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王老大吭哧好半天没放出个响屁，王振两眼血红：〃你咋就恁窝囊哩，人咋走的总得有句话吧。〃
还是把三嫂从娘家叫回来，他才弄清事情的真象。
原来，这青草岭地下蕴藏着大量的煤资源，煤层浅薄，煤质又好，适宜土法开采。自明朝始，这里的地主绅士，包括驻军都参与开办小煤窑。绵绵延延几百年来，从未间断过，此时，沿岭周遭还有大小煤窑二十多个，出煤量很大，方圆几百数千里，百姓们生火做饭都是用这里的煤。多少年来，在煤窑里挖煤的煤工统称为〃活驳子〃，因而煤窑就叫〃活驳子〃窑，大约从前清初期，这里煤窑的用工就出现了〃死驳子〃，随之就有了〃死驳子〃窑。
〃死驳子〃皆是为生活所迫的贫民，有的是被迫，有的是被骗而卖身于煤窑的。他们入窑以后，就终身成为雇主的奴隶，没有丝毫的人身自由。每天从早到晚，都在黑暗潮湿的窑底下，为窑主背煤，窑主除供饭食外，不予分毫报酬。这些人在背煤时，脚步必须飞快，如稍为怠慢，立即会遭到旁边监工的鞭打。如此做苦工至死方罢，所以叫〃死驳子〃，意思是入窑以后就等于身死，不死永远也难以再见天日。
这种极端原始野蛮的用工方式，在民国初年，政府曾明令予以禁止，但法纪荡然，政令松驰，官府说话如同打屁。煤窑主们一头扎进钱眼儿里，依旧我行我素，明里暗里逮人下井，丝毫没有收敛。
〃活驳子〃窑的情况却有所不同，一般由窑主的亲戚、邻居担任工头、井口、井底起吊等关键部位的活路，煤工则多为附近贫民，因生活所迫，而〃自愿〃入窑做工的，下井挖煤、背煤干完一昼夜还可升窑歇息，按约定付给工钱。
这些用木制的辘轳套上箩筐绞着出煤的小窑，因煤层太薄，只有三、五尺厚，煤工在巷道里半卧半躺，拉动箩筐，既危险又繁重，得煤还极其有限。但是，就是这样的窑也大多被当地官府有头有面的人物或地主、绅士垄断经营，开挖者称为〃老总〃，做苦力的被他们称作煤工，煤工在地面上受〃领驳子〃的管束，在井下受〃窑头〃的支配。入窑后，每天挖煤有最低的数量限制，没有达到最低标准的，要挨窑头的殴打。规模稍大的煤窑，〃老总〃手下还设有〃窑头〃，〃窑头〃之下有〃棚房〃。〃棚房〃不仅对窑下采煤负责技术指导，同时还是监工，可任意殴打煤工。煤工干完一天出井后，由〃棚房〃统计结算，领取工钱。以后是否继续下窑做工，则悉听自便。因为他们来去自由，所以叫做〃活驳子〃。
煤工们在窑下挖煤背煤，其条件相当艰苦，每干够二十四小时能得到三斤热馍，三百文钱。很多时候，窑中积水甚深，煤工赤身赤脚在水中挖煤，常遇〃水火炮〃或〃游西湖〃的惨事。所谓〃水火炮〃就是窑中猛然发水或瓦斯爆炸，伤人致死；〃游西湖〃是在巷道里专门挖掘的坑槽，用来积水叫〃水眼〃，吸取巷道内渗出的水。由于坑口小，坑身大，煤工不小心掉进去，总是有进无出，淹死的多。身死以后，窑主或工头根本不负任何责任，在最好的情况下，死者家属也许能得到几串钱，但更多的人是白白死掉。因此，煤工每天入井，都是用生命去冒险，今天进去谁也保证不了明天能否活着出来。王老三就是在马立本的窑里背煤时，掉进〃水眼〃里被活活淹死的。
三嫂哭诉了老三的死因，王振问：〃那，窑上赔了多少钱？〃
三嫂哭得更伤心了，她哽哽咽咽地说：〃不说包钱不生气，你三哥去后，我和咱大哥一道去窑上论理，本来乡里乡亲的，咱能讹诈他们？可那马立本就能拉下脸来，说我故意找茬，王三死是自找的，与他无干，大哥多说几句，窑上的一帮打手把大哥摁倒在窑口毒打一顿。为这事，大哥在床上躺了多天起不了床。。。。。。〃
〃他奶奶的，他马立本听说老子死在外面了，才这么猖狂，如此欺负人，说啥也不能咽下这口恶气，咱不讨个说法也太窝囊，干蹚将那阵不知杀了多少人，我就不信他多长几个头。走！大哥、二哥咱们现在就找他娘的说理去！〃
〃兄弟，你往哪说理？〃
〃找马立本啊。〃
〃人家有钱有势，还与县府衙门的官老爷来往过密，谁都知道你跟着白朗蹚了几年，可白朗在虎狼爬岭死了。你如今回来，人家不去报官就高看你了，还去找人家的事，这、这不是自投罗网吗？〃
王振一屁股蹲在石凳上，眼睛瞪得浑园：〃那，那你说这仇就不报了！〃
〃多一事不如少一事，人已经死了，活人还要过日子，咱斗不过人家，别逞强好胜了。〃
〃大哥，俗话说：生小气娶小（老婆）过继，生大气打窑供戏。咱就是碰个头破血流，也要争这口气，你们不去，我去！〃王振抄起一根木棍向寨南面的河滩里走去。
〃老三，不是大哥不让你去，现在你找马立本讨公道，恐怕还得爬大堂台，你坐监的事就忘了？〃
〃我没有忘，但咱不找事，也决不能怕事。〃任凭王老大、翠花怎么喊，王振像一头犟牛直昂昂地出了门，顺着官道向村南走去。
老实说，跟随白朗蹚了这么几年工夫，王振的个头长高了，胆量趟大了，脾气也趟暴躁了。在他面前死的人何止百二八十，他也是在死人堆里爬出来的人，生死对他来说就跟赶一趟集，对马立本这样为富不仁的财主，他能就此罢休吗？
王振手持木棍奔向马家煤窑时，早被护窑队堵在窑场外，他没有丝毫胆怯，手中木棍舞乍得呼呼生风，十多名队员竟没不是他的对手，一个个被打得哭爹喊娘。马立本拄着文明杖赶到窑场时，王振正对着被打得鼻青脸肿的护窑队喋喋不休地大骂。他捻着嘴巴下一缕玉米缨子似的黄胡子，讪笑着说：〃老五兄弟，你消消气，谁得罪你了我来调教他。〃
〃呸，你个啃骨头不吐脆骨的家伙，快还我三哥命来。〃
〃老五兄弟，咱都是乡里乡亲的，有话好商量嘛，何必发那么大的火，动那么大气。你三哥在我的窑上死了不假，有那么多窑工作证，他还签有契约，咱只有按契约来办吗。不过你也在外蹚了几年，说起来也是头朝外的人，你既然来了，咱们还可以商量，这样总行了吧？〃
〃有啥好商量的，杀人偿命，欠债还钱，你还我三哥命来。〃
〃哎，我说老五兄弟，这话我可不爱听，你总不能打死和尚要和尚吧。这样，看在你的面子上，老三家也困难，我给他解决两担粮食，这样总该成了吧。〃
〃我三哥的命就白送了，你总得有个说法，他是咋死的。〃
〃这个就别再提了吧，窑下的活哪有不伤人命的？〃马立本吩咐左右道：〃快，去弄两担粮食给王三家送去。〃
〃谁稀罕你的粮食，还我哥命来。〃王振说着奔向马立本。
〃哼，你小子，给你脸你不要脸，别以为在外蹚两年回来就无法无天了，给你马爷玩这个，你还嫩了点，来人，把这小子给我捆起来，朝死处打！〃
随他而来的护院队、护窑队队员们各持刀、枪等兵器，将王振围了起来。经过半个时辰的厮杀，王振被毒打得遍体鳞伤。
马立本捻着胡须奸笑着走过来道：〃我说老五兄弟，你是个糊涂脑子，咱们两家没仇没怨，我能害你三哥？今天你来找事，要按我的一贯做法，把人打后投入窑口，连尸首都是不会留的，可今天我妄开一面，毕竟咱是街坊邻居，乡里乡亲的，我也佩服你是条汉子，今天放你一条小命，如果再来找事，我姓马的决不留情。〃
早被吓破了胆的王老大，跪爬着在地上求马立本开恩。。。。。。马立本走后，他背起王振，与抱着孩子赶来的翠香哭着走着，路上，洒下一滴滴的鲜血。
3、解救〃驳子〃
俗话说：好事不出门，坏事传千里。王振被殴打之事很快就传遍了附近的村寨，沸沸扬扬，越传越玄乎。有说收拾王振的马立本还扬言说什么：蹚将没啥子可怕，都是些嬎软蛋的缩头乌龟。这些话王振并没有听到，也没人敢对他说，但有一个人却坐不住了，那就是当年王振任第十路杆头时，在其手下任小队长的刘二豁子。此人，生来唇裂，后来经几次缝补，在嘴唇上落下一道凸出的疤痕，说话还受点影响，因受人岐视，在家无法呆下去，就到汝河上游的北杨山上拉起了杆子，后因各路剿军云集，他就解散了众弟兄，只身逃往母猪峡加入了白朗的杆子。之后一直在王振手下出任队长，抚汉军失败，他到外省躲避起来，直到官府在查匪治乱上的政策有些松动，他才潜回家里，得已重见天日。而听说王架杆被打的消息，他恨得指天骂娘，无法忍受这口恶气，可又不知真假，就赶到马道村想弄个清楚。
这天夜里，刘二豁子趟过汝河水，走了一天一夜来到马道村，探视了王振的伤情后，气呼呼地说啥要去找马立本报仇。王老大一把给拉住了：〃兄弟，哥知道你和耀堂是朋友，可我们毕竟和马家是一个村的，人家有钱有势，咱别拿鸡蛋和石头碰，再说你打了人远走高飞，留下一屁股青菜屎还得我们擦。〃
〃大哥，您是一个村的，拉不下脸儿，我明白，可三哥被害，五哥挨打，这于我们弟兄面子上也无光，如果我们不去报仇，别人咋看待我们，我们咋在这江湖上立脚？你放心，这件事绝对与大哥您无关，我一人做事一人当，看我咋收拾他。〃
刘二豁子是个不要命的主儿，他掂着两把锃明瓦亮的盒子慢悠悠地来到马家一盘窑上，摆着架子说要见马立本。护窑队看他那吊样就知道不是什么好人，当下就挡了架。刘二豁子也不多说话，他抽出双枪〃叭叭〃几下，就撂倒两名队员，剩下的也不敢再靠前，飞快去报马立本。
马立本闻听窑上来个横得不要命的人，觉得事情有些蹊跷，就决定会会这个〃豁子嘴〃，挎着双枪来到窑上。
〃敢问英雄尊姓大名？〃马立本抱拳很客气地说道，〃为兄来迟照顾不周，还望兄弟见谅。〃
〃爷爷行不更名坐不改姓……刘二豁子。〃
〃噢。。。。。。〃马立本点点头道，〃那么英雄是没饭吃还是缺钱花了，需要我马立本帮忙？〃
〃爷爷一不缺钱二不短穿，也不求你好忙，就是来教训你的。〃
〃你、你个毛蛋孩子胆子不小，撒野撒到马爷头上，不识字也不看看招牌。〃马立本脸拉了下来，〃快滚，走晚了小心爷扒了你的皮。〃
〃嘿，滚，滚是从你个老骚胡嘴里说出来的，爷爷手下几百人，跺跺脚吓破你的胆，你个糟老头子，这地方现在是你的赶明儿不定就不是你的了。〃
马立本哈哈一笑道：〃哼，你这号人爷见的多了，就这两下子还蒙人，老实告诉你，蹚将他妈的早就让剿军给杀绝了，在谁的裤裆里钻出你这个人不人鬼不鬼的玩艺儿，快滚，走晚了小心爷要了你的小命儿！〃
〃嘿，爷还真的就不信，这堂堂民国政府，乾坤朗朗，谁能让爷怎么样。听说马掌柜也是老牌蹚将，说来咱算是人不亲行亲，你闯荡江湖这么多年了，走的路比我过的桥都多，不会不知道规距。咱俩今天来赌一把，咋样？〃
〃你、你说赌啥？〃
〃赌啥？赌命！〃
〃赌命。。。。。。咋个赌法？〃
〃你痛快一点，先说敢不敢赌。〃
〃爷赌这命还是头一遭，赌就赌，孙子才不敢赌呢。〃
〃唉，你先别说头一遭，你我都是赌过命的人，当蹚将的哪个不是拿命下的赌注。〃
〃对对对，咱都是赌命出身的人，你说咋赌吧？〃
〃要我说，咱俩到山那边去，一对一拉开距离，对着面站立，同时喊预备，同时开枪，你把爷爷打死了，算爷的命短，咋样，敢不敢赌？〃
马立本倒抽一口凉气，暗想：今天算是遇到了这不要命的主儿，比王老五还鲁莽还无赖，真不好惹。赌命绝对不可能，我一个万贯家资的人，咋能与这种穷光蛋赌性命呢？对，想个法子把这家伙支兑走不就得了。想到此，他凑近刘二豁子，露出狡黠的笑容道：〃我说刘家兄弟，都是自家人，何必动刀动枪呢，只要你说一声想要什么，哥给你不就成了。〃
刘二豁子见马立本软塌下来，裂开大嘴叉子哈哈大笑几声道：〃传言说你马掌柜是'滚刀肉'，生死不怕，想不到你活了几十年，糟蹋那么多粮饭，还是熊包一人。好吧，既然你服输了，爷就给你留个面子，你也知道爷爷是啥样的人，一千两银子，总不致于难倒你这头肥猪吧。〃
〃啊！〃马立本惊愕得张大了嘴，如木头人般愣在那里。
〃要是不愿意的话，你刘爷不会勉强，不过。。。。。。〃
〃不不，是、是，我答应、我答应。〃
刘二豁子信步一趟下来，凭着横劲儿应是死皮赖脸地从马立本处讨得一千两银子。当他兴高采烈地去见王振时，竟被臭骂一顿。
〃王架杆，咱们曾一起蹚过数省，是生死之交的弟兄，小弟深知没有人枪做不成事，现在军阀开始混战，天下大乱，咱们应该多买些枪支增加拉杆资本，这一千两银元是孝敬您的，您用在哪里我都没意见。不过，我总觉得如果咱们不抓住时机重新拉杆，怕是在家没啥出路。树欲静而风不止吗，俗话不是说：人无远虑，必有近忧，现在咱们该为长远打算。〃
听了刘二豁子的话，王振长叹一声道：〃四五亩地一头牛，老婆孩子热炕头。这平静的生活多好啊，我真的不愿再蹚了。〃
〃大架杆，你可不能打退堂鼓啊。〃刘二豁子着急了，〃我都打听了，这青草岭一带的煤窑用的窑工多是'死驳子'，他们都是些被抓来的穷苦弟兄，早在几年前的清朝官府，都明令禁止不让用'死驳子'挖煤，进入民国官家还三令五申，可煤窑主却我行我素全然不顾，明里暗里仍用'死驳子'，有了银子可以买枪，再到煤窑上救些'死驳子'，歪好抓挠一下，不又是一大杆人马吗。〃
这主意倒是正合王振的心思，他伸出巴掌屈指算算，挨石龙河就有几十个窑口，窑主们凭着财大气粗有靠山，或明目张胆或偷偷摸摸地用〃死驳子〃挖煤。就马立本的三盘窑口，就有两个用的是〃死驳子〃，如果不给这些穷苦弟兄解救出来，他们怕是永远也见不到天日了，不为别的，就为这些弟兄，也要把这些人给解救出来。想到这儿，他对刘二豁子说：〃你是逼着我再拉杆蹚啊，不过这样的事我愿意干，你先把杨山上的十多人弟兄带过来，先从马家下手，把'死驳子'救出来 ，他们愿走就让他们走，不愿走的留下来跟着咱蹚也中。〃
其实，马立本拿出一千两白哗哗的银子，比割他身上的肉还难受，可刘二豁子那狠劲倒让他有几分胆怯和佩服，佩服归佩服，他决不能就此罢休，况且那王老五也不是省油的灯，肯定还会来上门找事，说什么也不能再等了，得赶快招兵买马，加强训练，以备急用。
果不出马立本所料，夏天过后，王振和刘二豁子带十几个蹚将找上门来了。
马家的宅院依山势而建，整个宅院均为起大脊高挑檐的瓦房，墙以青石作基，青砖到顶，又高又陡，厚重结实。墙上留有小窗，墙角掏有枪眼。黑漆大门包着一层洋铁皮，有事没事都紧紧闭着，护院家丁日夜持枪守护。马掌柜自恃当年拉杆干过蹚将，算是蹚将杆子的爷子辈，金盆洗水手用劫来的钱财购买了数百亩土地，还在县城购置了几处房产，并采用多种手段低价买了这几个煤窑，现如今在方圆数十里也算是个头面人物，刘二豁子凭一股狠劲讹了他一千两银子，他心里存着一口恶气，暗想这一定是王振所为，说什么也要报此仇。
王振和刘二豁子带人接近马家大院门口时，马立本在院里一蹦大高，粗声大气骂道：〃王老五、刘豁嘴您听清，你们脚滑根儿浅，跟马爷还排不上辈份儿，讹我银子我不计较了，还下巴颌下靠梯子……上脸儿来了，我看你们这些穷鬼真是活腻了！〃
〃马立本你个鳖孙，站着像黑炭桩，卧着像个老蛆虫，一肚子的坏水，有几个臭钱就烧得不知姓啥名谁，横行八道起来了，睁眼瞅瞅老子是弄啥哩，讹你龟孙算什么，还要你的小命哩。快开门，逼急了爷爷杀进去，非灭你全家不可！〃
〃你马大头真是做精，竟敢和蹚将对着干，我刘二豁子岂能饶你，你恁有种，今天怎么变成缩头乌龟，连洞穴也不敢出了，算球什么人物！〃
任凭王振和刘二豁子怎么骂，马立本就是不开门，在院里高一声低一声地对着骂，他知道自己的人不多，更不是对手，打起来的话肯定吃亏，于是就那么不紧不慢地拖延时间，只等县城民团来，把这俩小子给解决了。
刘二豁子骂急了，对着大门〃乒乒乒〃放了几枪，洋铁皮上起了几个白点。作为回敬，马立本也从枪眼里往外放几枪。王振急了，让人搬来两挂梯子，连接起来，找个死角往上攀爬，两个弟兄刚从房脊上露出半截身子，便被里面抛出的飞镖击中肩膀，惨叫着滚下房脊。
马立本哈哈大声笑着骂道：〃王老五回去吧，你才穿几天刹裆裤子，就找揍来了，真是三天不挨打，上房子揭瓦！〃
王振急得直跺脚，刘二豁子道：〃大架杆别着急，弟兄们手里有几颗木柄炸弹，倒不如拿来吓唬吓唬他。〃
〃你咋不早说呢，快去拿来。〃
不长时间，有几个弟兄气喘吁吁地背来几个炸弹。王振接过一个，细细察看一遍，而后退了几步，左手将细绳一拽，只听〃哧啦〃，一缕白烟顺着木柄直往外冒，他扬手甩出去。大家眼盯着炸弹甩了个弧形，越过墙院，凌空炸响，只见院子上方腾起一团淡蓝色的硝烟，缓缓向四处弥漫。
院里顿时哭叫起来，乱作一团。
接着，刘二豁子又投掷一颗，就听〃轰隆〃一声巨响，碎砖瓦片溅到院外。
〃听着马立本，老子有的是炸弹，乖乖开门咱好说，再对抗下去，老子把你这宅子轰平！〃
马立本乖乖地打开大门，他新找的护院家丁及那些无赖全被缴械，有几个被炸得血肉模糊，趴在地上哭叫着。刘二豁子立刻指使弟兄将马立本捆吊起来，王振这才悠然迈着长腿走近马立本，用手里的盒子枪点着他的脑门道：〃今天我看看是马爷厉害还是王爷厉害，你服不服？〃
马立本一拧脖子道：〃你小子有炸弹，爷们没炸弹，这点本事马爷不服。〃
王振将盒子掖进腰间，从裹腿里抽出两把匕首，声言道：〃今儿叫你见识见识王爷的本事！〃说罢，他猛跳过去，只见寒光一闪，马立本的左耳朵被削去半拉。
〃有种你把马爷杀了。〃马立本仍不服气地哭丧着脸骂。