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齐社鼎一辈子都不会忘记，那一天特别闷热。浑身上下汗水不干，房间里的青砖地面也在冒汗。那只乌龟爬进了他的房间，围着他的脚转，心烦的他一脚把它踢到桌子底下。被踢得四脚朝天的乌龟，划拉了半天才翻过身来，躲在桌子底下看着他，再也不敢靠近。齐社鼎不知道，那闷热天气其实是台风到来的前兆。
中饭前，天突然黑了，接着狂风大作。那风竟然把梅香最喜爱的一盆梅花，从石凳上吹到地下，摔得粉碎。接着就是暴雨，像天漏了一样的暴雨。齐社鼎长这么大也没有见过这样的大雨，齐府中所有的天井都积了水，像一个一个水塘似的。风刮了半夜，雨却下了一宿。
第二天有人从江边回来说，昨天长江里有好几只民船被台风刮翻了。张妈听后像疯了般往江边跑，跑到江边什么也没问到又回来了，一头扎进太太的房间里直哭。太太听后也急得上了火，跪在观音像前，口中不停念着：“观音菩萨保佑，大慈大悲的观音菩萨保佑。”下午，太太的嘴角就起了泡。福贵送梅香回乡下，乘的就是民船，而走的时间正是台风到来之前，不知道这只民船是不是也被台风刮翻了。
太太赶紧叫老爷雇了一只小船顺江而下到下游去打听。第三天，派出去的人回来了，被吹翻的民船在下游五十多里路外一处防洪林里找到了。太太听到消息后，立即让张妈带人赶往现场，活要见人，死要见尸。
张妈走出齐府，看见少爷跟在后面，就让他回去，他坚决不从。张妈只好让他上了车。车子沿着江堤，走了半天，远远看到江堤外有一片茂密的柳林。
这时，柳林里人们已经把倾覆的民船拖了上来，船舱里有几具尸体。福贵的尸体卡在两块仓板之间。
张妈见到了，大叫一声：“我的死鬼呀！……”就晕过去了。
但是船舱里没有梅香。齐社鼎站在江边，号啕大哭，齐太太叫人把他架到车上拉回齐府。齐太太派人往长江下游找了几百里，也没有找到梅香的尸体。
齐太太请和尚为福贵做了“超度”，给梅香的家人送去了一笔钱，从此齐府里再也没有人提起梅香，梅香这个人蒸发了。
梅香留给齐社鼎最后的印象，是那双温暖湿润的手。
由于一直没有找到梅香的尸体，齐社鼎总觉得梅香没有死，她躲在什么地方，不愿见他，不愿见齐府的人。因为是他害了梅香，是齐府的人害了梅香。
从江边回来后，他就大病了一场，病好后，人变得木讷讷的，以后只长个子不长肉，也不长心眼。直到成了亲，生了孩子，特别是女儿琪文出生后，他才一天天地好起来。
人们常常看到，齐社鼎长时间的站在后花园那棵腊梅树下。特别是下雪天，更是会冒着雪站在那儿。他还写了一副对联，贴在自己房间的门上：竹开霜后翠，梅动雪前香。
后花园被填平以后，那棵腊梅树也被挖了。他就在花盆里种腊梅，他想从那儿看到梅香的影子。那盆已经死了的腊梅，就是齐社鼎种的，他怎么能让谢庆芳扔了呢。
这段时间，老宅里最忙碌的人要算程基泰。那天，他听到钱启富回来了，当晚就跑到迎江宾馆去了，他等黄瀚浩已经等得心急如焚了。迎江宾馆是涉外宾馆访客都要登记，程基泰没有证件，无法登记，就在门口往黄瀚浩的房间打电话，却一直没人接。这时，黄先生正在宾馆的院子里，乐得一步一颠地散步呢。
第二天上午，程基泰又赶到迎江宾馆，往黄瀚浩房间打电话，仍然没人接，程基泰心里就有点发毛了。找到总服务台，一查，总服务台的小姐说：“黄先生今天一早结账走了。”
“啊？”程基泰这一次确实是蒙了，他脑子浮出的第一个问题是：怎么向各级领导交待？
程基泰火急火燎地往回走，他要去找钱启富问问，黄先生怎么丢了？
程基泰走到钱启富的家里，钱启富正在喝粥。好多天没有喝老婆用小瓦罐熬的粥了，就着老婆腌的咸菜，他喝得一身舒坦。
程基泰几乎是冲进来的，一脚踩在地板上，“咚”的一声响，兜头就是一句：“老钱，黄先生人呢？”
钱启富一愣，说：“在宾馆呀。”
程基泰说：“我刚从宾馆回来，黄先生走了。”
钱启富一听，就说：“哦？走了？他还会回来的。”
程基泰问：“你怎么知道？他跟你怎么说的？”
钱启富当然不能把黄瀚浩请他当“掌眼”的事告诉程基泰，就说：“黄先生在宜市还有业务。”
程基泰松了一口气，问：“什么业务？”
钱启富说：“黄先生不是要在宜市投资吗？就是投资的业务。”
程基泰这才把那颗悬着的心放进肚子里。他转了话题，话中有话地说：“老钱，你们在徽州玩的时间可不短啦。”
钱启富说：“是呀，主要是黄先生玩兴浓。哦，我们在徽州，给你买了一点茶叶，是上好的黄山毛峰。”说着，钱启富就去拿茶叶，他要拿在那位老农家买的茶叶送个顺水人情，毕竟是程基泰介绍他认识黄瀚浩的。
钱启富转身找茶叶的时候，程基泰一双眼睛在屋子里乱转，好像要看出什么秘密似的。
这天，成虎正在报社赶稿，总写不下去。他想去看一个人，一个他放心不下的姑娘，何惠芳的女儿茉莉。
茉莉今年十九岁了，中专毕业以后，在一家工艺绣品厂做设计员。这家工艺绣品厂生产的花边、蕾丝等，基本上都是供出口的。
成虎有两个妹妹，可茉莉跟他比亲妹妹还亲。小时候，他每天都推着茉莉上学，茉莉对他的依赖胜过对自己的母亲。开始时，成虎推茉莉上学，是学校号召学雷锋，老师要求每一位同学都要做一件好事。成虎是班长，当然要带头，于是就想到推茉莉上学。那时茉莉虽然已经九岁了，但由于发育迟缓，看上去只有六七岁。除了她家天井上那一小片天，她很少看到老宅以外的世界，所以成虎每天推她上学的时候，是她一天中最愉快的时刻。
学校离家并不远，学校门前的一条路叫登云坡，从名字上就可以得知，这是一个高坡。每天上学成虎把她推上这个高坡，放学的时候，就从坡上滑下来。茉莉喜欢刺激，叫成虎推着她往坡下冲，她在滑行中高声尖叫着，把一串银铃般的笑声摔碎在老街里。一次，茉莉突然对成虎说：“小虎哥哥，你就这样一直推到我死好吗？”
这句话，把成虎的心猛地撞了一下，对当时还是一个中学生的成虎来说，死亡是那样的陌生、遥远与悲伤，可是竟被茉莉这样轻轻松松说了出来。看着这个瘦小的永远站不起来的茉莉，成虎心里突然很难受。这种难受的感觉让他滋生出一种责任，要让茉莉活得更愉快一些。
成虎以一种与他年龄不相称的严肃，双手捧起茉莉那张苍白的娃娃脸，认真地说：“茉莉，你听好了，我一直要把你推到长大。”
对于成虎来说，这是一句庄严的承诺。为实现这句承诺，成虎表现出特别的顽强。一天早上起来，天下着大雨，成虎按时在何惠芳的楼下等。何惠芳见雨下得太大，就不想让茉莉去上学了。可是茉莉还想去，就在楼上哭。成虎对何惠芳说：“何姨，不要紧，我来背。”茉莉说：“不行，背着我爬登云坡，会很累的。”成虎说：“不要紧，试试看。”说着把书包挂在脖子上，弯腰背起了茉莉。
这是成虎第一次背茉莉，感觉茉莉是这样的轻。茉莉在成虎的背上很安静，雨下得很大，在茉莉撑着的伞上敲出一片遗珠落地的声音。成虎双手兜着茉莉的两条腿，那两条细长的残肢无力地垂着。茉莉把脸贴在成虎的背上，轻声地说：“小虎哥哥，你要是一直这样背着我就好了。”
成虎觉得背上的茉莉越来越重。
其实，每天推着茉莉上学放学，成虎真的很累，也占用了他很多的玩乐时间。有时成虎真想打退堂鼓。
一次，成虎到部队军训一周，回家的时候，看到茉莉趴在二楼的窗栏上发呆。成虎问母亲：“妈，茉莉怎么没上学？”母亲告诉他：“自从你军训去，茉莉就没有上学了，好像都没下过楼。”成虎一听，放下背包就去了茉莉家。
茉莉看到成虎，先是发愣，两只眼睛瞪得大大的，泪水在眼睛里聚集，接着如断了线的珍珠似的滚下。成虎忙掏出手绢给她擦眼泪，茉莉一把抱着他轻声地说：“小虎哥哥，快背背我，你再不回来我就要死了。”茉莉又说到死，成虎捂住了茉莉的嘴。
这时，何惠芳出现在门口。茉莉看到她就不说话了，也不哭了。成虎觉得这母女俩好像在闹别扭。突然茉莉说：“我要出去，我要出去。小虎哥哥背我出去。”成虎就背起茉莉，感觉她更轻了。出门的时候，何惠芳塞给成虎五毛钱，说：“这丫头，好多天都不好好吃饭了，小虎你带她去吃一碗汤圆。”
成虎背着茉莉出了门，茉莉像关在笼里太久的鸟，飞到蓝天里来了，特别兴奋。成虎带她到老字号汤圆店“万江春”，买了一碗鲜肉馅的汤圆，这是茉莉最喜欢吃的汤圆。宜市的这种汤圆，一个有鸭蛋那么大，一碗只有四个。成虎怕烫着茉莉，就先嘬着嘴把汤圆咬一个小口，让汤汁流到匙里，吹吹凉，再喂茉莉吃。茉莉要成虎一起吃，否则她就不吃，成虎就只好吃了半个。茉莉像是很久没吃东西似的，吃完一碗，又要了一碗。
吃完汤圆，成虎把茉莉背到街口大槐树下。正是五月槐花香的季节，满树开着一串一串白色的槐花，发出一阵一阵甜甜的清香。成虎摘下一串槐花，剥去花瓣，摘出花芯，给茉莉吃。槐花的芯甜甜的，茉莉伸出小手，捧着那小小的槐花芯，舍不得吃似的，半天才拿起一个放到嘴里，品山珍海味似的慢慢嚼着。她望着街口的大牌坊，又说：“小虎哥哥，要不是等你回来，我早死了。”
成虎弄不明白，茉莉为什么总是一口一个“死”的，他认真地对茉莉说：“茉莉，你要是再在我面前说一个‘死’字，我就永远不理你了。听见了吗？我说到做到。”
茉莉瞪着一双大眼睛，望着成虎，泪水又在眼睛里聚集。
成虎指着茉莉说：“不许哭，不许哭，要坚强。答应我，答应我好吗？”
一串泪珠还是从茉莉眼睛里滚出来了，但她坚定地点了点头。
成虎不知道，在他离开的这一周，茉莉有了一次地狱般的经历，她发现母亲夜里去了楼下曹老三的房间。这个敏感的女孩子，朦朦胧胧地觉得很羞耻。她不吃饭，无论何惠芳怎么劝，就是不吃。何惠芳急得要跪下求她了，突然想到了成虎，就说：“小虎哥哥再有几天就要回来了。”茉莉听到这话，才开口吃饭，但吃得很少。
成虎知道，如果自己不送茉莉去上学，茉莉可能就要辍学，像她这样身有残疾的人，不读书今后怎么办。就这样，他一直坚持到自己考上大学，天天送茉莉上学。茉莉也慢慢地长大了。
在大学里，成虎每周都能收到茉莉的信，有时一封信写得很长，像是流水账，记着她这一周做的事情。有时只有一句话：又想你了。学习再忙，成虎都坚持给茉莉回信。后来，茉莉的信中经常写老宅里发生的事情，所以，成虎虽然在外地上大学，老宅里所有发生的事情，他几乎都知道。
他每一次放假回家，茉莉都长大了一点，等他大学毕业回到宜市，茉莉已经长成一个玉洁冰清的姑娘，但心理仿佛还停留在孩提时代，她还想要成虎背。成虎笑着说：“茉莉，大姑娘了，自己走。”然后递过曹老三给她做的拐杖。
后来，茉莉工作了，住在厂里，周末才回来。只要有时间，成虎还是去接她。这天，他写不下去稿子，骑上自行车去了绣品厂。这家绣品厂是一家福利工厂，大部分工人都是残疾人。绣品厂也是设在一幢旧宅子里，经过一个回廊，再进一道月门，成虎看见茉莉坐在院子里，正用一根钩针钩花边。
茉莉穿着一件绣花的白衬衫，衬衫的领口缀着白色的蕾丝，一条黑色的裙子，脚上是一双玫瑰红的塑料拖鞋，如果不是放在一边的拐杖和垂着的残腿，坐在那儿的茉莉像一座雕塑一样的美。
跨过月门，成虎悄悄地走到茉莉身后，伸手捂住了茉莉的眼睛，说：“猜，我是谁？”茉莉头都不抬，说：“还要我猜什么，一摸那手我就知道是小虎哥哥。”成虎就把手拿开了，茉莉仍然低着头钩她的花边，成虎觉得茉莉有心事，难怪自己心里也不踏实。
“茉莉，心里有什么事，可以告诉我吗？”
茉莉抬起头，望着成虎。成虎从她那黑眸子中看到自己。“小虎哥，我的心事你怎么总知道。”
“都挂在脸上了，我还不知道？”
“不是的。今天也不是星期六，你怎么来了？”
“茉莉心里有什么事，我都有感觉。说吧，看小虎哥哥能不能帮你。”
茉莉就伸手去拿她的拐杖，成虎马上取了过来，递给她。茉莉撑着拐杖说：“咱们进房间里去。”成虎就扶着茉莉进了她的宿舍。
宿舍里一共有四张床，现在人都不在。茉莉的床是那样的整洁，她坐下后，拍拍床沿叫成虎坐在她的旁边。然后望着成虎说：“小虎哥哥，你教我接吻好吗？”
“啊？！”成虎瞠目结舌，不知说什么好。想了半天，看着茉莉笑了起来，说：“茉莉，你已经长大了，不是什么小虎哥哥都能教你的。”又点了一下茉莉的头说：“茉莉学坏了。”
茉莉一脸严肃地说：“不是学坏，我恋爱了。”
原来，厂里的一位技术员喜欢上了茉莉，这位技术员是健全人，他长得特别像成虎。慢慢地茉莉也喜欢上了他，允许他像成虎一样背她。最近，这男孩又喜欢上了另一位姑娘，茉莉问他为什么，他说：“你连接吻都不会，让人怎么喜欢你？”天真的茉莉，竟然信以为真。听完茉莉的叙述，成虎严肃地说：“茉莉，这男孩跟你不合适。”
茉莉望着成虎：“怎么不合适？当初他那么喜欢我。”
成虎说：“跟小虎哥哥回家，我慢慢地告诉你。”
茉莉只要坐上成虎的自行车，心情就好了一半。成虎骑上车，茉莉抱着成虎的腰。一路上，成虎故意不停地打铃，又把车骑得扭来扭去，一会儿就听到茉莉那银铃般的笑声，“小虎哥哥，你好坏，你好坏。”
成虎嘘了一口气，他知道茉莉太敏感，又脆弱，受不得太大的刺激。但，茉莉很天真，不高兴的事，忘得也快。
傍晚，曹老四下班回家了，他拎着一个酒瓶，怀里有两个荷叶包，不用问，里面肯定是在街口买的猪头肉和花生米。他一摇一摆地走到曹老三的房门口，说：“老三，喝两口吧，住院憋了这么多天，今天咱哥儿俩补补。”
曹老三仍然躺在床上，中午的饭是翠兰送来的。毕竟是一家人，翠兰再不讲理，也知道曹老三出了这样大的事，她不能不管不问。所以今天她没有跟曹老四一块出车，而是买了肉骨头给曹老三熬汤。看见曹老四拎着酒来了，在医院闻了好多天酒精味的曹老三，立即来了精神。两兄弟在天井里支起小桌，把荷叶里的猪头肉和花生米打开，就开始喝起来。曹老三说：“今天少喝一点。”可喝起来以后，就控制不住自己了，尤其是曹老四。
这时，有两个人在着急。一个是翠兰，一个是何惠芳。何惠芳担心曹老三的身体，翠兰怕曹老四喝多了会出事，因为曹老四喝酒不节制。
两兄弟一会儿就将一瓶酒喝了一半，翠兰忍不住了，走到曹老四身后，一伸手就将剩余的酒拿走了。
曹老三已经喝得差不多了，就回他的楼梯间睡觉去了，曹老四还没喝好，就坐在那儿生闷气。这时候住在一进的四斤儿的儿子小三子，从旁边经过，叫了曹老四一声：“老黑，没喝酒啊？我爸爸在家喝酒呢！”
平时，大家叫曹老四“老黑”，他并不计较。但今天他酒没有喝好，听到有人叫他“老黑”，就不高兴了，尤其听到四斤儿在家喝酒，他一下站了起来，黑着脸冲着小三子吼：“老黑是你叫的吗？啊！”小三子吓得就往家跑，他不依不饶地一直追到四斤儿家门口，喊道：“老黑是你叫的吗？没大没小的，叫你老子出来说理！”
四斤儿的老婆七妹从屋里出来，一看是曹老四，就拉过儿子叫他道歉。小三子是个犟种，死活不吭声。曹老四就不走，一遍一遍地说：“老黑，是你叫的吗？啊？”
这时候，四斤儿倒了满满一杯酒，走到门口，指着儿子骂：“是啊，没大没小的！我喊老黑大哥，你应该叫老黑伯伯。快，叫老黑伯伯。”把酒端到曹老四的面前：“来，老黑，喝一杯。”
曹老四倒有点不好意思，说：“不喝，不喝，我喝过了。”
四斤儿将酒杯塞到他的手上：“你是什么酒量我还不知道，你品品，我这大曲怎么样？”
曹老四一副盛情难却的样子，接过酒杯，先是浅浅地抿了一口，在嘴里细细品味着，接着将杯中的酒一饮而尽，说：“这酒还可以，还能喝，还能喝。”其实，曹老四是真正的嗜酒，除了特别差的红薯干酒，他说喝了头痛，其他的酒他根本品不出好坏。
喝完酒，他好像忘了到四斤儿家是来干什么的，对四斤儿说：“你慢慢喝，你慢慢喝，我到后院去看看我的车胎气够不够，明天还要起早。”
曹老四喝得再多，有一件事是不会忘记的，那就是每天晚上睡觉前，一定要到后院检查一下他的板车车胎。拉板车的，最怕爆胎，也怕车胎跑慢气，哪怕是一颗小石子，一枚圆钉或一根大头针，把车胎扎了一个细小的孔，车胎就会一丝一丝地跑气，一夜下来，车胎就瘪了，所以每天都要检查，用手按按车胎，用口水试试气门嘴漏不漏气。车胎一定要在晚上睡觉前检查好，如果到第二天早上再检查，就耽误了一天的工作。有时候，曹老四实在喝多了，翠兰就要去帮他检查一下，反正每天这件事不能省。
曹老四一摇一摇地往后院走，穿过三进的厅堂，再穿过雨廊和通往后院的小巷，就进入了后院。他走到放板车的地方，正弯腰想检查气门嘴，突然板车动了起来，喝得有点多的曹�