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“怎么，公主要杀了他们夫妻？”贺顶红一惊之下，非同小可，手中的酒杯当即一颤，险些儿失手打落，“公主，你不是说只取颜如玉两只眼睛，或让水寒休了她吗？”
“嘿嘿！我是这么想的，你以为这两条易水寒会答应吗？”七公主将酒杯放在桌子上，眸子里闪出一种“斜阳正在，烟柳断肠处”般的怨毒眼神，“不过这样也好，他们夫妻既都是人间痴情种，本公主索性一不做、二不休，将他们杀了，这心里反而更觉痛快。至于王佛么，嘿嘿嘿……他与柳依依更是情浓的紧，我瞧着就觉难受，贺师爷，不如我们干脆——”
“公主不可。”骇然之下，贺顶红手指一松，酒碗随之落于脚下。
唐宇身子一晃，右手一伸，跟着又是一晃，闪电般的退回原地。再看贺顶红失手打落的酒碗兀自完好无损，滴酒未溅，仍自端端正正的摆放在他面前。
“唐先生好俊的身手，本公主看的眼都花了。”七公主笑着拊击一掌，探身道，“贺师爷不必紧张，我是说不怕一万，就怕万一，倘若王佛真个知道了，咱们也只有想尽一切法子将他杀了。唉！我实在想不清楚，你怕王佛做甚？到时便是当真动起手来，有唐先生与你联手，还怕斗不过他一个人？”
“不错！王佛也没什么了不起的，别人怕他，唐某却不怕。”唐宇信心十足的笑着道，“贺师爷，在下可以和你透露一点，这段日子以来，我又重新研制了一种暗器，名字暂时还不曾取。你放心，一旦我们与王佛有交手的一天，就凭在下的暗器，便够王佛头痛的了。”
贺顶红似乎对他的话了无兴趣，只是淡淡一笑：“那便好，唐先生还是先将暗器的名字取了再说。”
七公主突然问道：“唐先生，据你所知，王佛的伤势可曾痊愈？”
唐宇道：“三天之前，小人代表公主前往三王爷府上探望他时便已痊愈，除了枯木、明阙、容帝尊、满十六、匡正、宋长恨、夜如何、雷音、盛铁衣、蓝陵王、夜繁星以及王佛的家人之外，余者众人皆已离去。小人猜测，前面七人也不会呆的太久，待得王佛与柳依依完婚之后，他们会自行离去。”
“我明白了。”七公主点了点头，接着又问，“你可知墨中白和风遗仙最近都在忙些什么？”
“他们都去过三王府上几次，不过他们二人并不曾说话。”
“为何？”
“据人传闻，对于昔日京城‘四大高手’排名顺序，风遗仙没能居于其首，一直耿耿于怀。加之墨中白为人倨傲，风遗仙早对他心存不满。不过这二人皆不足虑，小人只须略施小计，嘿嘿……”唐宇说着从怀里取出两封书信，掸了一掸道，“这两封书信分别为他们二人的手迹，小人已花银子从他们府上买了过来，公主放心，窃信之人都是他们府上的小厮，信一到手，我便将他们——”说到这里，他伸出手掌在脖子上作势一抹。
七公主想了一想，低声道：“只怕这样一来，墨、风二人势必生疑，不好，不好。”
唐宇狐狸般的笑道：“不会。一来小人说的明白，先付两千，只要信到了手，他们每个人便可再得到三千两银子的赏钱。二、小人还告诉他们，五千两银子足够他们养家糊口，为了安全起见，让他们在窃信的前一天晚上，务必与主人说明想要另谋生路。”
“他们可曾说了？”
“说了，这两名小厮见着小人时，都曾对天盟誓。三、即便是墨、风二人发现了两名小厮的尸首，也断不会放在心上。”
“好，你明个马上找人摹拟二人笔迹，写上一份挑战书和应战书。”
“小人知道。”
七公主又吃了一杯酒，霍的推杯站起，语重心长的望着贺顶红道：“贺师爷，此事就这么定了，天不早了，本公主这便告辞。”贺顶红刚要起身相送，七公主笑着略一摆手，“不劳相送！对了，贺师爷若是感到寂寞的话，干脆就择个良辰吉日，将三王爷府上的小百灵娶上门来。那样一来，多了个知心的人儿，也好和你说些知冷知热的贴心话，岂不是一件好事？”
贺顶红低声叹道：“很可惜，她根本就不懂得我的心事。”
七公主格格笑道：“我想也是，恐怕之天下能懂你贺师爷心事的，便只有本公主一个人了。放心，等你高官得坐、俊马得骑，做了锦衣卫指挥使一职时，区区一个小百灵又何足挂齿？你就是想要孔雀，还不是唾手可得，不费吹灰之力。”说话之间，和唐宇一前一后出了大门，径直回了驸马府。
盯着二人的身影在夜色中渐渐消逝，贺顶红站在院子里负手而立，望着天上的一弯冷月，唯觉此恨此情无尽，一时茫然无绪，不知“今夜魂梦何处去？”
※※※
贺顶红返回内厅，将桌子上的杯盘拾掇了一下，重新来到院子里，不停的踱着步，脸上全无睡意。“三尺短墙微有月，一弯流水寂寞人”。他忽然觉得心烦意乱，在焦灼和不安中，一颗心竟自跳得厉害。
徘徊了良久，他决定赶往“春意阁”一趟，看看易水寒、颜如玉夫妇都在做些什么？
当下，他将不曾喝完的半坛“雕花醇酿”提在手里，掩上房门，拐了几个弯，独步到了“春意阁”门前。
冬夜的“春意阁”，依是沉香朱户，优雅别致。
贺顶红见阁门半掩，并不作声，提着酒迈步而入。到了里面他才发现，不但易水寒与颜如玉兀自没睡，便是王佛、柳依依和小百灵也俱在此处。贺顶红看了一眼小百灵，目光接着转向易水寒，微微一笑：“想不到你们都还不曾入睡，甚好！我这里还有半坛‘雕花醇酿’，你我兄弟三人不妨小酌几杯，你们意下如何？”
见贺顶红突然来到，王佛和易水寒均有几分激动，易水寒忙向颜如玉道：“如玉，你和依依、小百灵做几样小菜，我们三人要好生畅饮一番。”一伸手，请贺顶坐在对面，提起鼻子一闻，只觉贺顶红身上一股浓烈的酒气，忙问，“顶红，你喝了多少酒，怎地身上的酒味如此之重？”
贺顶红勉强笑道：“克邪的伤势已然痊愈，顶红甚觉欣慰，故此今夜独酌，略贪了几杯。不过并没有关系，小弟便是再吃上几碗，也不妨事。”
时间不大，菜皆摆上。六人团团就座，一边吃着酒，一边谈论着这些日子以来所发生的一切，无不由衷感慨。易水寒笑着说道：“顶红，我已经和克邪商量过了，待他和依依完婚已毕，便辞了驸马府总管之职，从此隐遁林泉，再不问朝廷是非。以愚兄之见，莫如你也辞了三王爷府上的师爷之职，你觉得怎样？”
王佛道：“不错，官场险恶，但凡得势之人，俱是奸妄之徒，我没兴趣，也做不来。就拿归天鹤来说，他生前是何等的荣耀，可谓要风得风，要雨得雨。结果还不是一枕南柯，凄凉而殁。”
贺顶红不以为然的笑了一笑，举起酒杯在眼前一晃：“你说的虽然鞭辟入理，不乏实事，然而我总以为，大丈夫人生在世，若是碌碌无为，岂不是枉度此生？不错，不为名缚，不为利牵，固然潇洒闲逸，蕴藉风流，然而又有几个人能够做得到？想来便是不羁之才如庄子者，也未必做得到。易兄、克邪，人各有志，顶红也不便强求，你们既无仕途之志，落个逍遥自在也未尝不可。只是我现在还不想退出，还望你们能够体谅。”
小百灵脸色微晕，一旁接道：“顶红，我以为他们说的没错。做宫女这几年，我看到的、听到的，着实令人害怕。有些当官的稍有不慎，便落得一个户灭九族，仔细想来，与其战战兢兢，与人陪着小心处事，这官不做也罢。”
“你懂什么？”没等小百灵将话说完，贺顶红遂冷着脸重重打断，恨恨的一挑双眉，“大丈夫可以无妻，却绝不可以无志。什么是志？光宗耀祖、位居人臣便是志。哼！你若是嫌我，我不阻拦，你我二人的婚约，可以就此做罢。”
小百灵吓得脸色一寒，当即轻垂螓首，不再作声。
易水寒有些不悦的道：“小百灵说的也是实话，你也不必生她的气。如你方才所言，人各有志，半点也勉强不来。老实说，经历了这一场变故，我已是心灰意冷。什么将相王侯、功名富贵，这一切对我来说，都已经不再重要。顶红，希望你好自为之吧！对了，你下一步可有什么打算？”
贺顶红仰起脸喝了一杯酒，陡的将酒杯在桌子上重重一顿，不紧不慢的道：“暂时还没什么打算，做一天和尚撞一天钟，走一步说一步吧！易兄，恕小弟直言，你要是想走，最好还是及早动身。我们虽然志趣不同，毕竟兄弟一场，京城非你久居之地。只怕走的晚了，你和如玉……”话到一半，他忽然将后面的话硬生生的咽了下去。
王佛听他话中有话，忍不住怦然而动，忙道：“贺兄，你这话是什么意思？”
贺顶红道：“没……没什么意思，我是说京城天冷，易兄生于南方，恐多有不适……”
王佛听他说的牵强，虽然心里犯疑，一时也猜不透他方才的话是何用意。
三人说到这里，各自默默无言。均觉所有想要表达的话，刚到嘴边竟然不知该如何表达。
三人只是不停的饮酒。
一口酒，一口苦涩。
当几个人面对面突然变得无话可说时，无疑是一件极为痛苦的事。
贺顶红蓦的连尽几杯，推杯起身道：“易兄、克邪，我已有些乏倦，你们继续吃酒，我要先行一步。”不待易、王二人相留，一拱手，转身出了“春意阁”。
听他的脚步声渐渐远去，易水寒和王佛互相摇了摇头，举目仰望，却见月色寂凉，一派千古苍苔，离恨陈迹。
※※※
身为京城“四大高手”之首，墨中白足当起名附其实的“武痴”。除了精研武学之道，闲暇之余，他也不乏闲情逸致，有着自己的爱好。
爱好，每个人都有。有人爱好读书，有人爱好书法；有人爱好散步，有人爱好绘画；有人爱好种花，有人爱好养鸟；有人爱好写作，有人爱好唱歌；有人爱好听戏，有人爱好喝酒。
当然，也有人爱好女色。
然而这些，墨中白概不喜欢。
他只有一个爱好。
——听书。
是以只要有了时间，他必会赶往西四牌楼附近的“今古书社茶楼”内，听上几段“王铁嘴”的“大书”白话。每一年风雨无阻，四时不废。
在他看来，能够听上“王铁嘴”讲上几段传奇故事，便胜却人间无数，端的心神俱醉、快慰平生。这一天，时逢闲散无事，墨中白与人打过招呼，便信步来到了“今古书社茶楼”。
茶博士笑着迎上道：“敢情是墨指挥使，您老可好？小的可是有段日子没见您来捧场了，里边请，里边请——”
“我这不是来了吗？”墨中白伸手取出五两银子递于茶博士，“还是老样子，给我上最好的茶，泡最好的茶。”
“一定一定，墨大人请。”
墨中白更不打话，呼的一撩衣襟，迈步而入。
刀不离身，身不离刀，这是他的一贯原则。
——便是听书，依然如故。
到得里面，茶博士指着一张桌子道：“墨大人，不管你来与不来，这个位置小人一直都给你留着呢。您稍候，小人这就上茶。”擦抹桌案已毕，将一壶上好的“西湖龙井”摆在他的面前。笑着一揖，垂手退了下去。
墨中白目光一扫，但见宾朋满座，了无虚席，不知王铁嘴今日会讲什么精彩的段子。等了半晌，只听脚步声响，一个年约四旬、面皮微黄的汉子拱手而上。到了台上，他四下团团一揖，笑着道：“诸位，恕王某来迟一步，多多担待。今儿在下便多卖一份气力，给诸位爷多说一段。好，咱们闲话少说，接下来我便与诸位说上一段《清平堂话本》中的‘快嘴李翠莲’。”
众人聚精会神，注目凝视。只见台上一人、一桌、一椅、一扇及一醒木，王铁嘴不慌不忙，啪的一拍醒木，开口说道：“‘出口成章不可轻，开言作对动人情；虽无子路才能智，单取人间一笑声。’列位看官，此四句单道大宋年间，东京卞梁城内有一员外，姓张名俊。张员外家资巨富，膝下所生二子，长子张虎、已然成家立业；次子张狼、并未婚配。除了这张员外，本处还有个李吉员外，生得一女，小字名叫翠莲。说起这个丫头，正值二八妙龄，生的姿容出众，但凡女红指针、史书百家，无所不通。另外，这李翠莲牙尖口利，无论别人问她什么，总能说得成篇成溜，问一答十，问十答百……”
茶楼内满座寂然，无一喧哗，俱都静静的听着。
须知说书有“大书”、“小书”之分，所谓大书，即只说不唱，重在语言、表情以及声势。所谓小书，乃是三分说，七分唱，统称为“白话”。王铁嘴的过人之处，便在于他说的大书全然不拘泥于本传，不但描写刻画，微入毫发，而且剪裁补充洒脱干净，浑无半点唠叨。
俗话说：“说书说书，八分说，二分评。”对于书中之评、闲书著色，王铁嘴最是擅长。待他说至“筋节”之处，凡书中所应有，无所不有。一时之间众妙毕备、群响毕绝，惹得听者一一引颈侧目，如醉如痴。
一段“快嘴李翠莲”讲罢，墨中白鼓掌喝彩道：“妙绝妙绝，王铁嘴，有赏。接着——”伸手取了一锭银子，啪的掷于王铁嘴脚下，王铁嘴笑着拣起，连声称谢。
接下来，王铁嘴又连着讲了《忠义水浒传》和《三国通俗演义》中的两段故事，一为“赵员外重修文殊院，鲁智深大闹五台山”；另为“美髯公千里走单骑，汉寿侯五关斩六将”。便听他一字字徐疾轻重、吞吐抑扬，无一环不入情入理，无一扣不入筋入骨。鲁智深的豪气、关公的大义，无不惟妙惟肖，令人叹为观止。
及至紧要关头，突见王铁嘴醒木一拍，合起折扇道：“列位，欲知后事如何，王某明日接着说。”引得台下唏嘘之声大作。
王铁嘴游目四顾，见台下兴致正浓，遂笑着一抬右手，波的张开折扇，道：“诸位都知道，在下素来有个习惯，但凡每日说书，只是半天时间，顶多也不会超过三段。嗯，按理说书说至此，我本该下场，但我方才说了，今个儿例外，我就再卖上一把子气力，再给大家伙多加一段。诸位，你们愿不愿意听？”
话犹未了，台下群情涌动，纷纷鼓掌，响起一片喝彩之声。
“这一段么，王某一不说金戈铁马、将相王侯，二不说才子佳人、公案传奇。我只讲一段发生在本朝的一段故事。”王铁嘴眼睛一瞟，竟自落在了墨中白脸上，“话说江湖之大，英雄辈出；刀光剑影，竞争风流。在安徽省淮南府有一人氏，姓王名佛，字克邪，今年二十有四，江湖人称‘杀手佛’。据说此人年少时得名师指教、高人传授，学得一身惊人艺业，出道几年，便名噪武林。有关他的传说，在下就是三天三夜也说不完，我便从他随三王爷金陵一行路遇都梁山，与人‘八仙台’一战说起……”
刚开始听时，墨中白尚有几分兴趣，殊料越听越觉刺耳，心中颇为不适。当王铁嘴讲到“王佛三招两式，老叟戏婴儿也似一剑刺中墨指挥使，那墨指挥使为求活命，跪倒在地一个劲的讨饶”时，墨中白忍不住心头火起，提出手中的盖碗砰的向脚下一掷，重重喝道：“王铁嘴，你好生大胆，这个故事纯粹是一派胡言、无稽之谈。说——你为何如此作贱本指挥使，到底居心何在？”嗖的飞身上台，肋下“鞘卷”铮然出鞘，一点寒光凝在王铁嘴的喉头之处，“你若是活得不耐烦，本指挥使这就一刀宰了你。”
台下众人见此情形，先是面面相觑，跟着纷纷离席，一哄而散。
王铁嘴惊得脸色铁青，抖做一团，忙打着寒噤道：“墨大……人饶……饶命……这个故事……本非小人自编，乃是受人所托，不不……不得已……而为之……万望大人……手下操生，饶了……小人。”
“是吗？”墨中白手上的青筋蹦了几蹦，脸上的肌肉一阵阵抽紧，“我且问你，你受何人指使？”
“小人若是说了实话，墨大人便不能杀我。”
“好，你若是说了实话，本大人可以饶你一命。”
“此人想必墨大人不会陌生，他便是南七北六十三省掌辖‘六扇门’的风遗仙风大捕头。”
“风遗仙？”墨中白微一思忖，紧跟着又问，“我与他并无过结，他为何要这么做？”
“这个小人也委实不知。”王铁嘴哆嗦着擦了一把脸上的冷汗，“不过，这两天倒是有不少街头巷议，所传所闻，都是关于你与风捕头的消息。”
“什么消息？”
“他们说……说当今京城‘四大高手’……”
“怎样？”
“他们说，只从‘黑白两道’死后，‘四大高手’已是名存实亡，应当重新排名。他们还说，墨指挥使自与王佛一战而败后，声名扫地，根本已不配‘四大高手’之誉。新的名次应当是风遗仙、王佛、易水寒和贺顶红。而且他们还说，风捕头武功盖世，他对你位居京城‘四大高手’之首这一称号，早就心怀不满，不日要向墨大人发出挑战。”
墨中白轻咬着牙齿嘿然一笑，道：“若真如此，我便让姓风的输个心服口服。王铁嘴，你说的可都当真？”
“上有天、下有地，中间有良心，小人说的句句是实，绝无半字虚言。倘非如此，天打雷劈，我王铁嘴不得好死。”王铁嘴猛的跌膝跪倒在地，大声道，“墨大人如果不信，可到大街上走走，听一听那些围观之人都在说些什么？”
“好，姑且信你一次，饶了你一条狗命。”墨中白回刀入鞘，下了书台，兀自头也不回，大步出了“今古书社茶楼”。
瞅着墨中白一步步远去，王铁嘴这才慢慢站起身子，仿佛讨了一个大大的彩头，脸上掠过一丝惬意的笑。
可当他的笑意还没来得及全部绽放时，冷不丁眼前寒光一闪，喉结外微微一痛，竟生出了一丝凉意。
他感到似有一根又尖、又细的物件巧妙的“挤”了进去。
砰的一声，王铁嘴身子略自打了个晃，仰面摔倒。任他半世铁嘴铜牙，这当口所有的故事，也都烂在了肚子里。
一抹晨辉懒懒的映在他的脸上，却看不出一丝暖意，一缕乌青色的血水顺着他的鼻孔直直流在他的脖子上。
见血封喉，一针致命。来人出手之毒、之快可见一斑。
然而令王铁嘴感到遗憾的是，他至死也没看到来人的样子，是以绝命身亡，眉头深处仍紧紧锁着一团