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食堂老是用土豆做饭，这里盛产土豆，每斤只卖两毛钱。关二生和梅叶吃不惯土豆，但吃不惯也得吃，除了土豆没啥可吃。关二生胃不太好，吃了土豆后，肚里就噗噗乱响。肚一响，就想放屁。晚上死静，怕弄出声响，放个屁总是极力控制着，然后慢慢排出，前前后后能弄出一身冷汗。天明起来，他总是早早回工地去，在工地上痛快地放上几个。梅叶听了，老是哈哈大笑，关二生却有点难过，他想，到这来，连放屁都不自由，咱到底图啥呢。梅叶说，肯定是图钱呀。关二生说，能图几个钱？拼死拼活干了一月，就领了两个麻钱。梅叶说，咱把买电视机的钱挣够就走。
王民两口子也吃不惯土豆，逼着两家想别的办法。他们得知翻过前面两座山，有个小镇，每月逢五有个小集，多多少少能买些青菜。考虑了多日，梅叶拿出了上月领的九十三块钱。关二生把钱搦到手里，一遍又一遍地摸着说，拿多少钱去呢。梅叶说，咱存上五十块钱，拿上四十三块钱就中了。
梅叶和王民媳妇天不亮就走了，天昏黑才回来。梅叶买了萝卜、花菜、白菜好几种，都是些耐放的菜。梅叶把菜都放好，然后变戏法似的拿出两个猪蹄，她双手托给关二生说，今黑你把这两个猪蹄吃了，好好补补身子。关二生觉得那肉味虫似的一下拱到了鼻子里，接着他的口水便涌到了舌尖。但他还是理智地说，就两个猪蹄，你一个，我一个。梅叶说，你是男人，出的力多，两个猪蹄你得吃完。关二生坚持只吃一个，他连骨头都嚼碎了。以前，他没发现猪蹄这样香，他觉得那每段筋骨都是浸了油的，油泡的肉咋能不香呢。他吃完了猪蹄，梅叶还拿着一个猪蹄继续让他，他就是不吃，最后，梅叶只好吃了那个猪蹄。不过她只吃了一半，剩下的半个，偷偷地藏到了碗里。
梅叶在窑洞边用砖简单地垒了个灶台，又从别处借个小锅，便很快生起了火。她把舍不得吃的半个猪蹄剁碎，再搀些白菜，慢慢地清炖。没多久，便香气四溢。梅叶拿过碗，偷偷地把猪蹄盛到关二生碗里。关二生端着碗，一拨拉发现了猪蹄。他放下碗说，昨天你没吃？梅叶说，我不想吃，没吃完。听梅叶一说，关二生的眼泪下来了。他抹抹眼睛说，不能光叫我吃，你也得吃呀，你年纪轻轻哩，不能把身体弄垮了。梅叶说，你先把身体照顾好，我不要紧。主要是咱挣的钱少，等挣多了再好好吃吧。
其实，那天梅叶并没把钱花完，她只花了二十三块钱。她把剩下的二十块钱，又交给了关二生。关二生接过钱，甩了甩，钱便发出哗哗的响声，他把钱攥住，再递给梅叶说，你放着吧，咱哩钱忒少啦！梅叶说，你也甭恁贪了，反正不是咱一家，咱挣哩少，人家挣哩也不多，就这慢慢挣吧。
第一窑砖烧好了，工头老刘说，从窑里出一块砖是一分钱。大家一听，都抱怨老板太黑，别的地方出块砖都是三四分，他咋能只给一分呢。刘干家也气愤不过，他回到住处，边骂边说，从没听过开这样的价钱，每出一块砖才一分钱，这老板真不得好死。不过让大家欣慰的是，出砖给现钱，这使部分人开始动心。由于是晚上干活，动心的人就更多。
这天晚上，刘干家第一个去了窑厂。第二天早上，他歪歪斜斜地回到了住处。王民问出了多少，他说，刚开始没经验，出了两千多块。王民说，一晚上你挣了二十多块，挣的可不少呀！梅叶说，你白天还干活不？刘干家想都没想说，干呀，咋不干呀！梅叶说，你能撑得下？刘干家说，咋撑不下，我能撑得下。说完，从兜里掏出二十块钱递给了庄妹。大家都看得清，那是两张十元的新票。庄妹接过时，用手搦了一下，钞票发出嚓嚓地脆响。关二生想，一晚上弄二十块现钱，也怪合算。于是凑干活的间隙，他对梅叶说，晚上我也跟着出砖吧。梅叶说，你身体不好，不能跟他们比呀。关二生说，刘干家不比我强多少，干也没啥问题。
吃罢晚饭，刘干家又去出砖，王民也不见了，关二生问王民的媳妇，她说，王民也出砖去了。早上，关二生起得很早，炕上少了两个人，显得空旷了许多。他想，别人都去挣钱，自己却安稳地休息，总归不是办法。他起了床，准备走到门外，这时，王民和刘干家歪歪斜斜地来了。关二生说，挣了多少。王民说，挣了１５块，刘干家说，跟昨天一样多，还是２０多块。关二生心想，今黑我得非去不可了。
天刚黑，三人就去了窑厂。窑洞里只剩三个娘儿们，梅叶横竖睡不着，翻来翻去的把蛇皮布弄出了声响。庄妹没话找话说，你男人也去了。梅叶说，你看他瘦哩跟干柴一样，没一点劲，非要去。庄妹说，我看他没干过多少庄稼活呀。梅叶说，他前几年才高中毕业，差十分没考上大学，补习一年，再考时，一下差了二十分。后来一气之下不上了。庄妹说，像他那体力不该叫他出外干活。梅叶说，俺也不想出来，不出来没法呀。种地不赚钱，家里一分钱存款都没有，平常买些酱油醋呀，块儿八毛的都得借，实在受不了啦。庄妹说，我们四川那比你家强点，就是我家的房子不行。五口人就三间草房，今年最大的愿望就是挣点钱修修房子。两人说着就睡着了，等睁眼醒来，三人都回来了。关二生挣了十七块钱，他把钱递给梅叶时，瞌睡得眼都睁不开了。
关二生往床上一坐，浑身像抽了筋，瘫软瘫软的。梅叶说，你睡会吧。关二生说，我一睡就起不来了。他洗把脸，吃了个干馍，又推着车子走了。烧好的砖出着，干砖坯还得往窑里装。为能多运点砖坯，关二生和梅叶加快了速度。有几次，关二生走着几乎就要歪倒了。他想坐下歇一会，哪怕是半根烟工夫，也就满足了。但他不敢歇，做好的砖坯只有装到窑里才给算钱的。仅在滑车上，关二生才有片刻的休息时间。这时，他可以稍微闭上眼，放松一下四肢。但一合眼，他就仿佛看见了家里的床。床是自做的木床，宽宽大大的。上面垫了三层褥子，往上一躺，能陷下半个身子。由于家里没有电视，天一黑，两口子就上床了。他不知咋恁多瞌睡，身一沾床便鼾声如雷了。有时，梅叶半夜把他弄醒，他眼都不愿睁开，他觉得就像躺在海绵上，躺在暖意绵绵的皮囊上。但是一旦醒来，就不那样闲适了，吃需要钱，穿需要钱，孩子上学还得钱。没钱给他带来诸多烦恼，他没法在自己的床上继续躺了。
滑车的速度较慢，但他仍感到风从身上掠过。风有点热，吹在头上，便加重了他的睡意。他觉得那瞌睡像只手，拦腰将他抱住，然后重重地将他摔倒了。他感到他扶着车，咬着牙，一点一点地站起。将要站直时，那手掌又啪的一下把他打倒了。这时他隐约听到呼喊声，猛地醒来，见几个人朝砖机跑去。他把车停好，瞅见王民在砖机旁歪倒了。关二生挤到跟前，王民已醒来。王民瞅瞅众人说，没事，没事，我瞌睡得厉害，不知不觉歪倒了。王民媳妇说，你瞌睡就歇会嘛，你看你把人吓的。
吃了晚饭，王民躺下睡了。关二生说，今黑我还去吧。梅叶说，你不想活了，你还想和王民一样晕倒呀！关二生说，刘干家夜夜去，他为啥不瞌睡呢？梅叶说，吃完晚饭后，刘干家总是靠在窑墙边睡会儿，他是人，不是机器，时间长了，绝对出问题。反正你不能再去了，钱是挣不完哩，能挣哩挣，不能挣哩，坚决不挣。
说完两人都躺在炕上。这时庄妹过来了，梅叶说，刘干家在窑里干着啦？庄妹说，我帮他干，他不让，时间长了，我怕他受不了。梅叶不再吭声，她见庄妹已睡下，就把头扎到关二生怀里。她摸摸关二生的下身说，你啥时把衬裤脱了。关二生咬着她的耳朵说，你们说话时，我就脱了。你最好还叫她们说话，凑说话时进，谁也听不见。梅叶嘀咕道，干了一天活，都累死了，谁还想说话。梅叶正这样说着，感到下面有个硬物，等反应过来，关二生已经进去了。她想痛快地哼哼两声，但周围死静，便怯怯地不敢出声。
这次关二生并没压到梅叶身上，而是靠在她的一旁，但梅叶感到出奇的好。第二天拉着砖坯，梅叶说，要是能出声多好，能喊出声，我就飘到天上去了。关二生说，你不能飘到天上去，你飘走了，谁还跟我拉砖呢？你先忍着，等咱挣了钱，我回家好好收拾你。
买的菜已经吃完，关二生还得吃大块的土豆。旁边坐着刘干家，关二生说，你老家种不种土豆。刘干家说，我老家也种土豆，不过人不吃，都是喂猪。说完打个喷嚏，又咔咔吐了一口痰。关二生无意望了一眼，发现他吐的痰红红的，于是就指给刘干家看。刘干家惊奇地说，咦，我吐的痰怎么带血呢！众人纷纷说，快点找医生看看，别出了大问题。下午，刘干家仍在干活，到了晚上他还照样加班。几个人劝庄妹说，叫他回来睡觉，明早就去看病，命比钱重。
半夜，关二生被喊醒，值班的人说，刘干家倒在窑里啦。关二生和王民跑到窑内，见刘干家倒在一堆砖上，前面有一片血。刘干家的头顶着窑壁，关二生见窑壁上裂了宽宽的一道缝。这道缝很长，从墙底直到窑顶，然后拐个弯，曲曲折折地伸到窑门上。关二生吓了一跳。心想，窑随时都会塌掉的，可从外面咋一点都看不出呢？
他们把刘干家抬到炕上，连夜请了医生。医生说，不是什么大病，好好休息，保养保养，也就好了。王民说，我只干了一夜，第二天就晕倒了。你干了恁多天，病倒了并不稀罕。刘干家一听，泪水刷刷地下来了，他说，兄弟呀，我也知道睡床上好呀，睡床上谁给钱呀。我家五口人才有三间草屋，再不盖房就没法过呀！庄妹也在一旁流泪，她抽咽着说，咱再需要钱也不能这法弄呀，把身子弄垮了，再回哪挣钱去！
刘干家一病，关二生也跟着难过。吃了晚饭，他总是在窑洞前默默坐着。他望望天，天上星光灿烂，瞅着瞅着，就觉得回到家里。家里不吃土豆，他在家里种了一块地的蔬菜，有豆角、茄子、辣椒、番茄，想吃啥就做啥。现在他想喝自家熬的糊糊，里面有玉米糁，有红薯。早上，就着咸菜，喝上一碗，那种香气便从肚里咕咕冒出。可现在不能了，现在只有土豆块，只有洋芋擦擦，只有水煮白菜。上月的九十三块钱，现在仅剩下六块了。这六块钱他让梅叶藏在衬衣里的小兜里，他们不敢再花，一花完就一分钱没有了。
天已黑下，三个娘儿们出去了，刘干家躺在炕上养病。关二生忽然听到一阵乐声，瞅瞅四周并没有人影，仔细听来，发现声音从窑洞里传出。他走到窗口，见刘干家听着收音机。关二生说，想不到这山里还有信号。两人坐着仔细听，王民从外面急急走来说，走，和工头对账，人家都去了。三人来到窑边，老刘的小屋前已排起了队。这时，小屋内一阵喧哗，出来的人说，老板又发麻钱了。关二生听后心里一紧，一股怒气已骤然涌到胸口。刘干家说，不可能吧，上个月发了麻钱，这个月咋能又发呢。三人默默往前移动，前面过来的人手里都拿着麻钱。轮到关二生了，那老头拨了一阵算盘，然后哑着嗓子说，四百七十六块八。说完，从抽屉里摸出两个麻钱，外加七十六块八角现钱。关二生气得眼都花了，他没接钱，两手摁着桌子，哗哗发抖。老头见他的眼直着，就提示着说，后生，接钱呀！我也没法，这是老板吩咐的。
刘干家得了五百零四元。晚上他拿着两个麻钱踹开了老刘的房门。老刘正在喝酒，他睁着红眼说，你、你干什么？刘干家拿着麻钱说，你每个月都给些麻钱，我还要吃饭、花钱，你叫我咋过呀！老刘正要发火，门外又过来几个人，也纷纷说着同样的话。老刘软下来说，兄弟们呀，我也没法，这是老板的意思。缠了半天，别人都走了，但刘干家没走，他哭丧着脸说，这几天我累病了，躺床上不能干活，看病得花钱呀，你给这百十块现钱，我咋过呀！老刘又重复着刚才的话，让刘干家觉得一点拿钱的希望都没了。这时，刘干家开始流泪了。小房里是水泥地，他的泪落在地上，一滴一滴的乒乓直响。老刘觉得那泪声十分刺耳，他也无心喝酒了，于是就和气地说，兄弟，你也别哭了，我见了老板给你说说，先给你兑现两百元。
由于发的还是麻钱，大家的情绪都很低落，王民连饭也不想吃了。王民媳妇说，你不吃饭还咋挣钱咧！王民说，我看这里的钱比哪里的都难挣，不挣也不想。关二生说，甭泄气，常言说，钱难挣，屎难吃，世上哪有好挣哩钱呀！王民说，我打算挣够买一辆三轮的钱就走，看来没多大希望了。关二生说，别光看它是麻钱，老板给咱一兑换不也是钱吗。王民说，他要不兑换呢？他不兑咱到哪要钱去？刘干家由于得到老刘的许诺，心里轻松了许多。他打开了收音机，里面正播放秦腔，吱吱呀呀的，没一个人能听懂。庄妹说，换个台吧，唱的真难听。刘干家连换了几个，都是声音不清楚。这时梅叶摸摸关二生的下身，忸忸怩怩地说，这是多好的机会呀。关二生问，啥机会呀？梅叶小声说，你真是个傻瓜，咱几天没进了？关二生说，光想着挣钱了，谁还记得别哩东西。梅叶把自己的内衣脱掉，又剥下关二生的内裤，然后嗔怪道，收音机响着，不比说话的声音大吗，这时进谁能听见？关二生恍然大悟，他抱起梅叶，顾不得亲吻就急促地上去了。凑着收音机的噪声，梅叶小声哼唧着，关二生像哄着一个孩子，咿咿呀呀地，似吟似唱。
第二天晚饭后，别人都出去了，关二生和梅叶又歪在床上。梅叶说，收音机的声音再大点就好了。关二生说，大点又咋啦？梅叶说，收音机音量大点，我哼的声音就能大点，声音越大越舒服呀！关二生说，要不咱也买个收音机，想要多大声就开多大声。梅叶说，这会哪有闲钱呀，先用刘干家的收音机吧，他啥时开，咱就啥时进呗。关二生说，就是忒不自由了，还得听人家指挥。梅叶说，先迁就点，咱也是没有办法。两人这样说着，关二生却激动起来。他说，趁没人，咱现在进一回吧。梅叶说，你真是色胆包天呀。他们要是来了，你说难看不。关二生说，那就先等等吧，等刘干家来了，打开收音机，咱再进。
不一会王民和他媳妇来了，庄妹也来了，就是不见刘干家。关二生问，刘干家呢？庄妹难过地说，他又去出砖了。王民说，他的病还没彻底好，要是再犯了不净花钱么。庄妹说，这个死鬼，我给他讲了好多话，还是挡不住他，只好随他的便吧。
天不亮，刘干家回来了。他躺在床上翻来覆去地不得入睡。庄妹小声问他咋啦，他说腰疼得厉害。庄妹让他脱掉衣服，趴下，然后在他背部轻轻地捶打。折腾了一顿饭工夫，仍不见效。关二生早被他们吵醒，他坐起说，我这有止疼药，先吃片试试。服过止疼片起了一定作用，刘干家呼呼睡着了。这回换关二生睡不着，直到早上起来干活，脑子还昏昏沉沉的。他推了三车砖坯，感到脚板刺骨地疼，脱掉鞋看，两脚上又满是泡子。梅叶半跪在地上，用个尖棍给他一一挑了，地上又流了一片黄水。梅叶说，今个甭拉砖坯了，咱往窑里送坯子吧。关二生说，也中，反正钱都一样，还少跑点路，少费点力。他们装一车干坯，由关二生一拐一拐地推到滑车上。关二生往平板上一站，滑车就慢慢升空了。砖厂慢慢向后退去，他看见了光滟的小河，小河仍哗哗地流着水，但他听不到水响，他听见了鸟鸣声，是那种布谷鸟。鸟声在耳边缠绕着，随后飘来了一股麦香。他瞧见小麦已黄了，是那种薄薄的浅黄，那浅黄像是刷在麦秆上，风一吹，黄色的粉末会腾腾地乱舞。关二生感到自己被这种黄色的粉末包围着，有种抵不住的困倦，他只一犹豫便无筋无骨地倒下了。这时他听到有人喊他，他努力睁眼，眼像被胶布粘着，就是睁不开。一会儿他听到梅叶的叫声，她的叫声非常急促，里面含着忧伤和恐慌。他不回答她，他想让她知道忧伤是啥滋味。不知过了多久，他隐约听到哭声。哭声细细的，像条棉线一圈圈地绕在身上。他知道这是梅叶在哭，除了梅叶谁还会哭他呢？梅叶的哭水一样地浸着他，他觉得浑身透凉，像卧在冰上。关二生实在忍不下，终于拼命地睁开了眼。
梅叶的一滴眼泪正好落在他的额上。他用手摸着额头说，我不是站在滑车上吗，我咋挺在炕上？梅叶哀哀地说，你晕倒了，你晕在滑车上了。王民在一旁说，要不是滑车司机果断刹车，恐怕就会出大事了。关二生笑笑说，老天爷不要我，那我就回来呗。梅叶说，把衣裳脱了，好好睡个觉吧。说着，关二生脱了上衣。就在他脱下一个袖子时，梅叶说，你咋比以前瘦了？关二生边脱边瞅，他发现前胸的骨头显得特别突出，两侧的肋骨更是一根根刺眼了。梅叶说，都是吃哩不好，干活又重，咋能不瘦呢，以后，我想法给你补补。
听陕北人说，山上有种叫地软的东西，可以做着吃。梅叶在当地人指引下拣了很多。地软做包子最好，但没盐，没油，没调料。梅叶想了想就做起了菜馍。所谓菜馍，就是菜放中间，两边用面皮包着，然后放到锅里蒸。第一锅出来，大家一尝，味道挺鲜。这时，梅叶突然问，咋不见刘干家两口呢？
关二生走出窑口一瞅，刘干家两口坐在不远处的山坡上。关二生拿两块菜馍送过去，见他们都吊着脸。关二生问，咋回事，你俩咋恁难受？刘干家说，有个事不想瞒你，家里来个信，要二百块学费。我去跟工头要钱，工头死活不给，这可把我难坏了。关二生说，甭光坐着