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听到甘宁这番话时，李利剑眉微皱，脸上非但没有丝毫喜色，反而双眸微眯，眼底掠过一丝警觉之色。
眼见甘宁前后转变如此之大，周瑜和鲁肃二人神情错愕，随之长嘘一口气，脸上神色如释重负的松弛下来。
当即鲁肃笑呵呵说道：“兴霸总归是明白事理之人，如此我等冰释前嫌，化干戈为玉帛，岂不是两全其美之事。呵呵呵！”
笑罢后，鲁肃继续说道：“兴霸既然敬重我家兄长，如今何不拜在我主麾下，将来亦可建功立业，封妻荫子？”
甘宁神情复杂地抬头看看鲁肃，叹息道：“多谢先生一番好意，甘宁感激不尽。若是没有今日之事，我自然愿意归附卫将军麾下，博取一番功名大业。只可惜、、、、、、”
“可惜什么？你到底想说什么？”鲁肃神色陡变，急声追问道。
甘宁闻言没有立即答复，而是顾自起身坐下，缓缓端起一杯热茶，轻吸一口，既而闭目不语。
看到甘宁这副神色，李利知道自己刚刚的顾虑应验了。
当真正将身份告之甘宁后，非但起不到化干戈为玉帛的目的，反而会起反作用，使得事情愈发糟糕。至于为什么会这样？
别人或许不知道其中原委，但李利隐隐猜到一鳞半爪，心有所感。
身为后世之人，李利自然知道什么人才算是所谓的“江湖人士”，并且深知江湖人的行事手段和秉性。
历史上，在东汉之前没有江湖人士之说，只有绿林游侠、刺客和死士等别名，而这些人无一例外都是亡命之徒，胆大妄为之辈。然而，自东汉三国之后，便有江湖侠士崛起于民间，这些人要么尊奉关羽，要么效仿王越，还有很大一批人崇尚锦帆贼甘宁，如此种种。其中锦帆贼甘宁之所以被后世之人崇敬，便是甘宁真正来自“江湖”，其所作所为带着浓重的游侠习气。因此甘宁才是实至名归的早期“江湖侠士”，出身江湖，劫富济贫，快意恩仇，随性而为。
恰恰是甘宁身上的江湖习气，让李利预感到甘宁绝不会如此轻易拜在自己麾下。与之相反，以江湖人的行事手段和狠辣心性，一旦得知自己闯下大祸，势必一不做二不休，索性将事情做绝，一了百了。
“你想与我对抗到底，不死不休吗？”梳理思绪后，李利沉声问道。
“呃！你怎么知道？”正在喝茶的甘宁闻声惊诧，一口茶水噎得他满脸涨红，双眸圆瞪，惊疑不定。
“直觉！”李利端起茶杯闻闻茶香，轻吸一口茶，颔首道：“你担心我一旦脱险，日后誓必会将锦帆贼斩尽杀绝，以泄心头之恨。果真如此的话，那就是你想得太多，轻看我李利的心胸器量了。我相信你甘宁不是出尔反尔之人，因此今日之事到此为止，你完全不用心存顾虑！”
“是吗？”甘宁轻吟一声，摇头说道：“或许你现在确实信得过我，因为你没有选择的余地，只可惜我信不过你！”
语气稍停，甘宁直盯盯看着李利，接声说道：“若是你们安然脱身，那我锦帆贼就要遭殃了。错开今日，你李利权大势大兵马众多，手下能人无数，或许你都不用自己动手，只需知会荆州刘表一声，就足可让我等仓皇奔命，亡命天涯。所以，为了保全锦帆贼上千名兄弟的身家性命，我不能放你们离开，即使搭上我这条贱命，也要将你们永远留在这里！”
“毒龙潭怎么走，你派人头前领路，我等随后跟上！”眼见甘宁神情绝然，李利再不多言，沉声说道。
第541章 暗香浮动藏杀机
红日东升，朝霞满天。
青山碧水间，数十艘艨艟战船穿行其中，破浪前行。
山林郁郁葱葱，两岸百花绽放，争娇斗艳，美不胜收。
江面上，水流清澈，数十艘战船迎风斩浪，千余青壮立于船上，其中还有寥寥几个女眷。
当如是：
碧水映人影，游鱼竞相从。
男儿如山魁，女眷胜花妍。
惜美非良辰，花娇亦不闻。
世间不平事，此中已占全。
时至正午，战船从支流转道进入一条幽寂峡谷之中。
水道狭窄，仅容一艘通过，故此一行数十艘依次排开，宛如一条绵延数里的长龙，缓缓而行。
战船行进不到一刻钟，视线不知不觉中变得暗淡起来。目光所及之处再也看不到阳光，视线之中全是一片雾气朦胧的所在，能见度极低。起初船上之人尚可看见五十步之内的事物，而后浓雾越来越大，以至于能见度不到二十步，前船看不到后船，数十艘战船已然被浓雾笼罩其中，在氤氲缭绕的峡谷水道上慢慢前行。
“兄长且看，这就是毒龙潭入口！”
数十艘战船之中，李利一行位于第三艘战船上，此刻一行六人全都站在船头，神情凝重举目眺望眼前的异象。
说是眺望，其实就是睁大眼睛想要看到远处，实际却是徒然，二十步的能见度已是视线之极，再远便是一片浓雾。
李利凝视远望，一脸肃然之色，目光深邃。不知再想什么。
鲁肃站在他身旁，话音稍顿之后，沉声说道：“传言中，毒龙潭常年浓雾弥漫，经久不散，即便是盛夏烈日当空之时，也不例外。
而今看来，传言不虚。眼下恰逢正午时分，日头就在头顶上方，按理说应该能够照进峡谷。然而眼前这般景象实在蹊跷，令人百思不得其解。”
鲁肃话里话外透着挥之不去的忧虑，俨然对此次毒龙潭之行充满担忧，时刻都在提醒李利多加小心，切不可疏忽大意。
周瑜和桓飞等人听到鲁肃的话后。心情沉重，表情忧郁。却又无可奈何。
两日前。一行人被锦帆贼团团围困，处境极其危险，除了拼死恶战之外，断无全身而退的可能。危急时刻，李利毅然答应甘宁的赌约，随锦帆贼一同前往毒龙潭。一较高下。
当日，虽然甘宁就在渡船上，将自擅于险境之中，随时都有可能被李利等人生擒作为人质。然而。甘宁也是有备而来。面对桓飞的威胁恫吓，他岿然不惧，宁为玉碎不为瓦全，摆明是置之死地而后生的态度。如此以来，即使李利等人能够擒下他，甚至将其当场斩杀，却也无法逃脱锦帆贼众的围追堵截，最终还是鱼死网破之局。
被迫无奈之下，李利只得答应甘宁提出的赌命之约，同赴毒龙潭，在传说中蛟龙的栖息之地较量水性。谁能活着从毒龙潭中走出来，自然就是胜利者，而葬身水潭之人毫无疑问沦为蛟龙的食物，死无葬僧地。
如此凶险的赌约，按照李利无利不起早的行事风格和惜命如金的禀性，根本不可能答应。何况，凭借他过硬的潜水功夫和高强身手，完全有能力独自逃生，不受甘宁威胁。
然则，大丈夫有所为有所不为。身为西凉之主，亲身犯险固然不对，但眼睁睁看着麾下文臣武将陷入绝境，自己女人沦为别人的玩物，李利断然不会只身逃走，弃众人于不顾。
倘若他果真孤身逃走，或熊瑜、鲁肃、桓飞和二乔也有生还的可能，甘宁也不一定狠下杀手将一干人等赶尽杀绝。但此事一出，李利有何面目再见周瑜、鲁肃等人，如何面对西凉一众文武属下，如此行径岂不令人心寒。纵然大家都能理解李利身不由己，但理解归理解，却不代壁人都能接受。即使日后谁也不提此事，这也将成为他一生最大的污点和包袱，一辈子难以忘却，挥之不去如影随形，折磨他一生一世。
所以，李利毫不犹豫应战，带着众人登上锦帆贼的战船，行船两天两夜，抵达毒龙潭入口。
此时此刻，李利耳边听着鲁肃之言，目光始终直视前方，凝神观察着峡谷四周地形，心境格外平和，不悲不喜不急不躁，神情平静如水。
忽然，李利扭头对桓飞说道：“稍后不管发生何事，你要做的事情就是保护二乔和子敬，设法占据有利地形，切不可疏忽大意，给贼人出尔反尔的机会。如果子敬和二乔遭难，我此番所做的一切都是徒然，毫无意义。飞虎，你可听清楚了？”
“诺！只要末将尚有一口气在，定不负主公所托！”桓飞应声领命，没有丝毫犹豫，因为他看到李利的脸色太平静，语气低沉而郑重。
作为长期跟在李利身边的将领，桓飞对李利的一举一动和神色变化知之甚详。李利脸色越是平静，就说明他心里越是在意，说话语气低沉，就意味着事情极其严重，处境不妙。值此时刻，桓飞自然不会迟疑，也不可能犹豫，养兵千日用兵一时，危难之际岂能退缩！
“好！你从来没有让我失望过，希望此次同样如此。”李利轻轻拍拍桓飞的肩膀，颔首说道。
随即李利轻步走到周瑜和鲁肃二人中间，和声说道：“原以为此次返程不会遇到难事，不成想人算不如天算，稍稍松懈下来，祸事就找上门，令人颇感无奈。自古以来，得天眷顾者定然也是磨难重重，有一得必有一失。此番南下游历，幸得两位贤弟相助，使我李利乃至整个西凉军如虎添翼，实力愈发强盛。然而，得到多少往往意味着必须有所付出，不劳而获的事情历来是不存在的。
天道无常。看似没有公平可言，实际却是公平之极。而今与甘宁这等亡命之徒赌命，看似偶然，实则必然，避无可避。事已至此，担忧已然无用，顾虑亦是徒然，惟有坦然面对才是正途。”
说话间，李利语锋陡转，沉声说道：“锦帆贼首甘宁虽是一员勇将。但行事太过偏激，手段凶狠毒辣，游侠习气太甚。如不能让他遭受重挫，尝到刻骨铭心的苦头，此人即使能为我所用。将来也不得善终。与其这样，不如早早让他尝尝苦头。以免将来死于非命。
毒龙潭虽是甘宁等人熟识之地。却不代表他就能稳操胜券，而我就一定会落败。常言道：谋事在人成事在天。我李利自负天生水龙命，坠入滔滔洪水之中尚能毫发无伤，而今面对所谓的蛟龙，又有何惧？天地之威尚且奈何不得我，区区一畜生何足道哉！”
说罢话后。李利对周瑜、鲁肃二人微笑说道：“稍后为兄自顾不暇，无法顾及两位贤弟的安全，还望你们二人多加小心。另外，大乔和小乔都是柔弱女子。还需你们多多照顾。切记，不求杀敌泄恨，只求保护自身安全即可。”
“兄长尽管放心，我等定当不辱使命！”周瑜和鲁肃躬身应道。
“如此甚好。”李利微笑颔首，当即轻拥小乔入怀，笑道：“大家不必担心，权当我们此番是为民除害而来，铲除蛟龙，造福一方百姓，幸甚之至。哈哈哈！”
半个时辰后，李利一行六人紧随甘宁一干人等下船登岸，沿着东面岸边徐徐走向峡谷深处。
不多时，氤氲缭绕的浓雾陡然一清，使得众人眼前豁然开朗。
霎时，一个湛蓝清幽的椭圆形深潭跃入眼帘，水面上散发着肉眼可见的雾气，空气中弥漫着淡淡的说不出道不明的馨香。
深潭与浩浩长江相比，面积不算太大，占地几十亩的样子，两岸直线距离堪堪百米。然而，这处深潭却是坐落于崇山峻岭之间，深不见底，潭水清幽湛蓝，蓝幽幽一片，令人见之惕然心惊。
深潭两岸没有飞鸟掠空，不见走兽爬虫，岸边礁石呈现出诡异的黝黑色，两侧山林赫然是光秃秃的赤地，寸草不生，一片死寂之象。
“嗯？”眯着眼睛留心观察深潭四周情形之际，李利陡然看到甘宁等人行迹鬼祟，各自从怀中取出早就准备好的布巾蒙住口鼻。
眼见甘宁等人形迹可疑，李利却不明其里，甚是疑惑。这时他嗅到空气中竟有阵阵馨香，抬头环视四周，却见深潭周边数里之内寸草不生，何来馨香之气？
一瞬间，李利骤然警觉，当即屏住呼吸，闭上眼睛细细感知身体有无异常。憋住一口气之后，李利顿感胸口微微憋闷，脑袋沉重，隐隐有些眩晕之感。再次睁眼之际，眼前一阵模糊，似有无数花瓣在眼前纷落，煞是诡异。
“大家小心，捂住口鼻，这香味有毒！”辨明原委后，李利大吃一惊，当即抬手示意周瑜等人止步，沉声提醒道。
周瑜、鲁肃等人闻声色变，二乔更是娇躯惊颤险些栽倒，幸好李利眼疾手快伸手扶着她们姐妹。随之李利不再多言，随手撕下内衫布巾蒙住口鼻，而周瑜等人纷纷效仿，各自蒙脸遮面。
这时，李利冷眼看向走在前面的甘宁，目光极其阴冷，眼神中杀气萦绕。恰好甘宁察觉到身后李利六人的异动，回头察看，目光与李利凌空相遇。冷眼相对的一瞬间，陡现肃杀之气，生死相搏就从这一刻开始上演。
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第542章 兔子不吃窝边草
盛夏的午后十分炎热，烈日烘烤大地。
然而毒龙潭四周却是清凉之极，高空中浓雾遮阳蔽日，岸边阴风阵阵，其中还夹杂着淡淡的馨香。
东岸，一处地势颇高的光秃石崖旁，这是李利选择的临时小憩之地。
此处占据上风口，空气中已然没有暗藏杀机的馨香之气，因此一行六人自是不必蒙脸遮面。
“幸亏兄长及时发现，否则我等此时只怕已经身中剧毒，除了束手就擒，再无反抗之力！”
站在崖石上，鲁肃随手摘下脸上的布巾，大呼侥幸。
随之他忿忿不平道：“甘宁贼子端是歹毒之极，明知香气中暗藏剧毒，却一声不吭，险些让我等不明不白地死去！我鲁肃先前当真看走眼了，没想到此贼看似豪爽大气，实则是阴险卑鄙的小人，心肠之恶毒亘古罕见！”
李利闻言脸色阴沉的沉默不语，凝神俯视着山下的深渊寒潭，眼底充斥着凝重之色。
俯视山下数十名口吐白沫，浑身黑青抽搐而死的锦帆贼人，周瑜同样心有余悸，后怕不已。庆幸之余，他不禁扭头看着李利的侧脸，满脸敬佩之色，眼神充满感激。
直到此时，周瑜切身体会到李利之所以能够取得今日之成就，绝非侥幸，更不会得天眷顾，而是智勇双全，实至名归。投在这样英明睿智的雄主麾下，周瑜之前隐隐还有些口服心不服，只是迫于形势和人情不得不效忠于李利。但现在他是真正心悦诚服，再无一丝杂念，甘愿毕生追随李利，任凭驱使。
与此同时，周瑜坚信李利此番定然能够战胜甘宁，带领自己一干人安然脱离锦帆贼的纠缠，离开毒龙潭这等死寂之地。
一念至此，待鲁肃大骂甘宁歹毒阴险时。周瑜轻声说道：“子敬不必动怒。甘宁贼子此次意在灭杀我等，若能借助毒龙潭周围的毒气将我等毒死，那他自然是乐见其成。何况双方既是敌人，我等岂能奢望甘宁提前告知毒龙潭的隐秘？所幸兄长观察入微，机智过人，及时发现毒龙潭上暗藏毒气，如此我等才能涉险渡过此劫。”
鲁肃闻言愕然，稍作思量后微微点头，心中渐渐释怀，不再怨天尤人。
大乔和小乔姐妹俩此次颇受惊吓。以至于此刻仍旧娇躯轻颤。战战兢兢看着山下冒着寒气的深渊寒潭。娇容惊惧，满眼忧色。
待周瑜、鲁肃和李利三人沉默不语时，小乔轻步走到李利身侧，轻挽着男人的手臂。柔声道：“这里阴森吓人，正值盛夏花开繁茂之时，两岸山林却寸草不生，足见毒龙潭水面的毒气是何等厉害。水面四周的毒气就有这么厉害，那深潭之中剧毒岂不是更加可怕，沾着就死，吸入便亡，人在水里焉能活命？”
语气稍停之后，小乔柔声软语劝说道：“夫君。妾身不让你下水，太危险了！草木都无法生长，走兽飞鸟都不敢在此停留，可夫君还要和甘宁潜入深潭之中以命相搏。即使夫君赢下赌约，也必然身中剧毒。到最后还是难以保全性命。与其这样，夫君何苦还要应战，不如我们从山上杀出去？纵然我和姐姐无法走脱，惟一死而已，只要夫君一行能够平安返回西凉，妾身和姐姐死得其所，虽死无憾！”
小乔说完话后已是泪流满面，那楚楚动人的垂泪娇容足可融化铁石心肠之人，其心志之坚不逊男儿，舍生取义之心溢于言表。
待小乔说完话，大乔强打精神缓步上前，取出手绢替小乔檫干眼泪。随即她神情绝然地附和道：“妹妹所言正合我意。文昌身负西凉数百万百姓的安危，身后还有数十万西凉军将身家性命托付于你，安能与甘宁这等水贼流寇相提并论？他若是死于寒潭之中，那是罪有应得，苍天有眼，早就该死了！但文昌不能出事，更不能死，甚至稍有差池就会引发难以想象的严重后果。倘若文昌遭遇不测，这乱世必将愈发混乱，无数黎明百姓惨遭生灵涂炭，饿殍遍地，尸骨如山。
因此，我和小妹已经商量好了。你们径直杀上山头，从山林中逃走，而我和妹妹能走就走，走脱不掉的话，唯死而已，断不能落到贼人手里，玷污清白，令公瑾、文昌蒙羞！”
二乔姐妹俩这番话，令李利、周瑜、鲁肃和桓飞四人为之动容，四个男人不约而同的彼此对视一眼，神情凝重而坚决，既而心照不宣地轻轻点头。
随之李利轻抚小乔的香肩，对大乔摇头说道：“你们姐妹能说出这番话，足以令我和公瑾庆幸不已。今生能娶到你们这样贤良淑德的绝世佳人，也不枉我等男儿来人世上走一遭，足慰平生！
但是，身为男人，如果连自己女人都保护不了，还有何颜面活在世上，还配叫男人吗？所以，你们二人不必多想，也不用担忧，一切都有我们挡在前面。若是苍天注定我们无法全身而退，那也一定是我们悉数战死，再也无法保护你们周全，到那时才有你们以死明志的机会。否则，休要再提死字，我们四人但有一息尚存，就不会丢下你们姐妹不管，更不会让你们出事！”
“主公所言极是。我等都是八尺高的堂堂男子汉，不论何时都轮不到你们娘们舍命保护！”桓飞接声说道。
然而，当他说完话后，却见李利、周瑜等人脸色阴沉的看着自己，而二乔姐妹俩更是一脸嗔怒之相。
顿时桓飞一激灵，连忙改口道：“这个、、、不是娘们，应该是夫人才对。刚才一激动，就什么都顾不上，两位夫人莫怪，一时口误，口误而已！嘿嘿嘿！”
“呵呵呵！”眼见桓飞如此窘态，李利等人开怀而笑，而二乔也不是小气之人，同样嫣然