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“我用情不专？”玉娘一愣，旋即抿嘴儿一笑，半是表白半是讥讽地说道，“奴婢一个失口，老爷就上了醋意儿。其实，奴婢自从认识了你，早就觉得高阁老不值得一提了。”
“真是这样吗？”
“真是这样，”玉娘恳切言道，“奴婢曾编了一只曲儿专道这件事，一直没有机会唱给您听，要不，奴婢现在唱给老爷听听？”
“好，不谷正想听听呢。”
玉娘命小凤儿取过琵琶，调了调音，自弹自唱了起来：
想当初不相交其实妙，
也无愁也无恼也不心焦。
到如今作事多颠倒，
误了奴家一片情，一去不来了。
奴为情憔悴甚受尽折磨，
却不曾博得你说半分好。
玉娘用“挂枝儿”的调子唱出，抑扬情调中掺着些许哀怨，加之吴侬软语本就温婉可人。张居正听过，蹙紧的眉梢总算又舒展开来，他相信玉娘这是真心表露，不由得对她又添了几分怜爱，饮了一盏茶后，笑道：
“你这曲儿唱得好，高阁老生来就不是怜香惜玉之人，被你看得透彻。你既为高阁老写了一曲，想必也为我写了。”
“奴婢不曾为老爷写，”玉娘明眸一闪，婉转答道，“不过，奴婢昨日倒是又胡诌了一曲，不是为老爷，是为奴婢自家。”
“为你自家也好哇，快唱来我听。”
玉娘一拨琴弦，又悠悠唱了起来：
闷恢恢，独坐在荼蘼架，
猛抬头见一个月光菩萨。
你有灵有圣，与我说句知心话，
月光菩萨，你代我去照看他：
看他的衣衫儿整也不整，
看他在值房里累不累乏。
我待他是真心菩萨，
他待我究竟是真来还是假……
玉娘且弹且唱，唇齿间流转的莺声，露出一片痴情。张居正待弦歌一停，说道：
“玉娘，你这曲子明里是唱自己，其实，暗里指的还是我。我待你是真是假，未必你到现在还看不出来？”
玉娘放下琵琶，含羞地说：“奴婢知道老爷真心疼我，但有一件事奴婢始终不明白。”
“什么事？”
“老爷既如此爱我疼我，为何不把奴婢娶回府上？”
“这……”
“奴婢也知道自己是葑菲下材，草木贱质．能攀上老爷这样一位大人物，已是三生有幸。玉娘本不敢有非分之想，但蒙老爷恩典不弃，故生了这妄想之心。”
玉娘所说之事，张居正不止一次想过，这是件棘手的事。按常情，一个有本事的男人娶个三妻四妾也是寻常事，并无人干涉。但他却有难言之隐，一是家中人多口杂，张居正订下的家规又严，若玉娘进门，他只能板着面孔与她礼敬，调个情反而多有不便。二来也是最难办的，这玉娘原是邵大侠给高拱物色的侍妾，如若被他娶进门，岂不授人以柄令士林耻笑？这件事像一块石头压在心中，他总想搬开，却又找不着一个万全之策。
看到张居正长时间沉思不语，玉娘心下忐忑不安，言道：“老爷，奴婢惹你生气了？”
“没有，啊没有，”张居正极力掩饰内心的矛盾．强笑着说，“玉娘，论理，不谷早就该给你一个侍妾的身份，只是有些事一时还理不出头绪，故把这事儿耽搁了。你放心，早晚有一天，不谷要给你名分。”
“真的？”玉娘面露欣喜。
“真的，但不是现在。”张居正生怕在这件事上再扯下去会节外生枝，故转了话题问，“你那五首消夏诗是今天做出的吗？”
“不是，这是我花了十几天时间断断续续写下的，还请老爷指教。”
“你写得很好，只是太过悲伤不好。”
“奴婢知道了，奴婢看了老爷的和诗，万般恩爱都在诗中体现了，能得到老爷这份感情，不管往后怎样，奴婢当下知足了。”
看到玉娘清纯可爱的样子，张居正不相信她会做出什么非分的事情，但他对她私下去会见邵大侠的事耿耿于怀，于是转弯抹角想套出她的话来：
“你这碧螺春醇香爽口，回味绵长，当是茶中上品，只不知你从哪儿觅到？”
“我叔叔送的。”
“你叔叔？你还有一个叔叔，我怎么不知道？”
“奴婢的家事，老爷哪里全都知道。”
“你叔叔从哪里来？”
“扬州。”
“他来北京有何事？”
“叔叔做点小生意，贩东贩西的，维持一家的生计，总是艰难。”玉娘按邵大侠的嘱咐临时编词儿应对，心里有些不安。但既然开了这个头，又不得不说下去，“叔叔知道奴婢和老爷在一起，故要我求您办一件事。”
张居正见玉娘张口叔叔闭口叔叔却是不提邵大侠的名字，他本想挑明了追问，想一想又觉不妥，便问道：“你叔叔想办什么事？”
“扬州城里有个管盐的衙门，叫……”
“两淮盐运司。”
“对了，就是这个名，在盐运司里管事儿的官员，叫胡什么来着？”
“叫胡自皋。”
“对，就是这个人，叔叔说这个人权势很大，想求您替他写个信儿，回去找找这位胡大人。”
“找他干什么？”
“还能干什么，丁门小户的人家，找个靠山呗。”
张居正“嗯”了一声却是没有下文。玉娘以为他为难，却不知正是她的话勾起了张居正心中的隐情：前年给冯保一个面子，把胡自皋升任为两淮盐运司的巡盐御史，这家伙到任才一年多时间，坏名声就传遍了扬州，与一帮不法盐商称兄道弟，吃喝嫖赌无一样不来。就去年一年，参他的折子就有三份。因有冯保袒护，事情都不了了之。户部尚书王国光恨得牙痒痒的，早就要把胡自皋褫职审查：张居正劝他暂且不要声张，只暗中派人侦伺，一旦抓到胡自皋贪墨实据，再严惩不迟。“对这种人，要么不动，一动就得置于死地，让冯保也救他不得。”张居正面授机宜，王国光心领神会，照此布置下去。如今玉娘又提起胡自皋，张居正断定这是邵大侠的主意。邵大侠之所以要与胡自皋攀援，还不是想通过他弄出盐引来牟取暴利？如此说，邵大侠设法与玉娘联络，原只是为利而来，谅不至与高拱还有什么瓜葛，再来京城滋事。想到这一层，张居正心下稍安，随口应道：
“你叔叔一个小生意人，守着本分就是，何必要巴结官府。”
“老爷你是大人物，不知道小老百姓过日子的艰难，”玉娘解释道。“扬州城里地痞流氓多如牛毛，这些人三五成群到处搵食儿，能抢则抢，能讹则讹，谁碰上他们，不死也得蜕层皮。叔叔家饱受这讹诈之苦，因此想着找个官府靠山，让那些无常鬼二混子不敢登门。”
张居正仔细听着，觉得眼前的玉娘好像是另外一位女子。他敏感地觉察到。邵大侠对玉娘还有控制力，他平生最不能允许的，就是身边的亲信受制于人。他深爱着玉娘，他绝对不能容忍她的心中还藏有另外一个男人。基于这个考虑，也基于邵大侠在官场上钻天入地翻云覆雨的能力，他决心除掉这个祸害。尽管他内心经历了如此复杂的变化，但他的脸上却挂着微笑，他端详着玉娘．体贴地说：
“既是这样，不谷可以写封信给你叔叔带回扬州，不过不是写给胡自皋，而是写给漕运总督王篆。”
“漕运总督．也在扬州吗？”
“在。”
“漕运总督和盐运司衙门，哪个大？”
“傻孩子，当然是漕运总督大。”
“谢谢老爷。”
玉娘嫣然一笑，晶亮的眸子里射出火一样的热情，张居正瞧着她可爱的脸蛋儿，再一次陶醉了。
第十八回 样样淫情引君入瓮 炎炎夏日扫雪烹茶
日上三竿，听得两淮盐运司衙门外三声炮响，旋即衙门大开，从院子里走出一队排衙仪仗，簇拥着一抬八人大轿。轿里头坐着两淮巡盐御史胡自皋。轿子出了盐运司衙门前的薰风巷，抬过通泗桥，上了南小街，朝小东门方向迤逦而来。此时市声嚣杂人流熙熙，听得喝道声，行人纷纷回避，站在街边上，看巡盐御史大人出行的威风。
自隋朝建都以来，扬州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二：一是处在江淮之间，从杭州到北京通州的运河经过这里，是南北水脉交汇之处。运河又称漕河，因为地利与管辖之便，漕运总督衙门就设在扬州。二是近海，邦内万民煮海为盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量大约三百万引，扬州一地就独占七十万引。因此，全国八大巡盐御史衙门，摆在第一的便是开府扬州的两淮盐运司。漕河与盐业都是朝廷的经济命脉所在，而这两大衙门都设在扬州。常言道东南乃中国膏腴之地，而扬州则是东南的机枢。历经隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，这扬州比之纸醉金迷的前代，又不知繁华了多少。有人形容当下扬州是处处烟波楼阁，家家美酒娇娃，满城的富贵之气、脂粉之乐、骄奢之风，直让外来的游客咂舌。
如果说扬州城是一座天堂，那么天堂中的天堂，便是小东门前的小秦淮了。这小秦淮南出龙头关，北出大东门水关，两头都与运河相接。扬州人习惯称运河为官河。引官河水人城，水程大约八里，古称市河。市河两岸，多为盐商巨贾的别业或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上画舫如鲫，两岸花灯万盏。芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝于耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名闻天下，此处便以小秦淮名之。
大约两刻工夫，胡自皋的大轿经过小东门下的双桥巷，进了一座宏丽的府邸，在轿厅里停了下来。他刚跨出轿门，便见一位身穿一领石青云缎挂袍的中年人喜孜孜迎上前来，朝胡自皋深深一揖，恭敬言道：
“邵某在此恭候胡大人大驾。”
不用说，这邵某即是邵大侠了。他一个月前还在京城。通过玉娘拿到张居正向漕运总督王篆写的荐函后，他便启程回到扬州。略略休整两天，他派管家到漕运总督府投刺。王篆见了首辅的信后，便主动约见邵大侠，这王篆从北京巡城御史任上升调到扬州，虽比胡自皋晚来半年，但官大一级，手头上不但管着漕船，更管了十几万漕军。因此，在扬州城众多官员中，自然数他最有权势。邵大侠本是扬州城中著名人物，这一下又攀上王篆这个后台，更是风起云生不可一世。胡自皋虽然自恃有冯保这个后台，并不把一般官员放在眼里，但他知道王篆是首辅张居正的红人，因此对他敬畏三分。当他听说邵大侠成了王篆的座上宾后，心头不免狐疑，不知个中究竟，却不敢怠慢。当他接到邵大侠的邀请请他到邵府作客时，便欣然答应。
邵大侠在南京、苏州和扬州均有住房，若论规模势派，最大的别业还是扬州这小秦淮边上的邵府。它沿河占地约有百丈之长，自家有下河的码头。邵府左邻右舍都是徽州籍的大盐商，都算是富甲一方的人物，但他们的府邸比起这座邵府，却还是稍逊一筹。这邵府最值得炫耀的，便是它临河的扇厅。这临河的邵府大客堂若站在小东门谯楼上看，它活活儿就像一把平展在小秦淮河边上的大撒扇。不单房子像大撒扇，且临水一面，无论是它的三座门，还是三十六个窗子，莫不都做成扇子式样。夜来在客堂里把六十四盏大宫灯点燃，从河上看，便是三十九把大大小小的光扇，闪闪熠熠璀璀璨璨，成了小秦淮最为别致的景点。就冲着这道景，人们把邵府直称为扇厅府。胡自皋本是个风月老手，按他的脾性，他早就该成为扇厅府的常客了，但他知道邵大侠当年曾是高拱的江湖朋友，而高拱又是冯保的死对头，为了避嫌他才不肯与邵大侠交往。现在有王篆交游在前，他也就放下顾忌，要到这扇厅府里头找找乐子了。
一下轿，邵大侠的一句客套话让他听得舒服，他习惯性地掸了掸官袖，笑着答道：
“邵员外，早就听说你的大名，没想到你是这副样子。”
邵大侠嘻嘻一笑，问： “胡大人以为我邵某应该是什么样子？”
“不像个张飞，也应该像个李逵。”
“为何？”
“你不是名震江南的大侠吗？”
说几句笑话，两人彼此都不感到生分了。胡自皋在邵大侠带领下走进了扇厅。胡自皋落座之前，先把这客堂布置摆设浏览一遍，又看了看门外晴光潋滟的小秦淮，叹道：
“都道你邵员外的扇厅是小秦淮一绝，今日眼见为实，这都是用银子堆起来的。”
“我这个人是打肿脸充胖子，好装门面，其实兜兜里没几个银子。”
“看看看，还没开始就哭穷，怕本官打你的秋风是不是？”
胡自皋这句半真半假的话，倒让邵大侠感到有些尴尬，他忙解释道：
“胡大人莫误会了，我邵某为人最重的是仁义，把金钱看得很淡。”
说话间两人分宾主坐下了，这时一位驼背的老仆人上来沏茶，看他那副样子只能两眼看地，却是无法抬头看天，实在埋汰得很。胡自皋看不过眼，便道：
“邵员外，本官自进到你府上，七弯八拐见了十几个仆人，竟没有一个长得灵性的，大概全扬州城的丑人，都被你物色到了。”
“胡大人所言极是，我府上这帮仆役，一个个丑到极致，是我刻意搜求到的。”
“你这是何用意？”
“为了衬得美人更美。”
“说是这样说，但毕竟有碍观瞻，方才那位老驼子沏的茶，叫本官如何品饮得下。”
“胡大人，那可是极品的洞庭春笋。”
“再好的茶也不中，”胡自皋觉得邵大侠有怪癖，没好气地说，“邵员外，你请本官来，就是为了看这些丑八怪？”
“不，”邵大侠狡黠地眨眨眼睛，问道，“胡大人，今天是什么日子？”
“七月七。”
“对呀，既是七夕，还是盂兰会。”
“七夕又怎么了，卧看牵牛织女星，仅此而已，”胡自皋自嘲地笑了笑，又道，“至于盂兰会，那是红粉佳人的嬉戏节日，与本官又有何干！”
“盂兰会肯定与胡大人有关。”
“为何？”
“我为胡大人请了一个人来。”
“谁？”
“你看后便知：”
邵大侠说罢，朝站在门口的一个凹脸大麻子的矮矬子仆人做了个手势，那仆人转身急匆匆而去，不一会儿，听得塞塞率率脚步声传来，麻脸一挑帘，便见一位窈窕淑女莲步轻轻走了进来。胡自皋寻声望去，顿时惊呆了，这女子不是别人，正是南京秦淮河边倚翠楼中的主人柳湘兰。隆庆六年，胡自皋为了巴结徐爵而结识柳湘兰。徐爵走后，胡自皋便成了倚翠楼中的常客，觞咏之乐云雨之会，消磨了多少秋夜春宵。但自调任扬州后，一来新欢间出，二来毕竟与南京山水相隔，两人虽旧情不泯，却是无缘再次相会。邵大侠探得实情，为了讨好胡自皋，便派人去南京把柳湘兰接来，并选择七夕盂兰会，让这一对旧情人在扇厅相见。
“湘兰，真的是你？”胡自皋一下子站了起来。
“你，胡……大人！”柳湘兰也因这突然的邂逅而激动，她泪光闪闪，似有哀怨，言道，“一别两年，听说胡大人官运亨通。”
“初来扬州任上，诸事从新展布，一直抽不出身来到南京看你，没想到一下子暌违两载。”胡自皋话中有愧意。
“奴家以为你是薄幸郎，但邵大官人说，是你委托他派人到南京接我来扬州，奴家本来一腔怨气，倒一下子被冲得干干净净了：”
柳湘兰说着破涕为笑，胡自皋听她这段话，内心感激邵大侠为他做了善事，他朝邵大侠投以感激的一瞥，对柳湘兰说道：
“湘兰，我胡某未曾有一天忘记过你，你来了就好，既来了，就在扬州住下，再不要走了。”
看他两人眉目传情，邵大侠插话笑道：“柳姑娘一来，扬州城中的那些大美人，恐怕一个个自惭形秽，要气得投河了。”说罢，又朝麻脸做了个手势。
麻脸退下，顷刻领上一二十个仆役。在邵大侠安排下，他们依次儿站开，而让柳湘兰站在中间。柳湘兰穿着一袭采莲裙，脸白得像豆腐脑儿，身材高挑匀称，而那些仆役或歪嘴塌鼻，或瘸腿驼背，或暴牙眇目，总之没有一个长得像个人形儿。却说邵大侠别出心裁，光仆人就配了两套，一套就是眼前这些人，丑到极致。还有一套都是俊童丽女，看了让人销魂，今天为了衬托柳湘兰，故将丑仆全都搬了出来。两相比较，越发衬得柳湘兰袅袅婷婷貌若天仙。柳湘兰左看看右瞧瞧，自己也忍俊不住，咯咯地笑个不停。
初看柳湘兰，胡自皋只觉得她风韵依然，却没有艳气逼人的感觉，如今放在丑人堆中，他才突然发觉柳湘兰比之两年前更加妩媚多姿楚楚动人，在一片枯枝秃梗中，突见一朵娇滴滴的莲花，那是何等的快感！胡自皋也顾不得官箴体面，竞亲自走出座位，前去把柳湘兰的玉手牵起，拉到身旁来坐下，问她：
“今天盂兰会，你想怎么过？”
“去二十四桥。”
“哪个二十四桥？”
“这还用问，‘二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫’，就是这杜牧诗中的二十四桥。”
胡自皋转向邵大侠调侃说道：“湘兰没到过扬州，因此她只能按图索骥。邵员外，你说是不是？”
邵大侠笑一笑未及回答，柳湘兰追问：“找二十四桥，怎么是按图索骥？”
胡自皋自负地回答：“扬州城中桥梁众多，你说的二十四桥，并非是一座桥，而是真有二十四座桥。”
“是吗？”柳湘兰一愣。
胡自皋继续言道：“这二十四座桥是九狮山石桥，九峰园仙女桥，春流画舫中萧家桥，扫垢山尾美人桥，卷石洞天边上的虹桥，连接邗沟的北来桥，宋大城中迎恩桥等等，请问湘兰，你要去游哪一座？”
“这些桥都在瘦西湖上，还是在小秦淮河上？”柳湘兰手托香腮，认真问道。
“都在扬州城中。”
胡自皋说罢，朝邵大侠挤挤眼。柳湘兰看到这一细节，担心胡自皋诓她，便问邵大侠：
“邵大官员，胡大人说的是真是假？”
“他逗你的，不过，自古以来，关于二十四桥便有两种说法，一种是真的有二十四座桥，它们都在瘦西湖上，”说到这里，邵大侠发觉那些丑仆都支着耳朵听他讲演，便挥手让他们退下，然后扳着指头数道，“这二十四桥是浊河桥、茶园桥、大明桥