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“什么时候？”袁崇焕问回来报告的人。
“八月十一。”
袁崇焕沉默了许久没有说话，背过了身，仰起脸。众将看着他的背影，竟也是无言相对。前厅里一片寂静无声，丝毫没有半点兴奋的气氛。最后还是满桂打破了寂静：“这事应该高兴，这对我们而言，对大明而言都是好事啊！大家别这么沉闷嘛！”
“英雄惜英雄啊！”祖大寿长叹了一句。
袁崇焕转过身，脸上在几分叹息之余，终于一展颜有了笑容：“努尔哈赤是个英雄，可惜……约期再战，看来成了千古遗恨了！”
“努尔哈赤死了，下面是谁继承了汗位？”何可纲迫不及待地问道。
“是他的第八子皇太极即位！”
“又是一个强手！听说上次宁远退兵的疑兵之策，就是他的主意。”朱梅叹道，“不能掉以轻心。”
“大人，你看……”祖大寿问道。
“我意欲亲自前去金国议和，也好借此探一探皇太极的反应如何！”袁崇焕若有所思，“你们谁愿意随我同去？”
“大人怎么能身入险境？”朱梅反对，“如果皇太极因为恨而对大人起杀心，那可是大明的损失！”
“皇太极不会杀我。”袁崇焕很是自信，“除非他想亡国！”
“哦？”满桂不经意发疑。
“皇太极现在有何举动？”袁崇焕转脸问道。
“现正计划入侵朝鲜，但尚未有所行动。”
“今年一场罕见天灾，辽东发生了饥荒，这是人所共知的。我所知，皇太极刚刚即位，金国内部人心动荡，他的权位很不巩固。再者，我们两国连年征战，两国之间的互市无法正常进行，这对他而言的损失是不可估量的。然而，今年金军大加扩充，已经达到十五万人之多，军需补给的问题并不亚于我们。若想向关内侵略却又过不了宁远这一关。”袁崇焕解释道，“因而，侵略朝鲜，剪除大明的羽翼，在军事上孤立大明，才是最佳选择。”
“这与宁远……莫非皇太极是担心我们乘机在背后袭其虚，所以迟迟没有发兵入朝？”祖大寿猜道。
“大寿说得一点没错。皇太极现在正是担心这点。他之所以计划侵朝却又迟迟不发兵，正是暗示我们，他有议和之意，他需要一个稳定的后方。”袁崇焕反翦双手，走下座位答道，“我们何乐而不为？”
“皇太极这么做无非是乘朝鲜发生内乱对朝用兵。自努尔哈赤兴起以来，多次要切断朝鲜与我大明的往来，以及朝对我军毛文龙部的支持，以除后顾之忧。这次我们若是成全了皇太极，那朝鲜与我大明战略上所成的犄角之势何存？”满桂忧虑道。
“何不先骗取皇太极的信任，在其发兵朝鲜，国中空虚之时，我们再行进攻，给他来个声东击西！”左辅提出看法。
“左将军以为我们有这个实力吗？”袁崇焕沉吟了一声，见众将都没了下文，于是又颇为惋惜地说，“我军的战斗力远不如金军，野战不利，只有用己之长。而我军所长不过只有凭坚城用大炮一策，除此而外呢？袁某以为恐怕一时之间也不到什么长处。我们现在最迫切地是要训练一支既能守又能战的精锐野战军，这需要相当时间。现在和皇太极议和，也就是为了争取时间。”
“如果皇太极不肯呢？”朱梅发问。
“皇太极现在的近况也不比我们好多少。他要进攻朝鲜，巩固统治，恢复农耕，也需要相当的时间。议和对于他而言，有白利而无一害。大家都要有喘息的机会，”袁崇焕一笑，“不同的是，我们是以议和为攻势，他们是以议和为喘息之机，扫除后方的威胁。”
“那我们助不助朝鲜一臂之力呢？”祖大寿问道。
“自顾不暇啊！不过，有毛文龙驻扎铁山，想来皇太极也不会这么快得逞，我们静观其变。”袁崇焕略加思索。
“若是朝廷催逼呢？”满桂问道。
“那就是一句话：‘将在外，君命有所不受！’”袁崇焕正色而答，“就这么定了！”
“元素，背着朝廷私下与敌议和，是杀头之罪，请三思而行！”谢尚政提醒，“再者，想要在短暂时间内与皇太极达成共识，只怕……”
面对生平挚友的忠告，袁崇焕不禁有些犹豫：“这……”
“蛮子，我们还是寻个好的妥当理由，从长计议为上。”满桂也劝道。
袁崇焕看了众将一眼，陷入无言的沉默中……
两个月的傍晚，议事厅中，辽东地形图铺在桌上，袁崇焕伏在地形图边目不转睛，嘴里小声的嘀咕着什么，一副很为难的样子，丝毫没有注意到身畔多了一个人。
“袁施主，看起来似乎公务甚为繁忙啊！”一个红衣喇嘛不知何时立在了袁崇焕身后。
“失敬！失敬！原来是镏南木坐上师到来，袁某有失远迎！”袁崇焕见状将单手竖掌于胸前行礼道。
镏南木坐还了一礼笑道：“袁施主公务繁忙，老衲怎能打扰。”
“上师这话便折杀袁某了，上师快请坐！”袁崇焕点头示意，“上师不在馆驿好好休息，来到此处，有何相教之言？”
“老衲是来辞行的。”镏南木坐的言语甚是平静，“在宁远打扰了袁施主两个月，也该走了。刚才见袁施主面露愁态，莫非有什么难言之隐？”
“这……上师，袁某本不该当着上师的面说起两军之间战与和之事。而今，上师屈尊下问，袁某又心有难解之结，只得实言相告。”袁崇焕无奈只得向镏南木坐求援，“两国自宁远一战之后，双方各有所损伤。今年又逢大灾之年，辽东无论金国还是大明都是生灵涂炭。至今，两国之间虽未有大战，可小战也有个十几宗，双方死伤也不算少。我在八月之时，就已有了议和之意，只是思来想去，终不得可派之人。故而为此忧虑，还请上师垂赐元素。”
“袁施主原来是为了议和之事烦忧啊！”镏南木坐笑了笑，“以老衲愚见，袁施主还是放弃为上策，不要再白费心机了。”
“上师，此话怎讲？”袁崇焕有些不解。
“袁施主这是背主议和，是要冒风险丢性命的，此是一；其二，这两国交战各为其主，不是议和就可以简单解决的，议和只能求得一时之安，岂能长久？其三，袁施主是禀性刚烈之人，力排朝廷众议，只怕于自身不利，到时候英雄寂寞，壮士悲歌，和平也就只能是纸上谈兵，起不了效用。老衲以为还是务实一些好啊！”镏南木坐很是认真。
“元素以为，议和才是当务之急，也是最务实的。纵然可能只能得一夕安寝，但有这一夕予百姓，也可免掉一次生灵劫难。”袁崇焕颇为激动，“元素是个刚烈冲动的人，对于名声自然也十分爱惜。可是，面对生灵涂炭，元素实在难以将自己置身事外。元素也明白，这么做也许会被人贯以‘罪人’的骂名，可是，面对大局，面对平辽大业，元素甘愿承担这一切。只要能救国救民，元素万死不辞，又何在乎区区名节？此言出自肺腑，也只有上师可以明白元素的心意和一腔保家卫国的热血。”
镏南木坐喇嘛缓缓站起身，略带些不平静的语调道：“袁施主的心意，老衲自然明白。可是将来一切的骂名由你一个人承担，你受得了吗？”
“受得了！就是受不了也得受！我知道我这么做不会有人明白我的苦心，可是百年之后，历史会给我一个公正，一个清白。”袁崇焕十分坚决，“所以，我决定亲自去一趟盛京，会晤皇太极。”
“依老衲看，大可不必，老衲有一个最好的人选。”镏南木坐喇嘛露出笑颜。
“哦？何人？”袁崇焕急忙追问。
“老衲镏南木坐！”镏南木坐喇嘛一笑。
“不可！上师是贵客，怎能入此虎穴？都是元素之罪，不该提及杀戮议和之类的凡事打扰上师。”袁崇焕连忙阻止，“我……”
“袁施主小觑了老衲。袁施主可以为了天下苍生背负‘莫须有’的骂名，老衲难道就不该舍生取义拯救苍生于苦海吗？”镏南木坐爽朗一笑，“好歹，老衲也在宁远白白蹭了施主两个月的饭，该付出点什么报答一下吧！”
“这怎么使得！”袁崇焕依旧坚持。
“施主这便不通情理了。人生一世，草木一秋，每个人都是为了做一件事而来。施主为了平辽，老衲为了渡苍生，今日同道，共行一程，又何妨？”镏南木坐喇嘛很认真，“老衲也是被施主的真情打动了啊！”
“上师！”袁崇焕竟“扑通”一声跪在了地上，“请受元素一拜！受天下苍生一拜！”
“快起来！袁施主，你也是仁者之心啊！”镏南木坐扶起袁崇焕激动地说，“老衲好久没有被人这般打动了，是你的真情无价啊！”
“来人！传我将令，令傅有爵率两名都司，随从二十三人，随镏南木坐上师前往盛京为努尔哈赤吊丧！”袁崇焕顿时意气奋发……
“元素，你疯啦！这事儿若让朝廷知道，你还要不要命了？”谢尚政一路急匆匆进了书房门。
“什么事让你这么着急？”袁崇焕若无其事的样子。
“你是装傻还是有意捉弄我？元素，你派人去盛京为努尔哈赤吊丧，这……这是用性命做赌注，你知不知道？”谢尚政急道。
“允仁，你稍安毋躁。”袁崇焕一脸笑颜，“像你这样，还不等朝廷杀我，我就已经被你唠叨死了……”
“你还说我唠叨！现在是人命关天，你的玩笑开过头了吧！如果朝廷知道了，你怎么应付？”谢尚政急得几乎失措。
“朝廷知道？我这不正想让朝廷知道么！”袁崇焕一笑。
“你找死吗？”谢尚政急得猛得站起来，却冷不丁被袁崇焕按回座位上。
“我找死，也得看他们能不能找茬儿杀我，不是吗？我又不是傻子，当然不会直接说是‘议和’了！字是死的，人是活的。就不兴我说是派人窥探虚实，以决定是对之征讨，还是招安？”袁崇焕轻松一笑，“这点满足朝中那帮人虚荣心的小计量，我还是会的！”
谢尚政听到这话才长舒了一口气，叹道：“你也不说清楚，吓了我一身冷汗……”
“是你事先没问清楚才对啊！”袁崇焕开怀一笑，“我们就等着好消息吧！”
第十二回
不出袁崇焕所料，一个月后的午后，皇太极派来的使臣就护送镏南木坐喇嘛一行来到了宁远。议事厅中，众将将所有的目光全部集中在了来使方吉纳身上，厅中的气氛由此变得并不活跃。
“方吉纳见过袁将军！”方吉纳以金国的礼节参见了袁崇焕。
“金国汗派阁下前来，看来议和有望了！”袁崇焕舒怀一笑。
“袁将军所言不差，我们大汗此次命我将一封书信面呈袁将军。”方吉纳从怀里取出书信递了上去，“大汗说，要说的话都在信里。”
袁崇焕微微一笑接过信道：“你们大汗可好？”
“大汗一向安泰。大汗同时让鄙人致谢于袁将军，感谢袁将军为我们的老汗王致哀。”方吉纳不卑不亢。
“对你们的老汗王，袁某一向是很敬重的，他是个英雄，一个了不起的英雄！”袁崇焕一笑扫了一眼信封的文字，刚看到第一行，不由眉头一皱，既而又舒展开了。
这细微的神态变化让众将都心头一紧，不禁按住了腰间的佩刀。同样的，方吉纳也看到了这一变化，他没有急于发问，只是静静等待袁崇焕看完了信才启齿道：“袁将军刚才眉头一紧，莫非……”
“使者所言正是。这书信信封上将尔国和大明平头相列，我朝对文书的体例十分看重，如将此信转呈朝廷，必定要碰钉子。这实在是有违议和的诚意，恐怕难以上奏。”袁崇焕很严肃地说，“就烦劳使者将原信带回，请你们大汗修改一二，再来议和不迟！”
“这……”方吉纳对此始料未及。
“如果原信不将此二处修改，袁某断不敢将此上呈大明天子。到时候议和不成，对我们双方而言都很扫兴。”袁崇焕十分认真，丝毫不肯松口。
“那好，鄙人就此告别！”方吉纳接过书信行了一礼。
“来人！送使者。”
“是……”
“大人，何必如此苛刻。如果皇太极一怒不再和我们议和，我们……”左辅问道。
“朝廷有体制，纲常不可违。如果皇太极因一时之怒而不议和，受损失的是他。毕竟对于金国而言，议和之利大于弊。如果他真是个明主，他就会再次派人来。”袁崇焕自信地说，“要么，我们就又要兵戎相见了！”
“如果皇太极一意孤行呢？”左辅追问。
“那就准备好一切，在宁远等着他！”袁崇焕转过脸，一脸坚毅的笑……
“什么？又不行？”方吉纳于三日后又一次前来宁远，面对袁崇焕的再次退信，他几乎要跳起来。
“信上的格式是改了，可是信的语气咄咄逼人，气焰嚣张。不过是信的外框变了一下，内容语气，自处地位依旧未降半分。请恕袁某无法上呈天子。”袁崇焕尽量和颜悦色，“希望使者转告大汗，请他拿出点议和的诚意来。”
“好！”方吉纳似乎是压着火气……
目送方吉纳出了厅门，众将面面相觑，最后满桂开了口：“蛮子，你这样太认真，逼得太紧，只怕皇太极没了耐心……这已经是第二次了，换了我，也是难以忍受的，更何况是一国之君。”
“问题是，你毕竟不是皇太极。”袁崇焕也略显无奈，“我也不想这样，可是朝廷的规矩，众位将军都是清楚的。好事多磨，希望皇太极有点气度和耐心。”
飘飘洒洒，纷纷扬扬，辽东的十一月末似乎总是笼罩在寒风裹着的大雪中。宁远的四周茫茫平原都铺上了一层银妆，素白的雪压在屋檐上，白皑皑的一大片。太阳似乎总躲着藏着，羞于见人一般。天色阴沉沉的，就如同两国议和的艰难，连跨一步，都显得如此费力。
“金国使者离开多少天了？”袁崇焕裹着厚厚的棉衣，呵着双手问满桂，眼神中满是焦虑和无奈。
“估计有十来天了。蛮子，看来议和的希望渺茫。皇太极可能真的恼了。”满桂失望道，“其实，换了谁都会恼的。”
“你说还有必要等下去吗？”袁崇焕叹了一句。
“我看希望渺茫。”满桂答道。
“再等等吧！我看皇太极不会这么气量狭窄吧！”袁崇焕信心也不是太足了，“我们上城看看去吧！”
“也好。无论是战是和，防务一刻都不能松懈。”满桂重新鼓起信心。
两人刚挪出几步，一个侍卫匆匆而来，身后跟着祖大寿。袁崇焕心头一紧：“大寿，出什么事了？”
祖大寿站定脚步，略略有些气喘：“大人，金国使臣来了！”
“哦！在哪儿？”袁崇焕与满桂相视一笑。
“现在馆驿，等待大人召见。”祖大寿答道。
“好！你传令下去，立即升帐，召见金国来使！”袁崇焕得意一笑。
“看来，我们等得还比较上算。”满桂呵呵一笑，“蛮子，请升帐吧！”
众将陆陆续续进了议事厅，袁崇焕正色坐在正中的椅子上，目光凝聚在大厅门口，等待着金使方吉纳的身影。金使方吉纳一如既往迈着矫健的步子进了厅门，抬眼正视了一下袁崇焕，露出一丝平和的笑：“金国使臣方吉纳见过袁将军！”
“使者这次前来，带来的是好消息还是坏消息？”袁崇焕问道。
“我们大汗遣在下再次致书袁将军议和。”方吉纳从怀里取出书信呈到袁崇焕桌上，“大汗诚心为两国议和祈福，临行时曾吩咐在下，如果书信仍有不妥，尽请袁将军明示。”
袁崇焕的神色中出现赞叹之情：皇太极果然是能为了大局忍辱负重的英主。为了能实现入侵朝鲜，切断明朝同盟，皇太极做到了能屈能伸，不惜自降身份遣人前往宁远议和，可谓煞费苦心。方吉纳的话正暗示了皇太极拥有的耐心超乎寻常，金国有足够的时间同大明周旋。袁崇焕暗自自谓：“不能让金国拖延太多的时间，只有促使他的入朝计划早日实施，才能利用皇太极注意力的转移来抢时间屯田、练兵，修筑防御工事。也只有这样才能推动大局，从而实现平辽大业，平定辽东的混乱局面。”
看完了书信，袁崇焕暗自庆幸。皇太极这次不但自降了身份，而且语气恳切委婉，信的格式也比较合适。袁崇焕长吁了一口气：“好了！使者请回复你们大汗，这封信袁某收下了，不日定当早日呈报朝廷，使议和之事早有回复。袁某一定据理力争，议和指日可待！”
方吉纳的脸上绽出宽心一笑：“那鄙人就恭候袁将军的好消息。希望这可以为我两国的百姓带来福荫。鄙人就先行回国了，告辞！”
“大人！下一步怎么办？”满桂看着方吉纳的身影消失在门外。
“大寿，”袁崇焕吩咐祖大寿，“命你带人即刻进京，将此书信与我的奏疏一同上呈兵部。”
“是！……可是大人，这样的话，兵部或朝中发生异议，定然于大人不利。大人是否再考虑一下……”
“没关系，有什么事，袁某一人承担！”袁崇焕打断祖大寿的话坚决道。
“大人，如果议和成功，那大人将置朝鲜于何地？”左辅不解。
“没办法，而今的局势，只好暂时牺牲朝鲜了。希望大局能稳固，这样将来才有反攻的一天！”袁崇焕叹了一口气，一脸无奈，“同时传令下去，锦州和大凌河一带加紧防务，不能因为议和而疏忽大意，给敌人可乘之机。”
“大人放心！有率教兄弟和我等驻守，金军绝不会得逞！”朱梅和左辅相视一笑，同时站起身，“我们现在就即刻返回锦州！”
“好！”袁崇焕很放心地一笑，“锦州就托付你们了！”
华灯初上，看着满城的灯光，袁崇焕的眉头已经拧在了一起。说起来，也许已经成了他不自觉的一种习惯。他实在不明白，为什么而今年关将至，可朝廷依旧没有答复。上呈的书信和奏疏如同黄鹤一去，杳无音讯可觅。祖大寿已经回来许久了，带回来的也只是一脸的无奈和惋惜。
“朝廷到底要怎么样？”袁崇焕忿忿地自谓。
“蛮子，你又为议和的事烦心啦？”满桂不知何时站到了他的身畔。
“我上呈的书信和奏疏已有两个月之久，朝廷至今没有回复。到底是允，还是不允，我心里没底。皇太极是个厉害角色，只怕时机一成熟将对我大明不利。”袁崇焕担忧不已。
“皇太极无论有多厉害，想必与其父努尔哈赤相比要差得远。努尔哈赤尚能击败，一个皇太极又算得了什么？”满桂很是自信。
“不！如果说努尔哈赤是出山的猛虎，那