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近的感觉，心中起了悲凉，便一把推开萧灵犀：“你到别屋去睡，咱家要独眠。”
萧灵犀心中不满，却又怕惹恼了他，起身披衣出去。
晦夜空旷，马喑人息，渐渐地土司空星中坠。晓风残月，声寂嗅绝之中，一阵马蹄疾敲，由远而近，踏碎了空静，至驿馆前戛然止住。那马大约是被嚼子勒疼了，一声长嘶，店中鼾睡之人都嚯地坐起。店主人点亮前灯，披衣跑出来，月光下见一人官军打扮，店主人一揖：“这位军爷，对不住了，今日小店和镇上的小店都被一家公爷包下了，几百号人，没空处了，屈了您了。”
“几百号人？这位公爷多大年纪，有胡子吗？”
“年纪估不准，几位爷倒是都没胡子……”
“走，带我去见！”
店主心说这是要出事，忙打个躬：“军爷，您是要找人？您找……”
“少废话，带……！”
来人话未说完，门里跳出几个精壮汉子，刀跳鞘：“站住！”
天黑瞧不清面相，但见都是公家装扮，心里便有了八分把握，一抱拳：“下官是内里差来的，有急事要面见中官！”
因来人面朝屋内光亮，背光的几人可看清了：“可是李公公？”
没等来人答话，早听楼上说道：“请差官上来。”
来人随几人上楼来，见魏忠贤正在楼上梯口站着，忙紧趋几步，单膝跪地：“朝钦给干爹请安了！”
“是朝钦！”魏忠贤心中一麻，忙伸手扶住，“快起来！”
李朝钦站起，脸上已是江倾河泻，变了形状：“干爹呀，皇上又下圣旨啦——！”
魏忠贤脏腑全凉了，心知这回算是完了，可还是忍不住问了一句：“怎么说？”
“……这里……有魏大人的抄件。”李朝钦从怀里抽出一纸公文信封，魏忠贤抖着手接过，已是掩不住惶恐，进屋就着烛光拆看了，虽是许多字不识得，但囫囵能懂，看着看着呼吸就急促起来，及至看完便颓然跌坐椅上，那纸也落了地，刚好萧灵犀推门进来，连忙捡起刚是瞄上一眼，脑顶就轰然作响起来，急急看下去：
朕御极以来，深思治理，而有逆恶魏忠贤，擅窃国柄，蠹盗内帑，诬陷忠良，草菅人命，狠如狼虎。本当肆市以雪众冤，姑从轻降发凤阳，岂巨恶不思自改，辄敢将蓄亡命，自带凶刃，不胜其数，环拥随护，势若叛然，朕心甚恶。着锦衣卫即差得当官旗前去扭解，押赴彼处交割明白。所有跟随群奸，即擒拿具奏，勿得纵容。若有疏虞，则有所归。尔兵部马上差官，星驰传示！
良久无声。待魂儿回到身上，妇人心中恨道，这魏良卿竟连片纸只字全无，无非是怕日后授人以柄。老爷子没了，你那废物脑袋还保得住？遂向李朝钦问道：“魏大人可有话说？”
“是，兵部会同锦衣卫天明即到，望善处之。”
萧灵犀更气了，这蠢材毫无招数，只会说模棱话，如何善处？上天无路，入地无门。即便能留住青山，做个山野村夫，水边结庐，那老爷子也活不下去，何况本就无处遁形，谁又敢违了圣旨？
“兵部拿人？”魏忠贤问了一句，声音已极虚弱。
“是，圣旨是下给兵部的。”
魏忠贤镇静下来，竟也生出佩服，十八岁的娃娃竟有如此思虑，他是怕锦衣卫放跑了咱家！
“朝钦，奉圣夫人怎样了？”
“……夫人……已被……诛戮！”
魏忠贤嘴一咧，哼了两声：“死得好，死得好！”
静了片时，待气喘匀了，便硬起心肠，英雄一世，临了不能叫人看熊了，魏忠贤道：“朝钦，把大家召集了吧。”
整个镇子的大小客栈都被魏忠贤包了，李朝钦安排人分头通知，待人聚齐了，已过了小半个时辰，李朝钦扶魏忠贤缓步下楼到院里，魏忠贤在中间坐了，眼光越过众人看向远处，慢声说道：“皇上已下旨，逮治咱家。此次回京，必不生还。诸位跟我一场，没享得几天福，咱家对不住了，就今日散了吧，今后好生在意着。再过个把时辰，锦衣卫和兵部就到，诸位拿了银两，收拾了走吧。”说罢回屋，叫朝钦搬出银子散了。扈从人等听了，哭作一团，但心里都明白，若不走，总是一体擒拿，谁还敢刀头舐血，再跟着作了小鬼儿？也就磕了头，作鸟兽散，只有李朝钦守着，几个女人围着忠贤嘤嘤哭泣。
魏忠贤冲着女人一挥手：“你们都给我出去！”
李朝钦见魏忠贤上了怒相，忙连哄带劝将女人们送过别室，又返身回来。
“朝钦，你也走吧。”
李朝钦自知干佬一死，自己必无生理。逃到哪儿，看面相，听嗓音，就知道你是个太监，也得让人报官逮拿了。他没搭腔，扭头喊道：“掌柜的，取上好酒来！”
店主这才知道眼前这位就是连打嗝儿的孩子听见名儿都立马止住的“九千岁”！早已吓得半傻，叫伙计搬上来一堆酒坛子：“不知哪种顺爷的口，爷您自己尝吧。”李朝钦满斟了两大碗，魏忠贤接碗在手，忽听得外厢传来一阵歌声：
听初更，鼓正敲，心儿懊恼。
想当初，开夜宴，何等奢豪。
斟美酒，进羊羔，笙歌聒噪。
如今寂寥荒店里，只好醉村醪。
又怕酒淡愁浓也，怎把愁肠扫？
二人都不说话了，静静倾听。
二更时，展转愁，梦儿难就。
想当初，睡牙床，锦绣衿绸。
如今芦为帷，土为炕，凉风入牖。
壁穿寒月冷，檐浅夜蛩愁。
可怜满枕凄凉也，重起绕房走。
夜将终，鼓咚咚，更锣三声。
梦才成，还惊觉，无限嗟呀。
想当初，势倾朝，谁人不敬？
九卿称晚辈，宰相谒私衙。
如今势去时衰也，零落如飘草。
城楼上，鼓四敲，星移斗转。
思量起，当日里，蟒玉朝天。
如今别龙楼，辞凤阁，凄凄孤馆。
鸡声茅店月，月影草桥烟。
真个目断长途也，一望一回远。
闹嚷嚷，人催起，五更天气。
正寒冬，风凛冽，霜拂征衣。
更何人，效殷勤，寒温彼此。
随行的是寒月影，吆喝的是马声嘶。
似这般荒凉也，真个不如死！
曲儿已停了半天，魏忠贤才回过神：“谁在唱？”
“掌柜的！”李朝钦喊道。
店主人颠儿颠儿上来。
李朝钦道：“这唱曲儿的是什么人？”
“回……回爷的话，是个姓白的书生，昨日午后来的，昨夜晚就在这唱。”
“多谢了，你下去吧。”魏忠贤明白这一定是自己的哪路冤家，得知消息，赶前一步在这守着为他催命的。这一路上还不知有多少冤魂野鬼要向他索命呢，也许就有刺客在前边等着呢。即使皇上不要他的命，仇家也必要了他的命，终逃不脱一死。
“……这是什么曲儿？”
李朝钦是内书堂读书出身，是太监中的秀才：“似是《挂枝儿》。”
魏忠贤再不答话，两行老泪、一流浊涕就垂了下来，眼角嘴角齐往下拉，再缩回去，喉中啯啯有声，抽动好一阵，才憋出一句：“呈秀误我……！”
待到大天明兵部的人赶到打开房门时，二人早已高悬梁上，肢体冰凉了。
第二天户部员外郎王守履、给事中许可征就当廷上了奏章，再拿崔呈秀开刀，说他是“五虎”之首，应肆市（处斩弃市）。
一时间弹章迭上，都看准了崔呈秀是难逃一死，都怕落了嫌疑，便往死里给崔呈秀加码。
这回崇祯可准了，诏令先行削籍，追夺诰身，三法司会勘定夺。
崔呈秀此时已回家守制，在蓟州家中得知忠贤死讯，自知不免，痛悔不已：若当初依了魏忠贤，也许今日掉脑袋的就是那崇祯小儿！
再进一步说，当初投靠魏忠贤之举，就是大错特错了。
最初他并未想入魏忠贤幕府，东林党把握朝纲之时，呈秀欲延李三才入东林被拒，从此与东林结怨。
天启三年，崔呈秀巡按淮、扬，查出霍丘知县郑延祚贪赃枉法，欲拟本参劾。郑延祚闻知，立马送上一千两银子，崔呈秀便不再拜本。
郑延祚见呈秀易交，又送上一千两足银。崔呈秀便又修本上奏，却是举荐郑延祚。回朝后按例由都御史考核职迹，不想被左都御史高攀龙尽数查出，立行举发。
吏部尚书赵南星拟议按律应谪戍边陲，有旨革职听勘。
崔呈秀大惧，夜访忠贤，叩首涕泣，谓高攀龙、赵南星皆东林党人，挟私陷害。又献珍玩，又认忠贤为父。其时魏忠贤正被东林党交章弹劾，心下大愤，正欲引二三廷臣为助，早闻崔呈秀阴鸷深险，此时又自投怀抱，喜坏了个魏公公，遂授意阉党为呈秀讼冤，再矫旨复呈秀御使职，不二年又进官兵部尚书兼左都御史。
后崔呈秀遭母丧，循例应致仕守制三年。魏忠贤怕失了臂助，奏请皇上下旨，要崔尚书夺情视事，且不必缞服，更加少傅及太子太傅衔。有明一代，无如崔呈秀职重者，可如今是要交出头颅了。
崔呈秀把姬妾叫到一处，又摆出那些贪赃枉法得来的珍宝奇玩，说道：“魏忠贤已死，必是满门抄斩，婴幼不留，我与尔等也将是如此下场。锦衣缇绮不日就到，今日合家一醉，自行了结，免得受辱！”又吩咐家人闭上大门，不许出入。女人们炸了窝，揪住崔呈秀发疯般哭喊，崔呈秀挥手推倒，女人们便撕扯头发衣服，四散跑开。
崔呈秀也不睬，吩咐摆上酒馔，饮尽一卮，摔碎一卮，换过新卮，再饮再摔，一连摔了十几卮。家人跌撞进来说夫人们都吊死了，崔呈秀才起身，将那珍玩一一打碎，也把自己吊上了房梁。
满门抄斩
宣武门内走出三个人，前面那人五十开外，头戴四方平定巾，身着灰色盘领衣，一身庶人装扮。
后面两个年轻人，平顶巾，皂盘领衫，白褡膊，带锡牌，挎腰刀，皂隶打扮。
前面人转过身，望着身后关闭的城门，心中纳罕，这内城九门白日是从不关的，又抬头望了望青砖城墙，脸上现出戚容，久久不动。
“徐公公，上路吧。”两个皂隶不耐烦了，徐应元这才转身上马。
徐应元再未见到崇祯，一道口谕安置徐应元于显陵。
徐应元好悔！他万想不到皇上如此薄情！
皇上是自己两手捧着长大的，本来是做梦都轮不着的五皇子做了皇上，自己从个王府小太监成了宫中大太监，魏忠贤一倒，自己就是总管太监，就为个替人讨情面的话，就做了人家的陪绑垫背，惹下塌天大祸，下半辈子只与死人做伴说话了！
三人刚走到广宁门，满街的人呼地涌动起来，齐向大明门前的天街卷去。三人刚站下，一个半大小子冷不丁斜刺里冲来，一头撞向马脖子，一个趔趄坐了个墩儿。
那马平白挨了撞，顿时一声嘶鸣，前蹄腾起，就要踏那小子，却把徐应元直翻下来！二皂隶忙下马来扶，愣小子见闯了祸，爬起来拔脚想跑，二皂隶一把扯住。
徐应元见没伤着，拍拍土，问道：“都发了疯地撺掇，女真鞑子进了北京城不成？”
“您还不知？”愣小子见有人问，来了精神，“出大刑，杀钦犯！几十口子呐，还有女人呢！看见过杀女人吗？哈——”说完一溜烟儿失了影儿。
徐应元心中一坠，惊道：“怎就一时杀这许多人？”
“公公真的不知？客、魏两家今儿个要灭门诛族了！”
徐应元惊得差点儿又摔倒：“那，那魏忠贤呢？”
“先是发配凤阳，走到河间又要逮他回京，他就自尽了，身边的人都跑了，只拿到几个妇人和车把式。听说全县的人都去看热闹，把四十辆大车都抢了。”
徐应元暗自摇摇头，这才明白为何大白天闭了宣武门。
他百思不解，潜邸时，这朱由检不疾言，不苟笑，坐不欹椅，目不旁视，沉静内向，温文儒雅，并不过问修齐治平之事，当了皇上怎就像换了副肠子？他才十八岁，就如此滥刑枉杀，今后怎生得了！叹了一声，说了句“赶路吧”，翻身上马一夹马肚，出了广宁门，再没回头。
京城百姓都知道宣武门是死囚必经之门，早是人头攒动。
将近正午，宣武门轰然大开，两列校尉并马开道，中间是三名监刑官，后面便是长长的囚车队，男女老幼足有七八十口子！再后就是两列红巾红衣的刽子手，浩浩荡荡，杀气腾腾奔了西市口。
魏良卿、侯国兴在前，一人一辆囚车，后面是客、魏两家人丁，五六人塞在一辆车里，那些女眷早都昏死过去。魏良栋还是个二三岁孩童，四处观看，甚觉新鲜好玩。更有叼着奶头的魏鹏翼，尚是盹睡未醒。三通号炮之后，血开红花，头滚黄尘，就是那懵懂婴孩也作了那鬼头刀的奶味儿点心。可怜那八名凸肚宫女，一个个伸了粉颈，也如切瓜般咔嚓了。
第九章 刚刚大权在握，首辅却要辞职
虚与委蛇
转眼已进崇祯元年（公元1628年），但崇祯皇帝对自己的年号却全无振奋之情。
上午行了册后礼，册立元妃周氏为皇后，同时封田、袁二妃为贵妃，但崇祯一直沉着脸，他有一件大心事：他从未见过生母刘氏。
幼时西李康妃的刻薄，东李庄妃的早逝，使他愈来愈思念生母。
刘氏是因光宗听信康妃谗言，屡次寻隙斥责，抑郁而死，光宗将其密葬。崇祯在封王之前就曾问过近侍：“西山可有刘娘娘坟？”
近侍说有，他便多次密令近侍去西山祭祀。
直到做了皇帝，才将刘娘娘坟迁出与光宗合葬。但崇祯至今都不知道生母长得什么样，真是天大的憾事，他常为此暗自垂泪。
崇祯手扶三躔白玉石栏杆，眺望着对面乾清门后远近高低被夕阳涂抹上一层薄金的红墙黄瓦，好似大明江山尽挤于胸间，顶得他腹内翻江倒海。已是崇祯元年了，当了四个月的皇帝，只做了一件事：力除巨憝。再想清理余孽，整肃朝纲，一帮手握重权的大臣却是不捅不动。
“皇上，阁臣和苏茂相、曹思诚、潘士良等大人来了。”王承恩进来禀道。
“叫他们上来！”崇祯低吼一声。
几人战战兢兢上来。听到皇上平台召对，几人就知道要过鬼门关。行过礼，跟着皇上进了屋，垂手拱立。
崇祯坐定道：“客、魏、崔及五虎五彪均罪大恶极，天下皆知，神人共愤。朕要尔等早定爰书，尔等拖拉敷衍，至今一月有余，是要朕亲自写吗？”
“陛下，臣等……已拟好。”刑部尚书苏茂相已事先想到崇祯有此一问，已预备下了，边说边袖中一阵乱翻，然后双手呈上。王承恩接过呈给崇祯，崇祯不看内容，先把名字扫了一遍，眉毛就挑了起来：“那崔呈秀的呢？”
几人你瞪了我，我瞪了你。虽是三法司会勘，但按职守，凡推问狱讼案牍皆移送大理寺，所以最后都看住了大理寺少卿潘士良。
潘士良无法，只得回奏：“直隶府报籍没崔呈秀家产，共得金三百两，银七万两，箱柜三百件，房四千间，田三百顷，显有隐匿，按此数仅十得一二，其余尚勘验未实，故未拟就。”
崇祯不再说什么，翻开爰书看下去，渐渐地，眉头又挤成深壑：“吴淳夫、倪文焕削秩夺诰，田吉、李夔龙革职，田尔耕、许显纯逮论，杨寰、孙云鹤、崔应元削籍，哼！你们如此拟处，是曲意维护，还是要朕当个仁慈之君？五虎五彪委身奸阉，无君无亲，机锋势焰赫突逼人，受指怙威，杀人草菅，幽圉累囚，沉狱莫白，你们不是不知。如此薄惩，其他人等又该如何发落，国法如何得伸？再拟！”
四人唯唯领旨。崇祯已是怒极，一拍御案：“魏忠贤寸磔其尸，悬首河间，崔呈秀尸斩首，客氏尸发净乐堂焚化！魏、客爰书刊布中外，以为奸恶乱政之戒！”
几人明白皇上此举是要将惩处升格，可这几人自身也不干净，几人本意是对逆案骨干从轻惩处如能通过，朝臣自会以为出自圣意，也就懈了劲儿，如果圣意严惩，廷臣必穷追，自身也就难保。
都察院左都御史曹思诚走前一步：“陛下，附阉者有卖身邀宠，以图进身，也有迫于情势，随声而已，并无过恶。如果一意苛求，只怕言官攀比邀功，牵连无辜。”
崇祯和缓了脸色：“说的是。不可枉纵，亦不可冤诬。朕想起一事：山西道御史刘重庆疏揭李永贞、刘若愚、李实受魏忠贤指使诬劾周起元、周顺昌，致二周瘐死。李实疏辩，当初上疏的奏本是魏忠贤从他那取走的空印纸，由李永贞填写的，你们去查验原疏，据实回奏。”
几人说了“是”，唯独黄立极愣在那儿，看看别人，又看看皇上，一脸的不明白。崇祯见他一大把年纪露出一副呆相，笑了起来：“老阁辅有疑问么？”
黄立极赶忙叉手一躬：“老臣未办过案子，不知如何查验原疏，请陛下明示。”
潘士良走上一步，拉了拉黄立极衣角：“这还用问圣上么？先填后印，朱在墨上，先印后填，墨在朱上，细看便知。”
黄立极恍然大悟。崇祯笑道：“原不是要你知道，朕叫你来不为此事。你的乞休折子朕阅了，是为胡焕猷上疏事吧？”
黄立极浑身一震！
山阴监生胡焕猷劾黄立极、施凤来、张瑞图、李国“身居揆席，漫无主持，甚至顾命之重臣，毙于诏狱；五等之爵，尚公之尊，加于阉寺；而生祠碑颂，靡所不至。律以逢奸之罪，夫复何辞？”
黄立极半天才回过神，已是股栗，赶忙跪倒：“臣德能平庸，忝居魁首，叨邀圣宠，已是有负君恩，如今年已老迈，恐负国家，罪不能赎。只是……只是，从来大臣被论劾，未有为缝掖书生所数如臣等者，负此辱而去，臣等虽身填沟壑终不瞑目啊！”
张瑞图、施凤来也立刻露出哭丧相，齐声附和。
“不必说了，祖制卧碑生员禁言事律，胡焕猷一个监生，竟敢上奏章，朕已将他论杖除名，国事纷纭，东西未靖，正赖卿等竭力劻勷，安心料理，以副朕怀。”
“谢陛下隆恩。”黄立极蹭了半天站不起来。
半日无言的李国突然说话：“陛下，臣请陛下不问胡焕猷。”
“唔？这是为何？”
“胡焕猷劾臣等，乃是为国家大义。”
“卿果然有宰相肚量。不过朕已处置了，你也不必再请了。”崇祯收了笑，“还有一事，陕西那个闹事的王二，压下去没有？”
几人互相看看，就都看了黄立极，黄立极只好回答：“回陛下，贼众以王二、钟光道为首，他们杀死了澄城知县张斗耀，继而相继攻下蒲城孝童村和韩城芝川镇，又西去宜君县，打开监狱，放出囚犯。现在已在洛河以北的山上竖旗立营，尚未压下去。”
“怎么这么点儿贼人几个月了还压不下去？”
“陛下，王二初聚众时不过几百人，现在已经上千人了。”李国道，“陕西连年灾荒，饥民遍野，胡廷宴、张斗耀等不思疏解，反而加紧催逼税赋。据说王二等攻破澄城县时，张斗耀正在坐堂追比＇1＇。”
崇祯叹口气：“是啊，