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“什么？九娘回来了？那个小蹄子回来了？”致远堂中，牟氏面色变了；声音尖利地斥道：“怎可能？她明明已经被掳走了，明明应该就此死去；她如何回来了？回来的是个鬼魂不成？！”
平嬷嬷皱着一张老脸；陪笑道：“太太；不若我等到前院去看看……”
牟氏的反应却比方才更怒，直接将弯着腰凑在她身前的平嬷嬷踢了一窝心脚，提得平嬷嬷整个人在地上翻了个跟头，当即在地上窝着胸哼哼唧唧，起不来了。
丫鬟们个个贴墙站着，低眉顺眼，心惊胆颤，听牟氏喝骂：“叫我到大门口去迎她？这是什么道理，我堂堂公府主母，难道竟要纡尊降贵到门口迎她一个小草鸡？平春，你该死！”
大寒心中吃惊，什么叫“明明已经被掳走了，明明应该就此死去”？难道，九娘子被掳走这回事，竟有太太的手笔在其中？大寒知道，若是丞公知晓了此事，定然雷霆大怒……但如今她却不能想得再多了，主母盛怒，不论如何也需得有人上去灭火，她只得低头上前劝道：“太太……太太息怒，鼎郎君和诸位郎君定会将诸事处置好，夜已深了，怎能再惊动太太呢……”
也是大寒说的话稍稍合了牟氏的意，她面色稍霁，冷冷地吩咐：“便是此理。平春，你到前院去看着，有什么消息就速速往回来告知于我。大寒，你领着人到前院去，从厨下装些汤水，告诉三郎，不管他大门口如何，他只安安稳稳待在园中便罢。”
“是，太太。”
平嬷嬷忍着疼痛出了致远堂，往后看了一眼，“呸”狠狠地往地上吐了一口浓痰。牟氏近年来脾性越发阴晴不定，不管她如何奉承，好的时候赏赐她许多东西，坏的时候常常就是这样毫不留情面的一个窝心脚，一个大耳刮，害她在府中上下颜面尽失。
她受够了！她总要寻个机会，将牟氏的丑事统统爆出去，什么高门世家太太，不过是个借种生子、给丞公头上戴绿帽子的臭不要脸的贱人！
……
隐隐可以听到大门口那边传来的争执呼喊声、刀兵交接声。
摇曳的烛光之中，三郎静静在纸上记下最后一笔。
书案上左侧是一叠已经写满的纸。第一张，第一句，就是：“鼎及其勾结者，据我所知，在金陵城中布置如下：城东青柳巷三十号院；芙蓉街街尾，李叟一家；城南……”
“……叛贼手中似有易容换脸之术，可赋予人全新面貌，不知真假，族中曾出者，楼船火烧一事当中，许是有此手笔……”
而他写下的最后一段，是：“……妄图混淆谢氏血脉，生母所作所为，实是罪不可恕。但毕竟是，百年修得同船渡，千年修得共枕眠，恳求丞公，望在夫妻三十年之份上，留其全尸。至于英，其人甚有自知之明，本不该来此世上，于此尘世，也并无贪恋。唯一牵挂着，只是幼妹菁娘，年方十一，其心纯稚无暇，于人无碍，何其无辜。只盼丞公善念稍动，留其一命。英顿首再拜。显圣二十二年，七月初六夜。”
……
谢华鼎带出来的二百人面色各异，有的已经彻底倒向了谢华鼎，有的则面色犹疑。
但不论如何，他们还是守规矩的，在确认华苓的指挥权以前，依然听从华鼎的命令。兵丁们互相看了看，推出一名年纪在四十岁上下、颇有些声望的老兵，他扶着刀朝谢华鼎道：“鼎郎君。九娘子手中之青牛私印若是为真，我等当归于九娘子麾下听令。”
金陵丞公府的兵丁和江陵的族兵已经不是同一个系统，江陵的族兵可以由族长印信调动，但金陵丞公府当中的这些兵丁，只忠于谢熙和，他们是谢熙和的私人武力。
每一名族兵都清楚，除了丞公以外，他们需绝对服从的只有持有青牛私印者，这是他们这一支武力建立时与丞公的约定。青牛印只由丞公自己掌管，也只会在紧急情况下，由丞公亲手交托到完全信任的人手上，不可经过第三人。
虽然丞公身边的大掌事谢贵对他们也有辖制权，但如果他们认为谢贵的命令与丞公相悖，他们甚至可以违抗。
如今丞公、谢贵都不在府中，他们是因为丞公离府前有言，令谢华鼎、谢华昆负责府中事务，他们才听从谢华鼎调动。心里对谢华鼎频繁安插人手的动作并不认同，只不过碍于丞公当时的命令暂且不抵抗而已。
所以，如果九娘子手中是真的青牛印，他们必是会听令的，而且不论九娘子之后要求他们做什么，即使是杀人放火，他们也是要从令的。
当然，已经倒向谢华鼎的一批人是不会遵从这样的规则了。
这名老兵朝谢华鼎拱了拱手，走上前，就要到华苓跟前去检验青牛印的真伪。
谢华鼎朝谢詹使了个颜色，谢詹会意，连同两名手下抢上，将那老兵按倒在地，上来先猛揍了几拳，直揍得他哀嚎说不出话来。
“忤逆犯上，不从上令，该死！”
“若有相同行径者，杀无赦！”
族兵们一阵鼓噪，这名老兵并没有任何错处，为何要受谢华鼎如此处置？若不是在府中，这段时间以来，谢华鼎凭借种种手段已经建立起了一部分威信，他们现在就会倒戈相向。
对于这一切，华苓只是袖手站在对立面看着。她的护卫只有百人，压制不住府里五六百人。虽然有青牛印，但如果府里兵丁已经全数反水，不认此物，她这番回来也就是送羊入虎口。
谢丞公对她也是有信心，就这么放她来对付谢华鼎。
虽然没有明言，但她知道，谢丞公是希望她将府中上下有了异心的人分辨出来。她第一步要做的便是，辨别出这些族兵当中已经倒戈的那部分。要达成这一点，她一开始的姿态就不能摆得太高，不能让谢华鼎这些人毫无表现的余地。
谢华鼎斥道：“尔等宵小莫要在此扰乱军心！丞公德高望重，如何会将族兵印信交予小小女子掌管。此女不知受何人指使，竟敢仿制我谢族青牛私印，意图谋取我府权力。丞公临走之前，将府邸交予我掌管，尔等莫要闭塞耳目，听信她狡言。若是尔等不听我令，莫要怪我日后不怀慈心。”
“便是如此。”又一名族兄弟呵斥道：“此女被掳已久，谁知她是否在外被我族敌人哄骗挟持，持此仿印来哄骗于我等。”
“我观她身后这些武力，可不是我谢族中兵马。这定是敌人之武力，此女若非已经归顺于敌人，又怎会有此武力随行。”
族兵们原本对华苓的身份便有些犹疑，听谢华鼎等人说得也不是全无道理，心里越发疑虑。而且，谢华鼎很可能将会是下任丞公，得罪这样一位明显心狠手辣的下任丞公，对他们并无好处……
华苓冷眼看着，心道谢华鼎其实已经算得很有本事了，在这短短几日时间里，他就能利用一切有利的因素，争取来了这样的局面，如今即使她拿着约定中的调遣印信，这些兵丁心中也未曾完全倒向她。
不过，更让她心惊的是谢丞公的安排之周密。从这支百人护卫团来支援她的时候她就发现了，谢丞公在府外布置的武力，居然完全和府里的分开来了，从方方面面的装备到所训练的武艺套路，完全是另一种风格，这才瞒住了族中有异心的人。
甚至，后来这批护卫护送她往丞公府回来，在经过路上的禁军关卡时，他们取出来的通行手令是禁军统领柯诵手下，一名黄姓副统领亲笔所书，他们的队伍成了金陵城中黄姓副统领家族的队伍，是以一路畅通无阻。
如此煞费苦心……为了麻痹敌人，谢丞公甚至可以容忍，让这些明知身怀异心的人进入丞公府，占据他的大后方。
华苓轻轻摇了摇头，语气强硬起来，高声道：“害人的人还满口道理，我也是服了。我现在只问你们一句，我现在人就站在这里了，谁要睁着眼睛说瞎话，说我不是谢华苓？站出来，告诉我，让我看清楚你。我生生被从你们的护卫当中带走，被送进狼窝里，若非我还有几分急智，如今如何能完好归来。”
“你们渎职了，你们心里没有愧疚也就算了，如今还表现得如此犹豫，你们难道忘了爹爹他老人家是如何对待我？青牛印是他亲手交给我，我身后兵士是他安排来保护我，你们是要质疑他的决定？”
“我告诉你们，如果你们现在不立刻、马上听令，归于我麾下，后面也就不必再向我屈膝，我不会再接受你们的忠诚，丞公府不会再容忍你们的存在！”
华苓的态度强硬得理直气壮，兵丁群再次骚动了起来。丞公府中的兵丁怎会不清楚，谢丞公除了大郎之外，就是对九娘子最好。但华苓也看见了，他们当中有一部分的人，对此毫无反应，很明显已经彻底归顺在谢华鼎的阵营。
三十来名兵丁出了阵列，快步走到华苓跟前，拱手道：“我等，请求查验九娘子所持青牛印！”
在这批人出列的同时，谢华鼎面色巨变，立刻高声下了命令：“忤逆犯上，该死！如今我才是这府中执掌，诸人听我号令，将此女拿下，其余抗命者可就地格杀，事后我重重有赏！”
这明明是丞公九娘，谢华鼎竟然毫不顾及亲族情分就要格杀？查验印信明明只是一道简单程序，如果九娘子手中印信当真为假，根本对谢华鼎形不成任何威胁。
忠诚还在的兵丁立刻想明白了，谢华鼎这是在害怕，害怕九娘子手中印信为真，夺走他的指挥权！如果不是谢华鼎不可信，丞公为何将青牛印交给九娘子，而不是在离府的时候交给他？
丞公防备着谢华鼎——一开始时被谢华鼎处罚的那老兵声嘶力竭地喊了起来：“丞公印信在九娘子手中，我等当保护九娘子！”
“丞公印信在九娘子手中，我等当保护九娘子！”
这话一喊，原本犹豫不决的人都定下了心，约有五成的人彻底动了起来，将听从谢华鼎命令攻击华苓的那一部分人拦住，华苓身后的侍卫群加入战圈之后，情势瞬间逆转，归到华苓麾下的人超过了二百人，意图攻击华苓的人很快被一一扭按在地，以绳索缚了起来。
丞公府门前的大道很宽，高墙上悬挂的一排灯笼将光辉投下，虽然不能明亮如昼，也能让华苓看清谢华鼎那几名族兄面上的表情了。他们身边有三十来名亲信保护着，已经退到了大门口。
她轻飘飘地下令：“谢华鼎等人有叛族之心，全数拿下，容后发落。抗命者斩。”
族兵们一声喊，将谢华鼎等人团团围困住。
谢华鼎厉声警告道：“我乃下任丞公，身份尊贵，尔等竟敢造次不成！”谢华鼎这话依然有着影响力，好些人听了，手中的武器都本能地缩了缩——‘丞公’这个名号，在谢族当中份量实在太重了。
华苓袖着手慢慢上前，她笑了起来。“你以为你做了这些事，还有机会当丞公？”
“早知你有如此能耐，那时候我就应该亲自将你掐死。安平竟是个蠢的，竟叫你逃了出来。”
华苓并不害怕谢华鼎带着浓浓恶意的语气，她轻声道：“我就说你们私下里有勾结。你说安平郡主？她今日已经死了，被她手下的死士亲自杀了。你竟不晓得此事，消息也太落后了些。——怎么，都到现在了，你还想着垂死挣扎？”
谢华鼎看着华苓，眼里是浓浓的阴冷杀意。有族兄弟在说，速速将府后其余四百人唤来护驾，但他心里清楚，那几百人之中，虽然中上层小头领都已经被他换掉，但人数最多的底层兵丁当中，对他心有不服的比例比门口这二百人更高。
只要华苓带着青牛印信出现，倒向她的人至少过半数。
他们百般算计，一直有一个缺陷无法弥补，这个缺陷让谢华鼎咬碎了银牙——谢族当中规矩严密，对于资源的分配和监管环环相扣。他们始终无法在金陵、江陵两地培养出足够多的、完全属于自己的人手。
很多回的动作，他们都只能借助于合作者手上的死士。
甚至，那个合作者也不愿意他们手上掌握有太多实力，而对这一点，他们竟毫无办法，以至于他要百般算计，夺取丞公府中这几百人的指挥权。
谢华鼎心中更是后悔，一开始就不该自以为手上人手充足，谢绝了皇家禁军进驻这片区域，如今对方手握印信，反客为主。
如今他唯一的生路，就是召皇家禁军相助，只要将口信传递到禁军手中……
“启禀九娘子，丞公府周近钉子已悉数在此。”
谢华鼎和他身边的族兄弟面色再变。
几名行动精干利落的兵士策马赶到，将七八个以粗绳绑缚得结结实实的人带来，竟都是他安置在府外的线人。
华苓只往那边看了一眼：“废话少说，擒住他们。我都说了他绝不可能成为下任丞公，有什么好投鼠忌器的？快点，若是叫他们之中走了一个，我要你们好看。特别是谢华鼎，我现在极恨他，如果他反抗，就地杀了，爹爹绝对不会生我的气。”
夜色和灯光之下，身穿浅色衣裙的纤弱少女表情淡淡，语气也平淡，但说出口的话却透着那样深重的死气，就好象刚刚从坟场当中归来，几乎叫人毛骨悚然。
凶神恶煞的族兵虎视眈眈，一名谢族子弟面上全是汗，他忽然主动扔掉了武器，离开保护圈，跪伏在地高声道：“我族祖宗在上，丞公在上！我只是受谢华鼎等人胁迫，迫不得已才为他们做了些事，我心中依然忠诚于家族，忠诚于丞公，我愿伏首受罚，将所知所见一切和盘托出，戴罪立功，只求饶我一命，饶我家中爹娘不死！”
华苓垂目注视着他。
谢华鼎大怒，斥道：“二十九郎，你此是何意！？”
二十九郎扭头盯着他，眼神深恨，大声道：“谢华鼎，我真不该听信于你。你是这般狡言善辩，拿话哄住了我。我只以为你将成为下任丞公，提前追随于你有好处。岂知你竟，你竟就是那与皇家有所勾结，想要倾覆我谢族的人。”
“你是我族千古罪人！”
二十九郎如此一说，其他几名族子弟陆续扔下了武器，跪倒在地，俯首受缚。这短短时间里面，他们所看见的谢丞公的布置，已经足够使他们心惊胆寒。原本以为自己是在往富贵路上走，但其实，是在走着一条回不了头的死路。
与谢丞公作对，他们想得实是太简单！
“苓堂妹，我等只是受谢华鼎和他爹妖言蛊惑，方才作出了于族中不利的举动，我等并非无过，但绝不是主谋。”
“便是如此！我等有罪，不论族中愿给予何等处罚，我等都诚心接受，只盼不牵连及父母兄弟！”
“我知晓他们与皇家勾结的许多秘信所在，也知晓他们不少的暗桩布置，我愿全数托出。”
谢华鼎立在原地，眼神阴狠地瞪着忽然变了态度的这些个族兄弟。
原本一个个信誓旦旦说着，要追随于他，任他驱驰，只待他丞公之位到手，便同享富贵尊荣。
如今呢，只看着情势不及了，为了保命，竟就反口了，小人无耻！
谢华鼎的身边只剩下了不到三十的，可怜巴巴的人手，而这些人也都知大势已去，在他们身上已经看不到战意了。
华苓轻笑一声，在她的笑声里谁都能听出浓浓的讽刺蔑视之意。
自诩最为高贵的江陵谢当中，原来竟也有一群这样的人。
别说脊梁骨，只怕这些人是连腿骨都没有了！
在大家都防备着谢华鼎爆发的时候，他却也忽然扔下了手中的武器。见到主人如此，他那不到三十的人手也都全数扔了武器，任由华苓的人一拥而上，将他们全数捆缚。
谢华鼎被结结实实捆缚住，他很快被族兵们粗鲁的动作弄歪斜了发冠、头发披散、衫袖凌乱地扔到了俘虏群里。
华苓盯着他看了一眼。这个男人虽然暂且伏首受缚了，但就从他的表情来看，华苓就知道他并非完全死心。
但是这又如何呢，没有武力，一切都是空想。
“罢了，先捆起来。人这么多，柴房也放不下了，就扔在前院的空地上，陈庭点五十人看守，没有我的命令不可轻举妄动。若有胆敢乱动胡言者，不问原因，斩了便是。”
“金瓯……”华苓微微一怔，转口道：“金瓶去准备纸笔。俘虏当中，有愿意立时默写出所知事实以减轻罪责的，陈庭你就将人单独关在空屋当中书写。”
“陈魏点一百人，十人一组，将府中各处可进出的门户守住。前后院兄弟姐妹各园暂勿惊动，其余人随我行动。”
华苓笼着袖，听族兵们轰然一喏。
陈庭、陈魏就是来救她的那一百人手当中的小头领，动作迅速地点了人手，依言去了。
从华苓带着人回到丞公府门前至今，其实才过了大半个时辰。谢华鼎和华苓在大门口的一番争斗声息并不大，府中广阔，传不到后院去。
华苓身边留下了五十人，她领着这些人，将被关在偏院当中的七八名原族兵小头领提了出来。带上这些人，才去了丞公府东侧安置族兵的地方，将剩下的四百族兵尽数收拢，所有人原位复职。
至于谢华鼎安插的人手就统统绑起来扔到了前院。
武力部分处置好，华苓才着手梳理前后院的奴仆。
丞公府中，今夜将灯火通明。
“四人一组，去告诉府中各园主人，这些时日里，若是见着自己园中、府中他处有人动静不妥，与谢华鼎等人有关者，即时遣人来告知与我。其余时候，告诉他们，暂且勿要出园为佳，诸般需求，待爹爹回府再议。——点五十人，随我去致远堂。”
对待兄弟姐妹们可以怀柔，对待牟氏么，心里愤怒的华苓是绝不会有好面色的了。
“是，九娘子！”族兵们应诺，动作迅速地依照华苓的吩咐活动开了。
明明是个娇滴滴的小娘子，但是府里这些兵丁现在都明白，为什么丞公会将这样大的事交到九娘子手上了。九娘子对这些事的处置之果决利落，丝毫不亚于曾经上位的谢华鼎