都不晓得了。……
再后来的事情，便是赵大麻子把自己的人都撤进了芦苇荡中。土匪们都是使用的火枪土铳，而官军却人手一杆汉阳造，对面干太吃亏了。进了芦苇荡，就该是土匪们的天下了。他们地形熟悉，声东击西，神出鬼没；？？汊湖打野鸭的排铳威力巨大，打出去就是半亩大的水面。总之官军是先胜后败。溃逃中的官军无意中又发现了夏斗金的藏银之地，他们欣喜若狂，误以为找到了土匪的银库，不由分说地把那两个伙计当土匪杀了，然后把洋钱抢劫一空。若干年后，当地人偶尔还能在小沙洲上拾到一枚锈蚀斑斑的光绪龙洋，那上面“湖北官钱局铸”的字样还依稀可辨。
谁也没有料到沔阳县官军会在那天剿匪。这纯属偶然？
■龙尾大歙砚
年关逼近，丁芷兰已经是沉疴难起了。
南北银楼现在已关门倒闭，伙计们也都被辞退、遣散，门前再也没有了往日汹涌挤兑的人潮，乔守义反倒是觉得这大宅院里空空荡荡、冷冷清清了。现在他几乎每天都要过来陪亲家翁坐坐，说说话。
有一天，南北银楼的门前忽然来了两位制台衙门的公差，捧着一个绸缎包裹，亲手交到乔守义的手里，乔守义打开一看，里面包着的正是那个盛着龙尾大歙砚的紫檀雕花木盒。
“制台大人说了，原物璧还，多谢美意。”公差说。
这是什么意思？乔守义愣着。“二位差哥请等等。敝人不明白，此物早已送给制台大人了，怎么今天忽然又退了回来？”
两位公差也说不出所以然，告辞而去。
乔守义捧着包裹进了丁芷兰的卧室。“制台大人把龙尾歙砚退回来了。”
丁芷兰愕然地呆着。
乔守义说：“南北银楼倒了，连制台大人也这么势利眼么？”
“不会吧？不会吧？”丁芷兰连连摇头。他最近这几天突然口齿伶俐，说话清楚，精神也好，乔守义便晓得他可能是“回光返照”，时日不多了。丁少爷正在张罗车马、预订船票，准备把病重的父亲年前送回徽州老家。“堂堂的两湖之尊，他用不着对你我这样。”
“小姐……还没有消息吗？”过了一会，丁芷兰又问。
乔守义摇摇头，“赎金送去十天了，去的人一个没回，恐怕是凶多吉少了。”
“乔翁，是我害了你。”丁芷兰叹息一声。
“这是什么话？”乔守义说，他误会了丁芷兰的意思，以为他说的还是朱若年卷走赎金的事。“生死有命。小姐命该有此劫难啊！”
“你说的是南北银楼。好多失误都因我，羊楼洞的茶厂，布纱丝麻四局的参股，把你我的身家性命一回押上去了。……”
“此话不对，不对。”乔守义表示不能苟同，“武汉三镇倒闭的几十家钱庄、票号，未必都是因为失误？‘三怡’和‘两源’并无大的失误，实力也超过我们，不是也照样倒闭在先吗？可见无论从前的‘晋大恒’也好，‘鑫源号’也好，还是现在的南北银楼也好，都注定在劫难逃。我想通了，时势如此。”
“这么说，你不后悔合股了？”丁芷兰问。
“我什么时候说过后悔了？”乔守义反问。
丁芷兰便笑了笑。前面的街市很安静，再也没有了往年年关的喧嚣。
丁芷兰的眼睛忽然睁大了，声音也打着颤：“快！乔翁，你快扶我起来。”
“你怎么哪？”乔守义去扶他，问。
“你看，你看，”丁芷兰手指着桌上，“开眼了！开眼了！”
龙尾大歙砚果然“开眼”了。丁芷兰颤颤地走到桌边，拿起一杯茶水小心翼翼地从“水帘洞”里灌进去。须臾，“福山寿海”中蒸腾起一股轻云淡雾，氤氤氲氲，如丝如缕，那只“猫眼”也朦朦胧胧，房间里顿时弥漫起一股淡淡的香味，似幽兰，又如馨墨。
“哈哈！开眼了！偏偏在这个时候，南北银楼倒闭了，它却开眼了！”丁芷兰突然爆发出一阵怪异的笑声。“我明白了，明白了。”他连声地说。
“源翁，你明白什么了？”
“制台大人为什么要把它退回来了。”
“为什么？”
“他的孙子惨死于非命，他把晦气都怪罪到龙尾歙砚上了。”
“这话怎么讲？”
“龙尾歙砚上有‘水帘洞’呀！——制台大人避名讳！”
乔守义似乎听懂了，又似乎没有听懂。
前面街市上骤然传来一阵喧天的鞭炮声，洋鼓洋号震耳欲聋的吹打声。两个人相视了一眼。不用去前面看，他们似乎已经都猜到了。
“星辰路今天正式命名立牌了。”乔守义说。
“宋星辰如愿以偿了。”丁芷兰说。
“汇丰大楼今天封顶了。”乔守义又说。
“汇丰大楼封顶了。”丁芷兰也说。
这时候丁芷兰的眼前便有了幻觉：那耸入云天的摩天大楼，密密麻麻的脚手架，斑斑驳驳的墙面和无数黑洞洞的窗口，就仿佛是一头面目狰狞的庞然怪物，正张着血盆大口向他迎面扑来……
他就在那一刻倒在了地上，从此再也没有醒来。
■我的祖父和曾祖父
现在该回到本文前面提到的那个不解之谜上来了。
我从一开始就犯了一个错误，忽视了一个最不该忽视的细节。我的曾祖父在倾家荡产、一无所有之后迁出了英租界，不久就在汉口长堤街上另起炉灶，重新挂出“晋大恒”的招牌。这个神话一样的谜让我冥思苦想，久久困惑不解。正是那个贯穿“晋大恒”历史的重要细节，才让我的眼前豁然开朗，恍然大悟！……
春天到了，汉口后湖堤上草绿花红，柳絮飘飘。
长堤街一带是汉口的平民区，这里房屋低矮街道狭窄，人口稠密店铺鳞栉，不远的汉江码头上客来客往，商旅繁盛。乔守义从英租界迁出后跑了汉口的很多地方，最终还是选中了这里。这里，已经远离了租界区。
长堤街的住家店户们目睹了乔家的迁入。并没有什么太值钱的家什，倒是那些粗笨的石桌、石凳引起了大家的好奇。乔守义雇了一架骡马大车，请了好几个苦力脚夫，整整忙活了一天，跑了好多趟，才把这些石头从英租界搬运了过来。宋星辰取笑说，真是山西老财，破产了连几块石头也当宝贝？准确地说乔家后花园里的这些石桌、石凳比石坯料强不了多少，长堤街人便猜测，这乔家莫非原来是开石匠铺的？
乔家迁入半个月了，一直关门闭户，没有任何动静。
有一天，一个衣衫褴褛、瘸着腿的年轻人推开乔家的门，走了进去。他一直走到后宅，站在乔守义的床前。
“是你？”乔守义恍若见鬼，惊悚万分。
“东家！”夏斗金跪了下去，“我没有能够把小姐救出来。”
“这是天命呀！”乔守义说，默然许久。“怎么，你的腿……？”
“让土匪一枪打断的。”夏斗金说，“我从？？汊湖死里逃生后，养伤又养了好长时间。一路辗转回到汉口，我就四处打听、寻找您。”
“还来寻找什么呢？”乔守义说，“你已经尽心尽力，为这吃尽了苦头。你不欠我的，你我两清了，你走吧。”
“不，我不会再离开您的。”
“你跟着我还有什么想头呢？我一个孤老头子，穷困潦倒，家破产了，小姐也没有了，一无所有了……”
“就因为您一个孤老头子，穷困潦倒，我才一定要找到您！”夏斗金哽咽着说，“你知道吗？当我在？？汊湖上醒过来后，我的第一个念头就是：为了您，我一定要活着回到汉口。”
“为啥？”
“我要给您养老送终！”
乔守义沉默着。他突然冷笑起来：“你再用不着说这些了，你走吧。”“东家，您还不能原谅我吗？”夏斗金说，眼泪流了下来。“不错，我是曾经怨恨过您，恨您与丁家联姻合股，恨您言而无信，恨南北银楼！我投靠宋星辰，我发誓一定要搞垮银楼，拆散你们两家的联姻合股！可是，我决没有想到会是今天这样的结局啊！……我，一个沿街乞讨的流浪儿，从小没爹没娘，没人疼，遭人嫌，是您救了我，收下了我，养大了我。没有您，就没有我这个人，没有我的今天，我的一切都是您的，就连我夏斗金的姓名也是您给的！我夏斗金不是忘恩负义之人，不是！我这辈子活在世上只有一件事，那就是：报答您的大恩大德！……”夏斗金已经泪流满面。
乔守义的眼圈红了。许久，他问：“小子，你说的可是真心话？”
“天地日月可鉴！没有此心，我就不会找来了。”
“好小子，我认了！”乔守义突然大喝一声，来了精神。他一个鲤鱼打挺从床上下了地：“小子，你跟我来！”
夏斗金一脸惶惑，跟着乔守义来到后院，站在那堆石头面前。
乔守义指着旁边的一把大锤，说：“砸！”
夏斗金望望石桌、石凳，又望望乔守义，愣着。
“砸呀！让你砸你就砸，使劲地砸！”
夏斗金抄起大锤，抡圆膀�