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李铁身体缩做一团。他第一次感到自己丧失了力气。难道自己竟是这么脆弱吗？他摇摇头，使劲立起来。说实在的，他心里早就想回去了，是他对人民对党的责任感，使他不能这样做。他望望队员们，断然地说道：“不！绝对不能回去！”
“坚持吧！”萧金心里说着。他非常了解李铁，知道他不坚持到山穷水尽，是不肯回头的。
在一片凌乱的枪声中，桃庄升起了一片火焰。火焰越烧越猛，只见村庄上空，浓烟滚滚。
李铁向队员们看了看，一挥手道：“走！到桃庄去！”
他们提着枪，疾速地向火光奔去。
到了村头一看，桃庄没有一间屋子不在冒着火苗。到处响着唿隆隆的房顶倒塌的声音。人呢？怎么不见人来救火？在火光照耀下，他们发现了一个尸体，鲜血还在往一个凹坑里流着，火光照着那鲜血。李铁看着，心里像刀割一般热辣辣地疼。当他们拔步又往街心走的时候，都不由地鼻子酸楚起来，复仇的怒火烧得他们连气都快透不过来了。尸体！又是尸体！男的、女的、孩子的……万恶的王金庆为了大量掠夺粮食，竟然杀害了这么多的人。这个村庄的人民是从来没有向敌人屈服过的。这英雄的村庄被践踏的遍体鳞伤，躺在血泊里被火燃烧着。
尖厉的叫声突破恐怖的寂静，这是女孩子凄惨的号哭：
“娘！娘啊！……哎呀！娘啊！”
这哭声刺破了长空，使星星颤抖，月牙垂泪。这哭声像电波般颤动着向四面八方传开，使人听了毛发竖立、心胸欲裂。这哭声里充满了仇恨和哀痛，时而像在控诉，时而像在呼唤人们去报仇。
这哭声是从烟尘弥漫的废墟上传出来的。李铁他们奔过去，只见一个六七岁的女孩子跪在一堵断壁下，在她面前的血地上，躺着孩子的母亲。这尸体被刺刀穿得血肉模糊。女孩子伏下身子搂着母亲的头，声嘶力竭地痛哭着。在断壁外面的一株枣树上，在用刀削尖了的一枝树杈上，挂着一个男孩的尸体。这是一个不到两岁的男孩子。尖树杈穿透了他的肚子，他的两只小手搭拉着，头垂了下来。血染红了枣树，又流到地上。周围的房屋都倒塌了。木梁垂下来还在吐着火舌。
有的窗户还在喷吐着火焰。
李铁急忙跑过去把女孩抱起来，女孩抽抽答答地哭着。李铁给女孩擦了一把眼泪，用脸偎着她的小脸，眼里含着泪水，闪着怒火，抬头向周围望着。萧金他们愤怒地提着手枪，咬牙切齿地咒骂着。一个队员想从枣树上往下弄那男孩的尸体，李铁喝道：
“别动！就那样，叫人们都看看吧！”
这个队员忍不住蹲下捂着脸哭起来。李铁一把拉起他来，向队员们叫道：
“同志们！哭什么！走！要不报这个仇，咱们还有什么脸活着！”
“一定要报仇！”队员们一起吼叫起来。
李铁找到了几个活下来的人，把孩子交给他们，叫他们好好抚养。他立刻写了信派队员向许凤汇报，一面派武小龙去侦察郭店据点王金庆活动的情况。为了保密，李铁带队员到别的村吃了顿饭，就悄悄地转移到野外一个坟地来。李铁和队员们坐在坟圈里边的草地上，谁也睡不着，睁着眼睛静静地思索着，等待着。约有半夜了，给许凤送信的队员带着胡文玉来了。李铁默默地和他握了手，拉着他一块儿坐在一堆干草上。透过树叶，看着那青幽幽的天空，李铁不想说话。血、火、尸体、孩子，又在眼前晃动起来。他心里像埋着一万斤黄色炸药，闷得要死。一个蚂蚱跳在李铁的手臂上，李铁一下就把它捏了个稀烂。
胡文玉说话了：“潘书记和许凤同志一起谈了两天工作，临走时对你很不放心。所以许凤同志和潘书记叫我来找你谈谈。”
“什么事？”李铁吸着烟，心里不耐烦，但忍着不发作。他隐约猜到是什么事了，但仍抱着希望，这样探问一句。
“为了使武装斗争和革命的两面政策、瓦解敌伪军的工作能够很好结合起来，潘林同志交代了，等他开会回来，好好研究一下，订出一个统一的行动计划再打。”接着，又讲了很长很长的一番道理。李铁竭力耐住性子听着，却怎么也听不进去。
李铁沉默了一会儿，说：“我明白啦。哎！听说你又要回县委去工作了？”
“是的。县委宣传部现在没有人了！”
李铁听着胡文玉的快活语调，不由抬头看了看他那因得意微笑而露出的白牙。
“希望你常到咱们这区来。”
“恐怕少来不了。”
“你和许凤同志还是好好谈谈。”李铁爽直地说：“同志之间难免有分歧，只要谈清楚，也就没有什么了。我是希望你们能把关系搞好！”
胡文玉叹口气道：“是啊！我得到了不少教训。所以我劝你也小心点，不然对自己的前途是不利的。”
李铁听了，忍不住又泛起了厌恶，使劲用鼻子喷了一股子闷气出来。
说完了话，李铁就叫队员送胡文玉走了。
直等到朝霞红过，太阳爬上树梢，武小龙才气喘吁吁地跑回来。从据点内线那里了解到，王金庆今天上午要带着他的一个特务中队到枣园去。听说因为这次抢粮有功，已经给他颁发奖金奖状。这一次整个特务中队的人都有奖赏。桃庄惨案就是这个中队和鬼子们一起干的。这个中队全是一色的日式装备，共有九挺轻机枪，打起仗来非常凶悍，都是死心塌地的汉奸。
李铁听了这个情况，决定打一下伏击。萧金在旁边小声说：“潘林同志不是叫研究以后再打吗？”李铁一挥手说：“算了吧！机会不能错过，打了再说！”
李铁就把队员召集起来，进行动员：
“同志们！如果让王金庆这个刽子手在我们面前平安无事地过去，我们还有脸见桃庄的父老吗？同志们，你们说打不打？”
“打，坚决打！”队员们激动地小声叫起来。
李铁命令：“准备行动！不打死王金庆不回去！”
李铁立刻作了战斗部署，又派武小龙带人出去侦察。看看天快近午，阳光灼热，更加无半点风丝，蒸得人两鬓汗流。庄稼地里，一片烦人的蝈蝈叫声。李铁坐在地里一棵小柳树下，焦躁地望着。萧金在旁边，踮起脚尖，瞭望着说：“这时候还不来，恐怕没有希望了。”
李铁刚想说什么，一抬头只见武小龙、陈东风持着枪押着一个戴洋草帽、穿灰绸衫的白胖男人走来。那男人走到跟前，脱下帽子，来了一个九十度的鞠躬，连声说：
“队长，队长，我不是混官事的。我是正经买卖人，桃庄是我老家。我，我是回家看望老娘。请队下收下，收下这点钱，放我走吧！真的！我是……”白胖男人说着不敢直起身子来，只往上翻着眼珠朝李铁脸上看。突然，他一下直起腰来叫道：
“你是铁柱子表弟吧？”
李铁也忙过去扶住他说：“你是金声哥，为什么这时候回来呀？”说着一摆手叫武小龙、陈东风他们走了。
白胖男人急速地把钞票掖起来，伸出肥白滚圆的手指，轻轻地弹着衣袖上李铁扶过的地方，胖的似乎有点肿的嘴唇噗噗地吹着上边的土。好容易弄完了，这才亮相一般伸伸膀臂，拿出烟盒来，自己先叼上一支香烟吸着，随手把烟盒递给李铁，好像立刻尊严起来的长辈似地嘿嘿地笑着：
“来，表弟，尝尝咱这烟！嗯，吸一支！”
李铁的眼光像锥子似的刺了他一下，一摆手拒绝了。白胖男人洋洋自得地吸着烟，看着李铁穿一身破衣裳，挽着裤管的腿上沾着泥土，头上毛发蓬蓬，脸上挂着一道道泥汗，摇了摇头说：“唉，表弟，我说的对不对可别在意。人家跟你在一起学徒的师兄弟，可都抖起来了。人家金祥当了经理，娶了两房姨太太。可你呢，看你闹的，嘿！”说着凑近李铁耳边小声说：“你要有心回天津，我带你去，省得干这玩意儿，叫人家追的没处落脚。”
李铁冷笑一声问道：“表哥干什么事哪？”
金声笑得当当地说：“小意思，当副经理，在顺发号，知道吧？你要在外边混到现在，也错不了。还记得咱们小时候吗？那时候你多聪明啊！”
李铁也回忆起了小时候一起玩的金声哥。冬天一起在河里滑冰，夏天一起在河里游泳，他是那么单纯可爱，喜欢一起打抱不平。那年麦收时节，财主袁家三少爷打着洋伞，挎着手枪，穿着雪白的绸衫，辱骂鞭打着拾麦穗的姑娘们，自己向金声哥递个眼色，两人一前一后，一下把三少爷抱住滚到滹沱河里去了。可是眼前的金声，变成了这么个家伙。刚要说话，武小龙、陈东风他们几个人呼哧呼哧地跑回来，面带惊喜地说：“队长，这一回郭店的特务队真来啦！”
李铁立刻精神抖擞地立起来问道：“多少人？”
“六十多个！”
李铁拔出驳壳枪，双眉一竖，命令：“干！萧金你带上三个人迂回到敌人后边，我和小武子几个在前边截击。听我们打枪，你们就从后边打击敌人。一定要猛打猛冲，别让敌人还手！”
“是！”萧金带着三个队员，钻进庄稼地跑了。“我怎么办，表弟？”白胖子一听要打仗，吓的发着抖，弯着腰问。
“你躲在这儿别动！”李铁说了，带着武小龙他们，提着枪穿着玉米地疾速地向公路边跃进。白胖子吓的撅着屁股爬在一个长满青草的土坑里，一动也不敢动。
一人敌人顺着公路，大摇大摆地走来。头前是铁杆汉奸王金庆，骑着一匹大白马，洋洋自得地走着，一面走，一面回头和后面枣红马上的汉奸说着什么。李铁掩在一棵树后，瞄得准准地。枪声一响，王金庆的马给打倒了，王金庆摔在地上，正要拔抢爬起来抵抗，刘满仓一个箭步跳上去，压在他身上，抓住了他的胳膊往后一拧，一面用膝盖抵着他的脊梁，一只手揪着他的头发，使劲把他的脸往地上磕，磕一下，骂一声：“狗汉奸，你再跑！你再跑！”王金庆一面“啊呀”乱叫，一面拼命挣扎，可是越挣扎，刘满仓磕得越凶，一会儿就磕昏过去了。
王金庆一落马，汉奸队伍就乱了。李铁把驳壳枪一挥，带队员冲了上去。李铁手疾眼快，两支枪前后左右，指着的死，点着的亡，在飞啸的弹雨中，横冲直闯，打得敌人蒙头转向。李铁一看，队员们都在拼命厮杀。他明白，由于吃不饱，多数队员体力不济，如果稍一耽搁，敌人一组织起来，自己就有被消灭的危险。一扭头看见一个敌人正在土坡上架着机枪，李铁跑过去狠狠一脚踢在敌人脸上，敌人哎哟一声滚倒下去。李铁把机枪一端，大吼一声，向敌人猛扫过去。队员们趁着这股势，都跳起来向敌人冲击。敌人被条得落花流水，完全溃乱了。在部分敌人惊慌地抱头鼠窜，向郭店方向跑去。队员们从四面端着枪把剩下的敌人包围在公路上了。李铁看见队员们身上的血，就仿佛又看见了那哭娘的孩子、尸体、烧着的火……就是这些刽子手们把孩子穿在树上的！他气得眼睛冒火，心里就像地雷爆炸了，一股怒火再也压抑不住，一勾机枪向那些野兽扫射过去。正打得带劲，萧金急忙跑过来一把拉住，叫道：“快撤！听着是枣园敌人增援上来了！”
李铁立刻把队员集合起来。一检查，幸好没有重伤号。李铁立刻叫队员们扛了新缴获的一挺机枪，每个人背了两支步枪，披上子弹带，余下的枪摘下枪栓，叫俘虏背了，押着王金庆和另外四个俘虏，迅速往下撤。
李铁带着队伍，穿过高粱地小路跑着。
李铁这时力气用尽，只觉两腿有千斤重，只是由一颗顽强的决心，支持着双腿向前迈动着，心里光怕又遇上敌人。这时，听着后边枪声响起来，一定是枣园的敌人追上来了。
八、奇怪的沉默
胡文玉从李铁那儿回来，陷入了痛苦的内心矛盾里。听到潘林说准备请示地委，调他到县委机关去做领导工作，又见许凤对自己那么热情，主动找自己研究工作，他就好像在闷人的黑夜看到了明灯，一系列的幻想跟着出现了。这些日子，自己的工作的确有成绩，踏踏实实的整顿了几个村的工作。许凤和县委都很满意。只要那个问题不被县委发觉，一定会当县委宣传部长，甚至提拔为副书记，因为自己的确比别人能干，而且周明的身体，看来没有恢复健康的希望了。这样，自己必然会受到重用。和许凤的爱情，经过波折，也会日益巩固。甚至结婚也是有把握的。因为，经过自己的观察，许凤和李铁的关系只是同志关系，李铁向许凤求爱是没影的事。在这一点上，李铁的为人是值得钦佩的。而许凤对自己也一如既往，没有决裂之意。他又几次向许凤沉痛地检讨了自己对她的误会和忌妒心情。许凤虽批评了他，但对他更为关心，他觉着两人的关系还是亲切的。他这样越往好处想，就越害怕赵青和小鸾。怕他们揭他的底。如果一揭露，那就什么都完了。他们会不会揭露呢？如果自己坚决抛弃小鸾，引起赵青的不满，那被揭露是完全可能的。怎么办呢？真恨不得赵青和小鸾死了才痛快。起码得先把赵青弄走，最好调到路西去……他正在胡思乱想的时候，赵青来了，说要和他一起去汇报工作。胡文玉心里有鬼，不愿和他在一块，可是他找上门来了，又没办法摆脱，只好装做十分热情的样子，拣些琐碎的事谈起来。赵青却不理会他这一套，单刀直入地跟他说：
“谁叫你自己去惹小鸾，现在她非要和你结婚不可，否则，她就要去找许凤同志。你看怎么办吧！”他叹了口气，又责备道：“你真是自作自受，太不谨慎了。”
“我希望你能帮助我，也只有你才能帮助我。”胡文玉带着哀求的声调，“我不说你也明白。”
“可是，我只能尽我的力量做。为了一个同志的前途和幸福嘛！我可以慢慢说服小鸾，叫她另找对象。你能不能和许凤恢复过去的关系，那就得看你自己的了。你用不着担心。我是恨不得让你当了县委书记才好。我永远不会对别人讲你的什么话。”说完又叹了口气，拍了拍胡文玉的肩膀，就走了。
胡文玉这才松了一口气，连夜找到小鸾，千方百计，总算把小鸾稳住了。特别使胡文玉高兴的是，小鸾竟被他说服，放弃了和他结婚的要求。不过她提出两个条件，要胡文玉秘密地继续保持他们之间的关系；并且设法调她到县政府去工作，胡文玉也只好答应下来。
经过他添枝添叶地在潘林面前夸奖小鸾如何进步，又赶上县委决定出版党内小报，急需刻写员，把县政府搞刻写的一个党员调了去，于是调小鸾到县政府去刻蜡纸的事被批准了。胡文玉迫不及待地去通知了小鸾。小鸾自是万分高兴。
这天胡文玉回到许凤那里，已近黄昏时分。他心里七上八下地想着心事，暗暗对自己满意起来，到底是有办法，什么复杂的情况都对付得了。他一边想着，走进许凤住的院子。只见郎小玉正坐在长满红枣的枣树底下看书哩。一见他进来，便笑容满面地立起来，伸臂打了个舒展，随后做着舞蹈的姿势，嘴里小声哼着舞曲。看他那样子简直乐坏了。
“你干么那么乐？”胡文玉眉毛一扬，拉着他的手问。
郎小玉奇怪地反问道：“我为什么不乐？”
“小玉，你这些日子不想我？”
“想啊！怎么不想！”
“跟我到县委工作好不好？你还给我当通讯员，咱俩一块儿，到处走走。”胡文玉说着也高兴起来。
“行啊！跟许政委、李队长说说吧！哎！你还接着教我学文化吧！”
“那当然啦，非叫你达到高中程度不可！”
郎小玉乐得一跳，摘了几个又大又红的枣子递给胡文玉。
胡文玉问道：“你天天这么高兴，尽想些什么？”
“想什么？”他好像没有听懂。
胡文玉又问道：“你想过学好文化，对个人前途会有什么影响吗？”
郎小玉摇摇头：“没有！”
“你想搞恋爱了没有？”
“没有！”
“你想将来当什么干部了没有？”
“没有！”
胡文玉笑着弹了郎小玉的脑门一下说：“空壳，什么也不想！”
郎小玉也笑了：“不想！谁有工夫想那个！”
“那你哪来的那么多快乐呀，嗯？”胡文玉怀疑起来，这个十六岁的小青年跟了自己一年多，竟没有发现他是这么个人。哼！机灵鬼！他一定在骗人。
郎小玉望着天空，两手一挥，兴高采烈地说：“为什么不乐呀？咱们胜利了，将来，我可以走遍天下，不论到哪儿，都不用害怕，不用发愁。到处都是拖拉机，水电站，很大很新的工厂。你可以任意唱歌、学习、劳动……有这样的一天，干么不乐呀！”他笑着，跳着，打着拍子。挂在身后的驳壳枪拍得他的屁股啪啪地直响。
“好像江丽同志给你们上过课吧？”胡文玉听出来这完全是江丽那一套。
“是啊！”郎小玉高兴地说，“她讲得可真好极了！”
“唉！真是孩子气！”胡文玉摇摇头向屋里走去。
许凤正在屋里和秀芬、小曼研究几个村的妇女工作，见胡文玉进来，秀芬、小曼相视一笑。小曼用手指弹了一下秀芬的胳膊肘说：
“走！院里换换空气去！”说着跳下炕来，冬冬地跑出去了。
院里立刻发出了秀芬、小曼和郎小玉轻轻的笑声。
许凤让胡文玉坐下，说道：
“你也快走了，给我提提意见吧！”
胡文玉出了口气说：“我是来请你给我提意见的。我想用不着我说什么了，事实证明你比我强得多，如果说过去我给了你一些帮助，那么今天你也应该帮助我呀！”
许凤说道：“咱们俩还用说这些废话吗？我看还是敞开心谈谈吧！”
胡文玉说：“是啊，我早就想跟你谈谈了。我想用不着我说你也明白，我这颗心一直是永远爱着你的。可是现在不知道你怎么样。我总是想问问你，可是又怕问你。我一心等待着你能答复我…�