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是怎么说？这两个人难不成前世也是仇人么？”
阿娇叹气教训道：“你还当自己是在从前，闯了祸爹爹也舍不得罚你么？再不长记性，总有一天，任谁保不住你这条小命！”
柔安此时便将阿宝半揽在怀中温言劝慰道：“莫要怕，他那是吓你呢，若是真的想要杀你，你早就没命了。只是，你下次还是少去招惹他那些宝贝。他这个人，向来冷面冷心，却唯独对园子里的那些个活物们宝贝的紧。你不知道，前些日子，他的一匹宝贝马儿生了病，他不眠不休，连太医院的太医也找了来，可惜最终还是没能救活，他因此发了好几日的脾气呢。”
柔安也是一派柔柔弱弱，虽身为将军府的夫人，却丝毫不摆架子，且说话向来柔声细语，使人心生亲切，如沐春风。
阿宝自来了将军府以后，心中对柔安很是倾慕，很想与她亲近，但苦于没有机会，眼下便将乱蓬蓬的脑袋拱在柔安怀里，两手环抱着柔安的腰不放，呜呜咽咽地哭将起来。
阿宝又在屋子里恹恹躺了两天。
转眼已到十月十八，晚间，阿娇在花园中设宴，派人来请阿宝，阿宝尚不知何事，在床上躺得头昏脑涨，便懵懵懂懂地爬起来洗把脸，跟了来人去了。及至到了花园内，远远看见凉亭中摆了一桌酒席，锦延赫然在座。
阿宝扭头便走，阿娇已候在门口，见阿宝两手空空地过来，便上前将她拉住，悄悄地将一样物事塞到她手里，嗔怪道：“就知道你对我的话不上心，幸好我给你准备好了。”又俯身对她轻声叮嘱，“莫要再使性子，今日须得听我的话！待会务必将这个送给他。”
阿宝看手里物事，却是一只小小的精致香包。不由得微微心惊，恐被人看到，忙紧紧攥住。
阿娇将阿宝拉到凉亭内，向锦延笑道，“她这两日心中后悔得不得了，只是不好意思说。恰好你生日，听说她也有礼要送你呢。”言罢，不住地打眼色给阿宝，又道，“哎呀，怎么寿面还不来？月明风晴，你们且陪我去看看。”自顾自领着众人退下，仅留下阿宝左右为难。
锦延为自己斟了一杯酒，慢慢喝下了。再看阿宝时，一边嘴角便微微上扬，隐有嘲弄意味。
阿宝手缩在袖中，不敢伸出来，眼角撇到阿娇走到远处还是不住地频频回首。阿宝长吸一口气，款款屈膝行礼，道：“祝将军年年有今朝，岁岁有今日。”
远处阿娇遥遥向这边点了点头头，面露笑意，似是赞许的模样。
锦延似笑非笑地问：“礼呢？”
阿宝摇了摇头，道：“没有。”
锦延倒似是吃了一惊，将她上上下下打量一番，目光随即停留在她笼在袖中的手，问：“你手里的是什么？”
阿宝将布袋往袖中塞了塞，道：“这都是阿娇姐姐的主意，她大约是担心我将来难保小命，难免操心了些——我与你相看两相厌，前日才剪了我的头发去，害得我都没脸见人，我才不会为你准备寿礼什么的，只是我若不来，她又会生气。”言罢，长长的叹了口气。
锦延气得笑了，道：“你不怕我待会儿就与阿娇说么。”
阿宝道：“你才不会舍得让阿娇难过，所以我断定你不会说。”微微歪了歪头，又笑道，“可巧我的生日在年底，还没过呢。我既不送你，你也不用给我准备了，这下咱们就扯平了。你也不必耿耿于怀了。”
锦延不由得摇头苦笑，随即面露嫌恶之色，道：“哪里巧了？你走吧！没事莫要再在我面前晃。”
阿宝转身要走，阿娇手捧一碗寿面过来，笑问阿宝：“你没有又淘气吧？”
阿宝道：“我刚刚跟将军说年底是我的生日，将军听后，说了一句‘你走吧’，我这就走啦。”
阿娇便拉着锦延袖子娇嗔道：“人家阿宝一心悔过，巴巴地过来给你送礼，你若是不再生气了，也要回送一样才好呢。当然，若你心中还是生气，那当我没说过。”言罢，似笑似嗔地拿眼去看锦延。
锦延揉揉眉心，蹙眉道：“她——”
阿宝忙摆手道：“我知道将军还在生我的气，即便是不回礼，我也不会生气。姐姐你莫要强人所难。”
阿娇便嘟了嘴，目光盈盈，泫然欲泣。
锦延面色变了几变，似是极力忍耐，半响，从手腕上取下一串沉香手串，一语不发地递给阿宝。阿宝吐吐舌头，伸手接过，将手串绕了两圈套在手腕上，蹦蹦跳跳地走了。
新皇登基，扶桑国的亲王亲率使团来贺。使团漂洋过海，历尽千辛万苦，走了数月才抵达京城。
皇帝为表重视，便派三皇子携礼部尚书一同款待使臣。
京城人富足，便是来往走卒贩夫等庶民，面上也都是一片平和知足之态。时值十一月，京城中又有各色菊花遍开，扶桑使臣们惊叹于中土风情，见此美景，便又纷纷赞叹称羡不已。三皇子便笑道：“这些算什么？咱们护国大将军府的花园内的菊花才好呢，非但有菊花，而且有美人。”
扶桑国的清水亲王咧嘴笑道：“有美人好。有美人好。”
使团中有个稍会武艺的使臣也道：“数月前铲除我国许多叛乱的浪人的便是那位周将军。便是远在我们扶桑，周将军的威名也是如雷贯耳，因此我等练武之人无不仰慕有加。只是听闻周将军已然不问朝中事，轻易不见人，若是能得以一见，倒是不枉此行。”
三皇子咬牙笑道：“定会让你如愿以偿。”
三皇子次日便上了奏折一道，称扶桑的使臣们久闻护国大将军威名，欲一睹周将军本尊风采，又恰逢周将军二十五岁生辰，使臣们欲前往将军府贺寿云云。”
皇帝阅毕，大笔一挥：“准。”
作者有话要说：
☆、莫家阿宝（二十六）
鸳鸯楼的牡丹又大发脾气，将屋子里的瓶子瓷碗等能发出响声的物事都摔到地上去了，鸳鸯姐姐闻讯赶来相劝：“虽说周将军已数月不曾光顾咱们这里了，但与你好歹总是有几分情面在的。他此番特特交代不用你过去，想来是为了姑娘你好。”
牡丹哭喊道：“他如今竟是连见也不愿见到我了。我偏要去！我偏要在他面前晃！”
鸳鸯姐姐无奈道：“若是将他惹怒，却不是好玩的。”
牡丹满面泪痕：“若是不叫我去，我即刻便撞死在这里——”
鸳鸯姐姐始终心疼牡丹，不忍见她憔悴，便将牡丹混入一堆姑娘中，送入将军府。
牡丹还是第一次来将军府。因时辰还早，众姑娘们便被请入一处花厅候着。牡丹悄悄避了人，只身一人闪入花园内，期冀能于无人处与锦延偶遇。如此三转两转，便迷了路，她不愿去问人，便刻意避开过往仆从婢女，横竖时辰还早，她便慢慢地在花园内慢慢游荡了起来。不知走了多久，却见前面一处花圃中有一群女子或坐或站，当中一个大约二十多岁的华服女子正手持剪刀在修剪花枝，她身后的婢女则各自说笑玩耍。
牡丹隐隐约约地猜出那华服女子是谁，不由得想看清她的容貌，痴痴地往前又走了两步。
有一个眼尖的婢女看到她，喝问道：“何人？”
牡丹惊醒，便停住脚步，呐呐道：”奴家是鸳鸯楼的牡丹，因将军府内的宴会才奉命而来……”
柔安放下剪刀，向身边的一个妇人低笑道：“是了，我听说今日有扶桑使臣要来，三王爷又说‘须有美人作陪才好’，因此他便叫了许多人来作陪。你去问问她可是迷了路，叫个人送她回去便是。”
那妇人却趋步至柔安面前，以手遮嘴，低声道：“这个牡丹在外面大大的有名，外头风传迷住我们将军数月的青楼女子便是她……”
柔安笑了笑，想要看看这大名鼎鼎的牡丹到底是何等美丽，待向前两步，目光与牡丹相对之时，两个人同时看清了对面那人同样生于右眉间朱红色的痣与胎记。二人俱是怔了一怔。
将军府向来清净，忽然一日有宴会，便是连阿宝也听桑果说了。她原本因为被众舞姬看了笑话，又被剪了头发，便不愿再回去练舞。听闻有宴会，便跌足道：“怎么没人来叫我？那群没良心的坏女人，竟然不来叫我！”
桑果叹气道：“你当真是做舞姬做上了瘾么？你便是不管自己的名声，也要想想二小姐才是。”
阿宝一边忙忙地收拾包裹，一边悄声与桑果道：“你将自己的包裹也收拾下。我得回去找师父想想办法。你今日哪里也别去，只跟在我的后头等我的消息，若是运气好，今日能离开将军府也未可知。”
桑果听得不明不白，急忙拉扯阿宝道：“我却不明白，即便让你去献舞，咱们如何能离开这里？咱们眼下在这里不是好好的吗？凡事有二小姐看顾咱们，总比出去提心吊胆地强。”
阿宝急道：“阿娇是那厮心爱的娇夫人，自然一辈子跟着那厮。只是我这样算什么呢？难道一辈子就这样不明不白地做他家的舞姬吗？再者，阿娇的心思我越来越猜不透了，我如今倒有些害怕她。”
桑果转而愤愤道：“咱们两个当初正是为了打探二小姐的消息才落到这个地步的。她如今在将军府可说是说一不二，却从来不为我们说句话。若是她肯求情，你也不至于沦落到做了周府的舞姬。”
阿宝道：“罢罢罢，莫要再说了，当初抄家之时，仅我们两个逃出来，阿娇因此受了好些苦，我本来对她不起。她便是心内生气赌气也在所难免。”
月娥及一众舞姬早已装扮停当，且个个喜气洋洋。见阿宝跑来，月娥却作难道：“你跟我学了这两个月，也算是小有所成，但若是为贵客献舞，却终归差了些，今日若是出了差错，你我便要吃不了兜着走了。乖阿宝，你且回去好好练习，待下次有机会，师父定会让你上场。
阿宝心凉了半截。
那边厢，香云又讥笑道：“若想攀附贵人，向你姐姐娇夫人学岂不是更快？”
三皇子率众使臣至将军府，今日连太子也兴致颇高，竟然也驾临将军府。锦延亲往门口迎接，随即率众人至花园内赏菊，酒席就摆在花园内，众使臣身边各有美人相伴，因此个个兴高采烈。不一时，又有舞姬献舞，使臣们已然喝得半醉，与身边美人们嬉闹调笑，忘乎所以。更有三两个使臣离席与献舞的舞姬们跳到一处，惹得哄笑阵阵，倒是一副宾主尽欢的画面。
整个酒席上，仅剩三皇子与锦延及太子还算清醒，太子喝着酒，不时地与锦延说笑两句，清水却是不住地拿眼去觑锦延身后的牡丹，觑一眼，便忙忙垂首喝一大口酒，待壮了胆子，便又觑上一觑。
牡丹跪坐在锦延身后，原本害怕锦延会发怒，但他看见她来，只微微怔了一怔，说了一句：“你来了。”便再没有与她说话。牡丹心中恍惚，想起这几个月为他憔悴，为他心伤，见他今日一身锦袍，丰神雅淡依然，不禁又爱又恨，心中翻滚煎熬不已。
三皇子冷眼看太子与锦延笑语晏晏，槽牙都咬得发酸。清水还在对着牡丹觑个不住。三皇子忽地笑道：“你看的这个美人还不算什么，他还藏着一个，比这个也不算差，却更活泼有趣。”随即将身边的一个美人推开，遥向锦延笑道；“听闻将军近日甚是宠爱一名姓莫的美人儿，不如今日唤出来与我们一见如何？”他口中说出“将军”这二字时，牙齿不禁又咬了一咬。
清水被瞧破了心事，本来面上红了一红，此时便借着酒劲，也眼巴巴地看向锦延。太子见清水神情，不觉好笑，遂也向锦延笑道：“二郎不妨唤出一见，若是觉得吃亏，日后我再赔你二十个绝色的。”
富贵人家的舞姬，互相转借赠送极为寻常，太子又向来与锦延亲厚，故而有此一说。
锦延饮下一杯酒，面上似笑非笑，向三皇子道：“三王爷消息倒灵通。”沉吟半响，遂便转身唤来长平，道，“唤阿宝出来。”
阿宝眼见众舞姬欢天喜地走了，不由得失望透顶，远远地听着花园中传来的丝竹管弦之音，叹了一回气，发了一回呆，正对着镜湖顾影自怜，忽见长平疾步找来，道：“叫我好找，将军唤你过去。”
阿宝又惊又喜，忙问：“可是叫我出去献舞？”
长平面有不忍，眼睛看向别处，道：“这……我也不甚清楚。”
阿宝不用人催，赶紧收拾装扮，三步并作两步跑到花园之中。
锦延正坐在主位上，面上有淡淡笑意，见阿宝过来，随即向她招手，柔声唤道：“过来。”
阿宝起了一身鸡皮疙瘩。
阿宝待一身鸡皮疙瘩消退后，才慢慢磨蹭到他身边。却见到他身旁跪坐着的牡丹，牡丹一身盛装，双眼盛满了怨毒不忿，正恶狠狠地盯着她。
阿宝跪坐在锦延身畔，为锦延斟满一杯酒，也含笑问道：“不知将军有何吩咐？”
锦延指指三皇子，道：“你且代我去为三王爷斟酒。”
阿宝笑答了一声“是”。怕锦延发觉自己满面喜色，忙忙垂首转身去了。
三皇子见阿宝过来，将手中的酒一饮而尽，笑问：“你可还记得我？”
阿宝在他身旁跪坐好，略打量了他一番，又想了想，猛地两手一拍，笑道：“你是三姨兄？！”
三皇子点头笑道：“正是。”
阿宝笑到：“原来你是三王爷。”便提壶斟酒，但又发觉他的眼睛一瞬不瞬地盯着自己的双手看，想起那日他也是捉着自己的双手嗅个不住，只觉得一阵恶寒，暗中抖了一抖。
清水满心期待，盼望能见着个绝色倾城的美人儿，谁知一见，这个传说中的美人儿姿色倒也算得上美貌，只是鼻尖上却长着几粒雀斑。长着雀斑的美人儿却是不多见，心内觉得有趣，便对阿宝也是看了又看。
三皇子目光由阿宝的手上收回，啜了一口酒，笑道：“好久不见了。”
阿宝也垂首娇笑道：“是。”
三皇子又笑道：“上次委实不知道你要逃跑，否则我就助你一臂之力了。”
阿宝便有些不好意思，扭捏道：“唉，此事说来话长……奴家本姓莫，爹爹因他而死，虽然为他所宠爱，但心中始终耿耿于怀，因此才伺机逃跑，却不想因为三王爷你通风报信，结果还未出城门便又被捉住，倒吃了不少苦头。”
三皇子哂笑，放下酒杯，便要来拉阿宝的手，抬头却见锦延正似笑非笑地看向这里，只得强忍了，俯身向阿宝耳边道：“整日与杀父仇人耳鬓厮磨，倒难为了你……你既不喜那厮，不如跟了我如何？”
阿宝沉吟，半响问：“你说话当真？”
三皇子道：“比黄金还真。”见她似乎对自己也有几分意思的样子，便再也按捺不住，伸手便将阿宝的双手拉到自己腿上，上下摩挲个不住。
阿宝又起了一身鸡皮疙瘩，不由得要作呕，心道少不得要忍忍了。
阿宝正在左右为难，忽见锦延又对她招手道：“过来斟酒。”
阿宝只觉得如蒙大赦，又夹杂着有些许恼怒与失望，于是默默挣开三皇子的手，又躬身挪到锦延身旁。
牡丹却不知何时跪坐到了太子身旁。太子见惯了各种美人，见着牡丹也只觉得平常，牡丹却是刻意大声说笑，似是能伺候太子，心中无限欢喜。太子早看到牡丹看向锦延时的神色，觉得她有些可怜，便放下架子，笑问：“酒饮得多了，须得出去发散发散，姑娘可愿陪我到花园中转转？”
牡丹看看锦延，他满面含笑，向阿宝招手，竟是看也不看自己。
牡丹便伸手扶了太子，笑道：“荣幸之至。”
锦延笑睨阿宝：“刚才见你与他倒是相见甚欢的样子，我可有打搅了你们？”
阿宝面无表情：“你既然知道，为何还要叫我过来？”
锦延笑笑：“哦？看来我真对你不住，我给你讲一个故事赔罪可好？”
阿宝呆傻片刻，不知他葫芦里卖的什么药，只迟疑道：“你长话短说。”
锦延俯身对着她的耳朵，轻声道：“且说从前江湖中有个大盗——”
他嘴里呼出的热气烫着她的耳朵，她忙伸手去抵他的胸膛，将他推开一些，口中嫌弃道：“你离得远些好好说。”
锦延却又俯身上前，向她耳语道：“我说的这些话，却不能被人听见。”
两人推搡间，阿宝面红耳赤，锦延嬉皮笑脸，这些举动叫旁人看来，竟是暧昧非常。
阿宝强忍着，听锦延在耳边继续道：“这个大盗手段了得，专门去朝中高官亦或一方首富的府里行窃。这一日，他潜入京城中一位富贵公子府中，熟门熟路地摸到书房，又熟门熟路找到书房中主人家通常存放宝贝的所在……那大盗在这个极为隐秘的所在翻找出许多精致上等的楠木盒，他心中狂喜不已，也来不及一一打开查看，一股脑地兜起来逃窜了。待那大盗逃窜至一个安全之所，便迫不及待地打开这些楠木盒——你猜，那大盗后来怎样了？”
阿宝顾不得他对着自己耳朵吹了半天热气，忙追问：“后来怎样了？”
锦延微微笑：“我知道你忙得很，你且去忙吧。”
阿宝急得去拉他的袖子，道：“我错了，我并不忙。”
锦延微眯双眼，俯身道：“打开楠木盒后，那大盗饶是走南闯北，见多识广，也吓得心寒胆战——”
阿宝急得头上冒烟：“到底是什么？”
锦延笑笑，又接着道：“那盒中摆放的竟是许多女子的纤纤玉手。那些玉手有的年月久远，已然干枯；有的还新鲜的很，看上去像是刚从某个女子身上砍下的一般。”
阿宝生生地打了个寒颤，将自己的双手使劲地往袖中缩了缩，轻声问：“再后来呢？”
锦延嗤笑了声，道：“再后来，那大盗恼怒不已，一趟功夫白费不说，还受了一惊，险些儿吓死，一怒之下，又原路返回，将那些盒子偷偷丢回富贵公子的府中，那许多女子的玉手七零八散地丢了一地。也正是从那时开始，那富贵公子的嗜好便被许多人所知晓——原来那富贵公子爱貌美女子，但更爱的却是美貌女子的玉手，一朝对那女子腻烦了，便会砍下那女子的双手赏玩——”
阿宝脸白手颤：“被他砍下双手的女子定然也活不成了，那富贵公子草芥人命，难道没有人去官府告他么？”
锦延嗤嗤笑了几声，道：“耽误了你许久，你的老熟人大约等急了，你快些过去吧。”
那边三皇子果然独自喝着