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“丫头。”褚三开了口，脸上没有一点表情，“这也不能怪他，谁叫他是——”
摇头一叹接道：“我上营里去了，你进去吧。”转身走了。
大姑娘凤栖忙叫道：“爹。”
褚三停步回身，道：“怎么，还有什么事儿？”
大姑娘凤栖满脸忧容，道：“怎么办，您说？”
褚三道：“什么怎么办？”
大姑娘凤栖道：“您明明知道，干什么还要我说。”
褚三神色一黯，道：“就这么办，当一天的和尚撞一天钟，谁叫我吃人的粮，拿人的俸，走既走不掉，只有硬着头皮干了，求诸人不如求诸己，大不了把条老命赔进去……”
大姑娘凤栖心里好难过，爹英雄一生何曾说过这种丧气话，心里难受脸上自然地带了出来，眼圈儿一红，就要掉泪。
褚三突然笑了，好勉强，道：“丫头，说着玩儿的，你这个老爹就这么不济么，这个庙里的神不灵还有别的庙，进去吧，丫头，爹晚上回来的时候给你带几块布回来。”
转身走了。
大姑娘凤栖心里何尝不明白，老父是怕她伤心，强颜装笑，装作不在乎，望着那犹勉强挺着的腰，难隐老迈的背影，香唇启动欲言又止，眼泪已扑簌簌湿了满襟。
口口口
前门大街是个热闹的地方，来来往往的人都往这儿跑，所以这条街上的客栈、酒肆、茶馆林立，隔不远便是一家，进出的人既多又杂，三教九流，形形色色，什么人都有。
北京城本是个卧虎藏龙的地方，除了天桥、八大胡同等有数几个地方外，卧虎藏龙处就数这前门大街了。
面对前门右手边，有家酒肆叫一品香，门面不大，招牌也够陈旧的，但却是老招牌，老字号，日日满座，硬比别家生意好，前门大街卖酒的地方不下十家，可是别家的酒比不上一品香。
说起来，一品香是个“清真馆”，掌柜的马回回不但酿得一手好酒，而且烧，炒，烤各样手艺也是一绝。
马回回人胖胖的，留着两擞小胡子，长年一袭蓝布大褂儿，整天价笑口常开，人和气，会做生意，帐尽管挂，十回八回他对你仍是一样。
北京城里的龙蛇提起他都翘拇指，谁都会说一声马回回是朋友，漂亮。
他交游之广遍及内外城，就连内城各府邸里的，也没有不知道外城有一家一品香，一品香有个马回回的。
大晌午，吃饭时，一品香更是座无虚席，四个伙计在人缝里忙得团团转，满头满脸是汗，手巾搭在肩头上，他就没工夫去擦一把，添酒的添酒，上菜的上菜。
“留神，劳驾少回身蹭油靠边儿往里您呐。”
就这一句，随时都能听得见，再加上人声，就别提有多乱了。
马回回站在柜台里切菜，那把刀飞快，一盘又一盘，连他自巳都不知道切了多少盘。
“哟，对不起，这位爷，踩了您了吧？”
—名添酒的伙计冲着一名酒客直哈腰，他脚下没留神，踩着人家了。
这位酒客人长得俊，放眼北京城，挑不出几个，一副颀长身材，一件合身的长袍，长眉斜飞，凤目重瞳，人很结实，眉宇间还有股子逼人的英气，瞧上去慑人。
可是人家很和气，淡淡地笑了笑，露出一口既白又亮，不下姑娘家那扁贝般玉齿，道：
“没有，没有，没关系，人多生意好，这种事儿难免，忙你的去吧。”
那伙计满嘴一个劲儿地谢，挤着走了。
“嘿，老二，你说这嫩蛋儿是汉子还是娘儿们，说他是汉子吧，他偏偏皮白肉嫩，能挤出水来，比娘儿们还俊，说他是娘儿们吧，他偏偏又——”
俊汉子抬眼朝话声传来处一扫，他看见了，说话的是个浓眉大眼，一脸落腮胡的大汉，一身褂裤，打扮得利落，袒着胸，袖子卷得老高，—只脚踏在板凳上，一看就知道是北京城里的龙蛇。
他旁边一个中等身材，白净脸的汉子，没等他把话说完，拿胳膊肘碰了他一下，低声叱道：“别胡扯，人家听见了——”
那落腮胡大汉一蹬眼，道：“听见了怎么样，他能咬我么？我这条胳膊就够他扳的。”
那白净脸汉子道：“行了，老大，瞧人家那派头，万一是内城哪个府里的，你可要吃不完兜着走哦。”
这句话比什么都灵，那落腮胡大汉脸色一变，很快地低下头去，连哼都没敢再哼一声。
俊汉子听得清清楚楚，但他没在意，根本就装作没听见，仍然潇潇洒洒吃喝他的。
饭时过后，人渐渐的少了，酒足饭饱的人一个一个走了，看看座头，空了两三成。
马回回刀挥动的慢了，四个伙计这才拉下肩上的手巾擦了把汗，可是浑身上下几乎都湿透了。
那落腮胡大汉跟那白净脸汉子还没有走，也许他两个酒量饭量都大，其实不然，他两个那张桌上四样菜至今还没吃完，一壶酒连添也没添过一回。
敢情他两个是耗工夫，泡上了。
俊汉子更见斯文，慢条斯理的自斟自饮，好似他也预备坐到日头偏西上了灯。
忽然，马回回把刀往柜台上一放，砰然一声，然后他两手在围裙上擦着走出了柜台：
“对不起，人多，生意忙，没照顾您二位……”
他是冲着那落腮胡大汉跟白净脸汉子那一桌打招呼。
“没那一说，”落腮胡大汉一摆手，道：“跟老朋友还客气，来坐坐，喝一杯。”
随手拉过一张板凳。
马回回已到了桌前，一摇头，含笑说道：“不了，二位明知道我不行，再说还有别的客人——”
“怎么，不赏脸？”落腮胡大汉两眼—翻，道：“放心，你喝这一杯，也不会少给你的，坐下，坐下。”
马回回似乎不便坚拒，笑着说道：“不赏脸这罪名我担不起，那——我只奉陪—杯。”
他没坐下，拿起落腮胡大汉面前酒杯一饮而干，当他把空杯递回落腮胡大汉时，他巧妙、飞快地在杯底下塞了张小纸条。
落腮胡大汉劈手一把把酒杯连同纸条一起抓了过去，哼了一声道：“一杯就一杯吧，像是你给了我两个天大的面子，现在你想喝第二杯也不行了，忙你的去吧，别耽误了你的生意。”
马回回脾气好，搓搓手笑着走了。
这，俊汉子没看见，只因为刚才马回回是背着他的，马回回人胖，那身肉挡住了俊汉子的视线。
马回回人才刚回到柜台，俊汉子放下酒杯站了起来，迈两步走到了柜台前，含笑开口说道：“掌柜的——”
马回回忙赔笑说道：“您这位还要点什么菜，烧羊肉，牛肉……”
“不，掌柜的。”俊汉子摇头说道：“我是来央求掌柜的一件事儿的。”
马回回“哦”地一声道：“央求我可不敢当，您有什么事儿尽管吩咐，只要我能办得到。”
俊汉子道：“我有个朋友住在内城……”
马回回两眼一直，道：“您的意思是……”
俊汉子道：“我想进内城去看看他去。”
马回回道：“那么您找我又是为了……”
俊汉子笑笑说道：“马掌柜的何其健忘，我刚说过，是来央求掌柜的帮忙的。”
马回回瞪大了一双眼，诧异地道：“您要我帮什么忙？”
俊汉子道：“我内城有位朋友，我想进内城看看他去，当然是想请掌柜的帮个忙，想法子让我进去一趟。”
马回回没说话，旋即突然咧嘴笑了：“您看我是谁，是吃哪行饭的？”
俊汉子道：“前门大街一品香的掌柜的。”
马回回笑道：“这就是了，那您这不是跟我开玩笑么？我又不是掌管内城九门的九门提督，也不是守城的带兵官，我只是个市井小民，寻常百姓，能有什么法子送您进内城去。”
俊汉子翻腕自袖底摸出一颗珠子，往柜台上一放，两眼望着马回回含笑说道：“掌柜的，我不惜代价。”
马回回一怔，两眼直了一直，旋即他又摇了摇头，他刚一摇头，俊汉子接着又道：“掌柜的，不只这一颗，只要能让我进内城去一趟，我另有重酬，绝不食言，在我要进内城那一刻付都可以。”
马回回摇头说道：“您原谅我直说一句，别说是这颗珠子，您就是拿给我一座金山我也没法子，倒不是我清高不爱财，人没有不爱财的，而是无功不受禄，不敢要。”
俊汉子道：“掌柜的，听说你交游甚广，内城每个府里都有熟人。”
马回回一点头道：“不错，确有这回事儿，我开的是酒馆儿，内城各府里的爷们没事常过来坐坐，一回生，两回也就熟了，常客老主顾嘛，但是这仅是生意上的交情，别无深交，这种事儿一个不好是要脑袋的，实在很对不起，这个忙我没法帮，也不敢帮，您要是换个别的事儿……”
傻汉子微一点头，道：“掌柜的既这么说，我不能让掌柜的拿脑袋去碰，那就算了。”
随手拿起那颗珠子，转身走回了座头。
他这里走回了座头，背后柜台里，马回回跟那个落腮胡大汉两个打上了手势，递上了眼色。
只听那落腮胡大汉道：“老马，算帐。”
马回回忙道：“您二位干什么这么客气，自己人了……”
那落腮胡大汉两眼一翻，道：“老马，我这个人可是客气不得，我全当人家是实而厚的，你要是认为不好意思要自己人的……”
马回回忙赔笑说道：“二位，一共是一两。”
落腮胡大汉道：“就知道你舍不得，拿去。”
丢下一块碎银，跟那白净脸汉子相偕出门而去。
马回回忙不迭地过来收了银子，眼见那两个走出酒肆，转过身来在俊汉子对面板凳上坐下，问道：“您贵姓？”
俊汉子道：“李，十八子李。”
马回回道：“李爷府上是……”
俊汉子道：“我从河南来，想到京里来找碗饭吃。”
马回回深深一眼，道：“不瞒您说，李爷，京里遍地是黄金，到处有饭吃，只看您拿得动拿不动金块，端得起端不起那个饭碗了。”
俊汉子微微一笑，摇头说道：“掌柜的，我肩不能挑，手不能提，读过几年书，能写，学过几年庄稼把式，能动，您看怎么样？”
马回回两眼一直，道：“我走眼了，没看出李爷是位练家子。”
俊汉子含笑问道：“不像，是不？”
马回回摇头说道：“的确不像，说句话您别生气，瞧您文诌诌的，人长得像个大姑娘，换了谁也瞧不出您是个练家子。”
俊汉子笑道：“我本就不算是个练家子。”
马回回一怔，道：“这话怎么说，您不是说您学过几年……”
俊汉子道：“庄稼把式，那能算练家子么？”
马回回笑了，又深深一眼，道：“您客气……李爷，您在内城真有朋友？”
俊汉子道：“这能假得了么，掌柜的？”
马回回赔笑说道：“我不是这意思，李爷，我是说……您大概是刚来……”
俊汉子点头说道：“不错，掌柜的，我是刚来北京，今天是第二天。”
马回回道：“那您不会知道，也许多少您听说了些，这一阵子京里闹乱子闹得不小，把吃公事饭的爷们忙得焦头烂额团团转，偏就查不出一点头绪，从紫禁城里一层一层的往下交，交到九门提督手里，可是，眼看着九门提督要丢帽子。别人不说，就拿查缉营那位总领班褚三爷来说吧，褚三爷可是老江湖了，想当年也曾纵横大江南北，威名远震，可是对这阵小乱子他硬是摸不着边儿，眼看着他也要跟着倒霉。唉，这年头吃公事饭不容易啊，端起了这个碗，就是觉得它烫手也丢不掉，放不下了；其实，丢官罢职还小事，说不定还得赔上身家性命，褚三爷也真是，什么事不好干，像他还怕没饭吃么？唉，人哪不能走差一步啊。”
俊汉子静静听完，淡然问道：“掌柜的，究竟是什么乱子？”
马回回往门口望了望，向前一凑，低低说道：“飞贼。”
俊汉子“哦”地一声，失笑说道：“我还当是什么大不了的乱子呢，原来是飞贼。”
马回回瞪着眼道：“您还说设什么大不了……李爷，您可别小看了这班飞贼啊，小衙门里的没办法那还有可说，那些人本来就是摆摆架子，唬唬百姓的，可是褚三爷是什么人物，连他都在这班人手里栽了跟头，这可就不是等闲小事了。”
俊汉子目光一凝，道：“听掌柜的口气，似乎跟这位褚三爷很熟？”
“怎么不？”马回回很引以为傲地道：“老朋友了，不瞒您说，褚三爷也爱杯中物，其实江湖上的英雄有几个不爱这玩艺儿的，他老是我这儿的常客，每天不到我这儿来坐坐就舍不得回家，只是这一阵子好久没来了，唉，您想，他哪有这个心情？”
俊汉子摇头说道：“我不知道这位褚三爷是何许人，不过他能在查缉营当个总领班，就绝不会是等闲人物……”
“当然。”马回回道：“这话您可没说错，褚三爷何止不是等闲人物，江湖上提起来那是高山上点灯，名（明）头儿可大了，人家一身软硬轻功样样了得，当年打遍大江南北，根本就碰不上对手，您听听，褚三爷，这要没有真功夫，大名头，谁会尊敬他这么一声……”
顿了顿，接道：“我记得有一回褚三爷在我这儿喝酒，可巧来了两个南七省绿林道上的，那天店里生意好。伙计没留意，把一壶酒洒了他两个一身，伙计连忙赔不是，我也到他两个跟前直道歉，按说举手不打笑脸人，杀人不过头落地，衣裳上沾点酒，擦擦也就算了，谁知道他两个横惯了，事不但不了反而要打人，褚三爷看不过去，坐不住了，过来打算劝劝，不劝还好，这一劝那两个没长眼的连三爷都恼上了，三爷人家他究竟是成名多年的老辈人物，脸上堆着笑报出了名号，这一报名号不要紧，您猜怎么着，那两个没脾气了，脸上都变了色，只打恭作揖，就差点儿没跪下了，哈，真是啊，您瞧人家三爷的名头儿……”
俊汉子截口说道：“所以说，我不敢相信，褚三爷会在那班飞贼手里栽跟头。”
马回回像是被人兜头倒了一盆冷水，满脸的笑容一凝，有气无力地道：“这不假，李爷，一丝儿也不假，褚三爷跟他们照过面，动过手，三爷居然不是他们的对手，也许三爷是老了，人一上了年纪，筋骨难免发硬，就是再英雄……”
摇摇头，住口不言。
俊汉子道：“掌柜的怎么知道褚三爷跟飞贼朝过面，动过手，栽过跟头，是褚三爷自己说的么？”
马回回微一摇头道：“不，褚三爷自闹乱子那一天到现在都没来过，怎么会是他自己说的，这件事呀，北京城里的人十个有九个知道。”
俊汉子摇头说道：“掌柜的，我看靠不住吧？”
马回回道：“您是说……”
俊汉子道：“以我看八成儿是有人造谣，想藉此打击褚三爷的声名。”
“不会吧。”马回回皱了皱眉道：“三爷是位英雄人物，既得众望又受人敬仰……”
俊汉子道：“越是这种人越有人怀恨。”
马回回微一点头道：“嗯，也对，要是的话，那会是谁呢？”
俊汉子笑道：“掌柜的，除了那班飞贼，还有谁？”
“对。”马回回猛一点头道：“您真是一语提醒梦中人，可能就是那班飞贼……”
眉锋忽地一皱，道：“只不过是，李爷，褚三爷拿那班飞贼没办法，眼看就要跟着倒霉，这也是实情啊。”
俊汉子道：“掌柜的，拿他们没办法是—回事，栽跟头又是一回事。”
马回回道：“话是不错……唉，我真不明白，三爷哪碗饭不好吃，偏偏要吃这碗饭，这碗饭岂是好吃的……”
俊汉子道：“也许褚三爷他有不得已的苦衷？”
马回回目光一凝道：“他有什么苦衷？”
俊汉子笑道：“我连褚三爷是何许人都不知道，又怎么会知道他褚三爷有什么不得已的苦衷。”
马回回窘迫一笑，道：“说得是，是我糊涂，我也不懂像褚三爷这等人物，应该是有很多朋友的，他如今人在困境之中，眼看就要倒霉，怎么没见他有一个朋友来帮忙……”
俊汉子道：“那也许是他的朋友们还不知道，再不就是……掌柜的该知道，像褚三这种人物是不会轻易求助于人的。”
马回回道：“不错，求人那等于弱自己的名头，只是这是什么事啊，一个不好是要把身家性命都赔进去的。”
俊汉子道：“这恐怕就要问褚三爷自己了，掌柜的，说了半天，我只明白了一点，掌柜的你怕我是那班飞贼里的，对么？”
马回回一惊，脸色微变，忙道：“李爷，您别误会，千万别误会，这可不是闹着玩儿的，我怎么敢哪，这是要吃官司，闹人命的，只是……”
勉强地笑了笑道：“李爷，您是位明白人，我是个市井小民，寻常百姓，我担不起这罪名，我虽然没家没眷的，可是还有这片挣来不易的产业，再说褚三爷已经够头大的了，我是他的朋友，能再给他添麻烦惹事端么？万一出点什么乱子，我这不是送他上杀头场么？”
俊汉子微一点头道：“话是不错，掌柜的，地处京畿，尤其在这时候，也是以多小心为宜，只是，掌柜的，你要明白，我要是那班飞贼里的，我就不用跑到一品香来央求你掌柜的帮忙了。”
马回回忙道：“那是我冒失，那是我冒失，只是李爷，您不该刚才跑到柜台前找我……”
俊汉子道：“怎么？掌柜的。”
马回回道；“刚才有别人在座，这不比别的事，就是我有法子，有帮忙之心，也不敢当着别人点头啊！”
汉子倏然而笑，道：“的碗，掌柜的，我没想到这一点，我做错了，也操之过急，掌柜的，刚才那两个是……”
马回回道；“游手好闲，北京城里的混混儿，因为我交游颇广，认识的人多，他们对我虽还客气点儿，还有点顾忌，但是，李爷，这种事除了您跟我之外，任何人都不能让他知道的。”
俊汉子点头道：“掌柜的说得是，也足见掌柜的为人小心……”
翻腕又拿出那颗珠子，往马回回面前一推，道：“掌柜的，我先谢了，只要我能进去一趟，我另有重酬，绝不食言，我说过，在我要进去的时候给……”
马回回伸手一按那颗珠子，道：“不忙，李爷，忙，我帮了，珠子我也会收，只是我要先问清楚，您内城里的那位朋友是……”
俊汉子道：“万亲王府的纳容贝勒。”
马回回脸色微微一变，道：“原来您是纳容贝勒爷的朋友……”
俊汉子道：“怎么，掌柜的也认识这位贝勒爷？”
“不，不。”马回回忙摇头说道：“我这个市井小民，寻常百姓，能认识个把在内城各府里当差